第349章 烽煙再起
第349章 烽煙再起
維爾頓並不是一座靠海的城市。
它嘉立在瓦倫西亞南境靠北的邊緣，城牆之外，是一望無際的曠野和起伏的丘陵。
維爾頓就這樣立在王國中部與南境的交界處，仿佛一塊嵌在土地縫隙中的石頭。
真正讓它繁盛的，並不是周邊的那些丘陵與曠野，而是那條自東方奔涌而來的大河。
人們稱它為維爾頓河。
它發源於遠山之間，雪水匯聚成流，沿著山谷一路奔騰而下。
河水在高處濺起白沫，在低處則舒緩展開，穿過廣的草地，最終匯入西境的入海口，奔流入海。
這條河寬闊，水勢不斷，長年累月未曾枯竭。
它從維爾頓城的正中央穿過，把整座城市硬生生分成了南北兩片城區。
城北多是舊日的街坊與工匠的作坊，城南則是商旅匯集的市井與倉庫。
昔日的維爾頓城，便是依託這條大河而興。
碼頭林立，船隻晝夜停泊。
大船從西海口逆流而來，載著鹽、鐵礦、木材與布匹；小舟則沿河上下，運送糧食與皮貨。
城中的集市因此終日喧囂。
若是在豐收的季節，連夜裡河面都不曾停息，船夫們的號子聲和梳索的碰擊聲會一直傳進城內。
人們常說，沒有這條大河，就不會有維爾頓的繁華。
正因如此，城與河同名。
如今，這條河依舊奔騰。
然而河上的景象早已不復當年。
碼頭被焚毀，石橋轟塌，只留下焦黑的斷面。
原本用於卸貨的木棧，早被獸人換成了粗陋的木樁與獸皮搭建的浮橋。
白日裡，河面上常見的不是商船，而是一隻只獸人的木筏與皮舟。
夜裡，隨波漂浮的，更多是殘破的船板和人類的屍骨。
正因為維爾頓河通向西海，枯木氏族才能從落日島集結船隻，經由海路溯入河口，再沿著急流逆行，直逼維爾頓。
他們的船並非全是粗製。
獸人劫掠人類工匠之後，掌握了一些造船技藝，又摻入了自己的簡陋方式，於是造出的船體既笨拙又堅固。
獸皮裹纏在木架之上，外形醜陋，卻足以抵禦風浪。即便河道上常有暗流與急灘，這些船隻也能撐過去。
整個船隊要走上許多日夜，才能從海口到達城下。
對人類而言，這是艱險而冗長的跋涉；但對獸人來說，這不過是一次尋常的行軍。
他們習慣長途跋涉，習慣以血肉支撐耐力，饑渴與疲勞對他們來說都算不得阻礙。
當河面上傳來第一聲戰鼓時，維爾頓的廢墟已被火光照亮。
那是從西海逆流而來的枯木氏族船隊。
上百條大小不一的船隻首尾相連，槳擼齊落在渾濁的水面上，濺起層層白沫。
河道兩岸，倒塌的石牆與殘橋如幽靈般靜立，見證著這支氏族的歸來。
船頭插立著長杆，杆上懸掛的不是旗幟，而是一串串曬乾的人頭。
初春的寒風拂過，那些人頭的枯發也凌亂飄動。
靠岸時，獸人們高聲吶喊。
沉悶的號角聲與戰鼓一齊轟響，迴蕩在破碎的石橋與傾塌的塔樓之間。
棧橋上，早已集結等候的獸人戰士們齊聲哮。
他們齊齊揮舞著戰斧，咆哮聲震得河水涌動。
枯木氏族的戰士一個接一個踏上岸，他們身形魁梧，手持長矛與巨斧，身上染滿了鹽漬與血跡。
迎接他們的是火斧氏族的首領，在維爾頓之戰中險些喪命於赤陽騎士團前任大團長雷蒙劍下的塔哈格。
他揮舞看雙刃巨斧，哈哈大笑：
「枯木氏族的戰士們回來了！他們的斧頭還在！他們的咆哮還在！這一次，我們要一同把人類的骨頭敲碎！」
枯木氏族的獸人戰士們則大聲咆哮著回應，聲音震耳欲聾。
廣場上，營帳林立：燃骨、荒祭、火斧、鐵鬃四大氏族的營地早已扎穩。
再加上剛剛抵達維爾頓的枯木氏族，除了仍舊留守在落日島的斷脊氏族外，這五大氏族可稱得上是十三氏族中戰力保存最完整的一批一一他們集合了戰盟中絕大部分的精銳與物資，已經成為目前實際上的獸人主力與中樞。
這些營地並非單純的臨時宿營：鐵匠鋪冒著火光，簡易作坊晝夜不停地敲打、鑄造；
獸皮與旗幟在風中獵獵，狂放的咆哮與號角聲隨時將集結與出征的命令傳開；
營中有專門的馱獸隊列和補給車隊，顯而易見，這是一次有備而來的大規模動員。
與此形成鮮明對比的是其餘各氏族的凋零。
先前大戰的餘波還未遠去，剩下的大多數獸人氏族幾乎都在此前受到了毀滅性的打擊；
不少氏族甚至連族首都已然戰死，族內精銳大幅削減，連保持基本戰力都成問題。
那些曾經高舉戰旗的部落，如今只剩下零星的倖存者與哀號。
再者，自獸人入侵以來，他們對人類領土的掠奪帶來了一種扭曲的「產能」：
被征服之地上的人類並非全數被屠戮殆盡一一大量倖存者被圈作奴隸，或被強迫為獸人耕種、伐木、採礦、製造戰事所需的盔甲與武器。
正是這些被迫勞動的人群，支撐起了獸人手下那一套看似粗陋卻實用的後勤與工程體系。
因此，此前曾在戰場上出現的那些沉重鐵申、新造的獸人風格戰航、乃至那些相較於最初更為先進的攻城器械，都並非憑空而來。
這些都是靠著被奴役的人類木匠、鐵匠、制船師的雙手與技藝所造就。
每一副被製造而出的重甲、每一根加固的船桅背後，都有被逼迫的汗水與恐懼。
正因為這套「掠奪式生產」仍需保障，戰主在籌劃下一步總攻時不得不權衡：
他們可以把更多戰士投向前線以爭奪疆土，但如果將所有能夠戰鬥的獸人戰士都抽離後方，留守在後方的那些人類奴隸與被圈養的居民就可能在機會來臨時反抗、破壞生產線或引發騷亂。
後方一旦失控，前線的推進也將因補給中斷而歇腳。
所以即便是在戰主準備發起新一輪總攻的今天，獸人們也並沒有把所有兵力都一股腦兒全數壓上。
他們必須留下一支可觀的守備隊伍，既要維持日常的掠奪與強征，也要監管那些奴隸、工場與補給路線。
祭司們點燃了白骨堆積的火堆，火焰中伴隨骨頭爆裂的脆響。
他們則在鼓點聲中揮舞骨杖，嘶啞的歌聲伴隨血液潑灑，將不知名的殘骸拋在篝火中夢燒。
不少獸人戰士則在一旁揮舞著巨斧，高聲呼喝，聲浪在夜空中迴蕩。
此刻，維爾頓城中幾乎已經匯聚了獸人剩餘的全部主力。
燃骨、荒祭、枯木、火斧、鐵鬃五大氏族齊集，這支大軍囊括了如今獸人最精銳的戰力。
至於其他部族，不是連族首都已戰死，就是族群幾近滅絕，那些失敗者們被迫留在後方看守奴隸，維持獸人那脆弱的強權統治。
斷脊氏族仍舊滯留在落日島，因他們拒絕血祭，戰主也未召喚他們歸來。
而今，維爾頓的廢墟中，只剩下這五大氏族的咆哮與戰鼓聲。
火焰沖天，映照破碎的街巷與殘骸，仿佛在昭告整片大陸：獸人的怒潮再度聚合。
當五大氏族在維爾頓城中紮營之後，廢墟的夜晚再無寂靜。
戰鼓晝夜不息，篝火映照殘牆，血祭的氣息瀰漫整座城池。
然而，在這喧囂之外，市政廳地下的石階卻依舊幽深。
厚重的石門緩緩合上，將一切聲浪隔絕。
戰主獨自立於石台前。
黑色的水晶球靜靜置於溝槽中央，血色的脈紋在暗處若隱若現，宛如一顆潛伏跳動的心臟。
戰主沉聲開口，語氣粗重，帶著質問：
「我召回了枯木的狂徒，帶來了燃骨與荒祭，鐵鬃與火斧也已在此聚合。你說過的時機，該在何處？難道要一直這麼讓我的戰士們困守在廢墟里，空耗血氣？」
水晶球中浮現模糊的影影綽綽，血色的漣漪一圈圈擴散，仿佛有無聲的言語在其中流淌。
戰主眼神陰冷，聲音更重：
「別再給我含糊的話語。我要確切的答案。人類的軍團在何處？他們的艦隊何時啟航？若你不說明白，我會用我的戰斧給你我的答案。」
石台微微震動，水晶球泛起一圈暗紅的波紋。片刻後，戰主耳邊的低語更加清晰。
戰主屏息，耳廓微顫。隨後，他緩緩抬起頭，露出獰笑，聲音壓抑而沙啞：
「..—.呵。原來如此。人類已將他們的主力軍團裝船，即將出海進攻落日島？」
水晶球深處血光翻湧，像是在肯定。
戰主沉重地呼吸著，猛地大笑，笑聲在石室中震盪：
「哈哈哈！人類！蠢貨！他們將自己的軍團與騎士都扔到那塊荒島上？他們真以為那是榮耀之地？不，他們把自己送進了海里！他們以為離開陸地，就能換來勝利？哈哈哈！」
笑聲逐漸停歇，他俯身，雙眼死死盯著水晶球，語氣急躁：
「你確定？別給我虛假的低語！我不要猜測，我要事實！人類的艦隊，真的已經出發了嗎？」
「你憑什麼用三言兩語就讓我在此刻率領大軍傾巢而出？」
密室內一陣沉寂。
隨後，火光驟然收斂，水晶球深處泛起一幅模糊的幻象：灰濛的海面，桅杆林立，旗幟在風中飄動，似有千軍萬馬正揚帆而去。
戰主的瞳孔猛然收縮。
他直起身，大笑如雷，在石室里轟然迴蕩。
「哈哈哈哈！我看見了！我看見他們離開了！他們的旗幟，他們的艦船，全都離開了！這是真實的，對吧？這是真的！」
他的笑聲忽然一頓，聲音猛地收緊。
「可若這是幻象呢？若這是你編出來的影子呢？你總是躲在黑暗裡說半句留半句，你讓我怎樣信你？！」
石室中，血光驟然翻湧，宛如心臟狂跳。低沉的喻鳴似乎愈發急促。
戰主的眉頭緊鎖，眼中閃過掙扎。他重重喘息，粗啞的聲音再度響起：
「呵，確實這是唯一的機會。若等他們回來，就再無可能。」
他沉默良久，才猛然伸出雙臂，獰笑浮現在臉上。
「好！那我就信你一次！讓血與火鋪滿平原！讓卡斯頓的恥辱被百倍償還！獸人的勇士無懼任何挑戰！」
他轉身向外走去，推門而出時，石門發出低沉的轟鳴，像是在回應他的決意。
密室之外，血誓親衛們已在火光下等候。
「傳令！」
「復仇的時刻已到！
讓燃骨、荒祭、枯木、火斧、鐵鬃一一所有的勇士！所有能拿起斧與錘的戰士！全都聚在我的旗幟下！人類的王都卡斯頓，將會成為我們復仇的祭壇！」
戰主高聲獰笑著。
「去吧！告訴他們一一血債，要用血來償！讓人類龜縮在他們的城牆後面，聽見我們戰鼓的轟鳴！」
維爾頓的夜晚，再一次被火焰點亮。
殘垣斷壁間，獸人們堆起篝火，濃煙滾滾升起。
曾經的市政廣場，如今成了祭壇與高台。
被砸碎的石階上灑滿了洗不淨的獸血與人血，混雜成暗紅色的泥漿，在火光映照下泛著陰冷的光。
隨著戰鼓聲從城中央震盪開來，各個氏族的戰士都在陸續匯聚。
戰士們齊聚在廣場上，火光在他們的眼中跳動。
戰主緩緩走上高台。
他的身影龐大，背後火焰升騰，把他映照得宛如鐵鑄的巨像。
他舉起戰斧，低沉的聲音如滾雷般響起：
「枯木！燃骨！荒祭！火斧！鐵鬃！勇士們！一一聽見我說的話！」
廣場上爆發出震耳欲聾的嘶吼。
數以萬計的獸人同時揮舞起武器，回應他們至高無上的領袖。
戰主繼續高聲喊道：
「卡斯頓！那一戰，我們流盡了勇士的鮮血，卻未能攻入他們的城內，未能推倒他們的城牆！那是恥辱！是整個戰盟的恥辱！但很快，我們就會用鮮血把這個恥辱撕碎！我們要讓人類償還他們欠下的血債！
他高舉戰斧，斧刃反射火光，獰笑在臉上顯出。
「你們想要頭顱嗎？我會讓你們的腳下堆滿人類的頭顱！
你們想要鮮血嗎？我會讓整片大地化作血海！
你們想要復仇嗎？我會帶你們復仇！讓那些懦弱雜碎的哭豪聲傳遍整片天地！」
廣場上的獸人們瘋狂地咆哮，戰鼓聲碎然震響。
戰主的聲音愈加冷厲：
「從今夜起，維爾頓不再是我們的營地，而是我們出征的起點！
明日，我們將一路北上！穿過赤戟平原！攻破加倫要塞！直達人類的王都一一卡斯頓！那裡將成為我們的祭壇！一座充滿鮮血與殺的祭壇！
我要把人類最後的希望葬在那裡，讓他們在無盡的殺中徹底絕望！」
嘶吼如潮，獸人的旗幟迎風展開。
不同氏族的旗幟在火光下翻湧，印著獰的圖騰，像無數只可怖的怪物。
大軍如黑潮般聚攏。
鼓聲與號角聲響徹夜空，維爾頓城的廢墟被徹底淹沒在獸人的狂熱中。
赤戟平原位於瓦倫西亞王國中部的邊緣地帶，是中部與南境之間的天然分隔。
這片平原面積遼闊，地勢平緩，幾乎不具備任何可供依憑的天然屏障。
往昔這裡是商旅必經之路，從維爾頓到王都的來往都要穿過這片平原。
正因如此，赤戟平原一直被視為交通要衝。
但因其位於瓦倫西亞王國腹地，也少有戰事在此爆發。
敵人若真能打到這裡，往往意味著王國的邊防線已徹底崩潰。
王國史書上關於此地的記載廖廖，大多是百餘年前南境叛軍起義時曾一度越境而至，隨後便再無大規模的戰事。
平原中央坐落看加倫要塞。
這座要塞最初並非為了對抗外敵而建，而是作為軍糧與稅賦的轉運處。
因其地處腹地，長期以來不被真正重視，駐軍有限，城牆多處因年久失修而龜裂，城壕積水，甚至在近幾十年裡一度被裁撤過守軍。
然而，自從獸人入侵併攻占王國南境之後，這座要塞的意義便全然不同了。
它的位置恰好橫亘在王都與南境之間，成為唯一能夠阻擋獸人大軍北上的堅固節點。
若加倫要塞失守，則通往王都的大道就會開，敵軍可在數日內壓至王都城下。
因此，王國在數個月之內傾盡人力物力，對這座原本無人重視的要塞進行了徹底翻修舊有的石基上重新疊加厚石，缺口被一塊塊巨石填補，城壕重新開挖加深。
四角新建了箭樓，高台上設有弩車與投石機，城門外加築了重重壕溝與路障。
不僅如此，為了確保後方的王都能在第一時間得到軍情，從加倫要塞到王都南郊的大道沿途，重新修建了一條完整的烽火台鏈。
石砌烽台間隔不過二三十里，晝日燃狼煙，夜晚點火炬，不到半日便可將消息傳至王都。
此舉耗費巨大，但國王查爾斯三世依然下令完成。
對於王國而言，加倫不僅僅是一座尋常的要塞，而是一道至關重要的關隘。
如今，加倫要塞的駐軍已非昔日可比。
王國的第一軍團自王都南下後，便成為此地主力。
第一軍團的前身是王國的禁衛軍團，直屬王室，編制嚴整，裝備精良，素來為國王所倚重。
軍團長卡洛親自率軍鎮守，他是國王查爾斯三世最為信任的心腹之一，謹慎沉穩，少有輕敵之舉。
除第一軍團之外，以黑鋒騎士團為首的德薩拉王國援軍亦駐紮於此。
德薩拉王國援軍的到來，使得加倫要塞的兵力與聲勢更進一步。
兩國聯軍合計六萬餘人，駐紮在加倫要塞及周邊地區，旌旗林立。
對於瓦倫西亞而言，加倫要塞是腹地最後的屏障；對於德薩拉而言，這裡則是他們履行盟約的前線。
他們都清楚，獸人若欲北進，必先觸碰這片平原，而加倫要塞就是第一個被撞擊的石壘。
赤戟平原南緣，風聲沉悶。
最初，只有地平線上浮起的一道灰影。
士兵在瞭望塔上眯起眼睛，手掌撐在額前，試圖辨認。
那影子起初零散，像被風捲起的塵土，可隨著時間推移，煙塵越來越濃，直至瀰漫成連天的幕布。
「那不是風。」士兵低聲喃喃，聲音裡帶著發緊的顫意。
當遠處傳來沉重的鼓點時，再無人懷疑。
那不是自然聲響，而是萬千腳步擊打大地的轟鳴。
獸人來了。
曠野上，旗幟林立。
燃骨氏族的火焰旗在風中扭動，仿佛要燃燒空氣；
荒祭的骨白旗陰冷森然，上頭繪看血色的圖騰：
枯木的暗褐旗上懸著乾裂的樹枝和獸骨；
火斧的赤紅旗迎風抖動，猶如濺開的血霧；
鐵鬃的黑鬃旗最為沉重，粗硬獸毛綴在旗邊，隨風獵獵作響。
獸人的大軍排列得並不整齊，而是散亂無章地鋪滿整個平原。可正因如此，更顯得駭人。
這是一種粗暴的力量，不求秩序，只以數量與野蠻的威勢壓迫而來。
戰陣一眼望不到盡頭。
斧刃與長矛在日光下閃爍寒光，厚重的鼓點連綿不絕，像是大地的心跳。
每一次鼓聲落下，赤戟平原上的草皮便微微顫動。
城頭的士兵不禁屏住呼吸。
有人低聲咒罵，有人忍不住吞咽口水。
即使是久經陣仗的老兵，也難掩眼中的凝重。
「天啊·
個氏族，兩個氏族·五個！足足五個氏族！這一回，全都出來了！
有人數著獸人軍中的旗幟，聲音裡帶著難以抑制的顫抖。
「閉嘴！」一名軍官厲聲喝止，「站穩陣腳！你們不是第一次看見他們！」
可即便如此，緊張的氣息仍在擴散。
再勇敢的戰士，在這樣鋪天蓋地的敵軍面前，也會感到胸口一陣發緊。
獸人的鼓聲逼近戰車的輛聲混雜其中，轟隆碾過平原。
戰馬嘶鳴，鐵器碰撞，這股洪流仿佛要將大地都一併碾碎。
就在這時，加倫要塞的箭樓上，統帥卡洛的身影出現。
他身披重甲，盔面開，目光死死盯著平原南端。那冷峻的神色，令城頭士兵們緊張的心稍稍平復了些許。
「傳令。」卡洛沉聲道。
傳令官立刻躬身，等候命令。
「立即點燃烽火。」卡洛的聲音冷硬，「最高等級。」
命令傳下，傳令官片刻不敢遲疑。
要塞中央高台之上，早備下的乾柴與松脂堆成巨塔，士兵們提著火把疾步衝上。
頃刻之間，烈焰卷上高空。濃黑的粗大煙柱直衝雲霄，在風中翻卷。
「快！再添油料！」
「加上濕柴，讓煙更濃！」
土兵們大聲呼喊著，將一桶桶油料潑上去。
火舌順勢而上，灼熱撲面。狼煙直衝雲霄，在晴空下格外顯眼。
平原上的獸人也看見了這柱狼煙，他們的鼓聲和號角聲更急，咆哮聲此起彼伏。
可狼煙並未停歇。
數十里外的下一座烽火台，很快也亮起火光。
又過一會兒，再遠處的高台也冒起滾滾濃煙。
一道接一道，烽火如同奔走的信使，在往王都的沿線次第升騰。
晝日裡，黑煙刺破天空；若是夜間，則會是通紅的火柱。
這是瓦倫西亞王國最高等級的軍訊。
一獸人大舉入侵，勢不可擋。
烽火自赤戟平原一路傳遞北上。
短短片刻內，信號已傳出百里之外。
數百里之外的王都，將在極短時間內看見這緊急的信號。
城頭的士兵們注視著這道信號，有人低聲道：「王都會知道的——-援軍會來的—」
另一人卻緊緊著長矛，咬牙冷笑：「等到援軍來之前，咱們得先頂住。」
話音未落，風中傳來獸人的咆哮聲。
那聲音如同驚雷般滾動，將人們的談話聲吞沒。
而加倫要塞的烽火，仍在不停地燃燒著。
維爾頓並不是一座靠海的城市。
它嘉立在瓦倫西亞南境靠北的邊緣，城牆之外，是一望無際的曠野和起伏的丘陵。
維爾頓就這樣立在王國中部與南境的交界處，仿佛一塊嵌在土地縫隙中的石頭。
真正讓它繁盛的，並不是周邊的那些丘陵與曠野，而是那條自東方奔涌而來的大河。
人們稱它為維爾頓河。
它發源於遠山之間，雪水匯聚成流，沿著山谷一路奔騰而下。
河水在高處濺起白沫，在低處則舒緩展開，穿過廣的草地，最終匯入西境的入海口，奔流入海。
這條河寬闊，水勢不斷，長年累月未曾枯竭。
它從維爾頓城的正中央穿過，把整座城市硬生生分成了南北兩片城區。
城北多是舊日的街坊與工匠的作坊，城南則是商旅匯集的市井與倉庫。
昔日的維爾頓城，便是依託這條大河而興。
碼頭林立，船隻晝夜停泊。
大船從西海口逆流而來，載著鹽、鐵礦、木材與布匹；小舟則沿河上下，運送糧食與皮貨。
城中的集市因此終日喧囂。
若是在豐收的季節，連夜裡河面都不曾停息，船夫們的號子聲和梳索的碰擊聲會一直傳進城內。
人們常說，沒有這條大河，就不會有維爾頓的繁華。
正因如此，城與河同名。
如今，這條河依舊奔騰。
然而河上的景象早已不復當年。
碼頭被焚毀，石橋轟塌，只留下焦黑的斷面。
原本用於卸貨的木棧，早被獸人換成了粗陋的木樁與獸皮搭建的浮橋。
白日裡，河面上常見的不是商船，而是一隻只獸人的木筏與皮舟。
夜裡，隨波漂浮的，更多是殘破的船板和人類的屍骨。
正因為維爾頓河通向西海，枯木氏族才能從落日島集結船隻，經由海路溯入河口，再沿著急流逆行，直逼維爾頓。
他們的船並非全是粗製。
獸人劫掠人類工匠之後，掌握了一些造船技藝，又摻入了自己的簡陋方式，於是造出的船體既笨拙又堅固。
獸皮裹纏在木架之上，外形醜陋，卻足以抵禦風浪。即便河道上常有暗流與急灘，這些船隻也能撐過去。
整個船隊要走上許多日夜，才能從海口到達城下。
對人類而言，這是艱險而冗長的跋涉；但對獸人來說，這不過是一次尋常的行軍。
他們習慣長途跋涉，習慣以血肉支撐耐力，饑渴與疲勞對他們來說都算不得阻礙。
當河面上傳來第一聲戰鼓時，維爾頓的廢墟已被火光照亮。
那是從西海逆流而來的枯木氏族船隊。
上百條大小不一的船隻首尾相連，槳擼齊落在渾濁的水面上，濺起層層白沫。
河道兩岸，倒塌的石牆與殘橋如幽靈般靜立，見證著這支氏族的歸來。
船頭插立著長杆，杆上懸掛的不是旗幟，而是一串串曬乾的人頭。
初春的寒風拂過，那些人頭的枯發也凌亂飄動。
靠岸時，獸人們高聲吶喊。
沉悶的號角聲與戰鼓一齊轟響，迴蕩在破碎的石橋與傾塌的塔樓之間。
棧橋上，早已集結等候的獸人戰士們齊聲哮。
他們齊齊揮舞著戰斧，咆哮聲震得河水涌動。
枯木氏族的戰士一個接一個踏上岸，他們身形魁梧，手持長矛與巨斧，身上染滿了鹽漬與血跡。
迎接他們的是火斧氏族的首領，在維爾頓之戰中險些喪命於赤陽騎士團前任大團長雷蒙劍下的塔哈格。
他揮舞看雙刃巨斧，哈哈大笑：
「枯木氏族的戰士們回來了！他們的斧頭還在！他們的咆哮還在！這一次，我們要一同把人類的骨頭敲碎！」
枯木氏族的獸人戰士們則大聲咆哮著回應，聲音震耳欲聾。
廣場上，營帳林立：燃骨、荒祭、火斧、鐵鬃四大氏族的營地早已扎穩。
再加上剛剛抵達維爾頓的枯木氏族，除了仍舊留守在落日島的斷脊氏族外，這五大氏族可稱得上是十三氏族中戰力保存最完整的一批一一他們集合了戰盟中絕大部分的精銳與物資，已經成為目前實際上的獸人主力與中樞。
這些營地並非單純的臨時宿營：鐵匠鋪冒著火光，簡易作坊晝夜不停地敲打、鑄造；
獸皮與旗幟在風中獵獵，狂放的咆哮與號角聲隨時將集結與出征的命令傳開；
營中有專門的馱獸隊列和補給車隊，顯而易見，這是一次有備而來的大規模動員。
與此形成鮮明對比的是其餘各氏族的凋零。
先前大戰的餘波還未遠去，剩下的大多數獸人氏族幾乎都在此前受到了毀滅性的打擊；
不少氏族甚至連族首都已然戰死，族內精銳大幅削減，連保持基本戰力都成問題。
那些曾經高舉戰旗的部落，如今只剩下零星的倖存者與哀號。
再者，自獸人入侵以來，他們對人類領土的掠奪帶來了一種扭曲的「產能」：
被征服之地上的人類並非全數被屠戮殆盡一一大量倖存者被圈作奴隸，或被強迫為獸人耕種、伐木、採礦、製造戰事所需的盔甲與武器。
正是這些被迫勞動的人群，支撐起了獸人手下那一套看似粗陋卻實用的後勤與工程體系。
因此，此前曾在戰場上出現的那些沉重鐵申、新造的獸人風格戰航、乃至那些相較於最初更為先進的攻城器械，都並非憑空而來。
這些都是靠著被奴役的人類木匠、鐵匠、制船師的雙手與技藝所造就。
每一副被製造而出的重甲、每一根加固的船桅背後，都有被逼迫的汗水與恐懼。
正因為這套「掠奪式生產」仍需保障，戰主在籌劃下一步總攻時不得不權衡：
他們可以把更多戰士投向前線以爭奪疆土，但如果將所有能夠戰鬥的獸人戰士都抽離後方，留守在後方的那些人類奴隸與被圈養的居民就可能在機會來臨時反抗、破壞生產線或引發騷亂。
後方一旦失控，前線的推進也將因補給中斷而歇腳。
所以即便是在戰主準備發起新一輪總攻的今天，獸人們也並沒有把所有兵力都一股腦兒全數壓上。
他們必須留下一支可觀的守備隊伍，既要維持日常的掠奪與強征，也要監管那些奴隸、工場與補給路線。
祭司們點燃了白骨堆積的火堆，火焰中伴隨骨頭爆裂的脆響。
他們則在鼓點聲中揮舞骨杖，嘶啞的歌聲伴隨血液潑灑，將不知名的殘骸拋在篝火中夢燒。
不少獸人戰士則在一旁揮舞著巨斧，高聲呼喝，聲浪在夜空中迴蕩。
此刻，維爾頓城中幾乎已經匯聚了獸人剩餘的全部主力。
燃骨、荒祭、枯木、火斧、鐵鬃五大氏族齊集，這支大軍囊括了如今獸人最精銳的戰力。
至於其他部族，不是連族首都已戰死，就是族群幾近滅絕，那些失敗者們被迫留在後方看守奴隸，維持獸人那脆弱的強權統治。
斷脊氏族仍舊滯留在落日島，因他們拒絕血祭，戰主也未召喚他們歸來。
而今，維爾頓的廢墟中，只剩下這五大氏族的咆哮與戰鼓聲。
火焰沖天，映照破碎的街巷與殘骸，仿佛在昭告整片大陸：獸人的怒潮再度聚合。
當五大氏族在維爾頓城中紮營之後，廢墟的夜晚再無寂靜。
戰鼓晝夜不息，篝火映照殘牆，血祭的氣息瀰漫整座城池。
然而，在這喧囂之外，市政廳地下的石階卻依舊幽深。
厚重的石門緩緩合上，將一切聲浪隔絕。
戰主獨自立於石台前。
黑色的水晶球靜靜置於溝槽中央，血色的脈紋在暗處若隱若現，宛如一顆潛伏跳動的心臟。
戰主沉聲開口，語氣粗重，帶著質問：
「我召回了枯木的狂徒，帶來了燃骨與荒祭，鐵鬃與火斧也已在此聚合。你說過的時機，該在何處？難道要一直這麼讓我的戰士們困守在廢墟里，空耗血氣？」
水晶球中浮現模糊的影影綽綽，血色的漣漪一圈圈擴散，仿佛有無聲的言語在其中流淌。
戰主眼神陰冷，聲音更重：
「別再給我含糊的話語。我要確切的答案。人類的軍團在何處？他們的艦隊何時啟航？若你不說明白，我會用我的戰斧給你我的答案。」
石台微微震動，水晶球泛起一圈暗紅的波紋。片刻後，戰主耳邊的低語更加清晰。
戰主屏息，耳廓微顫。隨後，他緩緩抬起頭，露出獰笑，聲音壓抑而沙啞：
「..—.呵。原來如此。人類已將他們的主力軍團裝船，即將出海進攻落日島？」
水晶球深處血光翻湧，像是在肯定。
戰主沉重地呼吸著，猛地大笑，笑聲在石室中震盪：
「哈哈哈！人類！蠢貨！他們將自己的軍團與騎士都扔到那塊荒島上？他們真以為那是榮耀之地？不，他們把自己送進了海里！他們以為離開陸地，就能換來勝利？哈哈哈！」
笑聲逐漸停歇，他俯身，雙眼死死盯著水晶球，語氣急躁：
「你確定？別給我虛假的低語！我不要猜測，我要事實！人類的艦隊，真的已經出發了嗎？」
「你憑什麼用三言兩語就讓我在此刻率領大軍傾巢而出？」
密室內一陣沉寂。
隨後，火光驟然收斂，水晶球深處泛起一幅模糊的幻象：灰濛的海面，桅杆林立，旗幟在風中飄動，似有千軍萬馬正揚帆而去。
戰主的瞳孔猛然收縮。
他直起身，大笑如雷，在石室里轟然迴蕩。
「哈哈哈哈！我看見了！我看見他們離開了！他們的旗幟，他們的艦船，全都離開了！這是真實的，對吧？這是真的！」
他的笑聲忽然一頓，聲音猛地收緊。
「可若這是幻象呢？若這是你編出來的影子呢？你總是躲在黑暗裡說半句留半句，你讓我怎樣信你？！」
石室中，血光驟然翻湧，宛如心臟狂跳。低沉的喻鳴似乎愈發急促。
戰主的眉頭緊鎖，眼中閃過掙扎。他重重喘息，粗啞的聲音再度響起：
「呵，確實這是唯一的機會。若等他們回來，就再無可能。」
他沉默良久，才猛然伸出雙臂，獰笑浮現在臉上。
「好！那我就信你一次！讓血與火鋪滿平原！讓卡斯頓的恥辱被百倍償還！獸人的勇士無懼任何挑戰！」
他轉身向外走去，推門而出時，石門發出低沉的轟鳴，像是在回應他的決意。
密室之外，血誓親衛們已在火光下等候。
「傳令！」
「復仇的時刻已到！
讓燃骨、荒祭、枯木、火斧、鐵鬃一一所有的勇士！所有能拿起斧與錘的戰士！全都聚在我的旗幟下！人類的王都卡斯頓，將會成為我們復仇的祭壇！」
戰主高聲獰笑著。
「去吧！告訴他們一一血債，要用血來償！讓人類龜縮在他們的城牆後面，聽見我們戰鼓的轟鳴！」
維爾頓的夜晚，再一次被火焰點亮。
殘垣斷壁間，獸人們堆起篝火，濃煙滾滾升起。
曾經的市政廣場，如今成了祭壇與高台。
被砸碎的石階上灑滿了洗不淨的獸血與人血，混雜成暗紅色的泥漿，在火光映照下泛著陰冷的光。
隨著戰鼓聲從城中央震盪開來，各個氏族的戰士都在陸續匯聚。
戰士們齊聚在廣場上，火光在他們的眼中跳動。
戰主緩緩走上高台。
他的身影龐大，背後火焰升騰，把他映照得宛如鐵鑄的巨像。
他舉起戰斧，低沉的聲音如滾雷般響起：
「枯木！燃骨！荒祭！火斧！鐵鬃！勇士們！一一聽見我說的話！」
廣場上爆發出震耳欲聾的嘶吼。
數以萬計的獸人同時揮舞起武器，回應他們至高無上的領袖。
戰主繼續高聲喊道：
「卡斯頓！那一戰，我們流盡了勇士的鮮血，卻未能攻入他們的城內，未能推倒他們的城牆！那是恥辱！是整個戰盟的恥辱！但很快，我們就會用鮮血把這個恥辱撕碎！我們要讓人類償還他們欠下的血債！
他高舉戰斧，斧刃反射火光，獰笑在臉上顯出。
「你們想要頭顱嗎？我會讓你們的腳下堆滿人類的頭顱！
你們想要鮮血嗎？我會讓整片大地化作血海！
你們想要復仇嗎？我會帶你們復仇！讓那些懦弱雜碎的哭豪聲傳遍整片天地！」
廣場上的獸人們瘋狂地咆哮，戰鼓聲碎然震響。
戰主的聲音愈加冷厲：
「從今夜起，維爾頓不再是我們的營地，而是我們出征的起點！
明日，我們將一路北上！穿過赤戟平原！攻破加倫要塞！直達人類的王都一一卡斯頓！那裡將成為我們的祭壇！一座充滿鮮血與殺的祭壇！
我要把人類最後的希望葬在那裡，讓他們在無盡的殺中徹底絕望！」
嘶吼如潮，獸人的旗幟迎風展開。
不同氏族的旗幟在火光下翻湧，印著獰的圖騰，像無數只可怖的怪物。
大軍如黑潮般聚攏。
鼓聲與號角聲響徹夜空，維爾頓城的廢墟被徹底淹沒在獸人的狂熱中。
赤戟平原位於瓦倫西亞王國中部的邊緣地帶，是中部與南境之間的天然分隔。
這片平原面積遼闊，地勢平緩，幾乎不具備任何可供依憑的天然屏障。
往昔這裡是商旅必經之路，從維爾頓到王都的來往都要穿過這片平原。
正因如此，赤戟平原一直被視為交通要衝。
但因其位於瓦倫西亞王國腹地，也少有戰事在此爆發。
敵人若真能打到這裡，往往意味著王國的邊防線已徹底崩潰。
王國史書上關於此地的記載廖廖，大多是百餘年前南境叛軍起義時曾一度越境而至，隨後便再無大規模的戰事。
平原中央坐落看加倫要塞。
這座要塞最初並非為了對抗外敵而建，而是作為軍糧與稅賦的轉運處。
因其地處腹地，長期以來不被真正重視，駐軍有限，城牆多處因年久失修而龜裂，城壕積水，甚至在近幾十年裡一度被裁撤過守軍。
然而，自從獸人入侵併攻占王國南境之後，這座要塞的意義便全然不同了。
它的位置恰好橫亘在王都與南境之間，成為唯一能夠阻擋獸人大軍北上的堅固節點。
若加倫要塞失守，則通往王都的大道就會開，敵軍可在數日內壓至王都城下。
因此，王國在數個月之內傾盡人力物力，對這座原本無人重視的要塞進行了徹底翻修舊有的石基上重新疊加厚石，缺口被一塊塊巨石填補，城壕重新開挖加深。
四角新建了箭樓，高台上設有弩車與投石機，城門外加築了重重壕溝與路障。
不僅如此，為了確保後方的王都能在第一時間得到軍情，從加倫要塞到王都南郊的大道沿途，重新修建了一條完整的烽火台鏈。
石砌烽台間隔不過二三十里，晝日燃狼煙，夜晚點火炬，不到半日便可將消息傳至王都。
此舉耗費巨大，但國王查爾斯三世依然下令完成。
對於王國而言，加倫不僅僅是一座尋常的要塞，而是一道至關重要的關隘。
如今，加倫要塞的駐軍已非昔日可比。
王國的第一軍團自王都南下後，便成為此地主力。
第一軍團的前身是王國的禁衛軍團，直屬王室，編制嚴整，裝備精良，素來為國王所倚重。
軍團長卡洛親自率軍鎮守，他是國王查爾斯三世最為信任的心腹之一，謹慎沉穩，少有輕敵之舉。
除第一軍團之外，以黑鋒騎士團為首的德薩拉王國援軍亦駐紮於此。
德薩拉王國援軍的到來，使得加倫要塞的兵力與聲勢更進一步。
兩國聯軍合計六萬餘人，駐紮在加倫要塞及周邊地區，旌旗林立。
對於瓦倫西亞而言，加倫要塞是腹地最後的屏障；對於德薩拉而言，這裡則是他們履行盟約的前線。
他們都清楚，獸人若欲北進，必先觸碰這片平原，而加倫要塞就是第一個被撞擊的石壘。
赤戟平原南緣，風聲沉悶。
最初，只有地平線上浮起的一道灰影。
士兵在瞭望塔上眯起眼睛，手掌撐在額前，試圖辨認。
那影子起初零散，像被風捲起的塵土，可隨著時間推移，煙塵越來越濃，直至瀰漫成連天的幕布。
「那不是風。」士兵低聲喃喃，聲音裡帶著發緊的顫意。
當遠處傳來沉重的鼓點時，再無人懷疑。
那不是自然聲響，而是萬千腳步擊打大地的轟鳴。
獸人來了。
曠野上，旗幟林立。
燃骨氏族的火焰旗在風中扭動，仿佛要燃燒空氣；
荒祭的骨白旗陰冷森然，上頭繪看血色的圖騰：
枯木的暗褐旗上懸著乾裂的樹枝和獸骨；
火斧的赤紅旗迎風抖動，猶如濺開的血霧；
鐵鬃的黑鬃旗最為沉重，粗硬獸毛綴在旗邊，隨風獵獵作響。
獸人的大軍排列得並不整齊，而是散亂無章地鋪滿整個平原。可正因如此，更顯得駭人。
這是一種粗暴的力量，不求秩序，只以數量與野蠻的威勢壓迫而來。
戰陣一眼望不到盡頭。
斧刃與長矛在日光下閃爍寒光，厚重的鼓點連綿不絕，像是大地的心跳。
每一次鼓聲落下，赤戟平原上的草皮便微微顫動。
城頭的士兵不禁屏住呼吸。
有人低聲咒罵，有人忍不住吞咽口水。
即使是久經陣仗的老兵，也難掩眼中的凝重。
「天啊·
個氏族，兩個氏族·五個！足足五個氏族！這一回，全都出來了！
有人數著獸人軍中的旗幟，聲音裡帶著難以抑制的顫抖。
「閉嘴！」一名軍官厲聲喝止，「站穩陣腳！你們不是第一次看見他們！」
可即便如此，緊張的氣息仍在擴散。
再勇敢的戰士，在這樣鋪天蓋地的敵軍面前，也會感到胸口一陣發緊。
獸人的鼓聲逼近戰車的輛聲混雜其中，轟隆碾過平原。
戰馬嘶鳴，鐵器碰撞，這股洪流仿佛要將大地都一併碾碎。
就在這時，加倫要塞的箭樓上，統帥卡洛的身影出現。
他身披重甲，盔面開，目光死死盯著平原南端。那冷峻的神色，令城頭士兵們緊張的心稍稍平復了些許。
「傳令。」卡洛沉聲道。
傳令官立刻躬身，等候命令。
「立即點燃烽火。」卡洛的聲音冷硬，「最高等級。」
命令傳下，傳令官片刻不敢遲疑。
要塞中央高台之上，早備下的乾柴與松脂堆成巨塔，士兵們提著火把疾步衝上。
頃刻之間，烈焰卷上高空。濃黑的粗大煙柱直衝雲霄，在風中翻卷。
「快！再添油料！」
「加上濕柴，讓煙更濃！」
土兵們大聲呼喊著，將一桶桶油料潑上去。
火舌順勢而上，灼熱撲面。狼煙直衝雲霄，在晴空下格外顯眼。
平原上的獸人也看見了這柱狼煙，他們的鼓聲和號角聲更急，咆哮聲此起彼伏。
可狼煙並未停歇。
數十里外的下一座烽火台，很快也亮起火光。
又過一會兒，再遠處的高台也冒起滾滾濃煙。
一道接一道，烽火如同奔走的信使，在往王都的沿線次第升騰。
晝日裡，黑煙刺破天空；若是夜間，則會是通紅的火柱。
這是瓦倫西亞王國最高等級的軍訊。
一獸人大舉入侵，勢不可擋。
烽火自赤戟平原一路傳遞北上。
短短片刻內，信號已傳出百里之外。
數百里之外的王都，將在極短時間內看見這緊急的信號。
城頭的士兵們注視著這道信號，有人低聲道：「王都會知道的——-援軍會來的—」
另一人卻緊緊著長矛，咬牙冷笑：「等到援軍來之前，咱們得先頂住。」
話音未落，風中傳來獸人的咆哮聲。
那聲音如同驚雷般滾動，將人們的談話聲吞沒。
而加倫要塞的烽火，仍在不停地燃燒著。