第422章 盛大落幕
第422章 盛大落幕
山坡上的風很冷。
托馬斯單膝跪在碎石間，抬手示意，白夜小隊在坡線後方分散伏下。
幾道探照燈光柱從山坡上刺入灰岩堡，像手術台上的無影燈，把城門洞裡的黑暗一層層剝開。
光束掃過時，灰塵與尚未散盡的血霧同時翻湧，空氣在遠處呈現出一種混濁的暗紅色。
然後托馬斯聽見了聲音，是是咀嚼。
「吧唧……吧唧……」
利齒碾碎骨骼、撕扯血肉的聲音，在空曠的城堡廣場上被放大，又被城牆反射回來，層層迭迭，聽上去像是有無數張嘴在同時進食。
「草。」白夜小隊裡有人低聲罵了一句。
那聲音很輕，卻壓不住喉嚨里翻湧上來的不適。
哪怕是這些早已習慣在屍堆里作戰的超凡騎士，也無法對這種聲音無動於衷。
探照燈繼續掃射，光束照亮了廣場中央那片堆積如山的屍骸。
破碎的盔甲、染血的絲綢、被踩爛的屍體混在一起，像一座被反覆踐踏過的墳丘。
而在那之上，蹲伏著東西。
數百個。
托馬斯眯起眼，鬥氣在視網膜邊緣輕微震盪，讓他看得比常人更清楚。
那些身影已經很難再稱之為「人」。
肢體比例錯亂，關節反折，軀體被灰黑色鱗片覆蓋，像是被強行擰成了一個個不合邏輯的形狀。
是身高普遍超過兩米的怪物，它們骨架異常粗大，動作卻出奇地穩定。
豎直的瞳孔在強光下沒有任何情緒波動，只是機械地低頭、撕咬、吞咽。
而在它們周圍，還有數百名半成品。
這些個體的變異明顯尚未完成。
骨骼在皮膚下頂起怪異的輪廓，肌肉時不時發生不自然的抽搐。
有的在進食時身體會突然僵住，像是在承受某種持續不斷的痛苦刺激，下一秒卻又更加瘋狂地撕扯眼前的血肉。
「……還在變。」托馬斯低聲判斷。
更讓他感到不安的是，它們身上並非毫無力量。
暗紅色的鬥氣在鱗片縫隙間斷續翻湧。
當其中幾隻被同伴撕扯踩踏，身體出現明顯破裂時，破損的血肉竟在短時間內自行蠕動、粘合，像是被某種力量強行修補。
白夜小隊裡有人下意識地握緊了武器，這是一種源自本能的排斥。
「隊長。」副手壓低聲音，「這已經不是人類了。」
托馬斯沒有立刻回應。
他只是盯著城門洞裡的景象，看著那些東西在屍堆上緩慢移動、進食、堆迭。
它們對探照燈的強光毫無反應，對遠處的窺視也毫無察覺。
托馬斯緩緩吐出一口氣，像是在壓下胃裡翻湧的東西。
「記錄數量和特徵，不要靠近，任何一隻脫離城門範圍，立刻示警。」
托馬斯心裡很清楚，就算白夜小隊全員超凡騎士，這裡也不是他們該踏進去的地方。
托馬斯移開了視線，他不再看城門洞裡的混亂，而是下意識地回頭，看向山坡後方。
那裡的景象，與門內形成了近乎殘忍的對比。
門外，是死一般的秩序。
黑色的蒸汽坦克集群沿著坡地呈扇形排開，履帶深深嵌入泥地，徹底堵死了所有通往灰岩堡的出口。
鋼鐵裝甲在暴雨中被沖刷得發亮，像一整塊冷卻後的黑曜石。
炮口還殘留著未散的餘熱，雨水落在上面，立刻蒸騰起一縷縷白色的水汽。
在坦克陣線之後，是成千上萬的赤潮騎士。
他們靜靜地站在雨中，披風垂落，甲冑上的紅色紋章在雨水中顯得格外冷硬。
沒有交談，沒有躁動，所有人都在等待路易斯指令。
一邊是如瘟疫般擴散的生物災難。
另一邊是被精確組，、隨時可以釋放出最高效殺戮的工業文明。
托馬斯站在兩者之間，這不是傳統戰爭。
他再次看向那道被照亮的城門，胃裡仍舊翻湧，卻已經不再動搖。
不是因為他低估了那些怪物。
恰恰相反，正因為他看得足夠清楚，才會如此確定，這不是需要騎士用命去填的戰場。
托馬斯信任路易斯大人。
這種信任並非源自盲從，也不是因為頭銜或爵位，而是一次又一次被驗證過的結果。
這些年來，那些看似沒有勝算、甚至被所有人認定為錯誤的抉擇面前，路易斯總能從無數選項中，挑出那一條最有效的道路。
哪怕當時無人理解，事後復盤都能發現路易斯大人選擇的都是最優解。
所以他並不擔心。
哪怕城門內是一幅地獄繪卷，哪怕那些東西還在不斷進化。
但只要路易斯站在這裡，這一切就已經被納入了某個更大的計劃之中，並且找到最優解。
托馬斯相信，這一次也不會例外。
…………
雨敲在戰車鋼板外殼上，聲音沉悶而規律。
路易斯坐在折迭桌前，手指搭在地圖邊緣，安靜地看著前方傳回的速寫畫面。
灰岩堡城門洞內，那些畸變的身影在探照燈下緩慢蠕動。
有的蹲伏在屍堆上進食，有的彼此推擠、踩踏，還有的在撕咬過程中突然僵住，隨後以更狂躁的姿態繼續動作。
暗紅色的鬥氣在它們體表斷續閃現，像是不穩定的火焰，被強行壓在血肉里燃燒。
指揮車裡沒有人說話，都看向路易斯，等待他的下令。
路易斯卻沒有任何意外的表情。
半年前的畫面在腦海中浮現。
那天清晨，【每日情報更新完成】的光幕如常展開，其中一條信息被擠在資源與軍情之間，看起來並不起眼。
雷蒙特家族的龍血配方存在重大缺陷。
為了追求極限戰鬥力，鍊金師移除了所有代謝安全閥。
龍血戰士的心臟，本質上是一台沒有任何剎車系統的引擎。
沒有剎車的引擎，意味著什麼……
如果試圖讓它停下來，需要付出更高的代價。
真正合理的做法，從來不是制動，而是推到極限，讓它在無法承受的轉速下自行崩解。
這個思路在當時還只是一個假設。
直到他把想法，交到了梅里安手中。
回憶里的鍊金室燈光刺眼，梅里安站在操作台前，手裡托著一支封裝完畢的玻璃管，裡面的液體呈現出一種不自然的鮮紅色。
「這是根據您給的思路推導出來的。」大鍊金師的聲音有些發緊，「我加入了誘導因子，會強行放大血液的活性反應……理論上，它能讓魔獸的血液在極短時間內突破原本的穩定閾值。」
梅里安不知道這是什麼用的，只知道路易斯特別的重視，在不少的魔獸身上做過實驗，但除了讓魔獸的血液沸騰外沒什麼作用。
這不是一項能被反覆驗證的技術，也不需要有事普遍用處。
它只需要在正確的時間，面對正確的目標。
現在，這個時間到了。
山坡上探照燈的光束還在緩慢推進，把城堡廣場照得一片慘白。
那些怪物對光線沒有任何反應，依舊沉浸在進食與變異的循環里。
路易斯收回視線，終於開口：「全軍列陣，以防怪物衝出城堡」
通訊兵立刻復誦命令，指令被分段傳出。車外的坦克編組開始同步列陣，履帶碾壓泥水，動作整齊而克制，沒有任何多餘聲響。
第二道命令緊接著下達。
「重炮營，換裝沸血彈，特種三型，目標，城堡中心廣場，覆蓋射擊。」
通訊信號一層層傳遞下去，重炮陣地開始調整仰角。
裝填手將那一批標記著紅色紋路的彈體推入炮膛，金屬摩擦聲在雨夜裡顯得格外清晰。
路易斯靠回座椅，目光再次落在觀察鏡上。
如果這批彈藥無效，蒸汽坦克依舊能推進，裝甲和火力足以碾碎城門內的一切。
他們會贏。
只是那樣的勝利，成本太高。
哪怕只用一名赤潮騎士的命，去換這些已經失控的怪物，在他看來，都是一筆虧本的買賣。
城堡廣場上，那些怪物仍在蠕動、進食、堆迭。
路易斯抬起頭，透過觀察鏡望向那片被燈光切割出來的白色區域。
「今晚，」他冷淡說道，「我們要給雷蒙特家族，送上一場葬禮。」
雨夜裡，第一輪炮擊落下。
「噗，噗，噗。」發出幾聲低沉而短促的悶響。
幾十枚特製炮彈越過灰岩堡殘破的城牆，像被隨手拋擲的鐵罐，接連砸進城堡廣場。
彈體落地後甚至沒有彈起，只是在石地上滾了兩圈，隨後外殼自行裂開，像被踩碎的腐爛果實，發出一聲幾乎可以忽略的脆響。
下一秒，猩紅色的霧氣從裂口中溢出。
不是擴散，而是貼著地面流動。
那霧氣黏稠沉重，像是被什麼東西牽引著，沿著石縫、血跡與屍體之間的低洼處迅速蔓延。
它們避開高處，匯入廣場中央，顏色在探照燈下顯得異常濃艷，仿佛還帶著溫度。
城堡里原本只有咀嚼聲。
很快多出了別的動靜，屍堆上的怪物動作一滯。
幾百隻畸變的頭顱幾乎在同一時間抬起，鼻翼瘋狂翕動。
豎直的瞳孔在強光下急劇收縮，隨後迅速擴張。
「吼？」一聲帶著困惑與渴望的低吼。
哪怕是正啃食著殘肢的個體，也毫不猶豫地鬆開了嘴。
被啃到一半的大腿滾落在地，沾著雨水和血，卻再沒有任何一隻回頭多看一眼。
喉嚨深處傳出壓抑不住的「咯咯」聲。
那是一種近乎幼獸吸吮時才會發出的聲音。
下一刻，廣場動了。
數百道扭曲的黑影同時向前擠去，動作毫無隊形，卻異常一致。
它們推搡、踐踏、攀爬彼此的身體，只為更靠近那片紅霧最濃的區域。
有的直接俯下身，將鼻子貼近地面，大口吸入。
他們張開嘴，像是要把整片空氣吞進肺里。
那畫面像極了一群飢餓到極點的野獸，撲向唯一的水源。
紅霧被迅速稀釋，又被不斷吸入。
廣場中央，短暫地形成了一片翻湧的猩紅旋渦。
…………
山坡另一側，鷹嘴岩觀察哨。
托馬斯伏在濕冷的草叢中，他一動不動，眼睛貼在高倍鍊金望遠鏡上，呼吸壓得極低。
鏡頭裡的畫面，讓他的眉頭緩慢地皺了起來：「它們……不太對勁。」
鏡頭中，那些吸入紅霧的怪物沒有倒下。
相反它們變快了，這是一種超出常理的提速。
動作的軌跡在視網膜上拖出短暫的殘影，仿佛身體與力量之間的延遲被強行抹平。
緊接著，是更明顯的變化。
覆蓋在它們體表的黑色龍鱗一片片豎起，鱗片邊緣相互摩擦，發出密集而刺耳的「咔咔」聲，像是一片炸開的松果林。
血管在皮膚下暴起。
暗紅色的紋路沿著四肢與軀幹迅速蔓延，亮得幾乎要透體而出。
體溫在極短時間內攀升到失控的程度，雨水落在它們身上，甚至還沒來得及順著鱗片滑下，就被直接蒸發。
白色的蒸汽在廣場上騰起，是一種被高熱強行逼出來的水汽。
這些能量的過載沒有讓它們崩潰。
至少暫時沒有。
它們陷入了一種近乎癲狂的興奮狀態。
有的怪物開始瘋狂地抓撓自己的身體，指爪在鱗片上刮出刺耳的噪音。
有的直接撲向身邊的同類，撕咬、扯斷肢體，還有幾隻失去目標般地揮動雙臂，徒手砸向地面。
托馬斯的喉結滾動了一下：「如果現在正面接戰……」
後面的話他沒有說完。
但所有聽到這句話的人都明白。
以這種狀態，這些怪物擁有的力量，已經足以徒手拆開一輛蒸汽坦克。
廣場中央的空氣忽然發生了變化。
不是聲音，而是一種更直觀的壓迫感。
托馬斯的視線死死貼在望遠鏡上，他幾乎是本能地屏住了呼吸。
鏡頭裡，那些原本狂躁到失去理性的怪物，動作在同一瞬間出現了極短的遲滯。
像是有什麼東西，被推到了極限。
「咚。」
第一聲悶響傳來，來自那些怪物的體內。
緊接著，是第二聲、第三聲。
「咚。咚。咚。」
聲音低沉而密集，仿佛有幾百面巨鼓在同時擂動。
城外的騎士甚至能感覺到腳下的泥土在輕微震顫，那種節奏完全失去了生命應有的律動，只剩下機械而瘋狂的重複。
托馬斯的瞳孔微微收縮，他看見了難以理解的一幕。
幾百顆被龍血強行催化的心臟，正在胸腔內以超出結構承載上限的頻率瘋狂搏動。
鏡頭中，怪物的身體開始膨脹。
肌肉纖維像被過度拉伸的鋼索，一根根繃斷。
暗紅色的光從鱗片縫隙間噴涌而出，血液已經不再是流動，而是處在一種近乎沸騰的狀態。
雨水落在它們身上，瞬間被蒸發。
蒸汽與血霧混在一起，讓整座廣場看上去像是被放進了一口正在加壓的巨大熔爐。
「……到臨界點了。」托馬斯低聲說道。
下一秒，廣場中央，那隻體型最為龐大的個體猛然一顫。
那是最先完成蛻變的存在，也是吞噬了凱爾屍體的「零號」。
它張開嘴，似乎想要發出什麼聲音。
但聲音還沒來得及成形。
「砰——！」
徹底的爆開，像是一顆被強行點燃的血肉炸彈，高壓血漿、內臟與碎骨在一瞬間被拋向四周。
這聲爆炸，成為了信號。
「砰！」第二聲。
「砰！砰！砰！」接二連三，毫無間隔。
連鎖反應被徹底引爆。
短短十幾秒內，廣場上的所有怪物，無論是已經完成蛻變的完全體，還是尚處在不穩定階段的半成品，都在各自的極限點上自行解體。
它們甚至沒來得及意識到發生了什麼。
灰岩堡的中心，像是被按下了某個瘋狂的開關。
無數團血霧、碎骨、鱗片和內臟，在血液過載形成的強光中被拋向高空。
它們在夜色與暴雨之間炸開，層層迭迭，像一場被刻意安排好的血色慶典。
血色而又燦爛。
爆炸產生的氣浪向四周擴散，直接震碎了周圍塔樓上殘存的所有玻璃。
碎裂聲在雨夜中接連響起，又很快被更大的轟鳴吞沒。
緊接著血雨落下，粘稠溫熱，混著尚未散盡的蒸汽，從高空灑向整座城堡。
每一塊磚石，每一面殘牆，都被重新塗上了一層厚重的猩紅。
那是一座死城。
也是一座被徹底清空的容器。
…………
數公里外，難民安置點，暴雨還在下。
臨時搭建的防雨棚在夜風中輕微搖晃，帆布被雨水壓得塌陷下去，水珠沿著繩索不斷滴落，在泥地上砸出一個個小坑。
一個女人站在棚子的邊緣，懷裡緊緊抱著孩子。
孩子已經睡著了，臉貼在她濕透的披風上，呼吸均勻，卻不時因為遠處傳來的震動而輕輕抽動。
她沒有走回棚里。
和她一樣，許多難民都站在外面。
他們的目光越過黑暗的荒野，望向灰岩堡的方向。
那座城，在發光。
「……你們看。」不知道是誰先低聲說了一句，「好紅的光。」
在這樣的距離上，爆炸的細節早已被夜色和雨幕吞沒。
這這裡看不見血，看不見碎骨以及內臟，只剩下雲層被映亮的輪廓，一層一層，像被點燃的天空。
那光芒甚至帶著一種詭異的溫暖感，仿佛那裡正在舉行一場盛大的篝火晚會。
人群里沒有歡呼。
也沒有哭聲。
只有壓抑而混亂的呼吸聲。
一個滿臉灰塵的老人拄著拐杖，站在人群最外側。
他眯起眼，看了很久，像是在辨認什麼，又像是在確認某種早已預料到的結局。
「那不是火。」他的聲音沙啞，卻異常清晰，「是血。」
周圍的人下意識地看向他。
老人慢慢吐出一口氣:「是惡魔的血在燒。」
他說完這句話，又沉默了一會兒，才低聲補了一句：「路易斯大人……是在把那座城淨化。」
沒有人反駁。
對於這些並不知道城內發生了什麼的人來說，那漫天的紅光，已經足夠說明一切。
那是噩夢結束的顏色。
是舊時代被焚盡的信號。
這些人的心裡，把這一幕當成了神罰，懲罰雷蒙特家族。
…………
五分鐘後，最後一聲悶響消失在雨夜裡。
灰岩堡徹底安靜下來。
城內，再也沒有任何活動的影子。
探照燈的光束緩緩推進，卻照不出一個還能站立的輪廓。
廣場上，找不到完整的屍體。
也找不到完整的骨骼。
只剩下一層厚達半尺的暗紅色肉泥，仍在緩慢地冒著熱氣。
蒸汽混著血腥味，在雨中翻滾，像是剛剛冷卻下來的熔爐殘渣。
那些曾被凱爾視為無敵底牌、足以顛覆帝國秩序的生物兵器，在情報與技術的夾擊下，連同雷蒙特家族數十年的罪惡，一起被壓碎抹平。
山坡上路易斯放下望遠鏡。
沒有再多看一眼那片已經失去意義的廣場，只是抬手整理了一下袖口。動作一如既往地克制，仿佛只是結束了一次例行的巡視。
「結束了，全軍入城，用噴火器清洗街道……」
命令被一條條記錄、復誦、執行。
蒸汽坦克的引擎重新啟動，低沉的轟鳴在雨夜中連成一片。
履帶緩緩向前，碾過那層黏稠得像沼澤一樣的血漿，毫不遲疑。
鋼鐵裝甲在探照燈下反射出冷硬的光。
它們駛入城門。
駛入這座已經失去主人的堡壘。
灰岩行省，雷蒙特家族的時代。
就在這一場短暫而盛大的血色煙花之後，徹底落幕。
(本章完)
山坡上的風很冷。
托馬斯單膝跪在碎石間，抬手示意，白夜小隊在坡線後方分散伏下。
幾道探照燈光柱從山坡上刺入灰岩堡，像手術台上的無影燈，把城門洞裡的黑暗一層層剝開。
光束掃過時，灰塵與尚未散盡的血霧同時翻湧，空氣在遠處呈現出一種混濁的暗紅色。
然後托馬斯聽見了聲音，是是咀嚼。
「吧唧……吧唧……」
利齒碾碎骨骼、撕扯血肉的聲音，在空曠的城堡廣場上被放大，又被城牆反射回來，層層迭迭，聽上去像是有無數張嘴在同時進食。
「草。」白夜小隊裡有人低聲罵了一句。
那聲音很輕，卻壓不住喉嚨里翻湧上來的不適。
哪怕是這些早已習慣在屍堆里作戰的超凡騎士，也無法對這種聲音無動於衷。
探照燈繼續掃射，光束照亮了廣場中央那片堆積如山的屍骸。
破碎的盔甲、染血的絲綢、被踩爛的屍體混在一起，像一座被反覆踐踏過的墳丘。
而在那之上，蹲伏著東西。
數百個。
托馬斯眯起眼，鬥氣在視網膜邊緣輕微震盪，讓他看得比常人更清楚。
那些身影已經很難再稱之為「人」。
肢體比例錯亂，關節反折，軀體被灰黑色鱗片覆蓋，像是被強行擰成了一個個不合邏輯的形狀。
是身高普遍超過兩米的怪物，它們骨架異常粗大，動作卻出奇地穩定。
豎直的瞳孔在強光下沒有任何情緒波動，只是機械地低頭、撕咬、吞咽。
而在它們周圍，還有數百名半成品。
這些個體的變異明顯尚未完成。
骨骼在皮膚下頂起怪異的輪廓，肌肉時不時發生不自然的抽搐。
有的在進食時身體會突然僵住，像是在承受某種持續不斷的痛苦刺激，下一秒卻又更加瘋狂地撕扯眼前的血肉。
「……還在變。」托馬斯低聲判斷。
更讓他感到不安的是，它們身上並非毫無力量。
暗紅色的鬥氣在鱗片縫隙間斷續翻湧。
當其中幾隻被同伴撕扯踩踏，身體出現明顯破裂時，破損的血肉竟在短時間內自行蠕動、粘合，像是被某種力量強行修補。
白夜小隊裡有人下意識地握緊了武器，這是一種源自本能的排斥。
「隊長。」副手壓低聲音，「這已經不是人類了。」
托馬斯沒有立刻回應。
他只是盯著城門洞裡的景象，看著那些東西在屍堆上緩慢移動、進食、堆迭。
它們對探照燈的強光毫無反應，對遠處的窺視也毫無察覺。
托馬斯緩緩吐出一口氣，像是在壓下胃裡翻湧的東西。
「記錄數量和特徵，不要靠近，任何一隻脫離城門範圍，立刻示警。」
托馬斯心裡很清楚，就算白夜小隊全員超凡騎士，這裡也不是他們該踏進去的地方。
托馬斯移開了視線，他不再看城門洞裡的混亂，而是下意識地回頭，看向山坡後方。
那裡的景象，與門內形成了近乎殘忍的對比。
門外，是死一般的秩序。
黑色的蒸汽坦克集群沿著坡地呈扇形排開，履帶深深嵌入泥地，徹底堵死了所有通往灰岩堡的出口。
鋼鐵裝甲在暴雨中被沖刷得發亮，像一整塊冷卻後的黑曜石。
炮口還殘留著未散的餘熱，雨水落在上面，立刻蒸騰起一縷縷白色的水汽。
在坦克陣線之後，是成千上萬的赤潮騎士。
他們靜靜地站在雨中，披風垂落，甲冑上的紅色紋章在雨水中顯得格外冷硬。
沒有交談，沒有躁動，所有人都在等待路易斯指令。
一邊是如瘟疫般擴散的生物災難。
另一邊是被精確組，、隨時可以釋放出最高效殺戮的工業文明。
托馬斯站在兩者之間，這不是傳統戰爭。
他再次看向那道被照亮的城門，胃裡仍舊翻湧，卻已經不再動搖。
不是因為他低估了那些怪物。
恰恰相反，正因為他看得足夠清楚，才會如此確定，這不是需要騎士用命去填的戰場。
托馬斯信任路易斯大人。
這種信任並非源自盲從，也不是因為頭銜或爵位，而是一次又一次被驗證過的結果。
這些年來，那些看似沒有勝算、甚至被所有人認定為錯誤的抉擇面前，路易斯總能從無數選項中，挑出那一條最有效的道路。
哪怕當時無人理解，事後復盤都能發現路易斯大人選擇的都是最優解。
所以他並不擔心。
哪怕城門內是一幅地獄繪卷，哪怕那些東西還在不斷進化。
但只要路易斯站在這裡，這一切就已經被納入了某個更大的計劃之中，並且找到最優解。
托馬斯相信，這一次也不會例外。
…………
雨敲在戰車鋼板外殼上，聲音沉悶而規律。
路易斯坐在折迭桌前，手指搭在地圖邊緣，安靜地看著前方傳回的速寫畫面。
灰岩堡城門洞內，那些畸變的身影在探照燈下緩慢蠕動。
有的蹲伏在屍堆上進食，有的彼此推擠、踩踏，還有的在撕咬過程中突然僵住，隨後以更狂躁的姿態繼續動作。
暗紅色的鬥氣在它們體表斷續閃現，像是不穩定的火焰，被強行壓在血肉里燃燒。
指揮車裡沒有人說話，都看向路易斯，等待他的下令。
路易斯卻沒有任何意外的表情。
半年前的畫面在腦海中浮現。
那天清晨，【每日情報更新完成】的光幕如常展開，其中一條信息被擠在資源與軍情之間，看起來並不起眼。
雷蒙特家族的龍血配方存在重大缺陷。
為了追求極限戰鬥力，鍊金師移除了所有代謝安全閥。
龍血戰士的心臟，本質上是一台沒有任何剎車系統的引擎。
沒有剎車的引擎，意味著什麼……
如果試圖讓它停下來，需要付出更高的代價。
真正合理的做法，從來不是制動，而是推到極限，讓它在無法承受的轉速下自行崩解。
這個思路在當時還只是一個假設。
直到他把想法，交到了梅里安手中。
回憶里的鍊金室燈光刺眼，梅里安站在操作台前，手裡托著一支封裝完畢的玻璃管，裡面的液體呈現出一種不自然的鮮紅色。
「這是根據您給的思路推導出來的。」大鍊金師的聲音有些發緊，「我加入了誘導因子，會強行放大血液的活性反應……理論上，它能讓魔獸的血液在極短時間內突破原本的穩定閾值。」
梅里安不知道這是什麼用的，只知道路易斯特別的重視，在不少的魔獸身上做過實驗，但除了讓魔獸的血液沸騰外沒什麼作用。
這不是一項能被反覆驗證的技術，也不需要有事普遍用處。
它只需要在正確的時間，面對正確的目標。
現在，這個時間到了。
山坡上探照燈的光束還在緩慢推進，把城堡廣場照得一片慘白。
那些怪物對光線沒有任何反應，依舊沉浸在進食與變異的循環里。
路易斯收回視線，終於開口：「全軍列陣，以防怪物衝出城堡」
通訊兵立刻復誦命令，指令被分段傳出。車外的坦克編組開始同步列陣，履帶碾壓泥水，動作整齊而克制，沒有任何多餘聲響。
第二道命令緊接著下達。
「重炮營，換裝沸血彈，特種三型，目標，城堡中心廣場，覆蓋射擊。」
通訊信號一層層傳遞下去，重炮陣地開始調整仰角。
裝填手將那一批標記著紅色紋路的彈體推入炮膛，金屬摩擦聲在雨夜裡顯得格外清晰。
路易斯靠回座椅，目光再次落在觀察鏡上。
如果這批彈藥無效，蒸汽坦克依舊能推進，裝甲和火力足以碾碎城門內的一切。
他們會贏。
只是那樣的勝利，成本太高。
哪怕只用一名赤潮騎士的命，去換這些已經失控的怪物，在他看來，都是一筆虧本的買賣。
城堡廣場上，那些怪物仍在蠕動、進食、堆迭。
路易斯抬起頭，透過觀察鏡望向那片被燈光切割出來的白色區域。
「今晚，」他冷淡說道，「我們要給雷蒙特家族，送上一場葬禮。」
雨夜裡，第一輪炮擊落下。
「噗，噗，噗。」發出幾聲低沉而短促的悶響。
幾十枚特製炮彈越過灰岩堡殘破的城牆，像被隨手拋擲的鐵罐，接連砸進城堡廣場。
彈體落地後甚至沒有彈起，只是在石地上滾了兩圈，隨後外殼自行裂開，像被踩碎的腐爛果實，發出一聲幾乎可以忽略的脆響。
下一秒，猩紅色的霧氣從裂口中溢出。
不是擴散，而是貼著地面流動。
那霧氣黏稠沉重，像是被什麼東西牽引著，沿著石縫、血跡與屍體之間的低洼處迅速蔓延。
它們避開高處，匯入廣場中央，顏色在探照燈下顯得異常濃艷，仿佛還帶著溫度。
城堡里原本只有咀嚼聲。
很快多出了別的動靜，屍堆上的怪物動作一滯。
幾百隻畸變的頭顱幾乎在同一時間抬起，鼻翼瘋狂翕動。
豎直的瞳孔在強光下急劇收縮，隨後迅速擴張。
「吼？」一聲帶著困惑與渴望的低吼。
哪怕是正啃食著殘肢的個體，也毫不猶豫地鬆開了嘴。
被啃到一半的大腿滾落在地，沾著雨水和血，卻再沒有任何一隻回頭多看一眼。
喉嚨深處傳出壓抑不住的「咯咯」聲。
那是一種近乎幼獸吸吮時才會發出的聲音。
下一刻，廣場動了。
數百道扭曲的黑影同時向前擠去，動作毫無隊形，卻異常一致。
它們推搡、踐踏、攀爬彼此的身體，只為更靠近那片紅霧最濃的區域。
有的直接俯下身，將鼻子貼近地面，大口吸入。
他們張開嘴，像是要把整片空氣吞進肺里。
那畫面像極了一群飢餓到極點的野獸，撲向唯一的水源。
紅霧被迅速稀釋，又被不斷吸入。
廣場中央，短暫地形成了一片翻湧的猩紅旋渦。
…………
山坡另一側，鷹嘴岩觀察哨。
托馬斯伏在濕冷的草叢中，他一動不動，眼睛貼在高倍鍊金望遠鏡上，呼吸壓得極低。
鏡頭裡的畫面，讓他的眉頭緩慢地皺了起來：「它們……不太對勁。」
鏡頭中，那些吸入紅霧的怪物沒有倒下。
相反它們變快了，這是一種超出常理的提速。
動作的軌跡在視網膜上拖出短暫的殘影，仿佛身體與力量之間的延遲被強行抹平。
緊接著，是更明顯的變化。
覆蓋在它們體表的黑色龍鱗一片片豎起，鱗片邊緣相互摩擦，發出密集而刺耳的「咔咔」聲，像是一片炸開的松果林。
血管在皮膚下暴起。
暗紅色的紋路沿著四肢與軀幹迅速蔓延，亮得幾乎要透體而出。
體溫在極短時間內攀升到失控的程度，雨水落在它們身上，甚至還沒來得及順著鱗片滑下，就被直接蒸發。
白色的蒸汽在廣場上騰起，是一種被高熱強行逼出來的水汽。
這些能量的過載沒有讓它們崩潰。
至少暫時沒有。
它們陷入了一種近乎癲狂的興奮狀態。
有的怪物開始瘋狂地抓撓自己的身體，指爪在鱗片上刮出刺耳的噪音。
有的直接撲向身邊的同類，撕咬、扯斷肢體，還有幾隻失去目標般地揮動雙臂，徒手砸向地面。
托馬斯的喉結滾動了一下：「如果現在正面接戰……」
後面的話他沒有說完。
但所有聽到這句話的人都明白。
以這種狀態，這些怪物擁有的力量，已經足以徒手拆開一輛蒸汽坦克。
廣場中央的空氣忽然發生了變化。
不是聲音，而是一種更直觀的壓迫感。
托馬斯的視線死死貼在望遠鏡上，他幾乎是本能地屏住了呼吸。
鏡頭裡，那些原本狂躁到失去理性的怪物，動作在同一瞬間出現了極短的遲滯。
像是有什麼東西，被推到了極限。
「咚。」
第一聲悶響傳來，來自那些怪物的體內。
緊接著，是第二聲、第三聲。
「咚。咚。咚。」
聲音低沉而密集，仿佛有幾百面巨鼓在同時擂動。
城外的騎士甚至能感覺到腳下的泥土在輕微震顫，那種節奏完全失去了生命應有的律動，只剩下機械而瘋狂的重複。
托馬斯的瞳孔微微收縮，他看見了難以理解的一幕。
幾百顆被龍血強行催化的心臟，正在胸腔內以超出結構承載上限的頻率瘋狂搏動。
鏡頭中，怪物的身體開始膨脹。
肌肉纖維像被過度拉伸的鋼索，一根根繃斷。
暗紅色的光從鱗片縫隙間噴涌而出，血液已經不再是流動，而是處在一種近乎沸騰的狀態。
雨水落在它們身上，瞬間被蒸發。
蒸汽與血霧混在一起，讓整座廣場看上去像是被放進了一口正在加壓的巨大熔爐。
「……到臨界點了。」托馬斯低聲說道。
下一秒，廣場中央，那隻體型最為龐大的個體猛然一顫。
那是最先完成蛻變的存在，也是吞噬了凱爾屍體的「零號」。
它張開嘴，似乎想要發出什麼聲音。
但聲音還沒來得及成形。
「砰——！」
徹底的爆開，像是一顆被強行點燃的血肉炸彈，高壓血漿、內臟與碎骨在一瞬間被拋向四周。
這聲爆炸，成為了信號。
「砰！」第二聲。
「砰！砰！砰！」接二連三，毫無間隔。
連鎖反應被徹底引爆。
短短十幾秒內，廣場上的所有怪物，無論是已經完成蛻變的完全體，還是尚處在不穩定階段的半成品，都在各自的極限點上自行解體。
它們甚至沒來得及意識到發生了什麼。
灰岩堡的中心，像是被按下了某個瘋狂的開關。
無數團血霧、碎骨、鱗片和內臟，在血液過載形成的強光中被拋向高空。
它們在夜色與暴雨之間炸開，層層迭迭，像一場被刻意安排好的血色慶典。
血色而又燦爛。
爆炸產生的氣浪向四周擴散，直接震碎了周圍塔樓上殘存的所有玻璃。
碎裂聲在雨夜中接連響起，又很快被更大的轟鳴吞沒。
緊接著血雨落下，粘稠溫熱，混著尚未散盡的蒸汽，從高空灑向整座城堡。
每一塊磚石，每一面殘牆，都被重新塗上了一層厚重的猩紅。
那是一座死城。
也是一座被徹底清空的容器。
…………
數公里外，難民安置點，暴雨還在下。
臨時搭建的防雨棚在夜風中輕微搖晃，帆布被雨水壓得塌陷下去，水珠沿著繩索不斷滴落，在泥地上砸出一個個小坑。
一個女人站在棚子的邊緣，懷裡緊緊抱著孩子。
孩子已經睡著了，臉貼在她濕透的披風上，呼吸均勻，卻不時因為遠處傳來的震動而輕輕抽動。
她沒有走回棚里。
和她一樣，許多難民都站在外面。
他們的目光越過黑暗的荒野，望向灰岩堡的方向。
那座城，在發光。
「……你們看。」不知道是誰先低聲說了一句，「好紅的光。」
在這樣的距離上，爆炸的細節早已被夜色和雨幕吞沒。
這這裡看不見血，看不見碎骨以及內臟，只剩下雲層被映亮的輪廓，一層一層，像被點燃的天空。
那光芒甚至帶著一種詭異的溫暖感，仿佛那裡正在舉行一場盛大的篝火晚會。
人群里沒有歡呼。
也沒有哭聲。
只有壓抑而混亂的呼吸聲。
一個滿臉灰塵的老人拄著拐杖，站在人群最外側。
他眯起眼，看了很久，像是在辨認什麼，又像是在確認某種早已預料到的結局。
「那不是火。」他的聲音沙啞，卻異常清晰，「是血。」
周圍的人下意識地看向他。
老人慢慢吐出一口氣:「是惡魔的血在燒。」
他說完這句話，又沉默了一會兒，才低聲補了一句：「路易斯大人……是在把那座城淨化。」
沒有人反駁。
對於這些並不知道城內發生了什麼的人來說，那漫天的紅光，已經足夠說明一切。
那是噩夢結束的顏色。
是舊時代被焚盡的信號。
這些人的心裡，把這一幕當成了神罰，懲罰雷蒙特家族。
…………
五分鐘後，最後一聲悶響消失在雨夜裡。
灰岩堡徹底安靜下來。
城內，再也沒有任何活動的影子。
探照燈的光束緩緩推進，卻照不出一個還能站立的輪廓。
廣場上，找不到完整的屍體。
也找不到完整的骨骼。
只剩下一層厚達半尺的暗紅色肉泥，仍在緩慢地冒著熱氣。
蒸汽混著血腥味，在雨中翻滾，像是剛剛冷卻下來的熔爐殘渣。
那些曾被凱爾視為無敵底牌、足以顛覆帝國秩序的生物兵器，在情報與技術的夾擊下，連同雷蒙特家族數十年的罪惡，一起被壓碎抹平。
山坡上路易斯放下望遠鏡。
沒有再多看一眼那片已經失去意義的廣場，只是抬手整理了一下袖口。動作一如既往地克制，仿佛只是結束了一次例行的巡視。
「結束了，全軍入城，用噴火器清洗街道……」
命令被一條條記錄、復誦、執行。
蒸汽坦克的引擎重新啟動，低沉的轟鳴在雨夜中連成一片。
履帶緩緩向前，碾過那層黏稠得像沼澤一樣的血漿，毫不遲疑。
鋼鐵裝甲在探照燈下反射出冷硬的光。
它們駛入城門。
駛入這座已經失去主人的堡壘。
灰岩行省，雷蒙特家族的時代。
就在這一場短暫而盛大的血色煙花之後，徹底落幕。
(本章完)