158.第158章 艾德的對策
第158章 艾德的對策
在一個寒冷的黃昏，傑瑞米·萊克爵士渾身髒兮兮的，讓帶著遊騎兵和臨冬城斥候的四百多騎兵返回先民拳峰，迎面撞上了熊老和班揚。
「莫爾蒙大人，乳河上游發生了慘烈的戰鬥，曼斯·雷德派出易形者的凶獸，還有狗頭哈獁與骸骨之王，好在我指揮若定，頂住了壓力，率領遊騎兵和臨冬城斥候，突圍而出。」
艾德走了過來，臨冬城親兵凱恩把戰鬥的經過都告訴了艾德，因此艾德知道傑瑞米爵士在撒謊，「費蘭被俘虜了。」
傑瑞米爵士把手一攤，「費蘭大人的事情我很遺憾，他一聽說曼斯找到了冬之號角，整個人就發了狂，說什麼必須拿下號角，成為北境英雄之類的。年輕人總是不肯聽勸，費蘭大人貪功冒進，他也為此付出了代價。」
「我恐怕此時費蘭已經死在了敵人手裡，落入叮噹衫，狗頭哈獁手裡，就是這個下場。願諸神慈悲，讓他的靈魂得到安息。」
凱恩一臉鄙夷，「傑瑞米爵士，你的靈魂呢？你這撒謊成性的騙子，分明是你，煽動費蘭搶奪冬之號角，他被俘虜後，你拋棄了那些被俘虜的遊騎兵弟兄和臨冬城騎兵，只顧著自己逃命！」
傑瑞米爵士的臉，紅得像胡蘿蔔，他慍怒道：「艾德大人，這小兵凱恩是怎麼回事？他怎麼能血口噴人？我可是一位塗抹聖油的騎士，當年，在君臨的貝勒大聖堂，總主教親自為我塗抹聖油，我身沐七彩虹光，更是守夜人弟兄，絕境長城上的黑騎士，怎麼可以任由這小兵污衊呢？」
艾德冷笑一聲，「傑瑞米爵士，你放心，我們不會冤枉你。斥候里有守夜人遊騎兵，也有臨冬城騎兵，我會調查清楚。」
熊老開口道：「艾德大人，戰場失利是常有的事情，大敵當前，曼斯召集了這麼易形者，這麼多凶獸，還有巨人，我們應該團結。至於這次費蘭被俘虜的事情，費蘭自己作為指揮官，無疑有很大的責任，不宜過分追究。」
班揚附和道：「傑瑞米可能向費蘭提供了錯誤的建議，可採納這建議的是費蘭自己。如果因為提建議懲治了傑瑞米爵士，其他守夜人遊騎兵嚮導會怎麼想呢？恐怕沒有遊騎兵弟兄敢向北境指揮官提建議了。」
傑瑞米該死，費蘭更該死。艾德凝望著傑瑞米，「你最好祈禱費蘭平安歸來，否則的話，就算我放過了你，荒冢屯的芭芭蕾夫人也不會放過你。相信我，費蘭要是死了，芭芭蕾就算散盡家財，僱傭無面者也會殺你為費蘭報仇。」
芭芭蕾是荒冢屯伯爵夫人，娘家是溪流地的萊斯威爾家族，她是北境地位顯赫的貴族，北境貴族想做掉一個守夜人顯然是稀鬆平常的事情，傑瑞米爵士顯然不願意開罪芭芭蕾，他開始怕了。
「費蘭也不一定會死，如果我們立刻派兵進攻曼斯的營地，沒準可以救出費蘭。」
一些騎兵受傷了，羅柏和瓊恩立刻叫來護士，幫助傷員處理傷口。
艾德清點陣亡名單，浮木廳繼承人鮑萊森·斯特恩帶回了約瑟夫·克勞爾的人頭。鮑萊森和約瑟夫都是艾德的岩種養子，兩人關係親密。
鮑萊森傷心道：「艾德大人，一隻恐鳥把約瑟夫打下馬，隨後狗頭哈獁割下了他的腦袋，插在槍上，我搶回了人頭，但沒法帶回屍體。」
約瑟夫是艾德任命的深淵堡伯爵唐納德·克勞爾的長子，也是深淵堡的繼承人，艾德一直相信約瑟夫以後會成為一名優秀的領主。由於此前深淵堡遭到岩石大王襲擊，約瑟夫的父母，兄弟姐妹全部被岩石大王殺死，約瑟夫實際上已經是深淵堡伯爵了。
只是他還沒能從戰場返回，他到死都以為家人安全的生活在深淵堡。艾德不知道這是一種慈悲，還是殘忍。
艾德伸手放在鮑萊森的肩膀上，「你做的很好，我會把約瑟夫的頭帶回深淵堡安葬。」
深淵堡是斯卡格斯島上最雄偉的城堡，城堡依託克勞爾氏族數千年來挖掘的黑曜石礦洞建造，位於斯卡格斯島的西南側，扼守深淵河入海口，相當於小一號的凱岩城。
岩石大王殺死唐納德一家後，曾經短暫占據深淵堡，不過，由於去年北境大軍凱旋的時候，搬空了深淵堡的金庫和糧倉，城堡嚴重缺糧。因此，當效忠臨冬城的冰龍氏族，楓葉氏族，寒霜氏族的岩種聯軍，包圍城堡的時候，岩石大王只能放棄城堡，再次遁入深山。
如今深淵堡暫時由岩種各部落聯軍控制著。
約瑟夫的死，意味著唐納德這一脈的克勞爾氏族絕嗣了，如今存世的克勞爾，只有岩石大王和他的兒子們，岩石大王以為這樣就可以染指深淵堡了，他這是做夢。
艾德這一次，決定直接派出臨冬城親兵，接管深淵堡。史塔克家族多了一座雄偉城堡。
一旦史塔克家族接管了深淵堡，艾德會在深淵堡派出渡鴉和學士，這樣以來，整個斯卡格斯島都可以通過深淵堡，聯繫臨冬城。
未來艾德可以把布蘭或瑞肯當中的一個，冊封為深淵堡伯爵，岩種各部落直接向深淵堡的史塔克家族納稅，史塔克家族就可以加強了對斯卡格斯島的統治。
斯卡格斯島扼守海豹灣，它是北境最大的島嶼，面積大約是熊島的五倍，東邊的附屬島嶼也有熊島的兩倍大。斯卡格斯島地理位置險要，向北可以進攻塞外，向南可以震懾淚江流域的波頓家族，加強史塔克家族對北境東海岸的控制。
由於艾德的孩子們年齡還小，深淵堡只能暫時任命一位臨冬城親兵去擔任代理城主，艾德開始斟酌深淵堡代理城主的人選，他想到了凱恩。
艾德拍著凱恩的肩膀，「凱恩，深淵堡如今沒有代理城主，成了無主之地，你能讀會寫，在費蘭貪功冒進的時候，也給出了正確的諫言，你證明了自己的勇氣與機智，我決定，任命你為深淵堡代理城主。」
凱恩嚇了一大跳，「艾德大人，岩石大王剛攻陷了城堡，我要是去深淵堡做代理城主，恐怕很難勝任，沒準，岩種會吃了我呢！」
艾德還以為凱恩得到這項任命會高興，他鼓勵道：「岩石大王已經是一條斷脊之犬，他和他的手下就是一群流竄的匪徒。斯卡格斯島上，絕大部分岩種部落都忠於臨冬城，深淵堡易守難攻，你會派給你三百士兵，後續我還會從后冠鎮補五百士兵給你，我還會命令岩種部落首領，抽調人手給你。」
「你的人手會非常充足，深淵堡易守難攻，你不用去山裡討伐岩石大王，就守住城堡就可以了。」
凱恩接受了艾德的任務，他挑選了三百臨冬城親兵，連夜離開了先民拳峰，朝東海望方向前進，他們將在那裡，坐船前往斯卡格斯島。
當晚，艾德與熊老召開了作戰會議。
環堡指揮室里燭光搖曳，桌子上，艾德與大瓊恩·安柏伯爵，瑞卡德·卡史塔克伯爵坐在一起，羅柏坐在艾德的右手邊。熊老，班揚，傑瑞米·萊克，負責輜重的馬拉多·洛克爵士等守夜人官員，坐在北境貴族的對面。
熊老看著地圖，表情凝重。
「東路軍被海豹剝皮人戴維因，白面具莫羅娜，易形者波羅區的野豬打敗，喬里·凱索被俘虜；西路軍被巨人，穴居人擋在了巨人梯，動彈不得，大酒桶被俘虜；費蘭指揮的中路軍斥候貪功冒進，落入了骸骨之王和狗頭哈獁手裡，估計凶多吉少。」
膽小謹慎，乾瘦好似灰松鼠的奧廷·威勒斯爵士開口道：「艾德大人，恕我直言，我軍全線受挫，退回絕境長城是唯一合理的選擇。」
奧廷·威勒斯一直是熊老的副手，他的意見通常被看做是熊老的意見，難道熊老也願意退兵？
艾德淡然道：「我們是遭遇了一些挫折，但是請注意，在曼斯派出大批易形者偷襲的情況下，野人同樣傷亡慘重，無論是在西線的巨人梯，中路的乳河，還是東線的鬼影森林，野人傷亡慘超過我軍。」
「我們都知道，野人的裝備差，紀律差，如今曼斯·雷德祭出了巨人，易形者這些王牌，讓我軍有些措手不及，但是，我相信，這些小挫折，無法改變我軍勝利的大趨勢。」
奧廷·威勒斯爵士瞪大了眼睛，「艾德大人，你居然還渴望勝利？請問，我軍怎麼對付巨人呢？拿什麼去對付野人的雪熊，老鷹，劍齒虎和恐鳥呢？北境大軍和遊騎兵的優勢是騎兵，可是坐騎害怕凶獸，這讓騎兵無法戰勝易形者，繼續進軍只會讓更多守夜人弟兄和北境勇士白白送命。」
「我建議退軍，退回絕境長城，依靠七百尺高的絕境長城，什麼時候都可以向塞外進軍。」
熊老向艾德投來試探性地目光，「艾德大人，我覺得，奧廷·威勒斯爵士的建議，不無道理。之前我們沒有料到野人有易形者，巨人助陣，低估了野人的實力。退回絕境長城，也未必不是更好的選擇。」
「這次守夜人軍團，派出了不少遊騎兵，天知道多少遊騎兵要葬身在塞外的冰天雪地里，守夜人軍團與絕境長城一樣古老，卻日益衰敗，我們承受不起太多人手傷亡。」
艾德很快明白了守夜人軍團的困境，守夜人軍團人數不足一千，在艾德向絕境長城駐軍後，北境許多貴族都把犯人直接流放到臨冬城在絕境長城上的堡壘，而非之前那樣，送給守夜人。
損失了北境這麼一大塊兵源地，守夜人補充人手更成問題了。
北境損失三百人，跟守夜人軍團損失三百人不是一個概念，三百人是守夜人軍團接近三分之一的兵力。
一番交戰後，野人明顯比預料的難纏，易形者，巨人，古靈精怪們扎堆出現，守夜人可能遭遇更慘重的損失，熊老和奧廷·威勒斯爵士預見到危險，所以才極力主張撤回絕境長城。
艾德不禁懷念起了索倫·斯莫伍德，這位遊騎兵被派出去巡邏了。索倫極度蔑視野人，艾德不喜歡他，但是，索倫是守夜人里的鷹派，他一直主張主動出擊野人，反對一切保守的戰術。
索倫·斯莫伍德是那種寧可戰到最後一人，也不退縮的人。如果索倫參加會議，大概率會支持大軍繼續進攻野人，而非撤軍。
艾德提高音調，「莫爾蒙大人，奧廷爵士，我完全理解你們的顧慮。我要告訴你們的是，如果我軍撤退，曼斯·雷德必然會率軍南下攻打絕境長城。曼斯手裡，可能拿到了冬之號角，這天殺的號角，能吹塌絕境長城。」
奧廷·威勒斯打了個寒顫，「冬之號角的事情，未必是真的，絕境長城在那裡聳立八千年了，一個號角就能吹倒？八成是曼斯·雷德的陰謀，故意放出口風，誘惑我們進軍。」
傑瑞米·萊克爵士像點頭鵝般附和，「是啊，這號角的確像是曼斯放出的誘餌。」
大瓊恩·安柏一臉鄙夷地瞪著傑瑞米，「你和費蘭怕是第一個上鉤的吧？」
奧廷·威勒斯無奈道：「進軍會傷亡慘重。」
瑞卡德伯爵用拳頭敲打著桌子，「打仗當然要死人了。守夜人應該搞清楚，野人進攻的是絕境長城，南方貴族會鳥守夜人嗎？我們北境大可以等到絕境長城淪陷了再來幫忙，艾德公爵帶著大軍到塞外幫助守夜人對付野人，你們居然嚷嚷著撤軍？至少應該摧毀該死的冬之號角。」
奧廷·威勒斯爵士撫摸著胸口的灰松鼠紋章，「我們撤回絕境長城，依然有機會摧毀冬之號角。我們可以派出渡鴉，把冬之號角的威脅，告知七大王國各地的領主，各地的領主一定踴躍參戰。我有一個侄子，在高庭出任瑪格麗·提利爾小姐的私人侍衛隊長，通過他，可以聯繫上高庭公爵。」
奧廷·威勒斯逢人就吹噓自己的侄兒在高庭出任瑪格麗小姐的侍衛隊長，北境貴族和守夜人弟兄都習慣了。
大瓊恩不屑道：「等渡鴉飛到高庭再飛回來，冬之號角早就吹塌絕境長城了。你以為曼斯是傻子？」
馬拉多爵士撫摸著鬍鬚，「冬之號角是假的。」
艾德正色道：「我們出征的時候，七大王國的人們，包括戍守絕境長城的守夜人，都認為巨人滅絕了，易形者不可能是真的，結果呢？守夜人軍團和北境大軍，在易形者和巨人面前，吃了大虧。」
「冬之號角當然有可能是假的，但是，假如曼斯擁有真正的冬之號角，這個代價，你們承受得起嗎？歷史書籍里記載，古代的塞外之王，喬曼吹響了冬之號角，喚醒了沉睡的巨人。如今曼斯自稱找到了冬之號角，多年未曾現身的巨人就出現了，這一切難道都是巧合？」
熊老，奧廷·威勒斯，馬拉多·洛克爵士交換著懷疑和震驚的眼神，幾乎每個守夜人老兵，都聽過喬曼吹響冬之號角，喚醒沉睡巨人的故事。
艾德站起身來，影子籠罩了地圖上的絕境長城。
「如果你們任由曼斯吹響號角，絕境長城可能坍塌，十九座古老驕傲的堡壘，連同守夜人一起灰飛煙滅，你們就是最後的守夜人，釘在歷史的恥辱柱上。」
「各位大人，睜開你們的眼睛吧！守夜人是黑暗中的利劍，長城上的守衛，長城都快塌了，你們還猶豫什麼？」
熊老一臉欽佩地看著艾德，「艾德大人，你說得對。伊蒙學士不在身邊，我這老腦袋居然沒有預見到冬之號角的風險，險些釀成大錯。守夜人軍團的存在，不就是為了守衛絕境長城，保衛王國嗎？」
「我同意繼續討伐野人大軍，首先必須奪回冬之號角。艾德大人，我們何時向乳河上游進軍呢？」
終於說服了熊老，「我們就守在先民拳峰。」
熊老，班揚，奧廷·威勒斯爵士，馬拉多·洛克爵士交換著懷疑的眼神，熊老道：「我們不是應該去搶奪冬之號角嗎？」
艾德解釋道：「去乳河上游，野人可能截斷我們的退路，天知道北方還有多少巨人，易形者，可能還有異鬼。我們守住了先民拳峰，曼斯想去長城，只能選擇南下與我們決戰。」
班揚皺眉，「可曼斯萬一一直待在乳河上游呢？」
艾德露出狼一般的笑容，「我會讓先民拳峰方圓數百里格的野人村落，化為一片焦土，擄走每一個野人。曼斯召集的許多野人，生活在這片土地上，到時候，野人會抱怨曼斯招來了戰爭，卻沒法保護他們的家園和同胞，曼斯除了帶著野人大軍南下，別無選擇。」
況且艾德相信，異鬼會在永冬之地南下，襲擊野人大軍的後方。即便是為了躲避異鬼，野人大軍遲早也要南下。
北境和守夜人的聯軍，裝備了黑曜石武器，野人顯然缺乏對付異鬼的武器和知識，他們面對異鬼的時候會更被動。
(本章完)
在一個寒冷的黃昏，傑瑞米·萊克爵士渾身髒兮兮的，讓帶著遊騎兵和臨冬城斥候的四百多騎兵返回先民拳峰，迎面撞上了熊老和班揚。
「莫爾蒙大人，乳河上游發生了慘烈的戰鬥，曼斯·雷德派出易形者的凶獸，還有狗頭哈獁與骸骨之王，好在我指揮若定，頂住了壓力，率領遊騎兵和臨冬城斥候，突圍而出。」
艾德走了過來，臨冬城親兵凱恩把戰鬥的經過都告訴了艾德，因此艾德知道傑瑞米爵士在撒謊，「費蘭被俘虜了。」
傑瑞米爵士把手一攤，「費蘭大人的事情我很遺憾，他一聽說曼斯找到了冬之號角，整個人就發了狂，說什麼必須拿下號角，成為北境英雄之類的。年輕人總是不肯聽勸，費蘭大人貪功冒進，他也為此付出了代價。」
「我恐怕此時費蘭已經死在了敵人手裡，落入叮噹衫，狗頭哈獁手裡，就是這個下場。願諸神慈悲，讓他的靈魂得到安息。」
凱恩一臉鄙夷，「傑瑞米爵士，你的靈魂呢？你這撒謊成性的騙子，分明是你，煽動費蘭搶奪冬之號角，他被俘虜後，你拋棄了那些被俘虜的遊騎兵弟兄和臨冬城騎兵，只顧著自己逃命！」
傑瑞米爵士的臉，紅得像胡蘿蔔，他慍怒道：「艾德大人，這小兵凱恩是怎麼回事？他怎麼能血口噴人？我可是一位塗抹聖油的騎士，當年，在君臨的貝勒大聖堂，總主教親自為我塗抹聖油，我身沐七彩虹光，更是守夜人弟兄，絕境長城上的黑騎士，怎麼可以任由這小兵污衊呢？」
艾德冷笑一聲，「傑瑞米爵士，你放心，我們不會冤枉你。斥候里有守夜人遊騎兵，也有臨冬城騎兵，我會調查清楚。」
熊老開口道：「艾德大人，戰場失利是常有的事情，大敵當前，曼斯召集了這麼易形者，這麼多凶獸，還有巨人，我們應該團結。至於這次費蘭被俘虜的事情，費蘭自己作為指揮官，無疑有很大的責任，不宜過分追究。」
班揚附和道：「傑瑞米可能向費蘭提供了錯誤的建議，可採納這建議的是費蘭自己。如果因為提建議懲治了傑瑞米爵士，其他守夜人遊騎兵嚮導會怎麼想呢？恐怕沒有遊騎兵弟兄敢向北境指揮官提建議了。」
傑瑞米該死，費蘭更該死。艾德凝望著傑瑞米，「你最好祈禱費蘭平安歸來，否則的話，就算我放過了你，荒冢屯的芭芭蕾夫人也不會放過你。相信我，費蘭要是死了，芭芭蕾就算散盡家財，僱傭無面者也會殺你為費蘭報仇。」
芭芭蕾是荒冢屯伯爵夫人，娘家是溪流地的萊斯威爾家族，她是北境地位顯赫的貴族，北境貴族想做掉一個守夜人顯然是稀鬆平常的事情，傑瑞米爵士顯然不願意開罪芭芭蕾，他開始怕了。
「費蘭也不一定會死，如果我們立刻派兵進攻曼斯的營地，沒準可以救出費蘭。」
一些騎兵受傷了，羅柏和瓊恩立刻叫來護士，幫助傷員處理傷口。
艾德清點陣亡名單，浮木廳繼承人鮑萊森·斯特恩帶回了約瑟夫·克勞爾的人頭。鮑萊森和約瑟夫都是艾德的岩種養子，兩人關係親密。
鮑萊森傷心道：「艾德大人，一隻恐鳥把約瑟夫打下馬，隨後狗頭哈獁割下了他的腦袋，插在槍上，我搶回了人頭，但沒法帶回屍體。」
約瑟夫是艾德任命的深淵堡伯爵唐納德·克勞爾的長子，也是深淵堡的繼承人，艾德一直相信約瑟夫以後會成為一名優秀的領主。由於此前深淵堡遭到岩石大王襲擊，約瑟夫的父母，兄弟姐妹全部被岩石大王殺死，約瑟夫實際上已經是深淵堡伯爵了。
只是他還沒能從戰場返回，他到死都以為家人安全的生活在深淵堡。艾德不知道這是一種慈悲，還是殘忍。
艾德伸手放在鮑萊森的肩膀上，「你做的很好，我會把約瑟夫的頭帶回深淵堡安葬。」
深淵堡是斯卡格斯島上最雄偉的城堡，城堡依託克勞爾氏族數千年來挖掘的黑曜石礦洞建造，位於斯卡格斯島的西南側，扼守深淵河入海口，相當於小一號的凱岩城。
岩石大王殺死唐納德一家後，曾經短暫占據深淵堡，不過，由於去年北境大軍凱旋的時候，搬空了深淵堡的金庫和糧倉，城堡嚴重缺糧。因此，當效忠臨冬城的冰龍氏族，楓葉氏族，寒霜氏族的岩種聯軍，包圍城堡的時候，岩石大王只能放棄城堡，再次遁入深山。
如今深淵堡暫時由岩種各部落聯軍控制著。
約瑟夫的死，意味著唐納德這一脈的克勞爾氏族絕嗣了，如今存世的克勞爾，只有岩石大王和他的兒子們，岩石大王以為這樣就可以染指深淵堡了，他這是做夢。
艾德這一次，決定直接派出臨冬城親兵，接管深淵堡。史塔克家族多了一座雄偉城堡。
一旦史塔克家族接管了深淵堡，艾德會在深淵堡派出渡鴉和學士，這樣以來，整個斯卡格斯島都可以通過深淵堡，聯繫臨冬城。
未來艾德可以把布蘭或瑞肯當中的一個，冊封為深淵堡伯爵，岩種各部落直接向深淵堡的史塔克家族納稅，史塔克家族就可以加強了對斯卡格斯島的統治。
斯卡格斯島扼守海豹灣，它是北境最大的島嶼，面積大約是熊島的五倍，東邊的附屬島嶼也有熊島的兩倍大。斯卡格斯島地理位置險要，向北可以進攻塞外，向南可以震懾淚江流域的波頓家族，加強史塔克家族對北境東海岸的控制。
由於艾德的孩子們年齡還小，深淵堡只能暫時任命一位臨冬城親兵去擔任代理城主，艾德開始斟酌深淵堡代理城主的人選，他想到了凱恩。
艾德拍著凱恩的肩膀，「凱恩，深淵堡如今沒有代理城主，成了無主之地，你能讀會寫，在費蘭貪功冒進的時候，也給出了正確的諫言，你證明了自己的勇氣與機智，我決定，任命你為深淵堡代理城主。」
凱恩嚇了一大跳，「艾德大人，岩石大王剛攻陷了城堡，我要是去深淵堡做代理城主，恐怕很難勝任，沒準，岩種會吃了我呢！」
艾德還以為凱恩得到這項任命會高興，他鼓勵道：「岩石大王已經是一條斷脊之犬，他和他的手下就是一群流竄的匪徒。斯卡格斯島上，絕大部分岩種部落都忠於臨冬城，深淵堡易守難攻，你會派給你三百士兵，後續我還會從后冠鎮補五百士兵給你，我還會命令岩種部落首領，抽調人手給你。」
「你的人手會非常充足，深淵堡易守難攻，你不用去山裡討伐岩石大王，就守住城堡就可以了。」
凱恩接受了艾德的任務，他挑選了三百臨冬城親兵，連夜離開了先民拳峰，朝東海望方向前進，他們將在那裡，坐船前往斯卡格斯島。
當晚，艾德與熊老召開了作戰會議。
環堡指揮室里燭光搖曳，桌子上，艾德與大瓊恩·安柏伯爵，瑞卡德·卡史塔克伯爵坐在一起，羅柏坐在艾德的右手邊。熊老，班揚，傑瑞米·萊克，負責輜重的馬拉多·洛克爵士等守夜人官員，坐在北境貴族的對面。
熊老看著地圖，表情凝重。
「東路軍被海豹剝皮人戴維因，白面具莫羅娜，易形者波羅區的野豬打敗，喬里·凱索被俘虜；西路軍被巨人，穴居人擋在了巨人梯，動彈不得，大酒桶被俘虜；費蘭指揮的中路軍斥候貪功冒進，落入了骸骨之王和狗頭哈獁手裡，估計凶多吉少。」
膽小謹慎，乾瘦好似灰松鼠的奧廷·威勒斯爵士開口道：「艾德大人，恕我直言，我軍全線受挫，退回絕境長城是唯一合理的選擇。」
奧廷·威勒斯一直是熊老的副手，他的意見通常被看做是熊老的意見，難道熊老也願意退兵？
艾德淡然道：「我們是遭遇了一些挫折，但是請注意，在曼斯派出大批易形者偷襲的情況下，野人同樣傷亡慘重，無論是在西線的巨人梯，中路的乳河，還是東線的鬼影森林，野人傷亡慘超過我軍。」
「我們都知道，野人的裝備差，紀律差，如今曼斯·雷德祭出了巨人，易形者這些王牌，讓我軍有些措手不及，但是，我相信，這些小挫折，無法改變我軍勝利的大趨勢。」
奧廷·威勒斯爵士瞪大了眼睛，「艾德大人，你居然還渴望勝利？請問，我軍怎麼對付巨人呢？拿什麼去對付野人的雪熊，老鷹，劍齒虎和恐鳥呢？北境大軍和遊騎兵的優勢是騎兵，可是坐騎害怕凶獸，這讓騎兵無法戰勝易形者，繼續進軍只會讓更多守夜人弟兄和北境勇士白白送命。」
「我建議退軍，退回絕境長城，依靠七百尺高的絕境長城，什麼時候都可以向塞外進軍。」
熊老向艾德投來試探性地目光，「艾德大人，我覺得，奧廷·威勒斯爵士的建議，不無道理。之前我們沒有料到野人有易形者，巨人助陣，低估了野人的實力。退回絕境長城，也未必不是更好的選擇。」
「這次守夜人軍團，派出了不少遊騎兵，天知道多少遊騎兵要葬身在塞外的冰天雪地里，守夜人軍團與絕境長城一樣古老，卻日益衰敗，我們承受不起太多人手傷亡。」
艾德很快明白了守夜人軍團的困境，守夜人軍團人數不足一千，在艾德向絕境長城駐軍後，北境許多貴族都把犯人直接流放到臨冬城在絕境長城上的堡壘，而非之前那樣，送給守夜人。
損失了北境這麼一大塊兵源地，守夜人補充人手更成問題了。
北境損失三百人，跟守夜人軍團損失三百人不是一個概念，三百人是守夜人軍團接近三分之一的兵力。
一番交戰後，野人明顯比預料的難纏，易形者，巨人，古靈精怪們扎堆出現，守夜人可能遭遇更慘重的損失，熊老和奧廷·威勒斯爵士預見到危險，所以才極力主張撤回絕境長城。
艾德不禁懷念起了索倫·斯莫伍德，這位遊騎兵被派出去巡邏了。索倫極度蔑視野人，艾德不喜歡他，但是，索倫是守夜人里的鷹派，他一直主張主動出擊野人，反對一切保守的戰術。
索倫·斯莫伍德是那種寧可戰到最後一人，也不退縮的人。如果索倫參加會議，大概率會支持大軍繼續進攻野人，而非撤軍。
艾德提高音調，「莫爾蒙大人，奧廷爵士，我完全理解你們的顧慮。我要告訴你們的是，如果我軍撤退，曼斯·雷德必然會率軍南下攻打絕境長城。曼斯手裡，可能拿到了冬之號角，這天殺的號角，能吹塌絕境長城。」
奧廷·威勒斯打了個寒顫，「冬之號角的事情，未必是真的，絕境長城在那裡聳立八千年了，一個號角就能吹倒？八成是曼斯·雷德的陰謀，故意放出口風，誘惑我們進軍。」
傑瑞米·萊克爵士像點頭鵝般附和，「是啊，這號角的確像是曼斯放出的誘餌。」
大瓊恩·安柏一臉鄙夷地瞪著傑瑞米，「你和費蘭怕是第一個上鉤的吧？」
奧廷·威勒斯無奈道：「進軍會傷亡慘重。」
瑞卡德伯爵用拳頭敲打著桌子，「打仗當然要死人了。守夜人應該搞清楚，野人進攻的是絕境長城，南方貴族會鳥守夜人嗎？我們北境大可以等到絕境長城淪陷了再來幫忙，艾德公爵帶著大軍到塞外幫助守夜人對付野人，你們居然嚷嚷著撤軍？至少應該摧毀該死的冬之號角。」
奧廷·威勒斯爵士撫摸著胸口的灰松鼠紋章，「我們撤回絕境長城，依然有機會摧毀冬之號角。我們可以派出渡鴉，把冬之號角的威脅，告知七大王國各地的領主，各地的領主一定踴躍參戰。我有一個侄子，在高庭出任瑪格麗·提利爾小姐的私人侍衛隊長，通過他，可以聯繫上高庭公爵。」
奧廷·威勒斯逢人就吹噓自己的侄兒在高庭出任瑪格麗小姐的侍衛隊長，北境貴族和守夜人弟兄都習慣了。
大瓊恩不屑道：「等渡鴉飛到高庭再飛回來，冬之號角早就吹塌絕境長城了。你以為曼斯是傻子？」
馬拉多爵士撫摸著鬍鬚，「冬之號角是假的。」
艾德正色道：「我們出征的時候，七大王國的人們，包括戍守絕境長城的守夜人，都認為巨人滅絕了，易形者不可能是真的，結果呢？守夜人軍團和北境大軍，在易形者和巨人面前，吃了大虧。」
「冬之號角當然有可能是假的，但是，假如曼斯擁有真正的冬之號角，這個代價，你們承受得起嗎？歷史書籍里記載，古代的塞外之王，喬曼吹響了冬之號角，喚醒了沉睡的巨人。如今曼斯自稱找到了冬之號角，多年未曾現身的巨人就出現了，這一切難道都是巧合？」
熊老，奧廷·威勒斯，馬拉多·洛克爵士交換著懷疑和震驚的眼神，幾乎每個守夜人老兵，都聽過喬曼吹響冬之號角，喚醒沉睡巨人的故事。
艾德站起身來，影子籠罩了地圖上的絕境長城。
「如果你們任由曼斯吹響號角，絕境長城可能坍塌，十九座古老驕傲的堡壘，連同守夜人一起灰飛煙滅，你們就是最後的守夜人，釘在歷史的恥辱柱上。」
「各位大人，睜開你們的眼睛吧！守夜人是黑暗中的利劍，長城上的守衛，長城都快塌了，你們還猶豫什麼？」
熊老一臉欽佩地看著艾德，「艾德大人，你說得對。伊蒙學士不在身邊，我這老腦袋居然沒有預見到冬之號角的風險，險些釀成大錯。守夜人軍團的存在，不就是為了守衛絕境長城，保衛王國嗎？」
「我同意繼續討伐野人大軍，首先必須奪回冬之號角。艾德大人，我們何時向乳河上游進軍呢？」
終於說服了熊老，「我們就守在先民拳峰。」
熊老，班揚，奧廷·威勒斯爵士，馬拉多·洛克爵士交換著懷疑的眼神，熊老道：「我們不是應該去搶奪冬之號角嗎？」
艾德解釋道：「去乳河上游，野人可能截斷我們的退路，天知道北方還有多少巨人，易形者，可能還有異鬼。我們守住了先民拳峰，曼斯想去長城，只能選擇南下與我們決戰。」
班揚皺眉，「可曼斯萬一一直待在乳河上游呢？」
艾德露出狼一般的笑容，「我會讓先民拳峰方圓數百里格的野人村落，化為一片焦土，擄走每一個野人。曼斯召集的許多野人，生活在這片土地上，到時候，野人會抱怨曼斯招來了戰爭，卻沒法保護他們的家園和同胞，曼斯除了帶著野人大軍南下，別無選擇。」
況且艾德相信，異鬼會在永冬之地南下，襲擊野人大軍的後方。即便是為了躲避異鬼，野人大軍遲早也要南下。
北境和守夜人的聯軍，裝備了黑曜石武器，野人顯然缺乏對付異鬼的武器和知識，他們面對異鬼的時候會更被動。
(本章完)