第512章 金刀：女人？只會影響我拔刀速度
第512章 金刀：女人？只會影響我拔刀速度
康里草原深處，兀魯惕牙帳。
這片曾是基馬克汗國王廷所在的古老谷地，正處在葉馬克、亦木兒、脫克撒巴三大部落的交界之地。
一百多年前，基馬克的大汗曾在此號令整個西域草原，鐵騎縱橫，威鎮四方。
如今，荒草覆道，舊壘殘存，卻再一次迎來了足以震動草原的盛會。
葉馬克、亦木兒、脫克撒巴三部，加上從東方草原一路西逃而來的庫蘭哈巴部、尼勒哈爾部，五大康里勢力，終於在此聚首。
各部的狼頭旗幟在寒風中獵獵作響，汗血馬打著響鼻，武士們腰挎彎刀、身披皮甲，目光如炬，氣氛肅殺而凝重。
阿力麻站在父汗身側，腰杆挺得筆直，一雙鷹隼般的眼睛，掃過陸續踏入谷地的各部首領。
亦木兒部的大汗鬚髮皆白，卻依舊眼神銳利。
脫克撒巴的首領身材魁梧，一身蠻力藏於鎧甲之下。
庫蘭哈巴與尼勒哈爾的頭領則帶著劫後餘生的疲憊與刻骨的恨意。
他們的部落被大明踏碎，牛羊被奪，族人淪為奴隸，心中早已將明人恨入骨髓。
一張張或蒼老、或剽悍、或冷漠、或悲憤的面孔，在他眼前一一掠過。
阿力麻只覺得，胸膛里的熱而幾平要衝破喉嚨，沸騰著、燃燒著。
這就是他想要的局面。
不是一部孤軍奮戰，不是一路倉皇西逃，而是整個康里，重新站到一起。
基馬克汗國的榮光，並未徹底熄滅。
而他，阿力麻，將是那個重新點燃火種的人。
他握緊腰間刀柄，指節發白，心中狂嘯：大明，你以為滅了東四部便可高枕無憂？
今日，康里五部會盟。
明日，便是整個草原，與你死戰。
亦木兒部的首領是個五十多歲的老人，臉上縱橫交錯的刀疤記錄著他年輕時的勇武。
他聽完葉馬克可汗的話，沉默良久，才道：「大明————真的有那麼可怕？」
「有。」
開口的竟是葉馬克可汗自己，他嘆了口氣，「我見過明人的鐵騎。」
「十幾年前，我跟隨聯軍東征北疆，在東方草原，他們追擊伯岳吾部的潰兵，一日一夜三百里，馬不停蹄，人不解甲。」
「伯岳吾部的勇士，連還手的力氣都沒有，就被碾成了肉泥。
「那你還同意阿力麻殺他們的商隊？」
亦木兒首領的目光轉向阿力麻，銳利如刀：「小子，你知道你做了什麼嗎？」
阿力麻昂首挺胸：「我知道，但我更知道，我們不能失去當年先祖橫掃草原的勇氣。」
「勇氣？」
亦木兒首領冷笑一聲：「我打了一輩子仗，見過無數自詡勇武的年輕人，最後都變成了草原上的枯骨。」
「你以為勇氣能當飯吃？能擋箭矢？」
「那您以為，躲就能躲得掉？」
阿力麻毫不退讓：「明人滅了東四部，下一個就是我們西三部，與其坐以待斃，不如主動出擊，哪怕戰死，也好過跪著當奴隸。」
「你——」
「夠了。」
脫克撒巴部的首領開口打斷兩人。
這是個四十來歲的壯漢，一臉橫肉，眼神陰鷙：「事情已經發生了，吵來吵去，有什麼用？」
「我們都知道，這些年來明人和我們通商，和我們交好，不過是迷惑我們。
「明人的野心始終還是整個康里草原。」
「阿力麻殺了明人的商隊，犯了大錯，若是能將他交出去便會平息明人的怒火，我相信葉馬克可汗也不會吝嗇區區一個兒子。」
「可我們都清楚，這不是簡單將他交出去就能解決問題的。」
「明人的大軍一旦出動，也絕不會僅僅是消滅葉馬克部就會結束的。」
「人殺了，明人肯定要來，我們也只能打。」
「現在的問題是——怎麼打？」
葉馬克可汗深吸一口氣，沉聲道：「我請諸位來，就是為了商議此事，咱們五部聯合，能湊出多少騎兵？」
一番清點下來，結果讓所有人沉默。
五部相加，能上馬的壯丁，不過四萬餘人。
而據探子回報，大明在碎葉行省常駐的兵力，就有兩萬餘。
若再從內地調兵————
「四萬人，守，或許能守一陣。」
脫克撒巴首領沉聲道：「但若明人傾力來攻————」
「那就傾力一戰。」
阿力麻大聲道：「四萬康里勇士，難道還擋不住那些南蠻子？」
「小子。」
亦木兒首領緩緩起身，走到他面前，盯著他的眼睛：「我打過仗，我知道戰爭的滋味。」
「四萬對兩萬，或許能打，但四萬對十萬呢？對二十萬呢？你知道大明有多少人口嗎？你知道他們能征多少兵嗎？」
阿力麻張了張嘴，說不出話來。
「你什麼都不知道。」亦木兒首領嘆了口氣。
「你只知道熱血、勇氣、榮耀，可戰爭，從來不是靠這些贏的。」
「可惜明人的野心是整個草原，不然我真想把你扔出去讓明人千刀萬剮，總好過明人大軍來草原上殺戮我們的百姓。」
說完，他轉身看向葉馬克可汗：「既然事情已經出了，那就打吧。」
「但有一條一我們亦木兒部，只守不攻，明人來了，咱們併肩子上；明人不來，我也不會主動去招惹他們。」
「我也是。」脫克撒巴首領道。
「只守不攻。」
阿力麻站在一旁，臉色鐵青。
他想要的，是一場轟轟烈烈的大戰，是率領康里勇士主動出擊，把明人趕出草原。
可這些老傢伙————
「夠了。」葉馬克可汗看了兒子一眼，目光複雜。
「就這樣定了，各部回去整頓兵馬，備戰。」
送走各部首領後，阿力麻衝進父汗的帳篷，怒氣沖沖地質問：「父汗，為什麼要答應他們只守不攻？咱們應該主動出擊，趁明人還沒準備好，先打他們一個措手不及。」
葉馬克可汗坐在氈毯上，疲憊地揉了揉眉心。
「主動出擊？」他抬起頭，看著這個自己曾經最不重視的兒子。
「你知道明人的碎葉城，離咱們最近的營地有多遠嗎？」
「一千餘里。」
「一千餘里。」
葉馬克可汗點點頭：「你帶著騎兵走一千餘里，到了碎葉城下，人困馬乏，拿什麼攻城？拿什麼打仗？」
「那————」
「那就在自己的草原上等。」
葉馬克可汗站起身，走到兒子面前，拍了拍他的肩膀：「阿力麻，你做的這些事，父汗明白你的心思。」
「你以為是在逼我們反抗，是在救康里人。」
「可是孩子，戰爭不是你想的那樣簡單。你以為殺了明人商隊，就能激怒他們，讓他們倉促進攻，然後咱們以逸待勞？」
「錯了，明人不會倉促進攻，他們會等到糧草充足、兵馬齊備，然後一步一步，穩紮穩打地碾過來。」
「那————」
「那就只能打。」
葉馬克可汗的目光變得深邃，「四萬對兩萬，或許能打。四萬對五萬、六萬，也能咬牙打，可如果來的是十萬、二十萬呢？」
阿力麻沉默了。
「所以，父汗要的不是打贏這一仗。」葉馬克可汗輕聲道。
「父汗要的，是讓明人知道——啃下咱們康里西三部，要崩掉他們幾顆牙。讓他們在動手之前，掂量掂量，值不值得。」
」
「」
「去吧。」
葉馬克可汗揮了揮手：「既然是你惹出來的禍，那就由你來打這一仗。」
「父汗給你五千騎兵，你想怎麼打，就怎麼打，但有一條若是打輸了，不許投降，不許當俘虜。」
阿力麻渾身一震，猛地抬起頭。
「康里人的王子，可以戰死，不能受辱。」葉馬克可汗背對著他，聲音低沉。
「這是咱們基馬克汗國留下的規矩。」
阿力麻跪了下去，重重叩首。
「阿力麻，記住了。」
武泰八年，正月十五，上元節。
燕京的寒意正濃烈，朔風卷著細碎的雪沫，刮在臉上微有刺痛，卻絲毫擋不住城中的熱鬧。
宵禁已然解除，整條街道張燈結彩，各式花燈高懸於屋檐、街巷，龍燈、鳳燈、走馬燈次第亮起，光影搖曳，映得夜空一片璀璨。
百姓們身著厚實的棉衣，扶老攜幼，穿梭在花燈之間，吆喝聲、談笑聲、孩童的嬉鬧聲交織在一起，將上元節的喜慶烘托得淋漓盡致。
金刀身著一身月白色錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔如松，面容俊朗，眉宇間帶著幾分超越年齡的沉穩與威嚴。
今年他剛滿十六歲，氣度已然不凡，既有皇子的貴氣，又有歷經戰事的英武，舉手投足間，儘是皇子該有的風範。
這個年，是他第一次離開大都，沒有在皇宮陪著父皇李驍、母后蕭燕燕度過。
自八月以來，他奉父皇之命，巡查關東科舉，從關隴行省啟程，一路途經河套、山西、山東，最終抵達河北，逐一對每一位中舉之人親自考核，不敢有絲毫懈怠。
中舉之人雖不算多，卻也不算稀少，更耗費時間的，是沿途的奔波與各地的協調。
如今，巡查之事終於接近尾聲，過了這個上元節，他便要啟程返回大都。
「殿下，街上人多眼雜，要不還是回府吧？」李兆惠跟在一旁，低聲勸道。
金刀微微搖頭，目光落在那條燈火長龍上：「來關東這麼長時間，一直忙著辦差事了，都沒能放鬆。」
「明日便要啟程回大都了，多待一會吧。」
「下次再來燕京，又不知是何時了。」
李兆惠聞言便不再多言，只是下意識提高了警惕，同時向隱匿在暗處的數十名護衛遞了個眼色，示意所有人打起精神。
一旁的蕭摩赫卻是另一番心境。
他對眼前這上元佳節的熱鬧景象全然無心，滿腦子都是即將到來的西征之事。
他忍不住低聲咕噥道：「這些康里蠻子反覆無常，去年才降，今年又叛。」
「招來撫去，倒是把他們的胃口養大了，依末將看，陛下西征之議聖明無比。」
「趁著那些康里蠻子還沒成氣候，踏平草原，把那些帳篷燒光，男人殺盡，女人充軍。」
「若是晚了，難保又是下一個突厥，下一個女真。」
康里人斬殺大明商隊的消息，尚未傳到關東。
《大明公報》的傳遞速度，遠不及錦衣衛的密報快捷。
而就在今日，金刀已通過錦衣衛的專屬渠道，提早得知了此事，心中頓時燃起熊熊鬥志，歸心似箭，恨不得立刻趕回大都，懇請父皇允許自己參與此次西征。
作為伴當的蕭摩赫更是如此，他們與金刀是一榮俱榮一損俱損的關係。
明向來以軍功論高下，即便金刀是皇子，也需憑真本事掙得榮光，方能在朝堂、在兄弟之間站穩腳跟。
如今大明開國日久，國力日漸強盛，戰爭也越來越少，除了南下覆滅金國、宋國之外，此次西征康里，便是難得的建功立業之機，金刀絕不會錯過。
聽著蕭摩赫的話，金刀輕輕的點頭，語氣平淡，卻透著一股冷意：「打，就要打疼。」
「不是把他們趕跑就收兵，是一直追，追到他們沒地方跑。」
「不是殺幾個酋長就招撫，是讓活著的那些人一聽見大明的馬蹄聲就腿軟。」
「殿下英明。」蕭摩赫哈哈道，恨的不立馬跟隨金刀披掛上陣，殺穿康里草原。
只不過在金刀心中，西征固然重要，但這只是他積累戰功資歷的手段，他更看重的還是關東，尤其是此次巡查關東讓他有了更多的想法。
「關東五省，乃是我大明的半壁江山，更是根基所在。」
金刀望著繁華的燕京城，目光深邃，對著蕭摩赫、李兆惠兩人低聲道：「這裡人口稠密，沃野千里，無論是農業、畜牧業，還是商業，都有無限潛力。」
「當年父皇東征滅金，我全程跟隨在側，親眼見證了這片土地的富庶與重要，如今又奉命督查關東科舉，便是要牢牢抓住這裡的人才，加大對關東五省的影響力。」
李兆惠輕輕點頭道：「關隴民風彪悍，河套戰馬充足，山西商賈雲集，山東糧食豐足，且靠海有鹽利，河北扼守要衝。」
「這五省若連成一片，抵得上半個天下。」
「更重要的是關東之地，人才輩出，此次科舉督查，殿下親力親為，已然贏得了關東百官的敬重，這便是最大的先機。」
「日後無論是西征建功，還是穩固自身根基，關東都是殿下最堅實的後盾。」
蕭摩赫也補充道：「如今幾位皇子之中，唯有殿下深入關東，熟悉此地民情、人才，這份先機，足以讓殿下在日後立於不敗之地。」
「只要對關東有足夠的影響，再憑西征之功，殿下的地位，無人能及。」
他搓了搓手，語氣里透著一股替金刀打算盤的熱乎勁兒。
金刀淡淡頷首，眼中閃過一絲堅定：「此次回大都，若能獲准西征，便掙下軍功；若不能，便再回關東，深耕此地。」
無論如何，他都要為自己，為日後的布局，打下堅實的基礎。
奪嫡。
這個詞在大明算不上禁忌，卻也絕不是什麼能擺在檯面上說的東西。
大明立國不過八年，至今未立太子，幾個皇子明里暗裡都在經營自己的勢力。
金刀是嫡長子，生母是皇后，有著後黨的支持，但更需要他自己的努力，做出足夠的成就讓父皇認同。
說話間，三人走到一處猜燈謎的攤位前，上元佳節，猜燈謎乃是必不可少的習俗，攤位前圍滿了人，歡聲笑語不斷。
金刀掃了一眼攤位上的燈謎。
「一輪明月掛天邊——打一字。」
他念了一遍，嘴角微微勾起，沒什麼興致再往下看。
太簡單了。
這些燈謎，無非是「一加一」「一減一」之類的文字遊戲，哄孩童和閨閣女子尚可，對他而言，實在提不起猜的興趣。
他轉身欲走，目光卻無意間掃到攤位旁，幾個年輕女孩正圍在一起，對著燈謎嘰嘰喳喳地討論著，興致勃勃。
旁邊還有兩個孩童，踮著腳尖，好奇地盯著燈謎，時不時蹦蹦跳跳地說出自己的猜測。
金刀好奇地打量了一眼，只見這些女孩的穿著，皆是綢緞衣裙，雖不算極盡奢靡，卻也絕非普通百姓之家，想來都是中小官員或將領的家眷。
她們的姿色大多清秀可人，唯有一人，身姿窈窕，身著淡粉色衣裙，眉眼如畫，肌膚勝雪，眉如遠山含黛，眸似秋水橫波。
瓊鼻櫻唇，氣質溫婉，在一眾女孩中，顯得格外出眾，宛若寒冬里的一枝寒梅，清麗動人。
金刀只是淡淡欣賞了一眼，便收回了目光。
他十六歲了，正是少年慕艾的年紀，若說對美色毫無感覺，那是假話。
但也僅止於此—看一眼，賞心悅目，便足夠了。
美色於他而言，不過是過眼雲煙，此刻他滿腦子都是西征建功。
女人？只會影響他拔刀的速度。
那燈攤旁的女子似有所覺，抬起頭來，目光正好掠過那道被簇擁著的身影。
錦袍玉帶，步履從容。
明明是少年人的身形，周身卻透著一股沉穩的氣度，與周遭那些擁擠著看燈的浮華公子們截然不同。
「嫣兒，看什麼呢？」
身邊的閨友湊過來，順著她的目光望去，頓時眼睛一亮：「喲，好俊的公子。」
「難道入了咱們嫣兒的眼界？」
項嫣忙收回目光，臉頰微熱：「別胡說。」
「我可沒胡說。」
那閨友名喚薛桐，性子潑辣，是燕京府刑曹主事薛晉的獨女，自小跟著父親耳濡目染，最是膽大嘴快。
「你看那模樣，那氣度，比咱們以前見過的那些公子哥們強多了。」
「身邊又跟著那麼多人，定是哪家的貴公子。」
旁邊另一個閨友也湊過來：「我看不像，官家子弟雖有氣度，卻沒有他身上這份英氣，倒像是常年帶兵的將領。」
「軍中子弟也沒這麼大排場。」
薛桐眯著眼打量：「依我看，怕不是哪家公侯的世子？」
項嫣輕聲道：「別瞎猜了，又不關咱們的事。」
金刀聽到了幾句，卻只是淡淡一笑，並未放在心上，轉身便帶著李兆惠、蕭摩赫，準備離開此處，明日一早就啟程回大都。
可就在他離去之後不久，身後忽然傳來一陣悽厲的叫喊聲，打破了原本的熱鬧：「殺人了，殺人了，有人被殺了！」
喊聲一出，原本喧鬧的人群瞬間陷入混亂，百姓們驚慌失措，四處逃竄，尖叫聲、哭喊聲、腳步聲交織在一起。
原本喜慶的氛圍，瞬間被恐慌取代。
金刀這邊，數十名護衛瞬間從人群中湧現，迅速將金刀層層圍住，神色警惕，目光銳利地掃視著四周。
一名護衛首領躬身說道：「殿下，此處發生命案，太過危險，還是趕緊回府吧，以免發生意外。」
金刀微微頷首，正所謂君子不立於危牆之下，他今日出來，不過是趁著宵禁解除，出來散心，感受一下燕京的元宵夜色。
並無興趣插手破案，更不想逞英雄，這些都是官府的職責。
他正欲回府，目光卻無意間瞥見不遠處，兩個男人急匆匆地朝著巷子口跑去，其中一個男人肩上，扛著一個孩童，動作慌張，神色詭異，十分怪異。
那兩個男人，身著粗布棉衣，面色黝黑，看起來像是普通的農夫。
可他們肩上扛著的孩童，卻身著錦緞小襖，雖不算奢靡，卻也絕非底層家庭出身。
更重要的是，金刀看著那孩童的側臉，覺得十分熟悉。
分明就是剛才那幾個女孩身邊的其中一個孩童。
金刀眼眸一沉，他不是多管閒事的性子，但既然被自己看到了，也不能視而不見。
「拿下他們。」金刀喝道。
不過片刻功夫，護衛便將那兩個男人按倒在地，救下了那個孩童。
孩童雙目緊閉，面色蒼白，似乎是被人迷暈了，卻並無明顯傷痕。
另一邊，項嫣此刻正滿是彷徨無助，在慌亂的人群中，一邊奔跑，一邊大聲呼喊著弟弟的乳名：「小虎，小虎，你在哪裡？快出來。」
今日上元節，她和幾個閨友出來散心，年幼的弟弟項淵纏著要跟來，她拗不過，便帶著弟弟一同出來。
她們幾個閨友，都是官員、將領的家眷，每人都帶了僕人。
——
好幾名僕人一同照看著，原本以為，即便遇到地痞流氓，也能應付，若是遇到大的麻煩，報上她們父輩的名字，也能順利解決。
可萬萬沒有想到，竟然會遇見殺人案。
當時他們正在猜燈謎，不遠處，一個男人忽然暴起，手中握著一把短刀，對著另一個中年男人狂捅了好幾刀。
中年男人慘叫幾聲，便倒在血泊之中，那兇手則趁著人群混亂，迅速跑進了人群，消失不見。
她們幾個女孩都被嚇得呆立當場，尖叫起來，下意識地跟著人群四散奔逃，慌亂之中，她竟一時沒注意，弟弟項淵不見了蹤影。
項嫣瞬間慌了神，顧不得繼續逃命，連忙帶著身邊的僕人，在混亂的人群中四處尋找弟弟，淚水在眼眶裡打轉，心中滿是自責與恐懼。
「小姐，你看那邊。」身旁的僕人忽然指著前方巷子口，聲音帶著幾分急切與欣喜。
「那好像是小少爺。」
康里草原深處，兀魯惕牙帳。
這片曾是基馬克汗國王廷所在的古老谷地，正處在葉馬克、亦木兒、脫克撒巴三大部落的交界之地。
一百多年前，基馬克的大汗曾在此號令整個西域草原，鐵騎縱橫，威鎮四方。
如今，荒草覆道，舊壘殘存，卻再一次迎來了足以震動草原的盛會。
葉馬克、亦木兒、脫克撒巴三部，加上從東方草原一路西逃而來的庫蘭哈巴部、尼勒哈爾部，五大康里勢力，終於在此聚首。
各部的狼頭旗幟在寒風中獵獵作響，汗血馬打著響鼻，武士們腰挎彎刀、身披皮甲，目光如炬，氣氛肅殺而凝重。
阿力麻站在父汗身側，腰杆挺得筆直，一雙鷹隼般的眼睛，掃過陸續踏入谷地的各部首領。
亦木兒部的大汗鬚髮皆白，卻依舊眼神銳利。
脫克撒巴的首領身材魁梧，一身蠻力藏於鎧甲之下。
庫蘭哈巴與尼勒哈爾的頭領則帶著劫後餘生的疲憊與刻骨的恨意。
他們的部落被大明踏碎，牛羊被奪，族人淪為奴隸，心中早已將明人恨入骨髓。
一張張或蒼老、或剽悍、或冷漠、或悲憤的面孔，在他眼前一一掠過。
阿力麻只覺得，胸膛里的熱而幾平要衝破喉嚨，沸騰著、燃燒著。
這就是他想要的局面。
不是一部孤軍奮戰，不是一路倉皇西逃，而是整個康里，重新站到一起。
基馬克汗國的榮光，並未徹底熄滅。
而他，阿力麻，將是那個重新點燃火種的人。
他握緊腰間刀柄，指節發白，心中狂嘯：大明，你以為滅了東四部便可高枕無憂？
今日，康里五部會盟。
明日，便是整個草原，與你死戰。
亦木兒部的首領是個五十多歲的老人，臉上縱橫交錯的刀疤記錄著他年輕時的勇武。
他聽完葉馬克可汗的話，沉默良久，才道：「大明————真的有那麼可怕？」
「有。」
開口的竟是葉馬克可汗自己，他嘆了口氣，「我見過明人的鐵騎。」
「十幾年前，我跟隨聯軍東征北疆，在東方草原，他們追擊伯岳吾部的潰兵，一日一夜三百里，馬不停蹄，人不解甲。」
「伯岳吾部的勇士，連還手的力氣都沒有，就被碾成了肉泥。
「那你還同意阿力麻殺他們的商隊？」
亦木兒首領的目光轉向阿力麻，銳利如刀：「小子，你知道你做了什麼嗎？」
阿力麻昂首挺胸：「我知道，但我更知道，我們不能失去當年先祖橫掃草原的勇氣。」
「勇氣？」
亦木兒首領冷笑一聲：「我打了一輩子仗，見過無數自詡勇武的年輕人，最後都變成了草原上的枯骨。」
「你以為勇氣能當飯吃？能擋箭矢？」
「那您以為，躲就能躲得掉？」
阿力麻毫不退讓：「明人滅了東四部，下一個就是我們西三部，與其坐以待斃，不如主動出擊，哪怕戰死，也好過跪著當奴隸。」
「你——」
「夠了。」
脫克撒巴部的首領開口打斷兩人。
這是個四十來歲的壯漢，一臉橫肉，眼神陰鷙：「事情已經發生了，吵來吵去，有什麼用？」
「我們都知道，這些年來明人和我們通商，和我們交好，不過是迷惑我們。
「明人的野心始終還是整個康里草原。」
「阿力麻殺了明人的商隊，犯了大錯，若是能將他交出去便會平息明人的怒火，我相信葉馬克可汗也不會吝嗇區區一個兒子。」
「可我們都清楚，這不是簡單將他交出去就能解決問題的。」
「明人的大軍一旦出動，也絕不會僅僅是消滅葉馬克部就會結束的。」
「人殺了，明人肯定要來，我們也只能打。」
「現在的問題是——怎麼打？」
葉馬克可汗深吸一口氣，沉聲道：「我請諸位來，就是為了商議此事，咱們五部聯合，能湊出多少騎兵？」
一番清點下來，結果讓所有人沉默。
五部相加，能上馬的壯丁，不過四萬餘人。
而據探子回報，大明在碎葉行省常駐的兵力，就有兩萬餘。
若再從內地調兵————
「四萬人，守，或許能守一陣。」
脫克撒巴首領沉聲道：「但若明人傾力來攻————」
「那就傾力一戰。」
阿力麻大聲道：「四萬康里勇士，難道還擋不住那些南蠻子？」
「小子。」
亦木兒首領緩緩起身，走到他面前，盯著他的眼睛：「我打過仗，我知道戰爭的滋味。」
「四萬對兩萬，或許能打，但四萬對十萬呢？對二十萬呢？你知道大明有多少人口嗎？你知道他們能征多少兵嗎？」
阿力麻張了張嘴，說不出話來。
「你什麼都不知道。」亦木兒首領嘆了口氣。
「你只知道熱血、勇氣、榮耀，可戰爭，從來不是靠這些贏的。」
「可惜明人的野心是整個草原，不然我真想把你扔出去讓明人千刀萬剮，總好過明人大軍來草原上殺戮我們的百姓。」
說完，他轉身看向葉馬克可汗：「既然事情已經出了，那就打吧。」
「但有一條一我們亦木兒部，只守不攻，明人來了，咱們併肩子上；明人不來，我也不會主動去招惹他們。」
「我也是。」脫克撒巴首領道。
「只守不攻。」
阿力麻站在一旁，臉色鐵青。
他想要的，是一場轟轟烈烈的大戰，是率領康里勇士主動出擊，把明人趕出草原。
可這些老傢伙————
「夠了。」葉馬克可汗看了兒子一眼，目光複雜。
「就這樣定了，各部回去整頓兵馬，備戰。」
送走各部首領後，阿力麻衝進父汗的帳篷，怒氣沖沖地質問：「父汗，為什麼要答應他們只守不攻？咱們應該主動出擊，趁明人還沒準備好，先打他們一個措手不及。」
葉馬克可汗坐在氈毯上，疲憊地揉了揉眉心。
「主動出擊？」他抬起頭，看著這個自己曾經最不重視的兒子。
「你知道明人的碎葉城，離咱們最近的營地有多遠嗎？」
「一千餘里。」
「一千餘里。」
葉馬克可汗點點頭：「你帶著騎兵走一千餘里，到了碎葉城下，人困馬乏，拿什麼攻城？拿什麼打仗？」
「那————」
「那就在自己的草原上等。」
葉馬克可汗站起身，走到兒子面前，拍了拍他的肩膀：「阿力麻，你做的這些事，父汗明白你的心思。」
「你以為是在逼我們反抗，是在救康里人。」
「可是孩子，戰爭不是你想的那樣簡單。你以為殺了明人商隊，就能激怒他們，讓他們倉促進攻，然後咱們以逸待勞？」
「錯了，明人不會倉促進攻，他們會等到糧草充足、兵馬齊備，然後一步一步，穩紮穩打地碾過來。」
「那————」
「那就只能打。」
葉馬克可汗的目光變得深邃，「四萬對兩萬，或許能打。四萬對五萬、六萬，也能咬牙打，可如果來的是十萬、二十萬呢？」
阿力麻沉默了。
「所以，父汗要的不是打贏這一仗。」葉馬克可汗輕聲道。
「父汗要的，是讓明人知道——啃下咱們康里西三部，要崩掉他們幾顆牙。讓他們在動手之前，掂量掂量，值不值得。」
」
「」
「去吧。」
葉馬克可汗揮了揮手：「既然是你惹出來的禍，那就由你來打這一仗。」
「父汗給你五千騎兵，你想怎麼打，就怎麼打，但有一條若是打輸了，不許投降，不許當俘虜。」
阿力麻渾身一震，猛地抬起頭。
「康里人的王子，可以戰死，不能受辱。」葉馬克可汗背對著他，聲音低沉。
「這是咱們基馬克汗國留下的規矩。」
阿力麻跪了下去，重重叩首。
「阿力麻，記住了。」
武泰八年，正月十五，上元節。
燕京的寒意正濃烈，朔風卷著細碎的雪沫，刮在臉上微有刺痛，卻絲毫擋不住城中的熱鬧。
宵禁已然解除，整條街道張燈結彩，各式花燈高懸於屋檐、街巷，龍燈、鳳燈、走馬燈次第亮起，光影搖曳，映得夜空一片璀璨。
百姓們身著厚實的棉衣，扶老攜幼，穿梭在花燈之間，吆喝聲、談笑聲、孩童的嬉鬧聲交織在一起，將上元節的喜慶烘托得淋漓盡致。
金刀身著一身月白色錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔如松，面容俊朗，眉宇間帶著幾分超越年齡的沉穩與威嚴。
今年他剛滿十六歲，氣度已然不凡，既有皇子的貴氣，又有歷經戰事的英武，舉手投足間，儘是皇子該有的風範。
這個年，是他第一次離開大都，沒有在皇宮陪著父皇李驍、母后蕭燕燕度過。
自八月以來，他奉父皇之命，巡查關東科舉，從關隴行省啟程，一路途經河套、山西、山東，最終抵達河北，逐一對每一位中舉之人親自考核，不敢有絲毫懈怠。
中舉之人雖不算多，卻也不算稀少，更耗費時間的，是沿途的奔波與各地的協調。
如今，巡查之事終於接近尾聲，過了這個上元節，他便要啟程返回大都。
「殿下，街上人多眼雜，要不還是回府吧？」李兆惠跟在一旁，低聲勸道。
金刀微微搖頭，目光落在那條燈火長龍上：「來關東這麼長時間，一直忙著辦差事了，都沒能放鬆。」
「明日便要啟程回大都了，多待一會吧。」
「下次再來燕京，又不知是何時了。」
李兆惠聞言便不再多言，只是下意識提高了警惕，同時向隱匿在暗處的數十名護衛遞了個眼色，示意所有人打起精神。
一旁的蕭摩赫卻是另一番心境。
他對眼前這上元佳節的熱鬧景象全然無心，滿腦子都是即將到來的西征之事。
他忍不住低聲咕噥道：「這些康里蠻子反覆無常，去年才降，今年又叛。」
「招來撫去，倒是把他們的胃口養大了，依末將看，陛下西征之議聖明無比。」
「趁著那些康里蠻子還沒成氣候，踏平草原，把那些帳篷燒光，男人殺盡，女人充軍。」
「若是晚了，難保又是下一個突厥，下一個女真。」
康里人斬殺大明商隊的消息，尚未傳到關東。
《大明公報》的傳遞速度，遠不及錦衣衛的密報快捷。
而就在今日，金刀已通過錦衣衛的專屬渠道，提早得知了此事，心中頓時燃起熊熊鬥志，歸心似箭，恨不得立刻趕回大都，懇請父皇允許自己參與此次西征。
作為伴當的蕭摩赫更是如此，他們與金刀是一榮俱榮一損俱損的關係。
明向來以軍功論高下，即便金刀是皇子，也需憑真本事掙得榮光，方能在朝堂、在兄弟之間站穩腳跟。
如今大明開國日久，國力日漸強盛，戰爭也越來越少，除了南下覆滅金國、宋國之外，此次西征康里，便是難得的建功立業之機，金刀絕不會錯過。
聽著蕭摩赫的話，金刀輕輕的點頭，語氣平淡，卻透著一股冷意：「打，就要打疼。」
「不是把他們趕跑就收兵，是一直追，追到他們沒地方跑。」
「不是殺幾個酋長就招撫，是讓活著的那些人一聽見大明的馬蹄聲就腿軟。」
「殿下英明。」蕭摩赫哈哈道，恨的不立馬跟隨金刀披掛上陣，殺穿康里草原。
只不過在金刀心中，西征固然重要，但這只是他積累戰功資歷的手段，他更看重的還是關東，尤其是此次巡查關東讓他有了更多的想法。
「關東五省，乃是我大明的半壁江山，更是根基所在。」
金刀望著繁華的燕京城，目光深邃，對著蕭摩赫、李兆惠兩人低聲道：「這裡人口稠密，沃野千里，無論是農業、畜牧業，還是商業，都有無限潛力。」
「當年父皇東征滅金，我全程跟隨在側，親眼見證了這片土地的富庶與重要，如今又奉命督查關東科舉，便是要牢牢抓住這裡的人才，加大對關東五省的影響力。」
李兆惠輕輕點頭道：「關隴民風彪悍，河套戰馬充足，山西商賈雲集，山東糧食豐足，且靠海有鹽利，河北扼守要衝。」
「這五省若連成一片，抵得上半個天下。」
「更重要的是關東之地，人才輩出，此次科舉督查，殿下親力親為，已然贏得了關東百官的敬重，這便是最大的先機。」
「日後無論是西征建功，還是穩固自身根基，關東都是殿下最堅實的後盾。」
蕭摩赫也補充道：「如今幾位皇子之中，唯有殿下深入關東，熟悉此地民情、人才，這份先機，足以讓殿下在日後立於不敗之地。」
「只要對關東有足夠的影響，再憑西征之功，殿下的地位，無人能及。」
他搓了搓手，語氣里透著一股替金刀打算盤的熱乎勁兒。
金刀淡淡頷首，眼中閃過一絲堅定：「此次回大都，若能獲准西征，便掙下軍功；若不能，便再回關東，深耕此地。」
無論如何，他都要為自己，為日後的布局，打下堅實的基礎。
奪嫡。
這個詞在大明算不上禁忌，卻也絕不是什麼能擺在檯面上說的東西。
大明立國不過八年，至今未立太子，幾個皇子明里暗裡都在經營自己的勢力。
金刀是嫡長子，生母是皇后，有著後黨的支持，但更需要他自己的努力，做出足夠的成就讓父皇認同。
說話間，三人走到一處猜燈謎的攤位前，上元佳節，猜燈謎乃是必不可少的習俗，攤位前圍滿了人，歡聲笑語不斷。
金刀掃了一眼攤位上的燈謎。
「一輪明月掛天邊——打一字。」
他念了一遍，嘴角微微勾起，沒什麼興致再往下看。
太簡單了。
這些燈謎，無非是「一加一」「一減一」之類的文字遊戲，哄孩童和閨閣女子尚可，對他而言，實在提不起猜的興趣。
他轉身欲走，目光卻無意間掃到攤位旁，幾個年輕女孩正圍在一起，對著燈謎嘰嘰喳喳地討論著，興致勃勃。
旁邊還有兩個孩童，踮著腳尖，好奇地盯著燈謎，時不時蹦蹦跳跳地說出自己的猜測。
金刀好奇地打量了一眼，只見這些女孩的穿著，皆是綢緞衣裙，雖不算極盡奢靡，卻也絕非普通百姓之家，想來都是中小官員或將領的家眷。
她們的姿色大多清秀可人，唯有一人，身姿窈窕，身著淡粉色衣裙，眉眼如畫，肌膚勝雪，眉如遠山含黛，眸似秋水橫波。
瓊鼻櫻唇，氣質溫婉，在一眾女孩中，顯得格外出眾，宛若寒冬里的一枝寒梅，清麗動人。
金刀只是淡淡欣賞了一眼，便收回了目光。
他十六歲了，正是少年慕艾的年紀，若說對美色毫無感覺，那是假話。
但也僅止於此—看一眼，賞心悅目，便足夠了。
美色於他而言，不過是過眼雲煙，此刻他滿腦子都是西征建功。
女人？只會影響他拔刀的速度。
那燈攤旁的女子似有所覺，抬起頭來，目光正好掠過那道被簇擁著的身影。
錦袍玉帶，步履從容。
明明是少年人的身形，周身卻透著一股沉穩的氣度，與周遭那些擁擠著看燈的浮華公子們截然不同。
「嫣兒，看什麼呢？」
身邊的閨友湊過來，順著她的目光望去，頓時眼睛一亮：「喲，好俊的公子。」
「難道入了咱們嫣兒的眼界？」
項嫣忙收回目光，臉頰微熱：「別胡說。」
「我可沒胡說。」
那閨友名喚薛桐，性子潑辣，是燕京府刑曹主事薛晉的獨女，自小跟著父親耳濡目染，最是膽大嘴快。
「你看那模樣，那氣度，比咱們以前見過的那些公子哥們強多了。」
「身邊又跟著那麼多人，定是哪家的貴公子。」
旁邊另一個閨友也湊過來：「我看不像，官家子弟雖有氣度，卻沒有他身上這份英氣，倒像是常年帶兵的將領。」
「軍中子弟也沒這麼大排場。」
薛桐眯著眼打量：「依我看，怕不是哪家公侯的世子？」
項嫣輕聲道：「別瞎猜了，又不關咱們的事。」
金刀聽到了幾句，卻只是淡淡一笑，並未放在心上，轉身便帶著李兆惠、蕭摩赫，準備離開此處，明日一早就啟程回大都。
可就在他離去之後不久，身後忽然傳來一陣悽厲的叫喊聲，打破了原本的熱鬧：「殺人了，殺人了，有人被殺了！」
喊聲一出，原本喧鬧的人群瞬間陷入混亂，百姓們驚慌失措，四處逃竄，尖叫聲、哭喊聲、腳步聲交織在一起。
原本喜慶的氛圍，瞬間被恐慌取代。
金刀這邊，數十名護衛瞬間從人群中湧現，迅速將金刀層層圍住，神色警惕，目光銳利地掃視著四周。
一名護衛首領躬身說道：「殿下，此處發生命案，太過危險，還是趕緊回府吧，以免發生意外。」
金刀微微頷首，正所謂君子不立於危牆之下，他今日出來，不過是趁著宵禁解除，出來散心，感受一下燕京的元宵夜色。
並無興趣插手破案，更不想逞英雄，這些都是官府的職責。
他正欲回府，目光卻無意間瞥見不遠處，兩個男人急匆匆地朝著巷子口跑去，其中一個男人肩上，扛著一個孩童，動作慌張，神色詭異，十分怪異。
那兩個男人，身著粗布棉衣，面色黝黑，看起來像是普通的農夫。
可他們肩上扛著的孩童，卻身著錦緞小襖，雖不算奢靡，卻也絕非底層家庭出身。
更重要的是，金刀看著那孩童的側臉，覺得十分熟悉。
分明就是剛才那幾個女孩身邊的其中一個孩童。
金刀眼眸一沉，他不是多管閒事的性子，但既然被自己看到了，也不能視而不見。
「拿下他們。」金刀喝道。
不過片刻功夫，護衛便將那兩個男人按倒在地，救下了那個孩童。
孩童雙目緊閉，面色蒼白，似乎是被人迷暈了，卻並無明顯傷痕。
另一邊，項嫣此刻正滿是彷徨無助，在慌亂的人群中，一邊奔跑，一邊大聲呼喊著弟弟的乳名：「小虎，小虎，你在哪裡？快出來。」
今日上元節，她和幾個閨友出來散心，年幼的弟弟項淵纏著要跟來，她拗不過，便帶著弟弟一同出來。
她們幾個閨友，都是官員、將領的家眷，每人都帶了僕人。
——
好幾名僕人一同照看著，原本以為，即便遇到地痞流氓，也能應付，若是遇到大的麻煩，報上她們父輩的名字，也能順利解決。
可萬萬沒有想到，竟然會遇見殺人案。
當時他們正在猜燈謎，不遠處，一個男人忽然暴起，手中握著一把短刀，對著另一個中年男人狂捅了好幾刀。
中年男人慘叫幾聲，便倒在血泊之中，那兇手則趁著人群混亂，迅速跑進了人群，消失不見。
她們幾個女孩都被嚇得呆立當場，尖叫起來，下意識地跟著人群四散奔逃，慌亂之中，她竟一時沒注意，弟弟項淵不見了蹤影。
項嫣瞬間慌了神，顧不得繼續逃命，連忙帶著身邊的僕人，在混亂的人群中四處尋找弟弟，淚水在眼眶裡打轉，心中滿是自責與恐懼。
「小姐，你看那邊。」身旁的僕人忽然指著前方巷子口，聲音帶著幾分急切與欣喜。
「那好像是小少爺。」