第376章 死與生
第376章 死與生
王都卡斯頓的中央廣場，今天顯得格外寂靜。
往日的喧囂消失得無影無蹤，街角的商販早已不見蹤影，鐵匠鋪的叮噹聲也徹底沉寂。
空氣里沒有了烤麵包的甜香，只剩冷硬的塵土味。
有個穿灰布裙的母親攥著孩子的手，指節捏得發白。
那孩子手裡攥著個木陀螺，平時總在廣場上轉得「嗡嗡」響，此刻卻貼在母親腿邊，連陀螺繩都沒敢扯。
人群從各條街湧來，踩過石板路的聲音都輕得發飄。有人踩著了別人的鞋跟，也只匆匆遞個眼神，沒像往常那樣爭執。
幾個穿舊軍裝的老兵走得慢，手不自覺地摸向腰間空著的劍鞘，目光都往廣場中央瞟0
廣場中間的高台是匆匆新建的，木板縫裡還露著釘子尖。
所有人的目光都往台上落——落在那個挺拔的身影上。
萊昂站在高台上，手按在劍柄上，指腹蹭過劍鞘上的紋路那是國王親賜的寶劍，「黎明之鋒」
他身上的深藍色元帥禮服是凱爾前晚連夜熨的，熨得一絲褶皺也沒有，金色的肩章在清晨的光線下反射著光澤。
他的眼神平靜地掃過台下，掠過那一張張寫滿不安的面龐。
國王查爾斯三世緩步走上前，他從一旁的侍從手中接過那面飄揚的戰旗，旗面在晨風中飄揚。
「瓦倫西亞的兒女們！」
國王的聲音通過鍊金裝置迴蕩在廣場上，帶著難以掩飾的疲憊與沉重。
「今天，我們又要將一面戰旗交到最出色的統帥手中。第七軍團將帶著王國的希望南下，去面對那些從墳墓里爬出的怪物——」
耳邊傳來人群中的壓抑抽泣聲，萊昂微微低下了眼眸。
「——將王國的命運託付於你們手中！願諸神庇佑瓦倫西亞！」
當戰旗被遞到萊昂手中的那一刻，他感到旗杆的冰冷觸感透過指尖傳來。
他深吸一口氣，轉身面對台下無數雙眼睛。
王都民眾的目光都緊緊地盯著他，盯著這位王國元帥，盯著這位傳奇英雄。
萊昂從他們的目光中看見了恐懼，看見了惶恐，也看見了期望。
恐懼南方那些詭異而可怖的亡靈，惶恐王國的未來，期望他這位王國的英雄能像戰勝獸人一樣，再次帶領王國的勇士戰勝亡靈。
面對這些目光，萊昂動了動嘴唇，想說些什麼。
但最終，他什麼也沒有說出口。
他只是將旗杆重重地頓在地上。金屬底座撞擊石板的聲音清脆，劃破了廣場的寂靜。
「第七軍團」
他的聲音堅定如鐵：「即刻出征。」
軍官們齊聲捶胸，沉悶的響聲如驚雷般打破寂靜，驚飛了樹梢的麻雀。
緊接著，一聲嘶啞的哭喊從人群中迸發：「願諸神保佑你們！求求你們——把我家的托姆帶回來！他爹死在獸人手裡，我就剩這一個兒子了啊！」
這聲哭喊像潑在熱油里的水，撕碎了勉強維持的平靜，更多壓抑的啜泣與祈禱如潮水般湧起。
萊昂甚至還在人群中看見了一個穿著破舊軍裝的老兵一他艱難地舉起殘缺的右臂，儘管那本該是手掌的位置已經空空如也，依舊硬撐著，固執地行了個歪斜的軍禮。
不遠處的宮殿露台上，薇拉公主站在風中，素白的長裙隨風飄動。
她纖細的手指緊緊抓住欄杆，指節因用力而泛白。
當萊昂轉身準備離開高台時，薇拉的肩膀也忍不住微微前傾她想要縮短兩人之間遙不可及的空間。
但最終，她只是靜靜地站在原地，任由那份無法傳達的牽掛凝固在目光中。
隨著號角聲的響起，第七軍團的先頭部隊開始行動了起來。
鐵靴踏在石板路上的聲音如鼓點般整齊，擊打著每一個人的心臟。
萊昂翻身上馬，深藍色的披風隨風揚起。
他沒有回頭，但他知道，身後一定有一道始終追隨著自己的目光。
隊伍像一條鋼鐵洪流，緩緩穿過王都街道。
沿街的窗戶陸續打開，居民們拋撒花瓣送行。
這是瓦倫西亞王國古老的傳統，但今天的花瓣中，混雜著太多的淚水。
當最後一面軍旗消失在城門遠處，廣場上的人群依舊久久不願散去。
老婦人蹲在地上，撿起片沾了塵土的粉花瓣，小心地塞進衣袋。
那名缺臂的老兵還保持著敬禮的姿勢，直到旁邊的同伴輕輕拍了拍他的左臂，聲音放得很柔：「老夥計，萊昂元帥看見了，放下歇歇吧。」
老兵的肩膀顫了顫，才慢慢把袖管放下來，紅了眼眶。
薇拉終於鬆開了緊握欄杆的手，轉身離去。
露台上只留下了幾滴淺淺的淚水。
離開王都的第七天，第七軍團終於踏入了真正意義上的死地。
田野一片荒蕪，麥穗並沒有被收割，反而像是被抽乾了生命。枯黃的麥稈低垂，漸漸褪去顏色，轉為不自然的灰黑色，仿佛連大地都在向這片土地宣告終結的降臨。
隊伍里的老兵們互相交換了眼神，緊緊攥住手中的武器。
對於這些經歷過獸人戰爭的老兵們來說，詭異的寂靜，遠比明面上的嘶吼與喧囂更加
令人不安。
萊昂策馬行在隊伍的中段，眼睛掃過眼前一片片荒廢的田地。
這裡並沒有像是被獸人肆虐後的焦土與殘骸，沒有散落的兵器，也沒有焚燒的痕跡。
一切顯得過於完整，過於安靜，甚至安靜得有些讓人心悸。
仿佛整片土地被一隻無形的手輕輕抹過，所有的生機都無聲無息地消失了，留下的只有這一片死寂。
正午時分，第七軍團抵達了第一個村莊。
村口的木牌上，依稀可見「橡木村」三個字，字跡模糊，卻仍能辨認。
凱爾騎馬靠近萊昂，低聲報告道：「斥候回報，村里空無一人。但——情況不太對勁」'
萊昂輕輕抬手，示意全軍停下。
他下馬，走向村口。
四周太安靜了，連風聲都顯得有些刺耳。
他推開了第一間屋子的木門，門軸發出乾澀的呻吟聲。
屋內，早餐仍舊靜靜地擺在桌上—
一碗已經凝結的麥粥，半塊硬麵包，幾個木碗整齊地放著，仿佛主人剛剛離開。
壁爐里的柴火已經變成了冷灰，角落裡的一把椅子孤零零地停在窗邊。
所有的食物都已發霉變質，桌椅上也大多都積了厚厚一層灰塵。
「元帥，」凱爾的聲音從背後傳來，「幾乎每間屋子都是這樣。床鋪都鋪好，農具掛在牆上，連孩子的玩具都還擺在院子裡——但就是沒有人。」
萊昂走到灶台邊，手指抹過鐵鍋。灰是冷的，死一樣的冷，像是從來沒燒過火。
「沒有掙扎的痕跡？」他問道。
「一點痕跡都沒有。就像——他們在某個瞬間，突然蒸發了。」凱爾的語氣低沉，眼中閃過一抹不安。
他們繼續往村里走去。
村中央的水井旁，一個木桶依舊懸在井繩上。
鐵匠鋪里，一件未完工的鐮刀依舊放在鐵砧上，錘子也靜靜地躺在一旁。
一個臉上有疤的老兵低聲對同伴說：「這他娘的比獸人的斧頭還讓人心寒。」
他的同伴，一位失去耳朵的老兵聞言點了點頭：「是啊，至少獸人還會喊叫，而這些——亡靈？——它們什麼痕跡都不留下，就把一切都帶走了。」
萊昂走進村長的屋子，翻到了一本日記，最後一頁寫著：「今天安娜學會了寫自己的名字——」後面的字跡戛然而止，羽毛筆靜靜地擱在墨水瓶旁。
凱爾低聲說道：「這比屠殺還可怕。至少屠殺之後，我們還能看見屍體，可這裡——
'
他沒有再繼續說下去。
萊昂沒有回答，他站在窗邊，看著這個寂靜到連鳥獸的蹤跡都見不到的村莊。
這就是瓦蘿拉所謂的「救贖」？
徹底抹去生命的存在，連一絲痕跡都不留下？
他想起永凍之森中那位永夜女王平靜的藍瞳，想起她說的「讓整個世界都安靜」。
確實很安靜。
安靜得讓人發瘋。
當隊伍重新啟程時，士兵們沒有再回頭看那個村莊一眼，但那股令人室息的寂靜氛圍卻已經深深烙在了每個人的心裡。
黃昏時分，他們在另一個鎮子外紮營。
這個鎮子同樣空無一人。
當晚的營火旁，連最健談的老兵都沉默不語。
一個年輕的士兵盯著火堆的跳動，忽然開口說：「我寧願面對獸人的戰斧——」
旁邊的老兵往火堆里扔了根柴火，火光閃爍：「誰說不是呢？至少獸人還會大喊大叫，被刺穿心臟同樣會死。可這些亡靈——誰也不知道它們是怎麼把這些村鎮都變成了像墳場一樣的地方。」
萊昂站在營地的邊緣，自光投向南方那片愈加濃厚的黑暗。
凱爾默默地遞來一塊乾糧。
「按照這個速度，明天傍晚就能抵達赤戟平原了。」
萊昂接過乾糧，卻沒有吃，「傳令下去，明早提前出發。」
「士兵們———需要一點時間調整。」凱爾的聲音低沉，帶著些許焦慮。
「我們沒有時間了。」萊昂的眼睛依然投向南方，在那裡，黑暗已經吞噬了一切。「每耽誤一刻，可能就有更多的村莊變成橡木村那樣。」
夜幕漸深，萊昂獨自一人巡視營地。
經過一個帳篷時，他聽見帳內的士兵在睡夢中喃喃自語：「不要——不要那麼安靜——」
他沒有停下腳步，繼續向前走。
來到營地邊緣的哨崗時，哨兵見他走來，緊張地行禮，手指死死攥住長矛。
「有什麼異常嗎？」萊昂問道。
「沒有，元帥。只不過，太安靜了，連蟲鳴都聽不見。」
哨兵低聲答道，眼神中滿是疑慮。
萊昂沉默片刻，抬頭望向漆黑的星空。
這片曾照亮無數個喧囂夜晚的星空，今天卻似乎沒有任何光輝。
在這之前，農夫們會在田間歌唱，孩子們會在村頭嬉戲，酒館裡會傳來歡快的琴聲—
這些聲音，曾經填滿了每一個夜晚。
現在，剩下的只有死一般的寂靜。
—」我的世界不需要聲音。」
瓦蘿拉的聲音仿佛又在耳邊響起。
萊昂忍不住握緊了腰間的劍柄。
不，這個世界需要聲音，需要生命所帶來的一切喧囂與混亂。
即便這意味著面對更多的吵鬧與苦難。
第二天清晨，號角的聲音在破曉時分響起。
士兵們默默地收拾行裝，臉上沒有言語，只有前所未有的沉重。
沒人說話，但一種共識在沉默的行軍中瀰漫開來：
他們要去的，是一個連「死亡」都被重新定義的地方。
隊伍再次出發。
萊昂勒住馬，最後望了一眼身後的鎮子。
晨光給它鍍上了一種虛假的溫暖，那些空屋子的窗戶，像一雙雙瞎了的眼睛，木然地瞪著天空。
他喉嚨動了一下，似乎想朝那片死寂啐一口，卻最終還是沒有那麼做。
「繼續前進。」他下令道。
隊伍一直走到黃昏將近，才在一片丘陵地帶停下紮營。
帥帳被設立在最高處，像個孤零零的墳頭。
帳內，油燈的光芒在粗糙的木桌上搖曳，投下斑駁的影子。
萊昂與一眾第七軍團的高層軍官圍坐在桌旁。
「根據斥候剛傳回的消息，」
凱爾的手指重重按在地圖上的赤戟平原位置，「亡靈的數量初步估計已經超過五十萬，而且還在增加。最令人不安的是——」
他頓了頓，目光掃過其他三人，「它們正在有組織地集結，完全不像在隨意遊蕩。」
羅德里克狠狠地一拳砸在桌子上，震得油燈劇烈晃動。
「最少五十萬？？！我們滿打滿算也不過五萬人！這仗怎麼打？就算是獸人戰爭最艱難的時候，我們也沒面對過這麼可怕的兵力差距！」
阿蘭按住地圖的另一角，眉頭緊鎖，但語氣依然沉穩。
「元帥，您還是堅持要把火炮前置？恕我直言，這太過冒險了。一旦敵人突破火力網，炮兵就會全滅。不如採取守勢，步炮協同，穩紮穩打。」
萊昂的自光依舊停留在赤戟平原的區域，「你們沒有親眼見過亡靈，所以我不得不再次強調。」
他頓了頓，繼續說道，「亡靈不是獸人，它們不知恐懼，更不會潰散。傳統的陣線在它們面前毫無意義。」
他將手指停在平原的入口處，「火炮必須在最前面，我們要在接觸前就要最大限度地削減它們的數量。
不然步兵的陣型在剛剛接觸的瞬間，就會被密密麻麻擠在一起的亡靈潮所突破。只有先用火炮削弱它們的密度，削弱它們的攻勢，我們才能有一線勝算。」
「但這太冒險了！」羅德里克的聲音震得帳篷簌簌作響，「我們的步兵要保護火炮，還要清理突破火力網的亡靈，陣型一旦拉開，首尾不能相顧，整個防線就會崩潰！」
他指著地圖，聲音有些發顫，「火炮放最前面？萬一被圍了，我步兵怎麼救？總不能讓弟兄們用身子擋吧！」
萊昂深深看了他一眼。
「它們的數量太多了，我們不需要守住每一寸土地，」
他說得很慢，但語氣堅決，「步兵要學的是怎麼堵漏」一我們只需要在它們突破時，及時堵住缺口。步兵的任務不是死守，而是機動防禦一哪兒被沖開了，就撲上去把口子焊死。」
「我們的士兵——不習慣這種打法，他們從未嘗試過這樣。」阿蘭的聲音中帶著一絲不確定，眉頭微微皺起。
萊昂抬起頭，直視著帳內眾人。
「那就讓他們習慣。」他的語氣里沒有一絲妥協，「你想讓他們排著整齊的隊列，被亡靈潮淹沒嗎？」
「我們沒有時間了。傳令下去，實戰的重點是步兵的機動防禦，和火炮的快速轉移。」
帳內陷入短暫的沉默。
外面的夜風夾雜著巡邏士兵的腳步聲，偶爾能聽到遠處兵器的碰撞聲。
羅德里克和阿蘭對視了一眼，沒有再說什麼，眼中卻都閃過一絲凝重。
凱爾適時開口，打破了寂靜：「還有一個問題。斥候回報，亡靈群中似乎有某種指揮體系，它們的行動出奇地協調」'
羅德里克低聲補充道：「就像是有人在背後操控它們。」
萊昂的指尖無意識地划過腰間的佩劍。
「不論是誰在操控這些亡靈，我們都必須阻止它們繼續北上。」
他深吸一口氣，目光在地圖上遊走，最後停留在赤戟平原的北部區域，「再次傳令各團長官，務必確保士兵們都清楚，對付亡靈，只有一個要害。」
「頭顱。」帳內的諸位軍官幾乎異口同聲地回答道。
「沒錯。」萊昂站直身子，眼神鋒利，「記住，我們面對的不是活著的敵人。它們不會疼痛、不會恐懼、也不會退縮。每一次揮劍、每一次射擊，目標必須是它們的頭顱。」
話音未落，帳外突然傳來一陣騷動。
凱爾掀開帳簾，看見幾個士兵圍著剛剛歸來的斥候。那名斥候滿身塵土，戰馬口吐白沫，顯然是疾馳而歸。
「怎麼回事？」萊昂迅速走出營帳。
斥候艱難地穩住呼吸，嘴唇微顫：「元帥——它們在動——整個平原的亡靈都在向北移動——最遲明天正午我們就能看見它們了——」
萊昂的眼神驟然銳利。
「傳令下去，取消明早的訓練。各部隊立即進入戰備狀態。」
他揮手命令，轉身快速回到帳內。
萊昂的目光再次落在地圖上，他的手指沿著赤戟平原的北部細細搜尋。
「我們需要一個地形，能最大限度發揮火炮優勢。」
他指著地圖上的一處丘陵，「這裡，地勢略高，視野開闊，前面還有一片窪地，能延緩亡靈的推進速度。」
凱爾低頭看了看，輕輕點頭：「丘陵坡度平緩，適合布置炮兵陣地。不過，側翼可能會暴露。」
萊昂不以為意，補充道：「所以需要步兵構築弧形防線。」他的手指沿著丘陵前方畫出一道弧線，「火炮集中在制高點，步兵在前構築三道防線，騎兵在兩翼待命，隨時準備填補缺口。」
羅德里克湊過來看了看地圖：「這片窪地——如果下雨的話，會變成泥沼，能大大拖慢亡靈的進攻速度。」
「正是如此。」萊昂點點頭。
他繼續仔細研究地圖上的細節，停在丘陵東側的小樹林上。
「阿蘭，」
他指向那片樹林，「讓你的騎兵在樹林中設伏。如果亡靈試圖包抄我們的側翼，就從這裡發起反擊。」
「明白。」阿蘭點了點頭，「另一面呢？」
「布置一些障礙物和陷阱。」萊昂沉聲道，「不必完全擋住，只要能拖延時間就好。」
他稍作停頓，又補充道：「火炮分成三個集群，呈扇形布置，確保火力覆蓋整個前沿。」
凱爾跟在萊昂身後，低聲記錄下這些命令：「前沿需要布置陷阱嗎？」
「要。」萊昂毫不猶豫地下令，「在陣地前沿挖掘陷坑，布置尖刺。火油罐也要埋設在陣地前沿，任何能延緩亡靈前進的手段，都要用上。」
他環視眾將：「立即下去執行。我們要在亡靈抵達前完成所有防禦準備。」
黎明前的黑暗籠罩著丘陵。
當第七軍團完成布防時，東方天際才剛剛泛起魚肚白。
站在丘陵制高點放眼望去，眼前的景象能讓最久經沙場的將軍都忍不住屏住呼吸。
遠方的平原盡頭已徹底被黑暗覆蓋，無數亡靈組成的潮水正以緩慢而堅定的節奏向丘陵湧來。
它們沉默地前進著。
與以往人們認知中的一切軍隊都不同，它們沒有戰吼，沒有號角，只有枯骨摩擦地面的沙沙聲。
在這片死亡之潮中，偶爾能看見鏽蝕的盔甲反射著微光，破損的旗幟在晨風中無力飄動。
「諸神在上...」一個火槍手喃喃低語，手指無意識地摩挲著燧發槍的槍管。
萊昂策馬立在炮兵陣地前沿，披風在漸起的晨風中翻飛。
他的目光掃過整個亡靈大軍，最後停留在遠方那些特別高大的黑影上一那是獸人的身影，或者說，是亡靈獸人的身影。
「按照預定的防禦方案執行。」
他的聲音清晰地傳遍陣地，「記住我們的優勢：高地、火炮、還有你們每個人的勇氣」'
。
命令傳開，整個第七軍團立即進入最終備戰狀態。
炮兵指揮官們在陣地間奔跑呼喝，士兵們將最後一批新式火炮推上前沿預設位置。
「第一炮兵營就位！」
「測算風速！」
「裝填實心彈！」
火炮陣地上頓時忙碌起來。
經驗豐富的炮手們最後一次調整射角，裝填手們將沉重的彈藥從運輸車上卸下。
按照萊昂的扇形布置方案，三個炮兵集群已形成交叉火力網，覆蓋了整個丘陵前方的窪地。
在火炮間隙的掩體後，火槍手們正在做最後準備。他們檢查著架設好的射擊支架，清點著彈藥袋中的定量彈丸。
一個留著絡腮鬍的老兵正在指導身旁的年輕士兵：「記住節奏，裝填要穩，瞄準要准。在戰場上，敵人可不會給你失誤重來的機會。」
年輕火槍手點點頭，手指微微發抖。
老兵拍了拍他的肩膀：「放鬆，就當是在打移動靶。只不過這次的靶子會源源不斷地衝過來。」
在火炮陣地後方，步兵們正在加固最後一道防線。
羅德里克高大的身影在陣地間穿梭，不時停下來親自調整路障的位置。
「把這裡再加固！」他對著一隊士兵吼道，「火槍手需要裝填時間，我們必須為他們爭取每一秒鐘！」
丘陵東側的小樹林中，阿蘭正在指揮騎兵部隊隱蔽待命。
戰馬似乎感受到死亡的氣息，不安地踏著蹄子，騎兵們輕撫坐騎的脖頸，低聲安撫。
「記住我們的任務，」阿蘭的聲音在樹林中低沉迴蕩，「當防線出現缺口時，就是我們出擊的時刻。」
萊昂策馬緩緩巡視著整條弧形防線。
他瞥見個年輕火槍手正蹲在地上，反覆擦著燧石那士兵的槍托上刻著兩個小字，被磨得發亮，是「安娜」。
他勒住馬，聲音放輕了些：「燧石是新換的？」
年輕士兵慌忙站起來：「元師！是，是昨天連隊長發的！我...我總怕它打不著火。」
他下意識摸了摸槍托上的字，耳朵紅了，「這是我妹妹的名字，我想帶著她的名字打仗。」
萊昂的目光落在那兩個字上，又掃過士兵緊張的臉色。
「別總擦，」他指了指燧石，「擦多了反而滑。你信它能響，它就不會掉鏈子就像你信你妹妹在等你回家。」
當初升的朝陽完全躍出地平線時，整個丘陵防禦陣地已如一張拉滿的弓。
火炮與火槍組成的遠程打擊網呈扇形展開，步兵在炮兵間隙構築了火力射擊點，騎兵在兩翼隱蔽待命。
士兵們默默擦拭著武器，不時抬頭望向越來越近的亡靈潮汐。
凱爾登上丘陵最高點，來到萊昂身邊低聲道：「所有部隊都已按計劃部署。但時間太緊，東側的陷坑還沒有完全挖好。」
當初升的朝陽完全躍出地平線時，整個丘陵防禦陣地已如一張拉滿的弓。
—
火炮與火槍組成的遠程打擊網呈扇形展開，步兵在炮兵間隙構築了火力射擊點，騎兵在兩翼隱蔽待命。
士兵們默默擦拭著武器，不時抬頭望向越來越近的亡靈潮汐。
凱爾登上丘陵最高點，來到萊昂身邊低聲道：「所有部隊都已按計劃部署。但時間太緊，東側的陷坑還沒有完全挖好。」
萊昂望著已推進至窪地邊緣的亡靈大軍，輕輕點頭：「現有的準備已經足夠。」
就在這時，如同潮水般推進的亡靈大軍突然停止了前進。整個戰場陷入一種令人窒息的靜止。
隨後，從亡靈陣營深處，傳來一聲低沉悠長的聲響—那絕非人類能夠發出的聲音，帶著令人毛骨悚然的非自然迴響。
「它們要開始進攻了。」凱爾握緊了劍柄。
萊昂緩緩拔出佩劍，劍身在初升的朝陽下反射出耀眼的寒光。
「第七軍團準備迎敵！」
王都卡斯頓的中央廣場，今天顯得格外寂靜。
往日的喧囂消失得無影無蹤，街角的商販早已不見蹤影，鐵匠鋪的叮噹聲也徹底沉寂。
空氣里沒有了烤麵包的甜香，只剩冷硬的塵土味。
有個穿灰布裙的母親攥著孩子的手，指節捏得發白。
那孩子手裡攥著個木陀螺，平時總在廣場上轉得「嗡嗡」響，此刻卻貼在母親腿邊，連陀螺繩都沒敢扯。
人群從各條街湧來，踩過石板路的聲音都輕得發飄。有人踩著了別人的鞋跟，也只匆匆遞個眼神，沒像往常那樣爭執。
幾個穿舊軍裝的老兵走得慢，手不自覺地摸向腰間空著的劍鞘，目光都往廣場中央瞟0
廣場中間的高台是匆匆新建的，木板縫裡還露著釘子尖。
所有人的目光都往台上落——落在那個挺拔的身影上。
萊昂站在高台上，手按在劍柄上，指腹蹭過劍鞘上的紋路那是國王親賜的寶劍，「黎明之鋒」
他身上的深藍色元帥禮服是凱爾前晚連夜熨的，熨得一絲褶皺也沒有，金色的肩章在清晨的光線下反射著光澤。
他的眼神平靜地掃過台下，掠過那一張張寫滿不安的面龐。
國王查爾斯三世緩步走上前，他從一旁的侍從手中接過那面飄揚的戰旗，旗面在晨風中飄揚。
「瓦倫西亞的兒女們！」
國王的聲音通過鍊金裝置迴蕩在廣場上，帶著難以掩飾的疲憊與沉重。
「今天，我們又要將一面戰旗交到最出色的統帥手中。第七軍團將帶著王國的希望南下，去面對那些從墳墓里爬出的怪物——」
耳邊傳來人群中的壓抑抽泣聲，萊昂微微低下了眼眸。
「——將王國的命運託付於你們手中！願諸神庇佑瓦倫西亞！」
當戰旗被遞到萊昂手中的那一刻，他感到旗杆的冰冷觸感透過指尖傳來。
他深吸一口氣，轉身面對台下無數雙眼睛。
王都民眾的目光都緊緊地盯著他，盯著這位王國元帥，盯著這位傳奇英雄。
萊昂從他們的目光中看見了恐懼，看見了惶恐，也看見了期望。
恐懼南方那些詭異而可怖的亡靈，惶恐王國的未來，期望他這位王國的英雄能像戰勝獸人一樣，再次帶領王國的勇士戰勝亡靈。
面對這些目光，萊昂動了動嘴唇，想說些什麼。
但最終，他什麼也沒有說出口。
他只是將旗杆重重地頓在地上。金屬底座撞擊石板的聲音清脆，劃破了廣場的寂靜。
「第七軍團」
他的聲音堅定如鐵：「即刻出征。」
軍官們齊聲捶胸，沉悶的響聲如驚雷般打破寂靜，驚飛了樹梢的麻雀。
緊接著，一聲嘶啞的哭喊從人群中迸發：「願諸神保佑你們！求求你們——把我家的托姆帶回來！他爹死在獸人手裡，我就剩這一個兒子了啊！」
這聲哭喊像潑在熱油里的水，撕碎了勉強維持的平靜，更多壓抑的啜泣與祈禱如潮水般湧起。
萊昂甚至還在人群中看見了一個穿著破舊軍裝的老兵一他艱難地舉起殘缺的右臂，儘管那本該是手掌的位置已經空空如也，依舊硬撐著，固執地行了個歪斜的軍禮。
不遠處的宮殿露台上，薇拉公主站在風中，素白的長裙隨風飄動。
她纖細的手指緊緊抓住欄杆，指節因用力而泛白。
當萊昂轉身準備離開高台時，薇拉的肩膀也忍不住微微前傾她想要縮短兩人之間遙不可及的空間。
但最終，她只是靜靜地站在原地，任由那份無法傳達的牽掛凝固在目光中。
隨著號角聲的響起，第七軍團的先頭部隊開始行動了起來。
鐵靴踏在石板路上的聲音如鼓點般整齊，擊打著每一個人的心臟。
萊昂翻身上馬，深藍色的披風隨風揚起。
他沒有回頭，但他知道，身後一定有一道始終追隨著自己的目光。
隊伍像一條鋼鐵洪流，緩緩穿過王都街道。
沿街的窗戶陸續打開，居民們拋撒花瓣送行。
這是瓦倫西亞王國古老的傳統，但今天的花瓣中，混雜著太多的淚水。
當最後一面軍旗消失在城門遠處，廣場上的人群依舊久久不願散去。
老婦人蹲在地上，撿起片沾了塵土的粉花瓣，小心地塞進衣袋。
那名缺臂的老兵還保持著敬禮的姿勢，直到旁邊的同伴輕輕拍了拍他的左臂，聲音放得很柔：「老夥計，萊昂元帥看見了，放下歇歇吧。」
老兵的肩膀顫了顫，才慢慢把袖管放下來，紅了眼眶。
薇拉終於鬆開了緊握欄杆的手，轉身離去。
露台上只留下了幾滴淺淺的淚水。
離開王都的第七天，第七軍團終於踏入了真正意義上的死地。
田野一片荒蕪，麥穗並沒有被收割，反而像是被抽乾了生命。枯黃的麥稈低垂，漸漸褪去顏色，轉為不自然的灰黑色，仿佛連大地都在向這片土地宣告終結的降臨。
隊伍里的老兵們互相交換了眼神，緊緊攥住手中的武器。
對於這些經歷過獸人戰爭的老兵們來說，詭異的寂靜，遠比明面上的嘶吼與喧囂更加
令人不安。
萊昂策馬行在隊伍的中段，眼睛掃過眼前一片片荒廢的田地。
這裡並沒有像是被獸人肆虐後的焦土與殘骸，沒有散落的兵器，也沒有焚燒的痕跡。
一切顯得過於完整，過於安靜，甚至安靜得有些讓人心悸。
仿佛整片土地被一隻無形的手輕輕抹過，所有的生機都無聲無息地消失了，留下的只有這一片死寂。
正午時分，第七軍團抵達了第一個村莊。
村口的木牌上，依稀可見「橡木村」三個字，字跡模糊，卻仍能辨認。
凱爾騎馬靠近萊昂，低聲報告道：「斥候回報，村里空無一人。但——情況不太對勁」'
萊昂輕輕抬手，示意全軍停下。
他下馬，走向村口。
四周太安靜了，連風聲都顯得有些刺耳。
他推開了第一間屋子的木門，門軸發出乾澀的呻吟聲。
屋內，早餐仍舊靜靜地擺在桌上—
一碗已經凝結的麥粥，半塊硬麵包，幾個木碗整齊地放著，仿佛主人剛剛離開。
壁爐里的柴火已經變成了冷灰，角落裡的一把椅子孤零零地停在窗邊。
所有的食物都已發霉變質，桌椅上也大多都積了厚厚一層灰塵。
「元帥，」凱爾的聲音從背後傳來，「幾乎每間屋子都是這樣。床鋪都鋪好，農具掛在牆上，連孩子的玩具都還擺在院子裡——但就是沒有人。」
萊昂走到灶台邊，手指抹過鐵鍋。灰是冷的，死一樣的冷，像是從來沒燒過火。
「沒有掙扎的痕跡？」他問道。
「一點痕跡都沒有。就像——他們在某個瞬間，突然蒸發了。」凱爾的語氣低沉，眼中閃過一抹不安。
他們繼續往村里走去。
村中央的水井旁，一個木桶依舊懸在井繩上。
鐵匠鋪里，一件未完工的鐮刀依舊放在鐵砧上，錘子也靜靜地躺在一旁。
一個臉上有疤的老兵低聲對同伴說：「這他娘的比獸人的斧頭還讓人心寒。」
他的同伴，一位失去耳朵的老兵聞言點了點頭：「是啊，至少獸人還會喊叫，而這些——亡靈？——它們什麼痕跡都不留下，就把一切都帶走了。」
萊昂走進村長的屋子，翻到了一本日記，最後一頁寫著：「今天安娜學會了寫自己的名字——」後面的字跡戛然而止，羽毛筆靜靜地擱在墨水瓶旁。
凱爾低聲說道：「這比屠殺還可怕。至少屠殺之後，我們還能看見屍體，可這裡——
'
他沒有再繼續說下去。
萊昂沒有回答，他站在窗邊，看著這個寂靜到連鳥獸的蹤跡都見不到的村莊。
這就是瓦蘿拉所謂的「救贖」？
徹底抹去生命的存在，連一絲痕跡都不留下？
他想起永凍之森中那位永夜女王平靜的藍瞳，想起她說的「讓整個世界都安靜」。
確實很安靜。
安靜得讓人發瘋。
當隊伍重新啟程時，士兵們沒有再回頭看那個村莊一眼，但那股令人室息的寂靜氛圍卻已經深深烙在了每個人的心裡。
黃昏時分，他們在另一個鎮子外紮營。
這個鎮子同樣空無一人。
當晚的營火旁，連最健談的老兵都沉默不語。
一個年輕的士兵盯著火堆的跳動，忽然開口說：「我寧願面對獸人的戰斧——」
旁邊的老兵往火堆里扔了根柴火，火光閃爍：「誰說不是呢？至少獸人還會大喊大叫，被刺穿心臟同樣會死。可這些亡靈——誰也不知道它們是怎麼把這些村鎮都變成了像墳場一樣的地方。」
萊昂站在營地的邊緣，自光投向南方那片愈加濃厚的黑暗。
凱爾默默地遞來一塊乾糧。
「按照這個速度，明天傍晚就能抵達赤戟平原了。」
萊昂接過乾糧，卻沒有吃，「傳令下去，明早提前出發。」
「士兵們———需要一點時間調整。」凱爾的聲音低沉，帶著些許焦慮。
「我們沒有時間了。」萊昂的眼睛依然投向南方，在那裡，黑暗已經吞噬了一切。「每耽誤一刻，可能就有更多的村莊變成橡木村那樣。」
夜幕漸深，萊昂獨自一人巡視營地。
經過一個帳篷時，他聽見帳內的士兵在睡夢中喃喃自語：「不要——不要那麼安靜——」
他沒有停下腳步，繼續向前走。
來到營地邊緣的哨崗時，哨兵見他走來，緊張地行禮，手指死死攥住長矛。
「有什麼異常嗎？」萊昂問道。
「沒有，元帥。只不過，太安靜了，連蟲鳴都聽不見。」
哨兵低聲答道，眼神中滿是疑慮。
萊昂沉默片刻，抬頭望向漆黑的星空。
這片曾照亮無數個喧囂夜晚的星空，今天卻似乎沒有任何光輝。
在這之前，農夫們會在田間歌唱，孩子們會在村頭嬉戲，酒館裡會傳來歡快的琴聲—
這些聲音，曾經填滿了每一個夜晚。
現在，剩下的只有死一般的寂靜。
—」我的世界不需要聲音。」
瓦蘿拉的聲音仿佛又在耳邊響起。
萊昂忍不住握緊了腰間的劍柄。
不，這個世界需要聲音，需要生命所帶來的一切喧囂與混亂。
即便這意味著面對更多的吵鬧與苦難。
第二天清晨，號角的聲音在破曉時分響起。
士兵們默默地收拾行裝，臉上沒有言語，只有前所未有的沉重。
沒人說話，但一種共識在沉默的行軍中瀰漫開來：
他們要去的，是一個連「死亡」都被重新定義的地方。
隊伍再次出發。
萊昂勒住馬，最後望了一眼身後的鎮子。
晨光給它鍍上了一種虛假的溫暖，那些空屋子的窗戶，像一雙雙瞎了的眼睛，木然地瞪著天空。
他喉嚨動了一下，似乎想朝那片死寂啐一口，卻最終還是沒有那麼做。
「繼續前進。」他下令道。
隊伍一直走到黃昏將近，才在一片丘陵地帶停下紮營。
帥帳被設立在最高處，像個孤零零的墳頭。
帳內，油燈的光芒在粗糙的木桌上搖曳，投下斑駁的影子。
萊昂與一眾第七軍團的高層軍官圍坐在桌旁。
「根據斥候剛傳回的消息，」
凱爾的手指重重按在地圖上的赤戟平原位置，「亡靈的數量初步估計已經超過五十萬，而且還在增加。最令人不安的是——」
他頓了頓，目光掃過其他三人，「它們正在有組織地集結，完全不像在隨意遊蕩。」
羅德里克狠狠地一拳砸在桌子上，震得油燈劇烈晃動。
「最少五十萬？？！我們滿打滿算也不過五萬人！這仗怎麼打？就算是獸人戰爭最艱難的時候，我們也沒面對過這麼可怕的兵力差距！」
阿蘭按住地圖的另一角，眉頭緊鎖，但語氣依然沉穩。
「元帥，您還是堅持要把火炮前置？恕我直言，這太過冒險了。一旦敵人突破火力網，炮兵就會全滅。不如採取守勢，步炮協同，穩紮穩打。」
萊昂的自光依舊停留在赤戟平原的區域，「你們沒有親眼見過亡靈，所以我不得不再次強調。」
他頓了頓，繼續說道，「亡靈不是獸人，它們不知恐懼，更不會潰散。傳統的陣線在它們面前毫無意義。」
他將手指停在平原的入口處，「火炮必須在最前面，我們要在接觸前就要最大限度地削減它們的數量。
不然步兵的陣型在剛剛接觸的瞬間，就會被密密麻麻擠在一起的亡靈潮所突破。只有先用火炮削弱它們的密度，削弱它們的攻勢，我們才能有一線勝算。」
「但這太冒險了！」羅德里克的聲音震得帳篷簌簌作響，「我們的步兵要保護火炮，還要清理突破火力網的亡靈，陣型一旦拉開，首尾不能相顧，整個防線就會崩潰！」
他指著地圖，聲音有些發顫，「火炮放最前面？萬一被圍了，我步兵怎麼救？總不能讓弟兄們用身子擋吧！」
萊昂深深看了他一眼。
「它們的數量太多了，我們不需要守住每一寸土地，」
他說得很慢，但語氣堅決，「步兵要學的是怎麼堵漏」一我們只需要在它們突破時，及時堵住缺口。步兵的任務不是死守，而是機動防禦一哪兒被沖開了，就撲上去把口子焊死。」
「我們的士兵——不習慣這種打法，他們從未嘗試過這樣。」阿蘭的聲音中帶著一絲不確定，眉頭微微皺起。
萊昂抬起頭，直視著帳內眾人。
「那就讓他們習慣。」他的語氣里沒有一絲妥協，「你想讓他們排著整齊的隊列，被亡靈潮淹沒嗎？」
「我們沒有時間了。傳令下去，實戰的重點是步兵的機動防禦，和火炮的快速轉移。」
帳內陷入短暫的沉默。
外面的夜風夾雜著巡邏士兵的腳步聲，偶爾能聽到遠處兵器的碰撞聲。
羅德里克和阿蘭對視了一眼，沒有再說什麼，眼中卻都閃過一絲凝重。
凱爾適時開口，打破了寂靜：「還有一個問題。斥候回報，亡靈群中似乎有某種指揮體系，它們的行動出奇地協調」'
羅德里克低聲補充道：「就像是有人在背後操控它們。」
萊昂的指尖無意識地划過腰間的佩劍。
「不論是誰在操控這些亡靈，我們都必須阻止它們繼續北上。」
他深吸一口氣，目光在地圖上遊走，最後停留在赤戟平原的北部區域，「再次傳令各團長官，務必確保士兵們都清楚，對付亡靈，只有一個要害。」
「頭顱。」帳內的諸位軍官幾乎異口同聲地回答道。
「沒錯。」萊昂站直身子，眼神鋒利，「記住，我們面對的不是活著的敵人。它們不會疼痛、不會恐懼、也不會退縮。每一次揮劍、每一次射擊，目標必須是它們的頭顱。」
話音未落，帳外突然傳來一陣騷動。
凱爾掀開帳簾，看見幾個士兵圍著剛剛歸來的斥候。那名斥候滿身塵土，戰馬口吐白沫，顯然是疾馳而歸。
「怎麼回事？」萊昂迅速走出營帳。
斥候艱難地穩住呼吸，嘴唇微顫：「元帥——它們在動——整個平原的亡靈都在向北移動——最遲明天正午我們就能看見它們了——」
萊昂的眼神驟然銳利。
「傳令下去，取消明早的訓練。各部隊立即進入戰備狀態。」
他揮手命令，轉身快速回到帳內。
萊昂的目光再次落在地圖上，他的手指沿著赤戟平原的北部細細搜尋。
「我們需要一個地形，能最大限度發揮火炮優勢。」
他指著地圖上的一處丘陵，「這裡，地勢略高，視野開闊，前面還有一片窪地，能延緩亡靈的推進速度。」
凱爾低頭看了看，輕輕點頭：「丘陵坡度平緩，適合布置炮兵陣地。不過，側翼可能會暴露。」
萊昂不以為意，補充道：「所以需要步兵構築弧形防線。」他的手指沿著丘陵前方畫出一道弧線，「火炮集中在制高點，步兵在前構築三道防線，騎兵在兩翼待命，隨時準備填補缺口。」
羅德里克湊過來看了看地圖：「這片窪地——如果下雨的話，會變成泥沼，能大大拖慢亡靈的進攻速度。」
「正是如此。」萊昂點點頭。
他繼續仔細研究地圖上的細節，停在丘陵東側的小樹林上。
「阿蘭，」
他指向那片樹林，「讓你的騎兵在樹林中設伏。如果亡靈試圖包抄我們的側翼，就從這裡發起反擊。」
「明白。」阿蘭點了點頭，「另一面呢？」
「布置一些障礙物和陷阱。」萊昂沉聲道，「不必完全擋住，只要能拖延時間就好。」
他稍作停頓，又補充道：「火炮分成三個集群，呈扇形布置，確保火力覆蓋整個前沿。」
凱爾跟在萊昂身後，低聲記錄下這些命令：「前沿需要布置陷阱嗎？」
「要。」萊昂毫不猶豫地下令，「在陣地前沿挖掘陷坑，布置尖刺。火油罐也要埋設在陣地前沿，任何能延緩亡靈前進的手段，都要用上。」
他環視眾將：「立即下去執行。我們要在亡靈抵達前完成所有防禦準備。」
黎明前的黑暗籠罩著丘陵。
當第七軍團完成布防時，東方天際才剛剛泛起魚肚白。
站在丘陵制高點放眼望去，眼前的景象能讓最久經沙場的將軍都忍不住屏住呼吸。
遠方的平原盡頭已徹底被黑暗覆蓋，無數亡靈組成的潮水正以緩慢而堅定的節奏向丘陵湧來。
它們沉默地前進著。
與以往人們認知中的一切軍隊都不同，它們沒有戰吼，沒有號角，只有枯骨摩擦地面的沙沙聲。
在這片死亡之潮中，偶爾能看見鏽蝕的盔甲反射著微光，破損的旗幟在晨風中無力飄動。
「諸神在上...」一個火槍手喃喃低語，手指無意識地摩挲著燧發槍的槍管。
萊昂策馬立在炮兵陣地前沿，披風在漸起的晨風中翻飛。
他的目光掃過整個亡靈大軍，最後停留在遠方那些特別高大的黑影上一那是獸人的身影，或者說，是亡靈獸人的身影。
「按照預定的防禦方案執行。」
他的聲音清晰地傳遍陣地，「記住我們的優勢：高地、火炮、還有你們每個人的勇氣」'
。
命令傳開，整個第七軍團立即進入最終備戰狀態。
炮兵指揮官們在陣地間奔跑呼喝，士兵們將最後一批新式火炮推上前沿預設位置。
「第一炮兵營就位！」
「測算風速！」
「裝填實心彈！」
火炮陣地上頓時忙碌起來。
經驗豐富的炮手們最後一次調整射角，裝填手們將沉重的彈藥從運輸車上卸下。
按照萊昂的扇形布置方案，三個炮兵集群已形成交叉火力網，覆蓋了整個丘陵前方的窪地。
在火炮間隙的掩體後，火槍手們正在做最後準備。他們檢查著架設好的射擊支架，清點著彈藥袋中的定量彈丸。
一個留著絡腮鬍的老兵正在指導身旁的年輕士兵：「記住節奏，裝填要穩，瞄準要准。在戰場上，敵人可不會給你失誤重來的機會。」
年輕火槍手點點頭，手指微微發抖。
老兵拍了拍他的肩膀：「放鬆，就當是在打移動靶。只不過這次的靶子會源源不斷地衝過來。」
在火炮陣地後方，步兵們正在加固最後一道防線。
羅德里克高大的身影在陣地間穿梭，不時停下來親自調整路障的位置。
「把這裡再加固！」他對著一隊士兵吼道，「火槍手需要裝填時間，我們必須為他們爭取每一秒鐘！」
丘陵東側的小樹林中，阿蘭正在指揮騎兵部隊隱蔽待命。
戰馬似乎感受到死亡的氣息，不安地踏著蹄子，騎兵們輕撫坐騎的脖頸，低聲安撫。
「記住我們的任務，」阿蘭的聲音在樹林中低沉迴蕩，「當防線出現缺口時，就是我們出擊的時刻。」
萊昂策馬緩緩巡視著整條弧形防線。
他瞥見個年輕火槍手正蹲在地上，反覆擦著燧石那士兵的槍托上刻著兩個小字，被磨得發亮，是「安娜」。
他勒住馬，聲音放輕了些：「燧石是新換的？」
年輕士兵慌忙站起來：「元師！是，是昨天連隊長發的！我...我總怕它打不著火。」
他下意識摸了摸槍托上的字，耳朵紅了，「這是我妹妹的名字，我想帶著她的名字打仗。」
萊昂的目光落在那兩個字上，又掃過士兵緊張的臉色。
「別總擦，」他指了指燧石，「擦多了反而滑。你信它能響，它就不會掉鏈子就像你信你妹妹在等你回家。」
當初升的朝陽完全躍出地平線時，整個丘陵防禦陣地已如一張拉滿的弓。
火炮與火槍組成的遠程打擊網呈扇形展開，步兵在炮兵間隙構築了火力射擊點，騎兵在兩翼隱蔽待命。
士兵們默默擦拭著武器，不時抬頭望向越來越近的亡靈潮汐。
凱爾登上丘陵最高點，來到萊昂身邊低聲道：「所有部隊都已按計劃部署。但時間太緊，東側的陷坑還沒有完全挖好。」
當初升的朝陽完全躍出地平線時，整個丘陵防禦陣地已如一張拉滿的弓。
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火炮與火槍組成的遠程打擊網呈扇形展開，步兵在炮兵間隙構築了火力射擊點，騎兵在兩翼隱蔽待命。
士兵們默默擦拭著武器，不時抬頭望向越來越近的亡靈潮汐。
凱爾登上丘陵最高點，來到萊昂身邊低聲道：「所有部隊都已按計劃部署。但時間太緊，東側的陷坑還沒有完全挖好。」
萊昂望著已推進至窪地邊緣的亡靈大軍，輕輕點頭：「現有的準備已經足夠。」
就在這時，如同潮水般推進的亡靈大軍突然停止了前進。整個戰場陷入一種令人窒息的靜止。
隨後，從亡靈陣營深處，傳來一聲低沉悠長的聲響—那絕非人類能夠發出的聲音，帶著令人毛骨悚然的非自然迴響。
「它們要開始進攻了。」凱爾握緊了劍柄。
萊昂緩緩拔出佩劍，劍身在初升的朝陽下反射出耀眼的寒光。
「第七軍團準備迎敵！」