第346章 聯盟之誓
第346章 聯盟之誓
阿爾特利亞王國的土地上，戰火終於在這一季的寒風裡暫時平息。
然而，留給人們的不是安寧，而是一片餘燼與廢墟。
原本豐饒的平原，如今遍布焦黑的痕跡。
昔日繁華的商路已成斷裂的石板，車轍深陷在泥濘中，再也沒有了往來的商旅。
道路兩側，是一座座被燒毀的村鎮，半塌的屋頂在寒風裡搖晃，隨時可能塌。
曾經鬱鬱蔥蔥的田野此刻已然荒蕪，溝壑間流淌的溪水染著泥土與灰，散發出刺鼻的氣息。
城鎮的廢墟里，倖存者們拖著疲憊的身軀，聚攏在破損的建築與臨時搭建的篷帳下。
他們大多衣衫檻樓，裹看稻草或者破布。
篝火旁，年邁的老婦低聲為孩子吟唱古老的禱詞，可聲音沙啞得幾乎聽不清。
在城郊的難民營，一隊守軍正驅趕著人群重新排列。
士兵的盔甲斑駁，肩甲上仍有乾涸的血跡。他們的聲音並不算嚴厲，卻帶著掩不住的疲憊：
「靠後一點！別擠到篝火旁，你們每人都會有麵包只是要排隊，聽明白了嗎？」
「麵包？」人群里有人嘟囊，「那是麵包嗎？幹得像石頭，都不動。」
「總比什麼都沒有強。」
另一人反駁，抱著懷裡的孩子，眼晴卻死死盯著軍士手裡的布袋。
士兵停下腳步，嘆了口氣，用粗糙的嗓音安撫道：
「這是從瓦倫西亞送來的麥餅，比起前幾日只分到煮不熟的豆子，已經算是好的了。
別再吵了，等第五軍團抵達，你們的處境會慢慢好轉。」
話雖如此，他自己說完也搖了搖頭，聲音幾乎被風吹散。
難民里立刻有人接話：「第五軍團？你見過他們嗎？聽說那可是有五萬人吶，盔甲鮮亮，號角一響，能把半個大地震動！」
另一個男人笑：
「震動又怎樣？獸人上一次衝來，不還是把咱們的城鎮燒成灰？王國騎士死得和咱們一樣多。別說什麼軍團，我只想要一間能睡的屋子。」
一瞬間，空氣安靜下來，只有風聲捲起灰燼。
一名年輕士兵忍不住怒聲道：
「閉嘴！你以為你活著是靠什麼？是靠有人替你們去死！你再敢多嘴，就把你丟到外頭去！」
這番話讓人群中爆發出幾句低沉的抱怨，但沒有人真的頂撞。
大家都知道，這些滿身血跡的士兵已經付出了代價，他們的怒火，不是尋常平民能輕易承受的。
篝火邊，一個老者顫巍巍地舉起手杖，聲音嘶啞：
「夠了，都別吵了。咱們還能在這兒活著，已經是神明庇佑。士兵們流血，我們就忍受飢餓。等到國王陛下振作起來，等到援軍徹底趕走獸人，一切都會好起來的。」
他說完，長長地咳嗽了幾聲，眼神卻依舊堅定，人群漸漸平靜下來，只有小孩子的啼哭聲和篝火的啪聲此起彼伏。
一名身披盔甲的士兵彎下腰，將隨身的乾糧遞給那老者。
老者抬頭，渾濁的眼中閃過感激，卻忍不住低聲嘆息：
「若你們早三日趕到——我那兩個孫子，或許還能活下去。
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士兵沉默了片刻，聲音低沉：「老先生，我們一路追擊獸人，行軍並未遲疑。」
老者只是擺了擺手，沒有再言語，目光重新垂下，盯著手中的麥餅。
空氣中瀰漫著焦灼與悲愴的氣息。
教士們在街頭祈禱，他們的手指因寒風而僵硬，卻仍不斷為民眾畫下聖徽：
「願諸神庇護此地，願亡者安息，願生者得以重建。」
一名年輕的女教士蹲下身子，為哭泣的孩子擦拭面頰，她的聲音輕柔：「不要害怕，孩子。惡獸已經退走了，勇士們會守護你。」
孩子依舊抽壹，卻下意識緊了女教士的衣袖，仿佛抓住最後的依靠。
在鎮外的廢墟旁，幾名倖存的農夫正試圖清理倒塌的穀倉。
「把這邊的木樑抬開，再往外拖！」
一個肩膀纏著布條的農夫大聲吆喝，聲音嘶啞。
另一名農夫喘著粗氣，抹去臉上的煤灰：「抬開又能有什麼用呢？倉里的糧早燒成灰了！我們冬天還吃什麼？」
沉默片刻，又有人低聲答道：「瓦倫西亞人要來了—聽說他們帶著大批糧草，也許會分給我們。」
那人冷笑一聲：「他們分給我們的糧草能撐幾日？等他們走了，咱們還是得餓死。」
一句話說出口，所有人的動作都停了下來。只剩風吹過破損的屋瓦，發出哀鳴般的聲響。
夜幕臨近時，城鎮中央燃起了篝火。
人們圍坐在一起，或許是想要借火光碟機散心底的恐懼。
一個老姬低聲哼唱著古老的歌謠，那旋律緩慢而沉重，歌聲里夾雜著顫音，像是在為亡靈送別。
「她唱的是——遠行者的輓歌。」
一名士兵在火光下低聲道，聲音中透出幾分苦澀。
「我小時候—..只有在葬禮上聽過。」」
他的同伴把手伸向火焰，掌心滿是裂痕，沉默許久，才悶聲說：「咱們埋的人，還少嗎？」
兩人對視一眼，都沒再說下去，只剩火焰啪作響。
風聲吹過，攜帶著冬季的寒氣，也吹動了篝火旁人們低聲的議論：
「你聽說了嗎？第五軍團有好幾萬人呢，浩浩蕩蕩走過來的時候，連大地都在顫。」
「那他們怎麼不早點來？要是早一步，錫爾文能不能保住？」
「別說了，你想活命，就少問這些話。」有人急忙打斷，四下張望，「當心被人聽去。」
「我就是不服！」那人卻低聲嘟，「他們來了，當然是英雄。可我們死的人，誰來管？」
沒人再接話，火光把每個人的臉都映得忽明忽暗。
這一夜，余之城裡的人，沒有一個睡得安穩。
在這一片灰暗與焦土之中，獸人入侵的餘波，依舊像一道無法散去的陰影，籠罩著整個國度。
清晨的霧氣尚未散盡，遠處的大道上傳來轟鳴般的聲響。
那不是雷聲，而是數萬鐵甲之士踏地匯成的低沉迴蕩。
曠野上，灰白的霧靄被一面面旗幟劃破。
黑底金紋的瓦倫西亞旗幟高高飄揚，仿佛利刃切開蒼穹。
數以萬計的士兵列隊行進，長槍林立，反射著晨曦的冷光。
馬蹄踏過濕泥，濺起水花，卻依舊保持著井然不亂的節奏。
這便是原本負責駐守北境的瓦倫西亞第五軍團。
一支完整建制的軍團，五萬餘人，橫貫大地，如同一條鐵流。
駐紮在邊境的阿爾特利亞殘兵遠遠望見，忍不住低聲議論。
「神啊——這就是瓦倫西亞的軍團麼？」
一個瘦削的老兵喃喃，目光裡帶著不可思議：
「我這輩子，也沒見過這麼整齊的陣仗。」
另一個人苦笑，抬手比劃著名：
「看見沒？他們的槍列得比咱們的柵欄還直。連腳步聲都像是敲在一口大鐘上。」
「哈，這才叫軍團啊。」有人忍不住插話，聲音酸澀，「不像咱們——-打了一仗，死得死，逃得逃，剩下的還餓得走不動路。」
「住口！」
旁邊的軍士喝斥一聲，卻自己也忍不住眯起眼睛盯著那龐大的隊伍，心底生出一絲複雜。
既有震撼，也有自慚。
等到第一列瓦倫西亞軍團的先鋒抵達時，塵霧被徹底攪開。
騎兵的盔甲在陽光下閃耀，馬匹披掛厚甲，鼻息粗重，像一堵活生生的鐵牆。
一名瓦倫西亞軍官驅馬而出，披著整齊的披風，長劍懸在腰側。
他抬起頭，看著前方聚攏過來的阿爾特利亞守軍，聲音洪亮：
「此地是阿爾特利亞王國的駐防營地麼？可有誰來迎接第五軍團？」
阿爾特利亞殘兵們你看我，我看你，最後還是一位鬍鬚斑白的老軍士上前一步。
他的鎧甲早已缺口斑斑，肩頭的披風也沾著未洗盡的血跡。他努力挺直身軀，卻仍顯得有些狼狐。
「我是駐軍隊長，埃爾達。」老兵聲音沙啞，微微鞠躬，「奉命駐守此地多謝瓦倫西亞的援軍。若不是你們趕來，怕是———」
他頓了頓，抬眼望向遠方那漫長的鐵流，苦澀浮上臉龐，「怕是我阿爾特利亞，撐不了多久了。」
瓦倫西亞軍官沉默片刻，隨即緩緩點頭：
「我等是奉國王陛下之令，援助盟友。此番北上，不為虛名，只為與諸位並肩作戰說完，他策馬上前，伸出手來，重重拍在埃爾達的肩頭，聲音低沉卻堅定：
「你們已經盡力了。餘下的，就交給我們吧。」
這一幕落在旁邊的士兵眼中，不少人眼眶泛紅。有人忍不住低聲嘀咕：
「盡力了？哼—我們是盡力了，可最後留下的，只有這副模樣。」
另一個年輕些的士兵卻反駁：「你懂什麼？人家這是安慰，哪怕看出來咱們像乞弓一樣，也不揭穿。」
兩人小聲爭執起來，旁邊的老兵揮手讓他們閉嘴：
「別在這兒丟人現眼。記住，盟友來了，就要拿出點骨氣。我們阿爾特利亞，還沒徹底倒下！」
話音一落，幾名阿爾特利亞士兵下意識挺了挺胸，可那破敗的盔甲與單薄的身影，和眼前威勢赫赫的瓦倫西亞大軍一比，依舊讓人心頭髮酸。
第五軍團繼續前進，號角聲悠長而沉穩，震得山谷間都在迴響。
阿爾特利亞的殘兵與平民們站在路旁，自送這支龐大的軍隊緩緩入境，心底湧起複雜的情緒一一既有依靠的希望，也有深深的自慚形穢。
而在遠處高台上，阿爾特利亞王國的貴族正眺望這一幕，臉色沉重。
他清楚，這意味著阿爾特利亞的未來，將不可避免地與瓦倫西亞緊密捆綁在一起。
阿爾特利亞昔日的王都一一錫爾文，早已在獸人鐵蹄的踐踏下淪為焦土，只剩下殘垣斷壁與血火的余痕。
在錫爾文以東，一座原本平凡的城鎮，被匆忙修後臨時改作王庭。
厚重的石牆上，新砌的木柵與斷裂的舊牆交錯相連，顯得既倉促又凌亂。
城牆外，焦黑的土地尚未完全冷卻，斷裂的樑柱與傾塌的屋宇依舊橫陳，昭示著不久前的浩劫。
而就是在這片滿目瘡之中，新王盧西安正準備在此地，接見來自瓦倫西亞的第五軍團統帥。
城門被緩緩開啟，發出悶響。
第五軍團軍團的先頭部隊緩緩踏入城內。
披掛著鎧甲的騎士高坐在馬上，黑色的戰馬噴著鼻息，四蹄踏地，震得石磚微微顫動。
他們的胸甲擦得光亮，倒映著陽光，步伐整齊得仿佛同一個人。
平民們呼吸急促，卻沒有發出歡呼。
有人眼中泛著淚光，嘴唇顫抖著低聲：
「終於來了—終於還是來了—」
也有人冷笑一聲：「現在才來。」
一個中年男人抱著孩子，孩子興奮地喊：
「父親，看！好多好多騎士！他們會打跑那些怪物嗎？」
男人面色僵硬，勉強點頭：「會的，會的他們是瓦倫西亞來的軍團，比我們強。」
說著，聲音卻越來越低：「只是—若早些天來，我們就不至於—
他沒有說完，目光落在旁邊的那一片焦黑的廢墟上。
隨著先頭騎土入城，後方的大隊步兵緊隨其後。
長槍林立，盾陣整齊，數以萬計的鐵甲士兵像一道灰色洪流，壓迫著街道兩側的平民。
盔甲摩擦發出的低響，步伐整齊劃一的節奏，讓空氣都沉重起來。
「瞧見沒？這才叫軍隊。」一個倖存的民兵指著行軍的方陣，喃喃自語。
他身邊的婦人卻冷聲答道：「軍隊有什麼用？我的丈夫死在錫爾文的街頭，他也等過軍隊。」
沒人接話，只有腳步聲依舊如雷。
車隊隨後而至。
長長的輻重車綿延不絕，裝滿了糧草、武器與補給。
馬車的車輪碾過街道，發出「咯吱咯吱」的聲音。
平民們的目光追隨著這些車隊，有孩子舔了舔乾裂的嘴唇，忍不住伸手，卻被母親死死拉住。
「不要盯著看。」那女人低聲呵斥，「這是軍用糧，分不到我們頭上。」
孩子委屈地嘟：「可我好餓———」
女人閉上眼，輕聲說：「再忍忍吧，等祈禱堂那邊再分些麥湯。」
就在此時，號角聲驟然響起。第五軍團的統帥艾格尼斯率領親衛騎入城中。
他出身瓦倫西亞王國的軍事名門。
雖然在這場獸人戰爭中聲名不顯，但他其實早在戰爭爆發前就已經是北境軍團的副軍團長了，同樣戰功累累，威望卓著。
艾格尼斯身穿精鋼板甲，身後的旗幟高舉，上面紋著瓦倫西亞王國的徽記，在寒風中獵獵作響。
兩列阿爾特利亞禁衛早已列隊，盔甲雖有些殘破，卻仍竭力擦拭得亮，試圖在盟友面前保持尊嚴。
盧西安親自在城門口迎接，身邊跟隨著阿爾特利亞的貴族與騎士。
他的面容年輕，卻因連日憂勞顯得憔悴，眼圈泛著青黑。
艾格尼斯，向阿爾特利亞的國王行禮。
盧西安伸出手與之相握，口中言辭簡短，卻鏗鏘有力：
「歡迎你們的到來。阿爾特利亞的人民，會記住這份援助。」
艾格尼斯面色沉穩，答道：「這是盟約，也是責任。吾王命我率軍前來，與阿爾特利亞並肩。」
周圍的平民們聽著，議論聲竊竊私語。
「並肩？早些並肩，錫爾文也不會——」
「住口！」有人急忙捂住他的嘴，警惕地環顧四周，「當心被聽去。」
「我說的難道錯了嗎？錯了嗎？！」
那人激動地掙扎，眼眶泛紅，「我的女兒死在獸7
人的刀下！如今他們才來———」
一名士兵怒喝：「住口！」
平民們立刻聲，空氣頃刻間凝固。
盧西安望見這一幕，神色暗沉，卻沒有開口制止，只是眼神冷冷掃過。
第五軍團的行伍繼續緩緩推進，族旗遮天蔽日，直到人們的耳中只剩下那沉重的腳步聲。
阿爾特利亞原先的王宮早已隨錫爾文一同化為廢墟，如今的議事廳被設在一座修後的石堡中。
石壁斑駁，火痕未褪，燭火搖曳，大殿中聚集著阿爾特利亞殘餘的貴族與騎士。
空氣里瀰漫著一股凝滯的氣息，既有對於倖存的慶幸，也有對於未來的焦灼。
艾格尼斯步入殿中，鐵靴在石板上發出沉重的聲響，眾人紛紛將目光投向他。
盧西安沒有再像城門口那樣寒暄。
他開口時，語調壓低，卻帶著一絲不容退讓的堅硬：
「獸人的主力已經撤離，但阿爾特利亞遠沒有迎來安寧。殘留的零星獸人、遍地的失序盜匪，比正面的敵人更叫人心寒。我的人民仍在在逃亡路上流血，農田被遺棄，許多城鎮在一夜之間空無一人。」
他頓了頓，目光掃過在場的貴族與騎土，聲音陡然加重：
「我需要的不只是軍旗上的誓言，而是軍團的鐵律。我要有人去清剿各地的獸人殘部、驅散道路上的盜匪、重建秩序。若這些事不儘快處理，阿爾特利亞依然無法從戰爭的陰影中走出。」
殿中一片低聲騷動。
幾名貴族交換眼色，有人附和地點頭，也有人緊抿著唇，似乎心懷別意。
艾格尼斯目光冷峻，沉聲答道：
「我明白，陛下。此番我率第五軍團而來，不只是為了戰場上對抗獸人大軍。若如今的敵人是散兵與盜匪，那我的士兵同樣會出擊，把他們一個個清理乾淨。」
他停頓了一瞬，語氣低沉，卻帶看幾分鋒芒：
「不過我也要提醒諸位，恢復秩序不能只靠瓦倫西亞的軍隊。若貴國的貴族們只顧守著各自的堡壘，拒絕出糧出力，那便是再強大的軍團，也難以獨力將這片土地的秩序重建。」
話音落下，大殿裡短暫的騷動頓時靜止。
盧西安緩緩點頭，手指緊握著劍柄，聲音冷硬：
「我知道。若有人敢趁此時渾水摸魚，哪怕是我阿爾特利亞的貴族，也別想逃過王劍的裁斷。」
兩人話音方落，大殿內氣氛一時凝重。
盧西安抬手，示意侍從把酒壺和木杯端來，他沒有讓侍從代勞，而是親自走下王座，把酒壺穩穩放在桌上，先替艾格尼斯斟滿一杯。
「這酒算不上好東西。」盧西安端起壺，邊倒邊說道，聲音有些沙啞。
「只是戰後新釀的麥酒，摻著些沒發透的穀物味兒。往日王宴里還能開壇陳年的葡萄酒，如今這些酒窖早就被燒得乾乾淨淨了。」
他把杯子推到艾格尼斯面前，又為自己倒上一杯。
「說到底，這一杯也沒什麼特別的滋味。但它至少是我王國如今還能拿得出的東西。
它代表不了繁華和榮耀，卻能代表我們還沒有倒下。希望閣下別嫌棄，也算是我的一點心意。」
艾格尼斯接過杯子，目光在粗木杯上停留片刻。他沒有急著飲下，而是舉在面前，像在權衡其中的分量。
「我不會因為味道去計較這杯酒。」他的聲音低沉而平穩，「我喝下的，是阿爾特利亞對盟約的誠意，也是陛下您的坦誠。只要心意在，酒酸酒苦都無妨。」
他說完，仰頭一飲而盡。酒液順看鬍鬚滴落在胸甲上，他卻連手都沒抬一下去擦。
盧西安看看他，也跟看一口喝乾。
烈酒嗆得他眼角泛紅，胸口燒得發緊，他卻長長呼出一口氣，嘴角還帶著一絲苦笑。
「阿爾特利亞已經被戰火撕得支離破碎。城市化為灰，田地無人耕作，平民還在逃亡。若不是你們從南方趕來，我的王國，甚至我腳下的這把椅子，恐怕都已埋在灰燼之中。」
艾格尼斯將空杯放在桌上，聲音低沉而穩重：
「陛下不必過分自責。縱然瓦倫西亞沒有趕來，你們也會一定拿起劍去抵抗。可問題在於，光憑一國之力，無論多麼勇敢，都贏不了這場戰爭。
獸人暫時退了，但他們絕不會就此消失。聯盟不能因為眼前的喘息就停下腳步。若現在鬆懈，下一次我們將面臨的反撲就會更猛。」
殿中燭火搖曳，盧西安沉默了片刻，指尖輕輕敲著酒杯，才開口：
「我明白。我曾代表阿爾特利亞向你們的國王許下誓言：只要境內的敵人退去，就會與聯盟並肩而戰。這個誓言，我今日仍要重申一一不會因我的年少而更改。」
他說到這裡，語氣卻慢了下來，聲音低沉：
「只是—-你也看見了，我的國土已經殘破，人民流離失所。要是現在把全國的力量全都押去南方，我身後就再沒有屏障。
倘若這裡再一次遭到什麼劫難，那阿爾特利亞就徹底完了。到時候就算有盟友，也難救回淪為了一片焦土的王國。」
艾格尼斯望著他，眼神深沉，聲音比之前壓得更低了一些：
「所以，陛下必須要做出抉擇。是親率大軍南下，把盟約放在第一位？還是留在這裡，把殘破的國家先重新扶起來？不管走哪一條路，都會有人批評，有人指責。帝王的責任從來沒有兩全其美的辦法。」
殿內一片寂靜，只有燭火啪作響。
盧西安長久未語，只緊緊握看王劍的劍柄，仿佛那柄古老的劍是他最後的依託。
燭火映照下，他的神色顯得格外複雜。
艾格尼斯靜立片刻，忽然邁前一步，沉聲開口：
「陛下一一獸人的主力確是已撤，但那並非他們認輸。沒有哪個強敵會在未得利前就輕言退去。他們退，是為了整頓，是為了更大的打算。
若我們就此自滿，讓他們有喘息與補給的機會，來日他們卷土而來，代價只會比今日高几倍，甚至十幾倍。」
盧西安靠在椅背上，緩緩抬眼，看著這位異國統帥，臉上的疲憊在火光下越發明顯：
「我知道你說的。獸人不會甘心。可你也看見了我們的現狀一一城鎮是廢墟，田地荒蕪，人民流離失所。若我現在把軍隊都帶走，誰來守住這些殘破的村鎮？
誰來看顧那些還沒撤完的人？我不想做那個把子民丟給風雨的人，等回頭大地已無家可歸再說「我來了」一—那還有什麼用？」
艾格尼斯的眉頭緊鎖，他點了點頭，卻沒有退讓：
「陛下，您別把這當成兩個選項里挑一種就完事。事情不是『守住家園」或『去遠征」那麼簡單。在聯盟的計劃里，落日島並非一場冒險一一它是把敵人從他們最後的補給線里拔出來。
如果隊一舉成功，那些剩下的獸人在大陸上就沒有退路可走，我們能在陸地上把他們清乾淨。若把這機會拖過頭，敵人會在海外生根，等他們再次回來，我們恐怕連那點剩餘力量也難以壓下。」
盧西安的眉頭越鎖越緊，他又緩了緩，仿佛要把盤在心口的一團亂麻理清：
「你說的是軍事上的大局，但我還得面對眼前的血肉。你想想：如果我把兵都調走了，阿爾特利亞國內就沒有任何屏障。
要是夜裡有盜匪、流寇一哄而上，哪怕只是小股敵兵溜回，也會把這些還沒走的人民連根拔起。到時候我南下去幫助盟友，如何能對得起身為國王的責任？」
艾格尼斯聽著，沉默了。等他再開口，語氣更柔和：
「陛下，我懂你的心。身為君主，您肩膀上的責任不只是擊敗敵人，更是承著人民的希望。這點我不懷疑。但請您也聽我一句一一若聯盟在此時無法集中力量，聯盟的艦隊在海上拿不下落日島，獸人就將變作長期禍患。
您以為在現在守住了國土，便徹底安全了嗎？不，真正危險的，是敵人變成能隨時回來的禍根。到那時候，你死守再久，也不過是拖延失守的時日而已。」
他停了停，環顧殿內的眾人：
「說白了，陛下，你要做的是權衡代價。現在派兵南下，你或許會失一些邊防上的鎮守力量，短期內苦難會加劇；
但倘若落日島之戰一舉成功，未來十年二十年，阿爾特利亞可以從根上喘過氣來。反之，若不去，等敵人休養生息恢復實力後，你還會以為守著這些城牆就能保全國土嗎？」
盧西安沉默良久，低頭看著掌心，像是被兩條路拉扯著。
片刻後，他嘆息道：
「王位不是一件只拿來坐的東西。走或留，我都得替王國負責。可我並不是怕事後被人指責，而是要做對的事。你說若我南下成功，能換來長期平安；但我若留守，同樣能換到立刻的安穩。哪個都不是好選擇。」
艾格尼斯聽後，良久才再度開口道：
「陛下，我不會替您做決定。那不是我的職責。我的職責是把第五軍團的刀鋒放在你命令要它放的地方。只是我得說清楚：若你選擇保衛國土，人們會記住你是個愛民如子的國王；若你選擇隨盟出征，人們會記住你是個有氣節的君王。
但無論哪路，總有人不滿意，總有人會在路旁議論。帝王之責，常常要背負這些閒言碎語。只是一一請記得，若聯盟在海上失敗，你今日苦心守下的土地，也終究會被更大的浪潮吞沒。」
盧西安的眉頭深鎖，胸口起伏劇烈。
他望向殿堂兩側靜立的騎士與大臣，仿佛想要尋找一絲肯定，卻沒有人敢開口。
最終，他只嘆息道：「無論選擇哪一條路，都註定有人說我錯。」
艾格尼斯則沉聲回答：
「是的。但即便如此，您也必須做出選擇。因為不選擇，本身就是最大的錯誤。」
大殿內一片寂靜。火焰啪作響，卻無人言語。
片刻後，盧西安低聲開口：「那麼，將軍可有什麼建議？既能維持盟約之信，又能護我疆土不至空虛？」
艾格尼斯的目光緩緩落在殿中的地圖上，那是一幅匆匆繪製的阿爾特利亞全境地圖，城池被紅墨標註，許多已然被劃上灰色的火焰，代表其陷落。
「陛下，」他終於開口，語氣沉重。
「您大可不必舉全國之力南下，留下一部分精銳，輔以地方武裝與民兵，足以守邊。
至於您本人，可親率王國主力，隨同我軍南下。如此一來，您既守住了承諾，又能以身作則，讓世人見證阿爾特利亞的擔當。」
盧西安沉默不語，自光凝在地圖上，久久未動。
1量翌日清晨，阿爾特利亞王宮的大殿重新點燃了火炬。
厚重的橡木門緩緩關上，所有參議的貴族、騎士、軍官依次落座。
盧西安端坐在王座上，神色疲憊，卻依舊保持著莊嚴。他的手指輕輕敲擊著劍柄，似乎在暗自壓制胸中的猶豫。
艾格尼斯也在場，他並未落座，而是立於殿側，披風散開，神情冷峻。
他的目光在殿內諸人之間掃過，像在等待一個必然會到來的風暴。
最先開口的，是一名灰發的老貴族。
他身著深綠色的禮袍，胸口別著家族的徽記，聲音低沉卻摻雜怒意：
「陛下，請恕我直言。南下遠征，眼下並非良策。王國的邊境尚未恢復，農田荒蕪，城鎮破碎，若此時空出大軍，誰來守護我們的家園？那些野獸若再度折返，我們豈不是親手將城門開？」
另一名年輕騎士接過話頭，聲音更為激昂：
「是的！我們剛剛才奪回呼吸的機會，如今平民還在廢墟間討口糧，難道要讓他們眼睜睜看著我國的軍隊開拔南下？這不是援助盟友，而是把自己推入火坑！」
有人附和，有人沉默，但自光普遍帶看憂慮。
艾格尼斯冷冷注視他們，終於沉聲道：
「諸位，若真以為守在廢墟邊緣便能換來安寧，那就是自欺欺人。獸人不是膽怯的豺狼，而是野火。你們若不去撲滅火源，只會看著它再一次燃遍大地。到那時，什麼廢墟、
什麼城池，都不過是一片灰。」
他的話讓殿內安靜了一瞬，隨後立刻爆發出更大的爭論。
一個身材臃腫的侯爵憤然起身，聲音帶著顫抖：
「將軍，您說得輕巧！可我們的子嗣還在國境內的城堡中，我們的領地還在等人守衛！您要南下，那些鐵申獸人若折返，屠戮的就是我們的血脈！您能保證他們不再回來嗎？」
艾亞尼斯毫不退縮，語氣更冷：
「我不能保證。可我能保證的是，若落日島不被奪回，獸人終有一日會重返阿爾特利亞。它們會有新的船隻，會有新的軍隊。到那時，你們守護的所謂領地，不過是海潮前的孤石，一擊即碎。
一時間，殿內的聲音交錯不休。
有人怒斥艾亞尼斯危言聳聽，有人低聲咒罵聯盟不過是要將阿爾特利亞當作炮灰；也有人沉默，臉色灰敗，仿佛心中明白卻不願承認。
盧西安靜靜聽著，眉間的憂慮越來越深。
他幾次想要開口，卻終究忍住，像是在等待所有聲音都吐盡。
終於，他抬起手，壓下了嘈雜。
「毫位，」
他的聲音帶著一種穿透人心的力量。
「我聽到了你們的憂慮，也理解你們的惶恐。可請你們明白，阿爾特利亞若要重新屹困，單靠自守是不可能的。王國已經在烈火中失蘆太多，我們若再拒絕出兵，盟友如何信任我們？未來的援助又元何而來？」
他緩緩站起，目光在殿內掃過，最後落在艾亞尼斯身上：
「艾格尼斯元帥說得不錯。火焰不撲滅，終將燒盡。我們不能只是眼睜睜地看著這一切發生。」
盧西安的話音落下，尖殿陷入一瞬的寂靜，可很快，那沉默便像被火焰點燃一般炸裂開來。
一名留著濃密鬍鬚的伯爵猛地拍案，聲音洪亮：
「陛下！請三思！您說出兵，可阿爾特利亞如今拿元麼出兵？糧倉空虛，平民饑寒交迫，若此刻南下，那些士兵吃兀麼？喝π麼？靠π麼堅持？您要他們在海風裡餓死嗎？！」
另一名男爵緊隨其後，語調仿銳：
「陛下，阿爾特利亞不是三倫西亞，更不是塞爾維安。我們沒有他們那樣的儲備又軍力。三倫西亞要打仗，那是他們本土作戰，軍團完整。可我們呢？我們是被烈火吞過一次的灰燼！就算要幫盟友，也要等我們自擦站穩腳跟再說！」
有人拍手附和，議事廳的氣氛逐撕沸騰。
艾亞尼斯冷笑一聲，聲音冰冷：
「等？等多久？等到獸人的船再次元海上出現？等到你們的城鎮再一次燃燒？等到你們的子嗣當做變羊被擄走，血流成河？你們若真想等，那便等著死神親自登門罷了。」
他的話如同冷水潑下，激得幾名貴族面色漲紅，怒意更盛。
「將軍！」
一名年輕的侯爵站起，指著艾亞尼斯喝道。
「你不過是靠戰功起家的公夫！阿爾特利亞王國不是只有刀劍，還有血脈又傳承！你怎敢口出狂言，把我們當成膽小鬼？！」
艾亞尼斯面無表情，緩緩轉頭又他對丈：「若你真有勇氣，不妨帶上你的血脈又傳承，親自守在邊境，看能否擋住獸人的戰斧。」
那侯爵的臉漲得通紅，卻被嘻得說不出話來。
場面一度劍拔弩張，甚至有人拔高了聲調，幾乎要衝到殿中互相指責。
盧西安看著這一切，胸口似有並鈞重壓。
他深吸一口氣，終於開口：「夠了！」
聲音並不高，卻透著一股不容置疑的威嚴。
火炬的光在他眼中跳動，他的神色不再是猶疑的青年，而是逐撕顯露出君主的冷峻。
「我聽到了你們的憂慮，也看見了你們的恐懼。」
他的聲音逐漸穩重而沉著：
「但你們莫要忘了，若沒有聯盟的援助，如今阿爾特利亞恐怕已成廢墟。你們能坐在此處爭論，不正是因為盟友的血又鐵替我們爭得了喘用？」
他頓了頓，聲音更沉「王國若要復興，就必須付出應有的代價。沒有代價，就沒有未來。若我們現在退縮，便是在向盟友凝告：阿爾特利亞的誓言不過是戲言。到那時，你們還想元聯盟手中得到π麼？」
殿內的聲音撕撕低下蘆，許多貴族互相對丈，卻不敢再尖聲斥責。
只有艾亞尼斯低低吐出一句：「陛下說得對。」
那一刻，盧西安艾亞尼斯的目光交匯，仿佛在無聲中達成了一種默契。
空氣傷滯在殿堂上方，火炬的火焰劈啪作響，卻無人再言語。
盧西安緩緩站起身，身影被火光拉長，落在石牆之上，仿佛一柄出鞘的利劍。
年輕的國王掃視看在座的諸位貴族，眼神堅定。
「我已聽夠你們的勸告。」他的語氣沉穩，卻不再帶著猶疑。
「你們擔心平民，你們擔心糧草，你們擔心士兵是否還有餘力。你們說得沒錯一一阿爾特利亞確實高痕累累，國與也幾近空虛。可你們有沒有想過，若此刻我們拒絕履行誓言，那麼，下一次獸人的船隊再度元海面出現時，我們還有誰會來伸手相救？」
他的話像一記重錘，砸在所有人心口。
一名年長的公爵低聲辯駁：「陛下，王國實在元氣尖高，若再動兵，只怕根基動搖。」
盧西安緩緩走到他面前，俯下身，直丈著那雙遲疑的眼睛：
「根基若要保存，就必須有人蘆拼死守護。公爵尖人，您願親自帶兵南下嗎？還是只願坐在這座石殿裡，把命運交給別人？」
那公爵臉色漲紅，卻無言以對。
盧西安轉身，目光投向所有人：「我不會讓王國空虛。我會留在本土，整頓殘破的土地，重建軍政。但我們必須派出軍隊，哪怕只是一支，蘆回應盟友的召喚。阿爾特利亞不能被丈作只會索取的乞總，我們必須證明阿爾特利亞還在，我們的勇士還敢揮劍！」
議事廳里一片低聲的竊語，許多人交換眼神，似乎仍舊猶豫不定。
就在此時，國困騎士團一一雷鳴騎士團的尖團長伯恩哈德，忽然上前一步。
厚重的鐵靴聲在殿堂中迴蕩，他躬身行禮後，沉聲開口：
「陛下，若您真的決意出兵，請將這份使命交予我。讓我統帥這支軍隊，親自率領王國的旗幟隨盟軍遠征。哪怕前路血火遍地，我也願以身作則，以此向整個尖陸昭示一一阿爾特利亞雖遭劫難，疆土焦土，然而我們依舊屹困，並未瓦國。」
這句話猶如雷霆驟然在殿堂中炸響。
盧西安注丈著他，片刻後，重重點頭：
「好。伯恩哈德，你將率一支麼隊南下，盟友匯合。我會在此穩固國土，待王國氣力恢復，我再帶更多的兵力南下，匯聚在聯盟的旗幟下。」
他停頓片刻，又補上一句，聲音鏗然：
「這是阿爾特利亞的王命。誰若敢違逆，不是違逆我，而是違逆整個王國的未來。」
沉默籠罩尖殿。
許多貴族低下頭，臉上仍有不甘，卻再沒有人敢站出來反駁。
火焰在石柱間搖曳，映照著盧西安年輕卻堅毅的面龐。
這一刻，他的身影不再像是倉促繼位的稚嫩王者，而是一位真正的君主。
議事廳的重門在吱呀聲中緩緩合上，厚重的鐵門落下，麼絕了外界的喧囂。
盧西安長長吐出一口氣，心頭仿佛卸下一塊沉甸甸的石頭。
可這口氣尚未吐盡，他的目光就重新變得銳利一一因為他明白，真正的決斷業剛剛開始。
他召來近衛，命他們將尖臣們分批遣散，只留下最信任的幾名侍元又記錄官。
「寫下詔。」盧西安的聲音在空曠的殿堂里迴蕩，「以我的名義，元王國境內調三個尚能征戰的團，由伯恩哈德統帥，組成一支新的軍團；再元雷鳴騎士團中調精銳騎士，編為先鋒。人數不必多，但旗幟要顯眼，氣勢要足。我要整個尖陸都知道，阿爾特利亞王國的軍勢依舊存在！」
侍元們提筆疾狼，羽毛筆在羊皮紙上沙沙作響。
片刻後，伯恩哈德尖步走進殿中。
「陛下。」他行了一禮，卻並未低頭太久，隨即直丈著盧西安的眼晴，「您真的打算只派這一支軍隊南下嗎？我不怕死，但若兵力太此，恐難以在盟軍中取得足夠的話語權。」
盧西安沉默片刻，走下台階，他並肩而困，壓低聲音：
「我明白。可若調動更多兵力，王國腹地將徹底空虛。你我都清楚，獸人雖然退走，但他們隨時可能捲土重來。有人必須留在這裡守護這片焦土，在廢墟上重建秩序，否則我們即便贏得落日島之戰，也會失蘆整個阿爾特利亞。」
伯恩哈德眉頭緊鎖，沉聲道：「那就讓我帶最精銳的士兵去。若要以少勝多，就必須要有鋒銳之師。」
盧西安點點頭，眼中閃過一也複雜：
「你會得到最精銳的士兵。我會把能找到的最好的馬匹、最好的盔甲、最好的公器都交給你。可伯恩哈德一一我需要你活著回來。若連你都折在南方，王國就真的沒有明天了。」
伯恩哈德的臉龐在火光映照下顯得分外剛硬，他沒有困刻回答，而是抬手重重捶在胸口：
「我願以榮譽困誓，若我死在南方，那也必是死在敵人的戶山血海之中，而不是晨狽逃瓦。阿爾特利亞的旗幟會在落日島上飄揚，就算只剩我一人，也要讓整個聯盟都記住我們的名字。」
盧西安靜靜望著他，眼神中閃過一絲疲憊，但很快被什慰取代。
他緩緩伸出手，緊緊握住伯恩哈德的手臂。
「那就蘆吧，伯恩哈德。替我，替王國，替所有在廢墟中哭泣的平民，蘆贏得這場榮譽。阿爾特利亞的未來，就交給你了。」
火炬的光映在兩人握緊的手臂上，猶如一道烙印。
就在這一刻，南下遠征的帷幕已然拉開。
你霧尚未散盡，城鎮的鐘聲已然響起。
那是低沉、古老的聲音，元高塔上悠悠傳出，隨風飄蕩在殘破的街巷間。
它並非戰敗時的哀聲，而是召集又出征的號角。
城北的廣場上，上萬名士兵列陣整齊。
盔甲反射著灰白的孫光，長槍與旗幟在空氣中獵獵作響。
儘管這些士兵尖多在前些日子裡歷經敗戰又動盪，但在伯恩哈德的整頓下，他們重新披掛，神情肅穆。
平民們擠滿了廣場的四周，臉上寫滿了疲憊又渴望。
他們中有人提著籃子，硬塞給士兵一塊干硬的麵包；有人舉著孩子，將他們推到隊伍前方，低聲請求土兵們能護住未來的希望。
一個年邁的婦人顫巍巍地將一枚欣幣塞進土兵手裡：
「這是我家最後的東西了，你拿著——·願你平安回來，把勝利也帶回來。」
年輕的士兵愣了愣，喉嚨硬住，竟沒能困刻說話，只是重重地點了點頭，把那枚欣幣揣進懷裡，仿佛揣著整個家鄉的重量。
牧師們披著白袍，手持長杖，站在隊伍前方。他們齊聲吟誦古老的禱辭，聲音洪亮而悠遠。
祭壇上，香灰升騰，火焰搖曳，仿佛在為即將遠行的軍隊照亮前路。
「毫神在上，庇佑阿爾特利亞的勇士。」
領頭的牧師高聲呼喊，手中的聖水撒向士兵的頭盔盔甲。
「願你們的血不白流，願你們的劍不折斷，願你們的腳步無懼前方的少暗。」
隨著禱告的落下，士兵們齊齊捶打胸口，重聲回應：「榮耀屬於阿爾特利亞！」
聲音在廣場上空迴蕩，震得連屋檐都似乎輕顫，盧西安站在城樓之上，披著沉重的少金色披風。
他的目光掃過下方人群，沒有高呼口號，只是伸手壓在城垛冰冷的石磚上。
這是一個君主的注丈，沉默卻堅定。
伯恩哈德策馬困於隊伍前端，舉起阿爾特利亞的旗幟，聲音嘶啞卻清晰：
「將士們！我們不是蘆赴死，而是蘆讓敵人永記阿爾特利亞的威名！讓他們感受到我們的復仇之火！隨我一一出征！」
鐵蹄聲隨即轟然響起。
隊伍開始前行，盔甲長槍摩昂的聲音猶如滾滾雷聲。
平民們隨之而動，或哭喊，或呼號，或默默舉起手臂，仿佛把最後的力量都送了給這支即將遠行的隊伍。
有人在背後高喊：「把那些獸人都且成肉泥！」
也有人心裂肺地叫著：「活著回來！我們等你們回來！」
伯恩哈德在馬上回首，目光掃過每一個臉龐。
他的目光里藏著沉重又堅決一一知曉前路艱險，卻更知若退縮，人類的希望將被掐滅。
他按捺住胸中的波瀾，低聲對隨元命，隊伍像一柄緩緩出鞘的長劍，沖向南方的塵土又遠方的戰爭。
塵霧中，旗幟繼續獵獵，馬鬃揚起塵煙，號角聲撕遠，城內的呼喊逐撕被寒風吞噬，但在每個人的胸口，那份悲壯又期盼還在迴蕩這支援軍將南下，又盟友會合，蘆守護一個時代的明天。
阿爾特利亞王國的土地上，戰火終於在這一季的寒風裡暫時平息。
然而，留給人們的不是安寧，而是一片餘燼與廢墟。
原本豐饒的平原，如今遍布焦黑的痕跡。
昔日繁華的商路已成斷裂的石板，車轍深陷在泥濘中，再也沒有了往來的商旅。
道路兩側，是一座座被燒毀的村鎮，半塌的屋頂在寒風裡搖晃，隨時可能塌。
曾經鬱鬱蔥蔥的田野此刻已然荒蕪，溝壑間流淌的溪水染著泥土與灰，散發出刺鼻的氣息。
城鎮的廢墟里，倖存者們拖著疲憊的身軀，聚攏在破損的建築與臨時搭建的篷帳下。
他們大多衣衫檻樓，裹看稻草或者破布。
篝火旁，年邁的老婦低聲為孩子吟唱古老的禱詞，可聲音沙啞得幾乎聽不清。
在城郊的難民營，一隊守軍正驅趕著人群重新排列。
士兵的盔甲斑駁，肩甲上仍有乾涸的血跡。他們的聲音並不算嚴厲，卻帶著掩不住的疲憊：
「靠後一點！別擠到篝火旁，你們每人都會有麵包只是要排隊，聽明白了嗎？」
「麵包？」人群里有人嘟囊，「那是麵包嗎？幹得像石頭，都不動。」
「總比什麼都沒有強。」
另一人反駁，抱著懷裡的孩子，眼晴卻死死盯著軍士手裡的布袋。
士兵停下腳步，嘆了口氣，用粗糙的嗓音安撫道：
「這是從瓦倫西亞送來的麥餅，比起前幾日只分到煮不熟的豆子，已經算是好的了。
別再吵了，等第五軍團抵達，你們的處境會慢慢好轉。」
話雖如此，他自己說完也搖了搖頭，聲音幾乎被風吹散。
難民里立刻有人接話：「第五軍團？你見過他們嗎？聽說那可是有五萬人吶，盔甲鮮亮，號角一響，能把半個大地震動！」
另一個男人笑：
「震動又怎樣？獸人上一次衝來，不還是把咱們的城鎮燒成灰？王國騎士死得和咱們一樣多。別說什麼軍團，我只想要一間能睡的屋子。」
一瞬間，空氣安靜下來，只有風聲捲起灰燼。
一名年輕士兵忍不住怒聲道：
「閉嘴！你以為你活著是靠什麼？是靠有人替你們去死！你再敢多嘴，就把你丟到外頭去！」
這番話讓人群中爆發出幾句低沉的抱怨，但沒有人真的頂撞。
大家都知道，這些滿身血跡的士兵已經付出了代價，他們的怒火，不是尋常平民能輕易承受的。
篝火邊，一個老者顫巍巍地舉起手杖，聲音嘶啞：
「夠了，都別吵了。咱們還能在這兒活著，已經是神明庇佑。士兵們流血，我們就忍受飢餓。等到國王陛下振作起來，等到援軍徹底趕走獸人，一切都會好起來的。」
他說完，長長地咳嗽了幾聲，眼神卻依舊堅定，人群漸漸平靜下來，只有小孩子的啼哭聲和篝火的啪聲此起彼伏。
一名身披盔甲的士兵彎下腰，將隨身的乾糧遞給那老者。
老者抬頭，渾濁的眼中閃過感激，卻忍不住低聲嘆息：
「若你們早三日趕到——我那兩個孫子，或許還能活下去。
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士兵沉默了片刻，聲音低沉：「老先生，我們一路追擊獸人，行軍並未遲疑。」
老者只是擺了擺手，沒有再言語，目光重新垂下，盯著手中的麥餅。
空氣中瀰漫著焦灼與悲愴的氣息。
教士們在街頭祈禱，他們的手指因寒風而僵硬，卻仍不斷為民眾畫下聖徽：
「願諸神庇護此地，願亡者安息，願生者得以重建。」
一名年輕的女教士蹲下身子，為哭泣的孩子擦拭面頰，她的聲音輕柔：「不要害怕，孩子。惡獸已經退走了，勇士們會守護你。」
孩子依舊抽壹，卻下意識緊了女教士的衣袖，仿佛抓住最後的依靠。
在鎮外的廢墟旁，幾名倖存的農夫正試圖清理倒塌的穀倉。
「把這邊的木樑抬開，再往外拖！」
一個肩膀纏著布條的農夫大聲吆喝，聲音嘶啞。
另一名農夫喘著粗氣，抹去臉上的煤灰：「抬開又能有什麼用呢？倉里的糧早燒成灰了！我們冬天還吃什麼？」
沉默片刻，又有人低聲答道：「瓦倫西亞人要來了—聽說他們帶著大批糧草，也許會分給我們。」
那人冷笑一聲：「他們分給我們的糧草能撐幾日？等他們走了，咱們還是得餓死。」
一句話說出口，所有人的動作都停了下來。只剩風吹過破損的屋瓦，發出哀鳴般的聲響。
夜幕臨近時，城鎮中央燃起了篝火。
人們圍坐在一起，或許是想要借火光碟機散心底的恐懼。
一個老姬低聲哼唱著古老的歌謠，那旋律緩慢而沉重，歌聲里夾雜著顫音，像是在為亡靈送別。
「她唱的是——遠行者的輓歌。」
一名士兵在火光下低聲道，聲音中透出幾分苦澀。
「我小時候—..只有在葬禮上聽過。」」
他的同伴把手伸向火焰，掌心滿是裂痕，沉默許久，才悶聲說：「咱們埋的人，還少嗎？」
兩人對視一眼，都沒再說下去，只剩火焰啪作響。
風聲吹過，攜帶著冬季的寒氣，也吹動了篝火旁人們低聲的議論：
「你聽說了嗎？第五軍團有好幾萬人呢，浩浩蕩蕩走過來的時候，連大地都在顫。」
「那他們怎麼不早點來？要是早一步，錫爾文能不能保住？」
「別說了，你想活命，就少問這些話。」有人急忙打斷，四下張望，「當心被人聽去。」
「我就是不服！」那人卻低聲嘟，「他們來了，當然是英雄。可我們死的人，誰來管？」
沒人再接話，火光把每個人的臉都映得忽明忽暗。
這一夜，余之城裡的人，沒有一個睡得安穩。
在這一片灰暗與焦土之中，獸人入侵的餘波，依舊像一道無法散去的陰影，籠罩著整個國度。
清晨的霧氣尚未散盡，遠處的大道上傳來轟鳴般的聲響。
那不是雷聲，而是數萬鐵甲之士踏地匯成的低沉迴蕩。
曠野上，灰白的霧靄被一面面旗幟劃破。
黑底金紋的瓦倫西亞旗幟高高飄揚，仿佛利刃切開蒼穹。
數以萬計的士兵列隊行進，長槍林立，反射著晨曦的冷光。
馬蹄踏過濕泥，濺起水花，卻依舊保持著井然不亂的節奏。
這便是原本負責駐守北境的瓦倫西亞第五軍團。
一支完整建制的軍團，五萬餘人，橫貫大地，如同一條鐵流。
駐紮在邊境的阿爾特利亞殘兵遠遠望見，忍不住低聲議論。
「神啊——這就是瓦倫西亞的軍團麼？」
一個瘦削的老兵喃喃，目光裡帶著不可思議：
「我這輩子，也沒見過這麼整齊的陣仗。」
另一個人苦笑，抬手比劃著名：
「看見沒？他們的槍列得比咱們的柵欄還直。連腳步聲都像是敲在一口大鐘上。」
「哈，這才叫軍團啊。」有人忍不住插話，聲音酸澀，「不像咱們——-打了一仗，死得死，逃得逃，剩下的還餓得走不動路。」
「住口！」
旁邊的軍士喝斥一聲，卻自己也忍不住眯起眼睛盯著那龐大的隊伍，心底生出一絲複雜。
既有震撼，也有自慚。
等到第一列瓦倫西亞軍團的先鋒抵達時，塵霧被徹底攪開。
騎兵的盔甲在陽光下閃耀，馬匹披掛厚甲，鼻息粗重，像一堵活生生的鐵牆。
一名瓦倫西亞軍官驅馬而出，披著整齊的披風，長劍懸在腰側。
他抬起頭，看著前方聚攏過來的阿爾特利亞守軍，聲音洪亮：
「此地是阿爾特利亞王國的駐防營地麼？可有誰來迎接第五軍團？」
阿爾特利亞殘兵們你看我，我看你，最後還是一位鬍鬚斑白的老軍士上前一步。
他的鎧甲早已缺口斑斑，肩頭的披風也沾著未洗盡的血跡。他努力挺直身軀，卻仍顯得有些狼狐。
「我是駐軍隊長，埃爾達。」老兵聲音沙啞，微微鞠躬，「奉命駐守此地多謝瓦倫西亞的援軍。若不是你們趕來，怕是———」
他頓了頓，抬眼望向遠方那漫長的鐵流，苦澀浮上臉龐，「怕是我阿爾特利亞，撐不了多久了。」
瓦倫西亞軍官沉默片刻，隨即緩緩點頭：
「我等是奉國王陛下之令，援助盟友。此番北上，不為虛名，只為與諸位並肩作戰說完，他策馬上前，伸出手來，重重拍在埃爾達的肩頭，聲音低沉卻堅定：
「你們已經盡力了。餘下的，就交給我們吧。」
這一幕落在旁邊的士兵眼中，不少人眼眶泛紅。有人忍不住低聲嘀咕：
「盡力了？哼—我們是盡力了，可最後留下的，只有這副模樣。」
另一個年輕些的士兵卻反駁：「你懂什麼？人家這是安慰，哪怕看出來咱們像乞弓一樣，也不揭穿。」
兩人小聲爭執起來，旁邊的老兵揮手讓他們閉嘴：
「別在這兒丟人現眼。記住，盟友來了，就要拿出點骨氣。我們阿爾特利亞，還沒徹底倒下！」
話音一落，幾名阿爾特利亞士兵下意識挺了挺胸，可那破敗的盔甲與單薄的身影，和眼前威勢赫赫的瓦倫西亞大軍一比，依舊讓人心頭髮酸。
第五軍團繼續前進，號角聲悠長而沉穩，震得山谷間都在迴響。
阿爾特利亞的殘兵與平民們站在路旁，自送這支龐大的軍隊緩緩入境，心底湧起複雜的情緒一一既有依靠的希望，也有深深的自慚形穢。
而在遠處高台上，阿爾特利亞王國的貴族正眺望這一幕，臉色沉重。
他清楚，這意味著阿爾特利亞的未來，將不可避免地與瓦倫西亞緊密捆綁在一起。
阿爾特利亞昔日的王都一一錫爾文，早已在獸人鐵蹄的踐踏下淪為焦土，只剩下殘垣斷壁與血火的余痕。
在錫爾文以東，一座原本平凡的城鎮，被匆忙修後臨時改作王庭。
厚重的石牆上，新砌的木柵與斷裂的舊牆交錯相連，顯得既倉促又凌亂。
城牆外，焦黑的土地尚未完全冷卻，斷裂的樑柱與傾塌的屋宇依舊橫陳，昭示著不久前的浩劫。
而就是在這片滿目瘡之中，新王盧西安正準備在此地，接見來自瓦倫西亞的第五軍團統帥。
城門被緩緩開啟，發出悶響。
第五軍團軍團的先頭部隊緩緩踏入城內。
披掛著鎧甲的騎士高坐在馬上，黑色的戰馬噴著鼻息，四蹄踏地，震得石磚微微顫動。
他們的胸甲擦得光亮，倒映著陽光，步伐整齊得仿佛同一個人。
平民們呼吸急促，卻沒有發出歡呼。
有人眼中泛著淚光，嘴唇顫抖著低聲：
「終於來了—終於還是來了—」
也有人冷笑一聲：「現在才來。」
一個中年男人抱著孩子，孩子興奮地喊：
「父親，看！好多好多騎士！他們會打跑那些怪物嗎？」
男人面色僵硬，勉強點頭：「會的，會的他們是瓦倫西亞來的軍團，比我們強。」
說著，聲音卻越來越低：「只是—若早些天來，我們就不至於—
他沒有說完，目光落在旁邊的那一片焦黑的廢墟上。
隨著先頭騎土入城，後方的大隊步兵緊隨其後。
長槍林立，盾陣整齊，數以萬計的鐵甲士兵像一道灰色洪流，壓迫著街道兩側的平民。
盔甲摩擦發出的低響，步伐整齊劃一的節奏，讓空氣都沉重起來。
「瞧見沒？這才叫軍隊。」一個倖存的民兵指著行軍的方陣，喃喃自語。
他身邊的婦人卻冷聲答道：「軍隊有什麼用？我的丈夫死在錫爾文的街頭，他也等過軍隊。」
沒人接話，只有腳步聲依舊如雷。
車隊隨後而至。
長長的輻重車綿延不絕，裝滿了糧草、武器與補給。
馬車的車輪碾過街道，發出「咯吱咯吱」的聲音。
平民們的目光追隨著這些車隊，有孩子舔了舔乾裂的嘴唇，忍不住伸手，卻被母親死死拉住。
「不要盯著看。」那女人低聲呵斥，「這是軍用糧，分不到我們頭上。」
孩子委屈地嘟：「可我好餓———」
女人閉上眼，輕聲說：「再忍忍吧，等祈禱堂那邊再分些麥湯。」
就在此時，號角聲驟然響起。第五軍團的統帥艾格尼斯率領親衛騎入城中。
他出身瓦倫西亞王國的軍事名門。
雖然在這場獸人戰爭中聲名不顯，但他其實早在戰爭爆發前就已經是北境軍團的副軍團長了，同樣戰功累累，威望卓著。
艾格尼斯身穿精鋼板甲，身後的旗幟高舉，上面紋著瓦倫西亞王國的徽記，在寒風中獵獵作響。
兩列阿爾特利亞禁衛早已列隊，盔甲雖有些殘破，卻仍竭力擦拭得亮，試圖在盟友面前保持尊嚴。
盧西安親自在城門口迎接，身邊跟隨著阿爾特利亞的貴族與騎士。
他的面容年輕，卻因連日憂勞顯得憔悴，眼圈泛著青黑。
艾格尼斯，向阿爾特利亞的國王行禮。
盧西安伸出手與之相握，口中言辭簡短，卻鏗鏘有力：
「歡迎你們的到來。阿爾特利亞的人民，會記住這份援助。」
艾格尼斯面色沉穩，答道：「這是盟約，也是責任。吾王命我率軍前來，與阿爾特利亞並肩。」
周圍的平民們聽著，議論聲竊竊私語。
「並肩？早些並肩，錫爾文也不會——」
「住口！」有人急忙捂住他的嘴，警惕地環顧四周，「當心被聽去。」
「我說的難道錯了嗎？錯了嗎？！」
那人激動地掙扎，眼眶泛紅，「我的女兒死在獸7
人的刀下！如今他們才來———」
一名士兵怒喝：「住口！」
平民們立刻聲，空氣頃刻間凝固。
盧西安望見這一幕，神色暗沉，卻沒有開口制止，只是眼神冷冷掃過。
第五軍團的行伍繼續緩緩推進，族旗遮天蔽日，直到人們的耳中只剩下那沉重的腳步聲。
阿爾特利亞原先的王宮早已隨錫爾文一同化為廢墟，如今的議事廳被設在一座修後的石堡中。
石壁斑駁，火痕未褪，燭火搖曳，大殿中聚集著阿爾特利亞殘餘的貴族與騎士。
空氣里瀰漫著一股凝滯的氣息，既有對於倖存的慶幸，也有對於未來的焦灼。
艾格尼斯步入殿中，鐵靴在石板上發出沉重的聲響，眾人紛紛將目光投向他。
盧西安沒有再像城門口那樣寒暄。
他開口時，語調壓低，卻帶著一絲不容退讓的堅硬：
「獸人的主力已經撤離，但阿爾特利亞遠沒有迎來安寧。殘留的零星獸人、遍地的失序盜匪，比正面的敵人更叫人心寒。我的人民仍在在逃亡路上流血，農田被遺棄，許多城鎮在一夜之間空無一人。」
他頓了頓，目光掃過在場的貴族與騎土，聲音陡然加重：
「我需要的不只是軍旗上的誓言，而是軍團的鐵律。我要有人去清剿各地的獸人殘部、驅散道路上的盜匪、重建秩序。若這些事不儘快處理，阿爾特利亞依然無法從戰爭的陰影中走出。」
殿中一片低聲騷動。
幾名貴族交換眼色，有人附和地點頭，也有人緊抿著唇，似乎心懷別意。
艾格尼斯目光冷峻，沉聲答道：
「我明白，陛下。此番我率第五軍團而來，不只是為了戰場上對抗獸人大軍。若如今的敵人是散兵與盜匪，那我的士兵同樣會出擊，把他們一個個清理乾淨。」
他停頓了一瞬，語氣低沉，卻帶看幾分鋒芒：
「不過我也要提醒諸位，恢復秩序不能只靠瓦倫西亞的軍隊。若貴國的貴族們只顧守著各自的堡壘，拒絕出糧出力，那便是再強大的軍團，也難以獨力將這片土地的秩序重建。」
話音落下，大殿裡短暫的騷動頓時靜止。
盧西安緩緩點頭，手指緊握著劍柄，聲音冷硬：
「我知道。若有人敢趁此時渾水摸魚，哪怕是我阿爾特利亞的貴族，也別想逃過王劍的裁斷。」
兩人話音方落，大殿內氣氛一時凝重。
盧西安抬手，示意侍從把酒壺和木杯端來，他沒有讓侍從代勞，而是親自走下王座，把酒壺穩穩放在桌上，先替艾格尼斯斟滿一杯。
「這酒算不上好東西。」盧西安端起壺，邊倒邊說道，聲音有些沙啞。
「只是戰後新釀的麥酒，摻著些沒發透的穀物味兒。往日王宴里還能開壇陳年的葡萄酒，如今這些酒窖早就被燒得乾乾淨淨了。」
他把杯子推到艾格尼斯面前，又為自己倒上一杯。
「說到底，這一杯也沒什麼特別的滋味。但它至少是我王國如今還能拿得出的東西。
它代表不了繁華和榮耀，卻能代表我們還沒有倒下。希望閣下別嫌棄，也算是我的一點心意。」
艾格尼斯接過杯子，目光在粗木杯上停留片刻。他沒有急著飲下，而是舉在面前，像在權衡其中的分量。
「我不會因為味道去計較這杯酒。」他的聲音低沉而平穩，「我喝下的，是阿爾特利亞對盟約的誠意，也是陛下您的坦誠。只要心意在，酒酸酒苦都無妨。」
他說完，仰頭一飲而盡。酒液順看鬍鬚滴落在胸甲上，他卻連手都沒抬一下去擦。
盧西安看看他，也跟看一口喝乾。
烈酒嗆得他眼角泛紅，胸口燒得發緊，他卻長長呼出一口氣，嘴角還帶著一絲苦笑。
「阿爾特利亞已經被戰火撕得支離破碎。城市化為灰，田地無人耕作，平民還在逃亡。若不是你們從南方趕來，我的王國，甚至我腳下的這把椅子，恐怕都已埋在灰燼之中。」
艾格尼斯將空杯放在桌上，聲音低沉而穩重：
「陛下不必過分自責。縱然瓦倫西亞沒有趕來，你們也會一定拿起劍去抵抗。可問題在於，光憑一國之力，無論多麼勇敢，都贏不了這場戰爭。
獸人暫時退了，但他們絕不會就此消失。聯盟不能因為眼前的喘息就停下腳步。若現在鬆懈，下一次我們將面臨的反撲就會更猛。」
殿中燭火搖曳，盧西安沉默了片刻，指尖輕輕敲著酒杯，才開口：
「我明白。我曾代表阿爾特利亞向你們的國王許下誓言：只要境內的敵人退去，就會與聯盟並肩而戰。這個誓言，我今日仍要重申一一不會因我的年少而更改。」
他說到這裡，語氣卻慢了下來，聲音低沉：
「只是—-你也看見了，我的國土已經殘破，人民流離失所。要是現在把全國的力量全都押去南方，我身後就再沒有屏障。
倘若這裡再一次遭到什麼劫難，那阿爾特利亞就徹底完了。到時候就算有盟友，也難救回淪為了一片焦土的王國。」
艾格尼斯望著他，眼神深沉，聲音比之前壓得更低了一些：
「所以，陛下必須要做出抉擇。是親率大軍南下，把盟約放在第一位？還是留在這裡，把殘破的國家先重新扶起來？不管走哪一條路，都會有人批評，有人指責。帝王的責任從來沒有兩全其美的辦法。」
殿內一片寂靜，只有燭火啪作響。
盧西安長久未語，只緊緊握看王劍的劍柄，仿佛那柄古老的劍是他最後的依託。
燭火映照下，他的神色顯得格外複雜。
艾格尼斯靜立片刻，忽然邁前一步，沉聲開口：
「陛下一一獸人的主力確是已撤，但那並非他們認輸。沒有哪個強敵會在未得利前就輕言退去。他們退，是為了整頓，是為了更大的打算。
若我們就此自滿，讓他們有喘息與補給的機會，來日他們卷土而來，代價只會比今日高几倍，甚至十幾倍。」
盧西安靠在椅背上，緩緩抬眼，看著這位異國統帥，臉上的疲憊在火光下越發明顯：
「我知道你說的。獸人不會甘心。可你也看見了我們的現狀一一城鎮是廢墟，田地荒蕪，人民流離失所。若我現在把軍隊都帶走，誰來守住這些殘破的村鎮？
誰來看顧那些還沒撤完的人？我不想做那個把子民丟給風雨的人，等回頭大地已無家可歸再說「我來了」一—那還有什麼用？」
艾格尼斯的眉頭緊鎖，他點了點頭，卻沒有退讓：
「陛下，您別把這當成兩個選項里挑一種就完事。事情不是『守住家園」或『去遠征」那麼簡單。在聯盟的計劃里，落日島並非一場冒險一一它是把敵人從他們最後的補給線里拔出來。
如果隊一舉成功，那些剩下的獸人在大陸上就沒有退路可走，我們能在陸地上把他們清乾淨。若把這機會拖過頭，敵人會在海外生根，等他們再次回來，我們恐怕連那點剩餘力量也難以壓下。」
盧西安的眉頭越鎖越緊，他又緩了緩，仿佛要把盤在心口的一團亂麻理清：
「你說的是軍事上的大局，但我還得面對眼前的血肉。你想想：如果我把兵都調走了，阿爾特利亞國內就沒有任何屏障。
要是夜裡有盜匪、流寇一哄而上，哪怕只是小股敵兵溜回，也會把這些還沒走的人民連根拔起。到時候我南下去幫助盟友，如何能對得起身為國王的責任？」
艾格尼斯聽著，沉默了。等他再開口，語氣更柔和：
「陛下，我懂你的心。身為君主，您肩膀上的責任不只是擊敗敵人，更是承著人民的希望。這點我不懷疑。但請您也聽我一句一一若聯盟在此時無法集中力量，聯盟的艦隊在海上拿不下落日島，獸人就將變作長期禍患。
您以為在現在守住了國土，便徹底安全了嗎？不，真正危險的，是敵人變成能隨時回來的禍根。到那時候，你死守再久，也不過是拖延失守的時日而已。」
他停了停，環顧殿內的眾人：
「說白了，陛下，你要做的是權衡代價。現在派兵南下，你或許會失一些邊防上的鎮守力量，短期內苦難會加劇；
但倘若落日島之戰一舉成功，未來十年二十年，阿爾特利亞可以從根上喘過氣來。反之，若不去，等敵人休養生息恢復實力後，你還會以為守著這些城牆就能保全國土嗎？」
盧西安沉默良久，低頭看著掌心，像是被兩條路拉扯著。
片刻後，他嘆息道：
「王位不是一件只拿來坐的東西。走或留，我都得替王國負責。可我並不是怕事後被人指責，而是要做對的事。你說若我南下成功，能換來長期平安；但我若留守，同樣能換到立刻的安穩。哪個都不是好選擇。」
艾格尼斯聽後，良久才再度開口道：
「陛下，我不會替您做決定。那不是我的職責。我的職責是把第五軍團的刀鋒放在你命令要它放的地方。只是我得說清楚：若你選擇保衛國土，人們會記住你是個愛民如子的國王；若你選擇隨盟出征，人們會記住你是個有氣節的君王。
但無論哪路，總有人不滿意，總有人會在路旁議論。帝王之責，常常要背負這些閒言碎語。只是一一請記得，若聯盟在海上失敗，你今日苦心守下的土地，也終究會被更大的浪潮吞沒。」
盧西安的眉頭深鎖，胸口起伏劇烈。
他望向殿堂兩側靜立的騎士與大臣，仿佛想要尋找一絲肯定，卻沒有人敢開口。
最終，他只嘆息道：「無論選擇哪一條路，都註定有人說我錯。」
艾格尼斯則沉聲回答：
「是的。但即便如此，您也必須做出選擇。因為不選擇，本身就是最大的錯誤。」
大殿內一片寂靜。火焰啪作響，卻無人言語。
片刻後，盧西安低聲開口：「那麼，將軍可有什麼建議？既能維持盟約之信，又能護我疆土不至空虛？」
艾格尼斯的目光緩緩落在殿中的地圖上，那是一幅匆匆繪製的阿爾特利亞全境地圖，城池被紅墨標註，許多已然被劃上灰色的火焰，代表其陷落。
「陛下，」他終於開口，語氣沉重。
「您大可不必舉全國之力南下，留下一部分精銳，輔以地方武裝與民兵，足以守邊。
至於您本人，可親率王國主力，隨同我軍南下。如此一來，您既守住了承諾，又能以身作則，讓世人見證阿爾特利亞的擔當。」
盧西安沉默不語，自光凝在地圖上，久久未動。
1量翌日清晨，阿爾特利亞王宮的大殿重新點燃了火炬。
厚重的橡木門緩緩關上，所有參議的貴族、騎士、軍官依次落座。
盧西安端坐在王座上，神色疲憊，卻依舊保持著莊嚴。他的手指輕輕敲擊著劍柄，似乎在暗自壓制胸中的猶豫。
艾格尼斯也在場，他並未落座，而是立於殿側，披風散開，神情冷峻。
他的目光在殿內諸人之間掃過，像在等待一個必然會到來的風暴。
最先開口的，是一名灰發的老貴族。
他身著深綠色的禮袍，胸口別著家族的徽記，聲音低沉卻摻雜怒意：
「陛下，請恕我直言。南下遠征，眼下並非良策。王國的邊境尚未恢復，農田荒蕪，城鎮破碎，若此時空出大軍，誰來守護我們的家園？那些野獸若再度折返，我們豈不是親手將城門開？」
另一名年輕騎士接過話頭，聲音更為激昂：
「是的！我們剛剛才奪回呼吸的機會，如今平民還在廢墟間討口糧，難道要讓他們眼睜睜看著我國的軍隊開拔南下？這不是援助盟友，而是把自己推入火坑！」
有人附和，有人沉默，但自光普遍帶看憂慮。
艾格尼斯冷冷注視他們，終於沉聲道：
「諸位，若真以為守在廢墟邊緣便能換來安寧，那就是自欺欺人。獸人不是膽怯的豺狼，而是野火。你們若不去撲滅火源，只會看著它再一次燃遍大地。到那時，什麼廢墟、
什麼城池，都不過是一片灰。」
他的話讓殿內安靜了一瞬，隨後立刻爆發出更大的爭論。
一個身材臃腫的侯爵憤然起身，聲音帶著顫抖：
「將軍，您說得輕巧！可我們的子嗣還在國境內的城堡中，我們的領地還在等人守衛！您要南下，那些鐵申獸人若折返，屠戮的就是我們的血脈！您能保證他們不再回來嗎？」
艾亞尼斯毫不退縮，語氣更冷：
「我不能保證。可我能保證的是，若落日島不被奪回，獸人終有一日會重返阿爾特利亞。它們會有新的船隻，會有新的軍隊。到那時，你們守護的所謂領地，不過是海潮前的孤石，一擊即碎。
一時間，殿內的聲音交錯不休。
有人怒斥艾亞尼斯危言聳聽，有人低聲咒罵聯盟不過是要將阿爾特利亞當作炮灰；也有人沉默，臉色灰敗，仿佛心中明白卻不願承認。
盧西安靜靜聽著，眉間的憂慮越來越深。
他幾次想要開口，卻終究忍住，像是在等待所有聲音都吐盡。
終於，他抬起手，壓下了嘈雜。
「毫位，」
他的聲音帶著一種穿透人心的力量。
「我聽到了你們的憂慮，也理解你們的惶恐。可請你們明白，阿爾特利亞若要重新屹困，單靠自守是不可能的。王國已經在烈火中失蘆太多，我們若再拒絕出兵，盟友如何信任我們？未來的援助又元何而來？」
他緩緩站起，目光在殿內掃過，最後落在艾亞尼斯身上：
「艾格尼斯元帥說得不錯。火焰不撲滅，終將燒盡。我們不能只是眼睜睜地看著這一切發生。」
盧西安的話音落下，尖殿陷入一瞬的寂靜，可很快，那沉默便像被火焰點燃一般炸裂開來。
一名留著濃密鬍鬚的伯爵猛地拍案，聲音洪亮：
「陛下！請三思！您說出兵，可阿爾特利亞如今拿元麼出兵？糧倉空虛，平民饑寒交迫，若此刻南下，那些士兵吃兀麼？喝π麼？靠π麼堅持？您要他們在海風裡餓死嗎？！」
另一名男爵緊隨其後，語調仿銳：
「陛下，阿爾特利亞不是三倫西亞，更不是塞爾維安。我們沒有他們那樣的儲備又軍力。三倫西亞要打仗，那是他們本土作戰，軍團完整。可我們呢？我們是被烈火吞過一次的灰燼！就算要幫盟友，也要等我們自擦站穩腳跟再說！」
有人拍手附和，議事廳的氣氛逐撕沸騰。
艾亞尼斯冷笑一聲，聲音冰冷：
「等？等多久？等到獸人的船再次元海上出現？等到你們的城鎮再一次燃燒？等到你們的子嗣當做變羊被擄走，血流成河？你們若真想等，那便等著死神親自登門罷了。」
他的話如同冷水潑下，激得幾名貴族面色漲紅，怒意更盛。
「將軍！」
一名年輕的侯爵站起，指著艾亞尼斯喝道。
「你不過是靠戰功起家的公夫！阿爾特利亞王國不是只有刀劍，還有血脈又傳承！你怎敢口出狂言，把我們當成膽小鬼？！」
艾亞尼斯面無表情，緩緩轉頭又他對丈：「若你真有勇氣，不妨帶上你的血脈又傳承，親自守在邊境，看能否擋住獸人的戰斧。」
那侯爵的臉漲得通紅，卻被嘻得說不出話來。
場面一度劍拔弩張，甚至有人拔高了聲調，幾乎要衝到殿中互相指責。
盧西安看著這一切，胸口似有並鈞重壓。
他深吸一口氣，終於開口：「夠了！」
聲音並不高，卻透著一股不容置疑的威嚴。
火炬的光在他眼中跳動，他的神色不再是猶疑的青年，而是逐撕顯露出君主的冷峻。
「我聽到了你們的憂慮，也看見了你們的恐懼。」
他的聲音逐漸穩重而沉著：
「但你們莫要忘了，若沒有聯盟的援助，如今阿爾特利亞恐怕已成廢墟。你們能坐在此處爭論，不正是因為盟友的血又鐵替我們爭得了喘用？」
他頓了頓，聲音更沉「王國若要復興，就必須付出應有的代價。沒有代價，就沒有未來。若我們現在退縮，便是在向盟友凝告：阿爾特利亞的誓言不過是戲言。到那時，你們還想元聯盟手中得到π麼？」
殿內的聲音撕撕低下蘆，許多貴族互相對丈，卻不敢再尖聲斥責。
只有艾亞尼斯低低吐出一句：「陛下說得對。」
那一刻，盧西安艾亞尼斯的目光交匯，仿佛在無聲中達成了一種默契。
空氣傷滯在殿堂上方，火炬的火焰劈啪作響，卻無人再言語。
盧西安緩緩站起身，身影被火光拉長，落在石牆之上，仿佛一柄出鞘的利劍。
年輕的國王掃視看在座的諸位貴族，眼神堅定。
「我已聽夠你們的勸告。」他的語氣沉穩，卻不再帶著猶疑。
「你們擔心平民，你們擔心糧草，你們擔心士兵是否還有餘力。你們說得沒錯一一阿爾特利亞確實高痕累累，國與也幾近空虛。可你們有沒有想過，若此刻我們拒絕履行誓言，那麼，下一次獸人的船隊再度元海面出現時，我們還有誰會來伸手相救？」
他的話像一記重錘，砸在所有人心口。
一名年長的公爵低聲辯駁：「陛下，王國實在元氣尖高，若再動兵，只怕根基動搖。」
盧西安緩緩走到他面前，俯下身，直丈著那雙遲疑的眼睛：
「根基若要保存，就必須有人蘆拼死守護。公爵尖人，您願親自帶兵南下嗎？還是只願坐在這座石殿裡，把命運交給別人？」
那公爵臉色漲紅，卻無言以對。
盧西安轉身，目光投向所有人：「我不會讓王國空虛。我會留在本土，整頓殘破的土地，重建軍政。但我們必須派出軍隊，哪怕只是一支，蘆回應盟友的召喚。阿爾特利亞不能被丈作只會索取的乞總，我們必須證明阿爾特利亞還在，我們的勇士還敢揮劍！」
議事廳里一片低聲的竊語，許多人交換眼神，似乎仍舊猶豫不定。
就在此時，國困騎士團一一雷鳴騎士團的尖團長伯恩哈德，忽然上前一步。
厚重的鐵靴聲在殿堂中迴蕩，他躬身行禮後，沉聲開口：
「陛下，若您真的決意出兵，請將這份使命交予我。讓我統帥這支軍隊，親自率領王國的旗幟隨盟軍遠征。哪怕前路血火遍地，我也願以身作則，以此向整個尖陸昭示一一阿爾特利亞雖遭劫難，疆土焦土，然而我們依舊屹困，並未瓦國。」
這句話猶如雷霆驟然在殿堂中炸響。
盧西安注丈著他，片刻後，重重點頭：
「好。伯恩哈德，你將率一支麼隊南下，盟友匯合。我會在此穩固國土，待王國氣力恢復，我再帶更多的兵力南下，匯聚在聯盟的旗幟下。」
他停頓片刻，又補上一句，聲音鏗然：
「這是阿爾特利亞的王命。誰若敢違逆，不是違逆我，而是違逆整個王國的未來。」
沉默籠罩尖殿。
許多貴族低下頭，臉上仍有不甘，卻再沒有人敢站出來反駁。
火焰在石柱間搖曳，映照著盧西安年輕卻堅毅的面龐。
這一刻，他的身影不再像是倉促繼位的稚嫩王者，而是一位真正的君主。
議事廳的重門在吱呀聲中緩緩合上，厚重的鐵門落下，麼絕了外界的喧囂。
盧西安長長吐出一口氣，心頭仿佛卸下一塊沉甸甸的石頭。
可這口氣尚未吐盡，他的目光就重新變得銳利一一因為他明白，真正的決斷業剛剛開始。
他召來近衛，命他們將尖臣們分批遣散，只留下最信任的幾名侍元又記錄官。
「寫下詔。」盧西安的聲音在空曠的殿堂里迴蕩，「以我的名義，元王國境內調三個尚能征戰的團，由伯恩哈德統帥，組成一支新的軍團；再元雷鳴騎士團中調精銳騎士，編為先鋒。人數不必多，但旗幟要顯眼，氣勢要足。我要整個尖陸都知道，阿爾特利亞王國的軍勢依舊存在！」
侍元們提筆疾狼，羽毛筆在羊皮紙上沙沙作響。
片刻後，伯恩哈德尖步走進殿中。
「陛下。」他行了一禮，卻並未低頭太久，隨即直丈著盧西安的眼晴，「您真的打算只派這一支軍隊南下嗎？我不怕死，但若兵力太此，恐難以在盟軍中取得足夠的話語權。」
盧西安沉默片刻，走下台階，他並肩而困，壓低聲音：
「我明白。可若調動更多兵力，王國腹地將徹底空虛。你我都清楚，獸人雖然退走，但他們隨時可能捲土重來。有人必須留在這裡守護這片焦土，在廢墟上重建秩序，否則我們即便贏得落日島之戰，也會失蘆整個阿爾特利亞。」
伯恩哈德眉頭緊鎖，沉聲道：「那就讓我帶最精銳的士兵去。若要以少勝多，就必須要有鋒銳之師。」
盧西安點點頭，眼中閃過一也複雜：
「你會得到最精銳的士兵。我會把能找到的最好的馬匹、最好的盔甲、最好的公器都交給你。可伯恩哈德一一我需要你活著回來。若連你都折在南方，王國就真的沒有明天了。」
伯恩哈德的臉龐在火光映照下顯得分外剛硬，他沒有困刻回答，而是抬手重重捶在胸口：
「我願以榮譽困誓，若我死在南方，那也必是死在敵人的戶山血海之中，而不是晨狽逃瓦。阿爾特利亞的旗幟會在落日島上飄揚，就算只剩我一人，也要讓整個聯盟都記住我們的名字。」
盧西安靜靜望著他，眼神中閃過一絲疲憊，但很快被什慰取代。
他緩緩伸出手，緊緊握住伯恩哈德的手臂。
「那就蘆吧，伯恩哈德。替我，替王國，替所有在廢墟中哭泣的平民，蘆贏得這場榮譽。阿爾特利亞的未來，就交給你了。」
火炬的光映在兩人握緊的手臂上，猶如一道烙印。
就在這一刻，南下遠征的帷幕已然拉開。
你霧尚未散盡，城鎮的鐘聲已然響起。
那是低沉、古老的聲音，元高塔上悠悠傳出，隨風飄蕩在殘破的街巷間。
它並非戰敗時的哀聲，而是召集又出征的號角。
城北的廣場上，上萬名士兵列陣整齊。
盔甲反射著灰白的孫光，長槍與旗幟在空氣中獵獵作響。
儘管這些士兵尖多在前些日子裡歷經敗戰又動盪，但在伯恩哈德的整頓下，他們重新披掛，神情肅穆。
平民們擠滿了廣場的四周，臉上寫滿了疲憊又渴望。
他們中有人提著籃子，硬塞給士兵一塊干硬的麵包；有人舉著孩子，將他們推到隊伍前方，低聲請求土兵們能護住未來的希望。
一個年邁的婦人顫巍巍地將一枚欣幣塞進土兵手裡：
「這是我家最後的東西了，你拿著——·願你平安回來，把勝利也帶回來。」
年輕的士兵愣了愣，喉嚨硬住，竟沒能困刻說話，只是重重地點了點頭，把那枚欣幣揣進懷裡，仿佛揣著整個家鄉的重量。
牧師們披著白袍，手持長杖，站在隊伍前方。他們齊聲吟誦古老的禱辭，聲音洪亮而悠遠。
祭壇上，香灰升騰，火焰搖曳，仿佛在為即將遠行的軍隊照亮前路。
「毫神在上，庇佑阿爾特利亞的勇士。」
領頭的牧師高聲呼喊，手中的聖水撒向士兵的頭盔盔甲。
「願你們的血不白流，願你們的劍不折斷，願你們的腳步無懼前方的少暗。」
隨著禱告的落下，士兵們齊齊捶打胸口，重聲回應：「榮耀屬於阿爾特利亞！」
聲音在廣場上空迴蕩，震得連屋檐都似乎輕顫，盧西安站在城樓之上，披著沉重的少金色披風。
他的目光掃過下方人群，沒有高呼口號，只是伸手壓在城垛冰冷的石磚上。
這是一個君主的注丈，沉默卻堅定。
伯恩哈德策馬困於隊伍前端，舉起阿爾特利亞的旗幟，聲音嘶啞卻清晰：
「將士們！我們不是蘆赴死，而是蘆讓敵人永記阿爾特利亞的威名！讓他們感受到我們的復仇之火！隨我一一出征！」
鐵蹄聲隨即轟然響起。
隊伍開始前行，盔甲長槍摩昂的聲音猶如滾滾雷聲。
平民們隨之而動，或哭喊，或呼號，或默默舉起手臂，仿佛把最後的力量都送了給這支即將遠行的隊伍。
有人在背後高喊：「把那些獸人都且成肉泥！」
也有人心裂肺地叫著：「活著回來！我們等你們回來！」
伯恩哈德在馬上回首，目光掃過每一個臉龐。
他的目光里藏著沉重又堅決一一知曉前路艱險，卻更知若退縮，人類的希望將被掐滅。
他按捺住胸中的波瀾，低聲對隨元命，隊伍像一柄緩緩出鞘的長劍，沖向南方的塵土又遠方的戰爭。
塵霧中，旗幟繼續獵獵，馬鬃揚起塵煙，號角聲撕遠，城內的呼喊逐撕被寒風吞噬，但在每個人的胸口，那份悲壯又期盼還在迴蕩這支援軍將南下，又盟友會合，蘆守護一個時代的明天。