第225章 殺貪吏如殺雞犬
第225章 殺貪吏如殺雞犬
屯祭酒懈怠事務，致使一屯士卒擁堵營門請願，讓嚴毅多日來的好心情蒙上了一絲陰霾。
政令的頒布固然重要，但若不能有效實施，再完善的政令也難免流於形式。
丹陽的很多事務，都是周昕在署理。周昕勤政愛民，對丹陽諸縣也十分熟悉，是署理丹陽政務的不二人選，嚴毅對他很放心。
不過今日的事情卻給嚴毅提了個醒，署理政務，僅靠任命一個合適的牧守是不夠的，需要完善監督之制，以確保政令的有效實施。
這個監督的職責本來是落在郡縣督郵的身上，可從目前來看，秣陵縣的督郵並不是很稱職。
秣陵縣的督郵姓費名優，曾在周昕任下效力。吳景攻取丹陽後，費優棄官歸鄉，前不久才被周昕召回。
在嚴毅看來，要強化郡縣諸事務的監督，有兩個立刻就可實行的辦法。
第一個辦法是增加各地督郵的數量，以加強監督的力度。比如秣陵縣的督郵目前只有費優一人，督察區域較大，難免疲於應付。若是將督郵數量提升到二至四人，勢必就能提升督察效果。
另一個辦法是進一步擴大察事府的規模，在治下各地廣布密探，從暗處搜集各類信息，深入調查各地的政令實施情況。同時密切關注地方官吏的一言一行，細緻觀察諸事：賦稅徵收是否公正？刑獄審判是否合理？政令執行中是否存在偏差？
嚴毅回到亭舍，在院中來回踱步，思索許久後，決定兩個辦法一起實施。
只有將明面上的督郵監督與暗處的密探調查相結合，才能編織出一張覆蓋各鄉亭的監察網絡，讓他隨時掌握最全面與真實的信息，以確保郡縣治理的高效。
不過這兩條對策的實施尚需一些時間，眼下正是安定郡縣與實施均田府兵的緊要關頭，倒是需要他親自來督促一下。
嚴毅頓住腳步，緊了緊肩上的狐氅，朝侍立一旁的徐盛笑道：「文向，可記得葛棲亭諸事否？」
徐盛嘴角露出一抹笑意：「歷歷在目，若非少君巡視葛棲，盛豈有幸得遇少君？」
嚴毅的目光中泛起一抹回憶的柔光，輕輕嘆了口氣：「當初在烏程與運城時，我雖未走遍各亭各里，但對各鄉亭的情況也稱得上是十分熟悉。如今久未在鄉亭行走，鄉中情況，都是聽身旁人說起。眼下天寒地凍，也不知此間百姓的日子過得怎樣，里中孤寡是否有人妥善安置？今日既來此亭，文向不妨陪我四處走走。」
徐盛抱拳應道：「盛即刻散布偵騎，以防宵小。」
「切勿驚擾里民。」嚴毅微微頷首，提醒了一句。
徐盛對他的安全問題十分重視，早上從秣陵出發時，他本來只打算帶上百餘親衛，徐盛卻堅持要龍驤營隨行。
常言道，善射者方知弓勁。自從孫策栽在螟蛉谷後，諸將對嚴毅的護衛便愈發謹慎與嚴密。
徐盛大步走出亭舍，連聲呼喊。
不一會，亭舍周圍的各條官道便響起了馬蹄聲，三百騎奔向鷹嘴亭各里，將整個亭部護衛得密不透風。
就連方仲等百多名府兵，也被徐盛安排到各里巡查。
「少君巡視亭里，卑下是否要通知鄉薔夫前來隨侍？」
鷹嘴亭亭長陶季亦步亦趨地跟在嚴毅身後，走出亭門。
按照縣寺的通知，嚴毅本應於三日後率領諸文武巡視鄉亭，如今突然到來，讓他全然沒有準備，頗有些手足無措。
「不必了。」
嚴毅從親衛手中接過馬鞭，翻身上馬，沿著官道向距離亭舍最近的桑梓里行去。
沿途阡陌縱橫，不少田畝已經翻耕完畢，可見遷來此地的移民十分勤勞，已經在為來年的春種做準備了。
官道兩側，聞訊而來的移民不顧霜寒地凍，面帶感激之色，伏地而拜。
嚴毅的仁德之名已傳遍江淮，各項仁政也在穩步推進，這些移民雖然剛遷來不久，卻已對他生出強烈的歸屬感。
嚴毅改騎行為步行，仔細詢問移民生計，遇見老弱孤寡時，便施以賑濟。還未走到桑梓里，周圍已是人山人海，百姓們蜂擁而來。
經過一些交談，他對鷹嘴亭的情況有了一些了解。
鷹嘴亭經歷戰火荼毒與吳景、袁術的反覆盤剝，亭中富戶大族或是在外地有親友的，早已逃得七七八八，剩下的只是一些眷戀故土和無力奔波的老弱之民。新遷來的移民也大多是家徒四壁，無有長物，能夠維持溫飽的，僅占三成。
另外七成貧民中，家中壯丁較多的，還能靠著勞役賺取一些養家餬口的錢，每天勉強吃上兩頓飯。那些家中缺少壯丁的，或一天一頓飯，或兩天一頓飯，只能用苟活兩字來形容。
嚴毅聽得一陣心酸，他已經竭盡所能地幫助這些貧民。然而新遷入的貧民實在太多，即便他四處籌集錢糧物資，也只能勉強維持這些人不餓死，不凍斃。
眼下也只能等到來年春發，種下春糧，方能讓治下百姓逐步擺脫缺衣少食的困境。
人群中，一個二十餘歲的年輕男子穿著單薄的葛衣，在寒風中凍得面青唇紫，瑟瑟發抖，不斷搓手呵氣，試圖驅散身上的寒意。
嚴毅將他喚到身前，從徐盛手中接過一件棉袍，披在他身上，問道：「天氣寒冷，為何只穿一件單衣？」
在他的授意下，運城織造署晝夜不停地趕製冬衣，源源不斷地發往丹陽，價格賣得很低，不想竟仍有人缺少衣物禦寒。
厚實的棉袍快速將身體裡的寒冷驅走，年輕男子呼出兩口白氣，感激地道：「回少君，小人家中還有老母和兩個弟妹，棉衣先給他們穿了。小人身體健壯，這點寒不算什麼。」
嚴毅微微蹙眉，吩咐陶季：「組織各里置備熱湯，四時不斷，讓缺衣禦寒者減少外出。待新的棉衣送到，第一時間給他們送去。」
陶季恭聲領命，四周百姓聞之，無不感激涕零。
「大膽！竟敢衝撞少君車騎！」
不遠處傳來一陣喧囂。
一個瘦骨嶙峋的里民從田邊竄出，突然沖向靠近嚴毅的官道，被兩名騎卒拔刀攔下，按在地上。
那人匍匐於地，掙扎著仰起頭，嘶聲喊道：「小人許稷，不敢衝撞少君，實為狀告鄉中貪吏而來。小人聽聞少君殺貪吏如殺雞犬，請少君為小人做主！」
「放他過來。」嚴毅聽聞貪吏二字，雙眉如刀鋒般陡然斜飛，看向陶季：「你可認得此人？」
陶季心驚膽戰，仔細看了訴狀的里民幾眼，回道：「像是剛遷來桑梓里的流民。」
嚴毅目光轉向許稷，問道：「你欲狀告何人？」
許稷拜伏於地，垂首道：「小人要告新任鄉薔夫王涵。」
「所告何事？」
「少君仁德，分了小人十畝假田，十畝永業田，小人感激涕零，本以為能過上好日子。誰知鄉薔夫王涵私受賄賂，竟將小人的十畝永業田分給他人，只給了小人二十畝假田。」
所謂假田，是指官府臨時授予的田畝，待受田人去世後，便會收回。而永業田則是受田人私有，可以『聽傳子孫，買賣無禁』。兩者之間區別很大，繳納的田賦也不同。假田賦稅較多，永業田賦稅較少。
嚴毅身邊隨行的鄉吏只有陶季一人，便去問他：「可有這回事？」
陶季猛地打了個寒顫，只覺雙膝有些發軟，不敢有絲毫隱瞞，囁嚅道：「確確有此類事情，只是卑下不知是否與王涵有關。」
嚴毅面色驟然一沉，雙目寒意凜然，沉聲吩咐道：「即刻傳召王涵，著其持鄉中田契來見！文向，於各里設聽訟之台，凡分田不公者，具狀以聞，由戶曹逐條勘驗。」
二十名騎卒齊齊勒轉馬頭，朝鄉部馳去，清脆的馬蹄聲聽得陶季心裡發顫。此事雖與他無關，但僅憑『知情不報』四字，就足以讓他掉層皮。
有了許稷帶頭，陸續又有幾個里民鼓起勇氣站出來告狀。
「小人的二十畝賜田，至今尚未領到。日前有鄉吏找到小人，聲稱若小人不肯將田賣給鄉中的一家富戶，就一直扣著不發給小人。」
「小人斗膽舉發禾陽里許康，暗中唆使鄉民將田產偽托什長韓牟名下，藉此逃避賦稅。那許康每成一契，便索要錢兩千，里中謂之'過契錢'」
嚴毅聽著一樁樁上訴，氣得臉色鐵青，五指緊握。他省吃儉用，四處籌錢，削減軍資，連開拓南洋之事都停了下來，為的正是讓治下各地安穩度過這個寒冬。不料那些狗膽包天的碩鼠，居然敢扯他後腿，從他指縫裡搶錢。
涉事的韓牟跪在他面前，渾身抖若篩糠，額頭在地上磕得砰砰作響：「卑下糊塗，卑下知錯了。那許康只說是里中舊例，卑下實不知觸犯律令。卑下立刻將田退還，求少君饒命。」
韓牟是烏程人，從運城之戰起，便開始跟隨嚴毅。以他的戰功和資歷，本不止於什長一職，卻因私藏繳獲，屢教不改，最終被列入裁軍名單。
嚴毅望著他，眼中滿是恨鐵不成鋼的複雜情緒，既有雷霆之怒，又含切膚之痛。
徐盛與韓牟相識，忍不住替他求情：「少君，運城之戰的老兄弟，剩得不多了..韓牟蠢笨，此番應是受許康唆使。」
嚴毅猛地抬腳，踹在韓牟肩上，怒喝道：「革除什長之職，收回免賦，滾遠點！」
韓牟如蒙大赦，擦了擦額頭上的冷汗，連滾帶爬地離去。剛走出幾步，便聽到身後一道聲音傳來：「搜捕許康，立即處死！」
韓牟渾身發顫，腳下如同生了風，走得愈急。
朔風如刀，越刮越大，掠過田野間殘存的秸稈，發出尖利的哨音。
嚴毅眼見人越聚越多，遂令百姓返回里舍，自己則帶著人一個里一個里地巡視。
如今他眾望所歸，已經不再需要刻意拉攏民心，之所以拋下諸多事務，親赴里聚巡視，正是要殺一儆百。
看完三處里聚，日頭已懸中天。嚴毅在安平里一戶里民的邀請下，踏入一間簡陋的房舍。
房舍的主人名叫陶泗，是一個面相憨厚的漢子，此刻正蹲在一個鏽跡斑斑的鐵盆前，用火鐮點燃盆中的薪柴。
陶泗的妻子抱著一個扎沖天辮的小女孩，靦腆地縮在灶台邊的陰影里，不時從垂落的鬢髮間偷覷嚴毅。
陶泗的老父則是顫顫巍巍地彎下腰，枯枝般的手指在床榻底下摸索半晌，方捧出個豁口的米罌。罐身傾斜時發出空蕩的迴響，傾盡所有，也不過才裝滿一個陶碗。
陶妻放下女童，手腳利索地開始淘米、煮飯。
片刻後，幾碗熱氣騰騰的米飯端到了嚴毅、徐盛和幾名親衛面前。
陶泗的女兒咬著手指，一雙黑白分明的大眼睛直勾勾盯著陶碗，饞得直流口水。
「鄉野粗糧，還望少君莫要嫌棄。」陶泗侷促地搓著粗糙的雙手，喉結上下滾動，聲音越來越低，目光不自覺地瞟向女兒，又慌忙移開。
嚴毅太清楚這些淳樸百姓的心思，知道自己若是不吃，這家人怕是立馬就要跪在自己面前。
他拿起粗糙的木箸，慢慢將碗裡的飯吃完。
陶泗、陶父、陶妻三人的臉上頓時綻開了笑容，陶泗的女兒卻是哇地一聲哭了起來。
徐盛將手裡盛滿米飯的陶碗遞到她面前，小姑娘的哭聲戛然而止，睜著水汪汪的大眼睛，怯生生地望向父母，直到陶泗點了點頭，才破涕為笑，小手緊緊抱住了陶碗。
一陣馬蹄聲由遠及近，在屋門外戛然而止，緊接著，有力的腳步聲響起。
奉命傳召王涵的騎卒肅然走入，在嚴毅身前站定，躬身抱拳道：「稟少君，王涵已畏罪自盡，臨死前請少君寬恕他的家人。」
嚴毅伸手摸了摸陶泗女兒枯黃的髮絲，起身朝陶父拱手一揖，走出房門，冷聲道：「抄沒王涵家產，其餘犯夫，皆依此例嚴懲！」
陶泗三人跪伏於地，恭送他離去，直到他的背影漸漸隱沒在層層護衛之中，方才起身。
「阿爹，這是方才那人塞到我手裡的。」
陶泗的女兒踮起腳尖，怯生生地拽了拽陶泗的衣角，攤開的掌心靜靜躺著一枚溫潤的玉佩。
陶泗怔怔地接過玉佩，忽然衝出屋外，朝著嚴毅離去的方向噗通跪倒，重重地磕了三個頭。
遠處，嚴毅的隊伍已經出了里門，在寒風中化作天邊的一抹黑影。
(本章完)
屯祭酒懈怠事務，致使一屯士卒擁堵營門請願，讓嚴毅多日來的好心情蒙上了一絲陰霾。
政令的頒布固然重要，但若不能有效實施，再完善的政令也難免流於形式。
丹陽的很多事務，都是周昕在署理。周昕勤政愛民，對丹陽諸縣也十分熟悉，是署理丹陽政務的不二人選，嚴毅對他很放心。
不過今日的事情卻給嚴毅提了個醒，署理政務，僅靠任命一個合適的牧守是不夠的，需要完善監督之制，以確保政令的有效實施。
這個監督的職責本來是落在郡縣督郵的身上，可從目前來看，秣陵縣的督郵並不是很稱職。
秣陵縣的督郵姓費名優，曾在周昕任下效力。吳景攻取丹陽後，費優棄官歸鄉，前不久才被周昕召回。
在嚴毅看來，要強化郡縣諸事務的監督，有兩個立刻就可實行的辦法。
第一個辦法是增加各地督郵的數量，以加強監督的力度。比如秣陵縣的督郵目前只有費優一人，督察區域較大，難免疲於應付。若是將督郵數量提升到二至四人，勢必就能提升督察效果。
另一個辦法是進一步擴大察事府的規模，在治下各地廣布密探，從暗處搜集各類信息，深入調查各地的政令實施情況。同時密切關注地方官吏的一言一行，細緻觀察諸事：賦稅徵收是否公正？刑獄審判是否合理？政令執行中是否存在偏差？
嚴毅回到亭舍，在院中來回踱步，思索許久後，決定兩個辦法一起實施。
只有將明面上的督郵監督與暗處的密探調查相結合，才能編織出一張覆蓋各鄉亭的監察網絡，讓他隨時掌握最全面與真實的信息，以確保郡縣治理的高效。
不過這兩條對策的實施尚需一些時間，眼下正是安定郡縣與實施均田府兵的緊要關頭，倒是需要他親自來督促一下。
嚴毅頓住腳步，緊了緊肩上的狐氅，朝侍立一旁的徐盛笑道：「文向，可記得葛棲亭諸事否？」
徐盛嘴角露出一抹笑意：「歷歷在目，若非少君巡視葛棲，盛豈有幸得遇少君？」
嚴毅的目光中泛起一抹回憶的柔光，輕輕嘆了口氣：「當初在烏程與運城時，我雖未走遍各亭各里，但對各鄉亭的情況也稱得上是十分熟悉。如今久未在鄉亭行走，鄉中情況，都是聽身旁人說起。眼下天寒地凍，也不知此間百姓的日子過得怎樣，里中孤寡是否有人妥善安置？今日既來此亭，文向不妨陪我四處走走。」
徐盛抱拳應道：「盛即刻散布偵騎，以防宵小。」
「切勿驚擾里民。」嚴毅微微頷首，提醒了一句。
徐盛對他的安全問題十分重視，早上從秣陵出發時，他本來只打算帶上百餘親衛，徐盛卻堅持要龍驤營隨行。
常言道，善射者方知弓勁。自從孫策栽在螟蛉谷後，諸將對嚴毅的護衛便愈發謹慎與嚴密。
徐盛大步走出亭舍，連聲呼喊。
不一會，亭舍周圍的各條官道便響起了馬蹄聲，三百騎奔向鷹嘴亭各里，將整個亭部護衛得密不透風。
就連方仲等百多名府兵，也被徐盛安排到各里巡查。
「少君巡視亭里，卑下是否要通知鄉薔夫前來隨侍？」
鷹嘴亭亭長陶季亦步亦趨地跟在嚴毅身後，走出亭門。
按照縣寺的通知，嚴毅本應於三日後率領諸文武巡視鄉亭，如今突然到來，讓他全然沒有準備，頗有些手足無措。
「不必了。」
嚴毅從親衛手中接過馬鞭，翻身上馬，沿著官道向距離亭舍最近的桑梓里行去。
沿途阡陌縱橫，不少田畝已經翻耕完畢，可見遷來此地的移民十分勤勞，已經在為來年的春種做準備了。
官道兩側，聞訊而來的移民不顧霜寒地凍，面帶感激之色，伏地而拜。
嚴毅的仁德之名已傳遍江淮，各項仁政也在穩步推進，這些移民雖然剛遷來不久，卻已對他生出強烈的歸屬感。
嚴毅改騎行為步行，仔細詢問移民生計，遇見老弱孤寡時，便施以賑濟。還未走到桑梓里，周圍已是人山人海，百姓們蜂擁而來。
經過一些交談，他對鷹嘴亭的情況有了一些了解。
鷹嘴亭經歷戰火荼毒與吳景、袁術的反覆盤剝，亭中富戶大族或是在外地有親友的，早已逃得七七八八，剩下的只是一些眷戀故土和無力奔波的老弱之民。新遷來的移民也大多是家徒四壁，無有長物，能夠維持溫飽的，僅占三成。
另外七成貧民中，家中壯丁較多的，還能靠著勞役賺取一些養家餬口的錢，每天勉強吃上兩頓飯。那些家中缺少壯丁的，或一天一頓飯，或兩天一頓飯，只能用苟活兩字來形容。
嚴毅聽得一陣心酸，他已經竭盡所能地幫助這些貧民。然而新遷入的貧民實在太多，即便他四處籌集錢糧物資，也只能勉強維持這些人不餓死，不凍斃。
眼下也只能等到來年春發，種下春糧，方能讓治下百姓逐步擺脫缺衣少食的困境。
人群中，一個二十餘歲的年輕男子穿著單薄的葛衣，在寒風中凍得面青唇紫，瑟瑟發抖，不斷搓手呵氣，試圖驅散身上的寒意。
嚴毅將他喚到身前，從徐盛手中接過一件棉袍，披在他身上，問道：「天氣寒冷，為何只穿一件單衣？」
在他的授意下，運城織造署晝夜不停地趕製冬衣，源源不斷地發往丹陽，價格賣得很低，不想竟仍有人缺少衣物禦寒。
厚實的棉袍快速將身體裡的寒冷驅走，年輕男子呼出兩口白氣，感激地道：「回少君，小人家中還有老母和兩個弟妹，棉衣先給他們穿了。小人身體健壯，這點寒不算什麼。」
嚴毅微微蹙眉，吩咐陶季：「組織各里置備熱湯，四時不斷，讓缺衣禦寒者減少外出。待新的棉衣送到，第一時間給他們送去。」
陶季恭聲領命，四周百姓聞之，無不感激涕零。
「大膽！竟敢衝撞少君車騎！」
不遠處傳來一陣喧囂。
一個瘦骨嶙峋的里民從田邊竄出，突然沖向靠近嚴毅的官道，被兩名騎卒拔刀攔下，按在地上。
那人匍匐於地，掙扎著仰起頭，嘶聲喊道：「小人許稷，不敢衝撞少君，實為狀告鄉中貪吏而來。小人聽聞少君殺貪吏如殺雞犬，請少君為小人做主！」
「放他過來。」嚴毅聽聞貪吏二字，雙眉如刀鋒般陡然斜飛，看向陶季：「你可認得此人？」
陶季心驚膽戰，仔細看了訴狀的里民幾眼，回道：「像是剛遷來桑梓里的流民。」
嚴毅目光轉向許稷，問道：「你欲狀告何人？」
許稷拜伏於地，垂首道：「小人要告新任鄉薔夫王涵。」
「所告何事？」
「少君仁德，分了小人十畝假田，十畝永業田，小人感激涕零，本以為能過上好日子。誰知鄉薔夫王涵私受賄賂，竟將小人的十畝永業田分給他人，只給了小人二十畝假田。」
所謂假田，是指官府臨時授予的田畝，待受田人去世後，便會收回。而永業田則是受田人私有，可以『聽傳子孫，買賣無禁』。兩者之間區別很大，繳納的田賦也不同。假田賦稅較多，永業田賦稅較少。
嚴毅身邊隨行的鄉吏只有陶季一人，便去問他：「可有這回事？」
陶季猛地打了個寒顫，只覺雙膝有些發軟，不敢有絲毫隱瞞，囁嚅道：「確確有此類事情，只是卑下不知是否與王涵有關。」
嚴毅面色驟然一沉，雙目寒意凜然，沉聲吩咐道：「即刻傳召王涵，著其持鄉中田契來見！文向，於各里設聽訟之台，凡分田不公者，具狀以聞，由戶曹逐條勘驗。」
二十名騎卒齊齊勒轉馬頭，朝鄉部馳去，清脆的馬蹄聲聽得陶季心裡發顫。此事雖與他無關，但僅憑『知情不報』四字，就足以讓他掉層皮。
有了許稷帶頭，陸續又有幾個里民鼓起勇氣站出來告狀。
「小人的二十畝賜田，至今尚未領到。日前有鄉吏找到小人，聲稱若小人不肯將田賣給鄉中的一家富戶，就一直扣著不發給小人。」
「小人斗膽舉發禾陽里許康，暗中唆使鄉民將田產偽托什長韓牟名下，藉此逃避賦稅。那許康每成一契，便索要錢兩千，里中謂之'過契錢'」
嚴毅聽著一樁樁上訴，氣得臉色鐵青，五指緊握。他省吃儉用，四處籌錢，削減軍資，連開拓南洋之事都停了下來，為的正是讓治下各地安穩度過這個寒冬。不料那些狗膽包天的碩鼠，居然敢扯他後腿，從他指縫裡搶錢。
涉事的韓牟跪在他面前，渾身抖若篩糠，額頭在地上磕得砰砰作響：「卑下糊塗，卑下知錯了。那許康只說是里中舊例，卑下實不知觸犯律令。卑下立刻將田退還，求少君饒命。」
韓牟是烏程人，從運城之戰起，便開始跟隨嚴毅。以他的戰功和資歷，本不止於什長一職，卻因私藏繳獲，屢教不改，最終被列入裁軍名單。
嚴毅望著他，眼中滿是恨鐵不成鋼的複雜情緒，既有雷霆之怒，又含切膚之痛。
徐盛與韓牟相識，忍不住替他求情：「少君，運城之戰的老兄弟，剩得不多了..韓牟蠢笨，此番應是受許康唆使。」
嚴毅猛地抬腳，踹在韓牟肩上，怒喝道：「革除什長之職，收回免賦，滾遠點！」
韓牟如蒙大赦，擦了擦額頭上的冷汗，連滾帶爬地離去。剛走出幾步，便聽到身後一道聲音傳來：「搜捕許康，立即處死！」
韓牟渾身發顫，腳下如同生了風，走得愈急。
朔風如刀，越刮越大，掠過田野間殘存的秸稈，發出尖利的哨音。
嚴毅眼見人越聚越多，遂令百姓返回里舍，自己則帶著人一個里一個里地巡視。
如今他眾望所歸，已經不再需要刻意拉攏民心，之所以拋下諸多事務，親赴里聚巡視，正是要殺一儆百。
看完三處里聚，日頭已懸中天。嚴毅在安平里一戶里民的邀請下，踏入一間簡陋的房舍。
房舍的主人名叫陶泗，是一個面相憨厚的漢子，此刻正蹲在一個鏽跡斑斑的鐵盆前，用火鐮點燃盆中的薪柴。
陶泗的妻子抱著一個扎沖天辮的小女孩，靦腆地縮在灶台邊的陰影里，不時從垂落的鬢髮間偷覷嚴毅。
陶泗的老父則是顫顫巍巍地彎下腰，枯枝般的手指在床榻底下摸索半晌，方捧出個豁口的米罌。罐身傾斜時發出空蕩的迴響，傾盡所有，也不過才裝滿一個陶碗。
陶妻放下女童，手腳利索地開始淘米、煮飯。
片刻後，幾碗熱氣騰騰的米飯端到了嚴毅、徐盛和幾名親衛面前。
陶泗的女兒咬著手指，一雙黑白分明的大眼睛直勾勾盯著陶碗，饞得直流口水。
「鄉野粗糧，還望少君莫要嫌棄。」陶泗侷促地搓著粗糙的雙手，喉結上下滾動，聲音越來越低，目光不自覺地瞟向女兒，又慌忙移開。
嚴毅太清楚這些淳樸百姓的心思，知道自己若是不吃，這家人怕是立馬就要跪在自己面前。
他拿起粗糙的木箸，慢慢將碗裡的飯吃完。
陶泗、陶父、陶妻三人的臉上頓時綻開了笑容，陶泗的女兒卻是哇地一聲哭了起來。
徐盛將手裡盛滿米飯的陶碗遞到她面前，小姑娘的哭聲戛然而止，睜著水汪汪的大眼睛，怯生生地望向父母，直到陶泗點了點頭，才破涕為笑，小手緊緊抱住了陶碗。
一陣馬蹄聲由遠及近，在屋門外戛然而止，緊接著，有力的腳步聲響起。
奉命傳召王涵的騎卒肅然走入，在嚴毅身前站定，躬身抱拳道：「稟少君，王涵已畏罪自盡，臨死前請少君寬恕他的家人。」
嚴毅伸手摸了摸陶泗女兒枯黃的髮絲，起身朝陶父拱手一揖，走出房門，冷聲道：「抄沒王涵家產，其餘犯夫，皆依此例嚴懲！」
陶泗三人跪伏於地，恭送他離去，直到他的背影漸漸隱沒在層層護衛之中，方才起身。
「阿爹，這是方才那人塞到我手裡的。」
陶泗的女兒踮起腳尖，怯生生地拽了拽陶泗的衣角，攤開的掌心靜靜躺著一枚溫潤的玉佩。
陶泗怔怔地接過玉佩，忽然衝出屋外，朝著嚴毅離去的方向噗通跪倒，重重地磕了三個頭。
遠處，嚴毅的隊伍已經出了里門，在寒風中化作天邊的一抹黑影。
(本章完)