第534章 樂芙蘭的野望 背叛者的驚懼
第534章 樂芙蘭的野望 背叛者的驚懼
諾克薩斯帝國，東南海域。
距離陸地約有四五十里的海面上，孤懸著一座墨色的島嶼。
遙遙望去，它就像是被帝國遺忘的黑色鉚釘，牢牢地釘在守望者海的邊緣。
曾幾何時，這座墨色島嶼是帝國入侵艾歐尼亞的後勤中轉站之一。
戰艦如梭，人聲鼎沸，承載著帝國崛起的野心與毀滅的欲望。
然而這一切繁華景象，隨著艾歐尼亞戰爭的終結以及戰略價值的喪失，帝國的目光與資源便如同退潮般迅速從這裡抽離。
嘩啦啦！
海浪湧起，拍打著形如海獸骨骸的破敗碼頭，引得沉木結構一陣搖晃。
下方的海水裡，成片的木頭浸透，似是擱淺的魚類，表面附著滑膩的藻類與不明的深色污漬。
隨著海浪起伏，碼頭髮出愈發空洞的聲音，如同一位垂死者的嘆息。
事實也確實如此。
自諾克薩斯帝國的目光離開後，島嶼本身，徹底成為一座海上囚籠。
除了少數原住民外，島上更多的是戰爭期間被劫掠至此，充當苦力修建工事的帝國奴隸。
當帝國戰艦遠去，這群人便與墨色荒島一同被人遺忘至此。
夜色降臨。
昏暗的天穹，宛如鋪開的幕布，緩緩覆蓋這座無名的孤島。
唯有島嶼中心，一處相對平坦的凹地正亮起明亮暉光。
篝火燃燒，點點火星隨著海風亂舞，映照出周圍嶙峋的怪石與扭曲人影，像極了古老傳說中的惡魔祭祀。
只見近百位身影聚攏，披著用破漁網和獸皮勉強縫補而成的衣物，赤著布滿厚繭和老疤的雙腳，圍繞著篝火舞動。
在他們赤著的身體上，暗紅色的怪異顏料塗抹出詭異的符文與印記。
隨著他們手舞足蹈，這些印記像是擁有生命般緩緩蠕動。
這不是歡慶！
而是原始狂熱，充滿了獻祭意味的癲狂之舞。
空氣中漸漸瀰漫著汗臭，血腥，還有更深層的恐懼與愚昧混合的氣息。
在篝火的西側，一座用粗糙的礁石與獸骨胡亂堆砌而成的簡陋祭壇，在火光中顯現出來。
祭壇之上，矗立著一尊更加粗陋，難以辨認具體形態的石質雕像，依稀能看出是個挺拔青年。
石質雕像的全身塗抹著看不出材質的紅色顏料，宛如沐浴鮮血般，用悲憫的目光俯瞰下方的信徒們。
咚！咚！咚！
富有節奏的沉悶敲擊聲響起，將篝火祭祀推上高潮。
幾頭瘦骨嶙峋，眼神呆滯的山羊和一隻羽毛脫落的老母雞，綁在祭壇前。
生鏽的石刀划過脖頸，暗紅色的血液汩汩流出，滴落在祭壇表面早已被無數次獻血浸染成黑褐色的溝槽與凹痕之中。
而在祭壇的最中心，並非牲畜。
是一個蜷縮著，陷入昏迷的孩童。
看起來不過七八歲，面黃肌瘦，衣衫檻褸，小臉上還帶著未乾的淚痕與污漬O
他被隨意地丟棄在祭壇上，如同擺放起來的祭品。
直至深夜降臨，不見絲毫星光。
狂舞的人群驟然停下所有動作，像是收到無聲的命令，匍匐跪拜在祭壇前。
死一般的寂靜籠罩篝火和祭壇。
只有火焰燃燒的啪聲，海浪拍打礁石的轟鳴，以及吹來的海風聲。
滋滋...
..絲絲..
忽地，細微的聲響里，祭壇表面鐫刻的符文自發地閃爍起來，血色暉光籠罩著幾頭牲畜，轉瞬將它們肢解。
剛剛流淌出的、尚且溫熱的牲畜血液開始沿著祭壇匯聚起來。
不過片刻，匯聚而來的血液化作一根根纖細的、暗紅色的、帶有觸手般的血線，精準地探向祭壇中心的孩童。
暗紅色血線似是有不可抵擋的力量，一步步纏繞上孩童的手腕，腳踝，脖頸，將孩童拖入祭壇那看似堅硬的石質台面之下。
隨即，石面化作了污穢的血池，孩童的身軀就會這麼無聲地沉沒，消失，沒有激起絲毫漣漪。
等到一切結束！
匍匐跪拜的人群起身，望著空空如也的祭壇，驟然發出興奮的嚎叫。
這代表他們再度完成神明降下的旨意。
依舊有神明眷顧著這群遺棄者。
然而，就在距離祭壇不遠處，一處被篝火餘光與岩石陰影共同籠罩的，無人會注意的角落裡。
一朵完全由黑暗與陰影勾勒的黑色玫瑰無聲出現，且在瞬間盛開綻放。
花瓣舒展，妖異而冰冷。
下一瞬！
黑色玫瑰旁的陰影，如同水波般蕩漾暈染。
緊接著，一道高挑曼妙，散發著神秘氣息的身影從陰影里，一步踏出。
她身披一件剪裁合體、質地華貴的暗金色長袍。
光滑柔和的表面，並非簡單的布料，而是用最精細的工藝繡制出的，像是在盛開的黑色玫瑰圖案。
她的面容，被長袍寬大的兜帽投下的陰影所遮蔽，只露出一抹線條優美，卻透著無盡冰冷的下頜，以及暗紅色的唇瓣。
她就這麼靜靜地站在陰影里，目光平靜地掃過祭壇，還有那些溝槽里幾近暗紅的血漬。
「真是狼狽啊，弗拉基米爾！」
「曾經的猩紅收割者，現在卻墮落如此地步嗎？」
「祭祀甚至用起牲畜的血液。」
目睹祭祀全過程的樂芙蘭，想到祭壇上的祭品，嘴角勾起，似是在嘲弄愈發不堪的弗拉基米爾。
沒有絲毫猶豫，她邁開步伐。
暗金色的長袍下擺，輕輕拂過粗糙的地面，卻不染絲毫塵埃。
她的腳步，精準地踩在那些血跡流淌的軌跡的節點之上，如同在沿著一條早已為她鋪設好的道路前行。
一步，一步，走向祭壇，走向通向島嶼地底，血色陰影最濃重的地方。
墨色島嶼地底，祭壇的正下方。
這裡的環境與地面上的簡陋和破敗，完全是天壤之別。
龐大的地下洞窟存在著剛剛開鑿不久的痕跡，四壁和穹頂經過精心打磨和拋光，覆著深色的岩石。
牆壁上鑲嵌著數量不多，但造型異常華麗的壁燈。
當中燃燒著暗紅色的火焰，將空間映照得宛如流動的血窟。
沿著壁燈繼續深入，在洞窟的最中心區域，可以見到一座填充著暗紅色血液的詭異血池。
血池約有十丈左右，氤氳暗紅暉光。
臨近的地面上雕刻著一張張掙扎哀嚎的面孔圖案，交織纏繞的紋路向外延伸，似是與地面上的祭壇符文勾連在一起。
或許是地面的祭祀剛完成，正有絲絲縷縷新鮮的血液，沿著符文軌跡，宛如溪水般注入到血池內。
而後在無形的力量引導下，化作最精純的血色能量，湧入到躺在血池內的一道挺拔身影。
這道身影不是別人。
正是，猩紅收割者·弗拉基米爾！
但這已不是諾克薩斯帝國內，永遠保持著英俊瀟灑，風度翩翩的青年貴族形象。
他的外表呈現出難掩的老態，面容雖然依舊俊美，卻失去青春永駐的感覺，平添幾許滄桑和朽敗。
曾經如血液般鮮紅的長髮，早已黯淡無光，且夾雜著幾縷不易察覺的灰白，隨意地披散在肩頭。
眼角有了細微的皺紋，下頜的線條像是破碎的瓷器，看起來觸目驚心。
弗拉基米爾就這麼靜靜地躺在血池的最中心位置，渾身散發著難以言喻的邪惡。
他在享受猩紅祭祀結束後的果實。
每一滴流淌而來的血液，每一縷升騰而起的生命精氣，在無聲地滋養著他日益腐朽的身軀，試圖重回曾經的巔峰。
洞窟中，寂靜無聲。
唯有血液流淌的細微潺潺聲，以及壁燈火焰跳動聲。
直至—
樂芙蘭沿著地面上的符文軌跡，無聲地步入到這座地下洞窟。
兜帽下，隱藏起來的眼眸，平靜地凝視著血池正在享用晚餐」的中年貴族。
「弗拉基米爾！」
樂芙蘭沒有刻意隱藏自己的氣息，在她踏足這座浸滿鮮血的祭壇時，弗拉基米爾就應該有所察覺。
「看看你現在的樣子，真是可憐！」
在她的記憶里，弗拉基米爾每一次出現在黑色玫瑰內部的會議上，總是身穿一襲用料極為考究的暗紅色天鵝絨長袍。
長袍的領口與袖口，繡著低調卻代表身份的赤紅紋路。
他是永恆的猩紅主宰，是優雅與危險的化身。
而不是現在這位。
面容雖然依舊俊美，但腐朽和破敗的氣息籠罩全身。
「蒼白女士？詭術妖姬？」
弗拉基米爾緩緩睜開緊閉的雙眸，血色瞳孔內映照出樂芙蘭的危險身影。
「亦或是該稱呼你最原始的名字..
」
「樂芙蘭！」
弗拉基米爾的語氣里少了幾分往日的狂妄，多了一絲難以察覺的警惕與探究。
這傢伙居然這麼輕易的找到自己的藏身之地？
「無所謂！」
樂芙蘭輕輕擺了擺手，姿態隨意，似是渾不在意弗拉基米爾的情緒變化。
她邁著輕盈的步伐，來到血池邊緣，嘴角勾起一抹譏諷的笑容。
「但你能這麼稱呼我的時間不多了。」
輕描淡寫的話語，卻如同一柄淬了毒的匕首，精準地刺向弗拉基米爾最敏感，也最不願面對的處境。
弗拉基米爾瞳孔緊縮，內心隱隱明白什麼。
藏在這裡，確實避開了危險。
但也因此離開帝國中心，失去了外界的大部分消息來源。
弗拉基米爾從血池內起身，蒼白的皮膚上湧現出暗紅色的暉光，迅速在體表凝聚固化，化作一副血色角質盔甲。
只有經歷過死亡的人，才明白活著的珍貴。
「說說吧，樂芙蘭。」
弗拉基米爾的聲音從盔甲內傳來，似是金屬摩擦。
他特意避開樂芙蘭拋出的話題，轉而將話語引到樂芙蘭身上。
「能讓你費勁功夫，找到我這個可憐的失敗者，應該是遇到什麼難以解決的問題了吧？」
誰又不是活了無數歲月、歷經了無數陰謀與背叛的老狐狸？
只要樂芙蘭此行有所求，那麼他就能從她的話語，她的條件，還有她的態度中察覺到部分真相。
諾克薩斯帝國內部，乃至黑色玫瑰組織內部，究竟發生了什麼，能讓樂芙蘭都感到棘手，需要來尋找他這個「喪家之犬」。
「是霍極星！」
樂芙蘭輕抿了下暗紅色的嘴唇，沒有在意弗拉基米爾的戒備，也沒有在意他試圖轉移話題的小把戲。
只是，平靜地，清晰地，吐出一個兩者都很熟悉的名字。
一個幾近讓弗拉基米爾破防的名字！
霍—極—星！
瞬間，弗拉基米爾的腦海中宛如有一道驚雷轟然炸響，覆蓋血色盔甲的身軀竟然難以抑制地微微震顫了下。
這是刻入靈魂的仇恨！
曾經的霍極星，在弗拉基米爾眼中，不過是一個天賦不錯，血脈略有特殊的獵物罷了。
特別是在得知霍極星的星靈承載者身份後。
弗拉基米爾意識到，這可能是一劑讓他早已停滯的力量與生命層次，再往前邁進一步的「極品血食」。
但打鷹一輩子，終究被鷹啄了眼。
他，弗拉基米爾，猩紅收割者，暗裔力量的竊取者，竟然在看似稚嫩的星靈承載者手中，遭遇了前所未有的慘敗。
不僅是力量層面的失敗，連同猩紅秘社也被連根拔起。
最終導致弗拉基米爾如現在這般，狼狽的逃離了諾克薩斯帝國的全力中心，躲到這座廢棄的島嶼上。
「嘖嘖，是他啊！」
弗拉基米爾望向樂芙蘭，吮吸著手指上新鮮的血漬，眼中的惡意不加掩飾。
「這麼說，你也在他手裡嘗試到失敗的滋味？」
樂芙蘭沒有回答，只是靜靜地望著弗拉基米爾，等待他的抉擇。
血池內，陷入長久的沉默。
直至所有的血色能量消弭，弗拉基米爾才緩緩抬起頭，凝視著樂芙蘭。
「你想做什麼？」
聞言，兜帽之下的樂芙蘭終於露出一抹勝利的笑容，暗紅唇瓣蠕動。
「如果...
」
樂芙蘭的聲音異常輕柔，仿佛在吟唱一首古老的詩篇。
「將諾克薩斯帝國比作是一朵盛開綻放的帶刺玫瑰。」
「我們..
」
她輕輕抬起手，點了點自己，又指向弗拉基米爾。
「才是精心照顧這朵玫瑰的人。」
「從遠古部落時期，我們一點點，小心翼翼地呵護它，看著它從一株弱不禁風的幼苗，成長為如今瓦洛蘭大陸上最鼎盛強大的帝國。
樂芙蘭的話語中，充滿一種占有欲的掌控感。
「斯維因他們，不過是這朵玫瑰盛開的過程中，偶爾落下的幾片嬌艷花瓣罷了。
」
「只是現在看來..
」
樂芙蘭輕輕搖頭，眼中帶有幾分玩味，仿佛在欣賞著什麼有趣的景象。
「這些花瓣也長了些許刺呢！」
帶刺的花骨朵，總是有著異於常人的吸引力，也更容易取悅於人。
「而且在你潛藏的這段時間裡。」
樂芙蘭的語氣忽地變得更加幽深，像是在訴說一個足夠驚人的秘密。
「你還不知道吧？」
「暗裔們....正在回歸啊！」
這一次，弗拉基米爾再也無法保持平靜之色，眼眸深處閃過一抹無法掩飾的驚懼。
相比起霍極星帶來的屈辱，他更加銘刻暗裔曾帶來的恐懼。
暗裔暴君們的隕落，和他們本身一樣充滿傳奇與恐怖的色彩。
關於這段歷史，一份用高等恕瑞瑪語書寫的記錄，一直都藏在不朽堡壘中。
裡面隱晦地猜測，弗拉基米爾的主人並沒有像其他暗裔那樣被囚禁，而是死在了他自己的戰團手下。
少數幾個倖存的凡人逃跑了，同時也帶走了關於血魔法的知識。
而只有弗拉基米爾自己才知道，那份記錄的猜測，只對了一半！
打出致命一擊的人一正是他！
弗拉基米爾！
他的暗裔主人，最信任，也是最寵愛的血魔法學徒。
彼時的弗拉基米爾遍體鱗傷，被暗裔瓦解之時的光輝奪走理智。
但他吸收了足夠的能量，來自於他暗裔主人隕落時逸散的本源力量，以及最精純的血液。
這股力量足以讓肉體煥然一新，超脫凡人應有的壽命大限。
而從那以後他已經無數次復活自己的肉體，所使用的醜惡儀式令人無法言說。
現在，身為背叛者的弗拉基米爾，聽到暗裔歸來的消息，神色無比難看。
一旦暗裔們真正地開始大規模歸來，那麼他必然逃不過暗裔的清算。
如果是全盛時期，他或許還有機會。
但現在的他....
力量衰退，藏身孤島，如同驚弓之鳥。
弗拉基米爾壓下所有思緒，眸光深深地望向樂芙蘭。
「你到底想要做些什麼？」
「我？」
樂芙蘭探出指尖，仿佛在撫摸一件無形而珍貴的藝術品，最後拂過暗紅如血的嘴唇，聲音冷冽道。
「我只是想要拿回我的東西而已。」
在這一刻，樂芙蘭的聲音如同萬載不化的寒冰，卻蘊含著足以焚盡一切的野心。
「拿回屬於黑色玫瑰，屬於本該由我來掌控的一切。」
諾克薩斯的權柄，帝國的未來，乃至還有更多。
而在樂芙蘭的內心，還有一句話沒有說出口。
如果拿不到，那就...
「那讓我們合夥干吧！」
弗拉基米爾做出決定，他已經沒有選擇的權利。
只有孤注一擲，配合樂芙蘭，才能在即將到來的動亂里，保存他的生命。
黑暗低語，血色瀰漫。
一場無比危險的風暴，正以這座遺忘的孤島地底，無聲拉開序幕。
離開瀰漫著血腥味道地下祭壇，樂芙蘭沿著來時的道路，來到島嶼邊緣。
腳下，是咆哮著的墨色海浪。
身後，則是陷入沉寂的，籠罩著血色光華的孤島。
弗拉基米爾正在進行血色盛宴的最後階段，將信徒們一一納入到體內，竭盡提升自身的力量。
以此來應對即將到來的危機。
海風呼嘯而來，帶著咸腥與寒意，吹拂起暗金色的下擺與兜帽邊緣，獵獵作響。
樂芙蘭就這麼靜靜地佇立在礁石上，微微抬眸，凝視著北方，那片被永恆冰雪覆蓋的凍土，似是在等待什麼。
「麗桑卓......！」
樂芙蘭暗紅色的嘴唇翕動，吐出一個冰冷的名字。
她的聲音很輕，幾近淹沒在海浪聲里。
但語氣里的複雜情緒，冰冷，嘲弄，可憐，還有一絲同情，清晰可辯。
「你在利用我..
「」
諾克薩斯帝國北地邊境的動亂，還有恰到好處的軍事部署漏洞，就是黑色玫瑰在暗中出手。
而這便是沃利貝爾血腥祭祀中，大部分的祭品來源。
否則僅憑藉凜冬之爪部落的人口與劫掠所得，怎能滿足一位遠古北地神明復甦所需的祭品。
「而我，何嘗不是在利用你了！」
這一場始於互相算計，各懷鬼胎的合作，是樂芙蘭拋出的誘餌。
麗桑卓想要的，是腐蝕沃利貝爾，將這位代表著弗雷爾卓德古老狂野與毀滅一面的神明，也拖入她的陣營。
完成她對弗雷爾卓德的終極報復，並為她的最終儀式增添籌碼。
而她，樂芙蘭，想要的很簡單。
一場最好的掩護，一場可以轉移所有人視線的戰爭。
為她的下一步行動，爭取時間，以及絕佳的行動機會。
至於所謂的遠古隱秘，臻冰封印下的黑暗，這些樂芙蘭都不感興趣。
與她掌控諾克薩斯，重塑帝國意志，並無關係。
它們，只是棋子，是工具。
夜色，依舊如濃稠的墨汁，塗抹在天穹之上。
海浪不知疲倦地拍打著礁石。
忽地，布滿厚重雲層的夜空，有諸多星辰驟然亮起，灑落比往日更加璀璨星光。
樂芙蘭似是感應到天穹變化，眸光越過昏暗雲層，嘴角泛起一抹笑容，如一朵嬌艷帶刺的黑色玫瑰盛開。
「看來，計劃成功了。」
樂芙蘭低聲呢喃，嫵媚的語氣裡帶著一絲滿意的慵懶。
「希望弗雷爾卓德萬載的隱秘，不會讓我失望。」
最後，她深深地望了眼北方變幻起來的星夜天穹，輕盈轉身離開。
暗金色的下擺，在星光與海風裡，劃出一道優雅的弧線。
隨著一朵黑色玫瑰的無聲盛開，樂芙蘭的身影融入到黑暗裡，徹底消失不見。
「弗拉基米爾，你也不要讓失望啊。」
至於她和弗拉基米爾，在地下祭壇達成的盟約，還有許下的諸多承諾。
在樂芙蘭看來，不過鏡花水月。
大戲，即將拉開帷幕。
一切皆為棋子。
諾克薩斯帝國，東南海域。
距離陸地約有四五十里的海面上，孤懸著一座墨色的島嶼。
遙遙望去，它就像是被帝國遺忘的黑色鉚釘，牢牢地釘在守望者海的邊緣。
曾幾何時，這座墨色島嶼是帝國入侵艾歐尼亞的後勤中轉站之一。
戰艦如梭，人聲鼎沸，承載著帝國崛起的野心與毀滅的欲望。
然而這一切繁華景象，隨著艾歐尼亞戰爭的終結以及戰略價值的喪失，帝國的目光與資源便如同退潮般迅速從這裡抽離。
嘩啦啦！
海浪湧起，拍打著形如海獸骨骸的破敗碼頭，引得沉木結構一陣搖晃。
下方的海水裡，成片的木頭浸透，似是擱淺的魚類，表面附著滑膩的藻類與不明的深色污漬。
隨著海浪起伏，碼頭髮出愈發空洞的聲音，如同一位垂死者的嘆息。
事實也確實如此。
自諾克薩斯帝國的目光離開後，島嶼本身，徹底成為一座海上囚籠。
除了少數原住民外，島上更多的是戰爭期間被劫掠至此，充當苦力修建工事的帝國奴隸。
當帝國戰艦遠去，這群人便與墨色荒島一同被人遺忘至此。
夜色降臨。
昏暗的天穹，宛如鋪開的幕布，緩緩覆蓋這座無名的孤島。
唯有島嶼中心，一處相對平坦的凹地正亮起明亮暉光。
篝火燃燒，點點火星隨著海風亂舞，映照出周圍嶙峋的怪石與扭曲人影，像極了古老傳說中的惡魔祭祀。
只見近百位身影聚攏，披著用破漁網和獸皮勉強縫補而成的衣物，赤著布滿厚繭和老疤的雙腳，圍繞著篝火舞動。
在他們赤著的身體上，暗紅色的怪異顏料塗抹出詭異的符文與印記。
隨著他們手舞足蹈，這些印記像是擁有生命般緩緩蠕動。
這不是歡慶！
而是原始狂熱，充滿了獻祭意味的癲狂之舞。
空氣中漸漸瀰漫著汗臭，血腥，還有更深層的恐懼與愚昧混合的氣息。
在篝火的西側，一座用粗糙的礁石與獸骨胡亂堆砌而成的簡陋祭壇，在火光中顯現出來。
祭壇之上，矗立著一尊更加粗陋，難以辨認具體形態的石質雕像，依稀能看出是個挺拔青年。
石質雕像的全身塗抹著看不出材質的紅色顏料，宛如沐浴鮮血般，用悲憫的目光俯瞰下方的信徒們。
咚！咚！咚！
富有節奏的沉悶敲擊聲響起，將篝火祭祀推上高潮。
幾頭瘦骨嶙峋，眼神呆滯的山羊和一隻羽毛脫落的老母雞，綁在祭壇前。
生鏽的石刀划過脖頸，暗紅色的血液汩汩流出，滴落在祭壇表面早已被無數次獻血浸染成黑褐色的溝槽與凹痕之中。
而在祭壇的最中心，並非牲畜。
是一個蜷縮著，陷入昏迷的孩童。
看起來不過七八歲，面黃肌瘦，衣衫檻褸，小臉上還帶著未乾的淚痕與污漬O
他被隨意地丟棄在祭壇上，如同擺放起來的祭品。
直至深夜降臨，不見絲毫星光。
狂舞的人群驟然停下所有動作，像是收到無聲的命令，匍匐跪拜在祭壇前。
死一般的寂靜籠罩篝火和祭壇。
只有火焰燃燒的啪聲，海浪拍打礁石的轟鳴，以及吹來的海風聲。
滋滋...
..絲絲..
忽地，細微的聲響里，祭壇表面鐫刻的符文自發地閃爍起來，血色暉光籠罩著幾頭牲畜，轉瞬將它們肢解。
剛剛流淌出的、尚且溫熱的牲畜血液開始沿著祭壇匯聚起來。
不過片刻，匯聚而來的血液化作一根根纖細的、暗紅色的、帶有觸手般的血線，精準地探向祭壇中心的孩童。
暗紅色血線似是有不可抵擋的力量，一步步纏繞上孩童的手腕，腳踝，脖頸，將孩童拖入祭壇那看似堅硬的石質台面之下。
隨即，石面化作了污穢的血池，孩童的身軀就會這麼無聲地沉沒，消失，沒有激起絲毫漣漪。
等到一切結束！
匍匐跪拜的人群起身，望著空空如也的祭壇，驟然發出興奮的嚎叫。
這代表他們再度完成神明降下的旨意。
依舊有神明眷顧著這群遺棄者。
然而，就在距離祭壇不遠處，一處被篝火餘光與岩石陰影共同籠罩的，無人會注意的角落裡。
一朵完全由黑暗與陰影勾勒的黑色玫瑰無聲出現，且在瞬間盛開綻放。
花瓣舒展，妖異而冰冷。
下一瞬！
黑色玫瑰旁的陰影，如同水波般蕩漾暈染。
緊接著，一道高挑曼妙，散發著神秘氣息的身影從陰影里，一步踏出。
她身披一件剪裁合體、質地華貴的暗金色長袍。
光滑柔和的表面，並非簡單的布料，而是用最精細的工藝繡制出的，像是在盛開的黑色玫瑰圖案。
她的面容，被長袍寬大的兜帽投下的陰影所遮蔽，只露出一抹線條優美，卻透著無盡冰冷的下頜，以及暗紅色的唇瓣。
她就這麼靜靜地站在陰影里，目光平靜地掃過祭壇，還有那些溝槽里幾近暗紅的血漬。
「真是狼狽啊，弗拉基米爾！」
「曾經的猩紅收割者，現在卻墮落如此地步嗎？」
「祭祀甚至用起牲畜的血液。」
目睹祭祀全過程的樂芙蘭，想到祭壇上的祭品，嘴角勾起，似是在嘲弄愈發不堪的弗拉基米爾。
沒有絲毫猶豫，她邁開步伐。
暗金色的長袍下擺，輕輕拂過粗糙的地面，卻不染絲毫塵埃。
她的腳步，精準地踩在那些血跡流淌的軌跡的節點之上，如同在沿著一條早已為她鋪設好的道路前行。
一步，一步，走向祭壇，走向通向島嶼地底，血色陰影最濃重的地方。
墨色島嶼地底，祭壇的正下方。
這裡的環境與地面上的簡陋和破敗，完全是天壤之別。
龐大的地下洞窟存在著剛剛開鑿不久的痕跡，四壁和穹頂經過精心打磨和拋光，覆著深色的岩石。
牆壁上鑲嵌著數量不多，但造型異常華麗的壁燈。
當中燃燒著暗紅色的火焰，將空間映照得宛如流動的血窟。
沿著壁燈繼續深入，在洞窟的最中心區域，可以見到一座填充著暗紅色血液的詭異血池。
血池約有十丈左右，氤氳暗紅暉光。
臨近的地面上雕刻著一張張掙扎哀嚎的面孔圖案，交織纏繞的紋路向外延伸，似是與地面上的祭壇符文勾連在一起。
或許是地面的祭祀剛完成，正有絲絲縷縷新鮮的血液，沿著符文軌跡，宛如溪水般注入到血池內。
而後在無形的力量引導下，化作最精純的血色能量，湧入到躺在血池內的一道挺拔身影。
這道身影不是別人。
正是，猩紅收割者·弗拉基米爾！
但這已不是諾克薩斯帝國內，永遠保持著英俊瀟灑，風度翩翩的青年貴族形象。
他的外表呈現出難掩的老態，面容雖然依舊俊美，卻失去青春永駐的感覺，平添幾許滄桑和朽敗。
曾經如血液般鮮紅的長髮，早已黯淡無光，且夾雜著幾縷不易察覺的灰白，隨意地披散在肩頭。
眼角有了細微的皺紋，下頜的線條像是破碎的瓷器，看起來觸目驚心。
弗拉基米爾就這麼靜靜地躺在血池的最中心位置，渾身散發著難以言喻的邪惡。
他在享受猩紅祭祀結束後的果實。
每一滴流淌而來的血液，每一縷升騰而起的生命精氣，在無聲地滋養著他日益腐朽的身軀，試圖重回曾經的巔峰。
洞窟中，寂靜無聲。
唯有血液流淌的細微潺潺聲，以及壁燈火焰跳動聲。
直至—
樂芙蘭沿著地面上的符文軌跡，無聲地步入到這座地下洞窟。
兜帽下，隱藏起來的眼眸，平靜地凝視著血池正在享用晚餐」的中年貴族。
「弗拉基米爾！」
樂芙蘭沒有刻意隱藏自己的氣息，在她踏足這座浸滿鮮血的祭壇時，弗拉基米爾就應該有所察覺。
「看看你現在的樣子，真是可憐！」
在她的記憶里，弗拉基米爾每一次出現在黑色玫瑰內部的會議上，總是身穿一襲用料極為考究的暗紅色天鵝絨長袍。
長袍的領口與袖口，繡著低調卻代表身份的赤紅紋路。
他是永恆的猩紅主宰，是優雅與危險的化身。
而不是現在這位。
面容雖然依舊俊美，但腐朽和破敗的氣息籠罩全身。
「蒼白女士？詭術妖姬？」
弗拉基米爾緩緩睜開緊閉的雙眸，血色瞳孔內映照出樂芙蘭的危險身影。
「亦或是該稱呼你最原始的名字..
」
「樂芙蘭！」
弗拉基米爾的語氣里少了幾分往日的狂妄，多了一絲難以察覺的警惕與探究。
這傢伙居然這麼輕易的找到自己的藏身之地？
「無所謂！」
樂芙蘭輕輕擺了擺手，姿態隨意，似是渾不在意弗拉基米爾的情緒變化。
她邁著輕盈的步伐，來到血池邊緣，嘴角勾起一抹譏諷的笑容。
「但你能這麼稱呼我的時間不多了。」
輕描淡寫的話語，卻如同一柄淬了毒的匕首，精準地刺向弗拉基米爾最敏感，也最不願面對的處境。
弗拉基米爾瞳孔緊縮，內心隱隱明白什麼。
藏在這裡，確實避開了危險。
但也因此離開帝國中心，失去了外界的大部分消息來源。
弗拉基米爾從血池內起身，蒼白的皮膚上湧現出暗紅色的暉光，迅速在體表凝聚固化，化作一副血色角質盔甲。
只有經歷過死亡的人，才明白活著的珍貴。
「說說吧，樂芙蘭。」
弗拉基米爾的聲音從盔甲內傳來，似是金屬摩擦。
他特意避開樂芙蘭拋出的話題，轉而將話語引到樂芙蘭身上。
「能讓你費勁功夫，找到我這個可憐的失敗者，應該是遇到什麼難以解決的問題了吧？」
誰又不是活了無數歲月、歷經了無數陰謀與背叛的老狐狸？
只要樂芙蘭此行有所求，那麼他就能從她的話語，她的條件，還有她的態度中察覺到部分真相。
諾克薩斯帝國內部，乃至黑色玫瑰組織內部，究竟發生了什麼，能讓樂芙蘭都感到棘手，需要來尋找他這個「喪家之犬」。
「是霍極星！」
樂芙蘭輕抿了下暗紅色的嘴唇，沒有在意弗拉基米爾的戒備，也沒有在意他試圖轉移話題的小把戲。
只是，平靜地，清晰地，吐出一個兩者都很熟悉的名字。
一個幾近讓弗拉基米爾破防的名字！
霍—極—星！
瞬間，弗拉基米爾的腦海中宛如有一道驚雷轟然炸響，覆蓋血色盔甲的身軀竟然難以抑制地微微震顫了下。
這是刻入靈魂的仇恨！
曾經的霍極星，在弗拉基米爾眼中，不過是一個天賦不錯，血脈略有特殊的獵物罷了。
特別是在得知霍極星的星靈承載者身份後。
弗拉基米爾意識到，這可能是一劑讓他早已停滯的力量與生命層次，再往前邁進一步的「極品血食」。
但打鷹一輩子，終究被鷹啄了眼。
他，弗拉基米爾，猩紅收割者，暗裔力量的竊取者，竟然在看似稚嫩的星靈承載者手中，遭遇了前所未有的慘敗。
不僅是力量層面的失敗，連同猩紅秘社也被連根拔起。
最終導致弗拉基米爾如現在這般，狼狽的逃離了諾克薩斯帝國的全力中心，躲到這座廢棄的島嶼上。
「嘖嘖，是他啊！」
弗拉基米爾望向樂芙蘭，吮吸著手指上新鮮的血漬，眼中的惡意不加掩飾。
「這麼說，你也在他手裡嘗試到失敗的滋味？」
樂芙蘭沒有回答，只是靜靜地望著弗拉基米爾，等待他的抉擇。
血池內，陷入長久的沉默。
直至所有的血色能量消弭，弗拉基米爾才緩緩抬起頭，凝視著樂芙蘭。
「你想做什麼？」
聞言，兜帽之下的樂芙蘭終於露出一抹勝利的笑容，暗紅唇瓣蠕動。
「如果...
」
樂芙蘭的聲音異常輕柔，仿佛在吟唱一首古老的詩篇。
「將諾克薩斯帝國比作是一朵盛開綻放的帶刺玫瑰。」
「我們..
」
她輕輕抬起手，點了點自己，又指向弗拉基米爾。
「才是精心照顧這朵玫瑰的人。」
「從遠古部落時期，我們一點點，小心翼翼地呵護它，看著它從一株弱不禁風的幼苗，成長為如今瓦洛蘭大陸上最鼎盛強大的帝國。
樂芙蘭的話語中，充滿一種占有欲的掌控感。
「斯維因他們，不過是這朵玫瑰盛開的過程中，偶爾落下的幾片嬌艷花瓣罷了。
」
「只是現在看來..
」
樂芙蘭輕輕搖頭，眼中帶有幾分玩味，仿佛在欣賞著什麼有趣的景象。
「這些花瓣也長了些許刺呢！」
帶刺的花骨朵，總是有著異於常人的吸引力，也更容易取悅於人。
「而且在你潛藏的這段時間裡。」
樂芙蘭的語氣忽地變得更加幽深，像是在訴說一個足夠驚人的秘密。
「你還不知道吧？」
「暗裔們....正在回歸啊！」
這一次，弗拉基米爾再也無法保持平靜之色，眼眸深處閃過一抹無法掩飾的驚懼。
相比起霍極星帶來的屈辱，他更加銘刻暗裔曾帶來的恐懼。
暗裔暴君們的隕落，和他們本身一樣充滿傳奇與恐怖的色彩。
關於這段歷史，一份用高等恕瑞瑪語書寫的記錄，一直都藏在不朽堡壘中。
裡面隱晦地猜測，弗拉基米爾的主人並沒有像其他暗裔那樣被囚禁，而是死在了他自己的戰團手下。
少數幾個倖存的凡人逃跑了，同時也帶走了關於血魔法的知識。
而只有弗拉基米爾自己才知道，那份記錄的猜測，只對了一半！
打出致命一擊的人一正是他！
弗拉基米爾！
他的暗裔主人，最信任，也是最寵愛的血魔法學徒。
彼時的弗拉基米爾遍體鱗傷，被暗裔瓦解之時的光輝奪走理智。
但他吸收了足夠的能量，來自於他暗裔主人隕落時逸散的本源力量，以及最精純的血液。
這股力量足以讓肉體煥然一新，超脫凡人應有的壽命大限。
而從那以後他已經無數次復活自己的肉體，所使用的醜惡儀式令人無法言說。
現在，身為背叛者的弗拉基米爾，聽到暗裔歸來的消息，神色無比難看。
一旦暗裔們真正地開始大規模歸來，那麼他必然逃不過暗裔的清算。
如果是全盛時期，他或許還有機會。
但現在的他....
力量衰退，藏身孤島，如同驚弓之鳥。
弗拉基米爾壓下所有思緒，眸光深深地望向樂芙蘭。
「你到底想要做些什麼？」
「我？」
樂芙蘭探出指尖，仿佛在撫摸一件無形而珍貴的藝術品，最後拂過暗紅如血的嘴唇，聲音冷冽道。
「我只是想要拿回我的東西而已。」
在這一刻，樂芙蘭的聲音如同萬載不化的寒冰，卻蘊含著足以焚盡一切的野心。
「拿回屬於黑色玫瑰，屬於本該由我來掌控的一切。」
諾克薩斯的權柄，帝國的未來，乃至還有更多。
而在樂芙蘭的內心，還有一句話沒有說出口。
如果拿不到，那就...
「那讓我們合夥干吧！」
弗拉基米爾做出決定，他已經沒有選擇的權利。
只有孤注一擲，配合樂芙蘭，才能在即將到來的動亂里，保存他的生命。
黑暗低語，血色瀰漫。
一場無比危險的風暴，正以這座遺忘的孤島地底，無聲拉開序幕。
離開瀰漫著血腥味道地下祭壇，樂芙蘭沿著來時的道路，來到島嶼邊緣。
腳下，是咆哮著的墨色海浪。
身後，則是陷入沉寂的，籠罩著血色光華的孤島。
弗拉基米爾正在進行血色盛宴的最後階段，將信徒們一一納入到體內，竭盡提升自身的力量。
以此來應對即將到來的危機。
海風呼嘯而來，帶著咸腥與寒意，吹拂起暗金色的下擺與兜帽邊緣，獵獵作響。
樂芙蘭就這麼靜靜地佇立在礁石上，微微抬眸，凝視著北方，那片被永恆冰雪覆蓋的凍土，似是在等待什麼。
「麗桑卓......！」
樂芙蘭暗紅色的嘴唇翕動，吐出一個冰冷的名字。
她的聲音很輕，幾近淹沒在海浪聲里。
但語氣里的複雜情緒，冰冷，嘲弄，可憐，還有一絲同情，清晰可辯。
「你在利用我..
「」
諾克薩斯帝國北地邊境的動亂，還有恰到好處的軍事部署漏洞，就是黑色玫瑰在暗中出手。
而這便是沃利貝爾血腥祭祀中，大部分的祭品來源。
否則僅憑藉凜冬之爪部落的人口與劫掠所得，怎能滿足一位遠古北地神明復甦所需的祭品。
「而我，何嘗不是在利用你了！」
這一場始於互相算計，各懷鬼胎的合作，是樂芙蘭拋出的誘餌。
麗桑卓想要的，是腐蝕沃利貝爾，將這位代表著弗雷爾卓德古老狂野與毀滅一面的神明，也拖入她的陣營。
完成她對弗雷爾卓德的終極報復，並為她的最終儀式增添籌碼。
而她，樂芙蘭，想要的很簡單。
一場最好的掩護，一場可以轉移所有人視線的戰爭。
為她的下一步行動，爭取時間，以及絕佳的行動機會。
至於所謂的遠古隱秘，臻冰封印下的黑暗，這些樂芙蘭都不感興趣。
與她掌控諾克薩斯，重塑帝國意志，並無關係。
它們，只是棋子，是工具。
夜色，依舊如濃稠的墨汁，塗抹在天穹之上。
海浪不知疲倦地拍打著礁石。
忽地，布滿厚重雲層的夜空，有諸多星辰驟然亮起，灑落比往日更加璀璨星光。
樂芙蘭似是感應到天穹變化，眸光越過昏暗雲層，嘴角泛起一抹笑容，如一朵嬌艷帶刺的黑色玫瑰盛開。
「看來，計劃成功了。」
樂芙蘭低聲呢喃，嫵媚的語氣裡帶著一絲滿意的慵懶。
「希望弗雷爾卓德萬載的隱秘，不會讓我失望。」
最後，她深深地望了眼北方變幻起來的星夜天穹，輕盈轉身離開。
暗金色的下擺，在星光與海風裡，劃出一道優雅的弧線。
隨著一朵黑色玫瑰的無聲盛開，樂芙蘭的身影融入到黑暗裡，徹底消失不見。
「弗拉基米爾，你也不要讓失望啊。」
至於她和弗拉基米爾，在地下祭壇達成的盟約，還有許下的諸多承諾。
在樂芙蘭看來，不過鏡花水月。
大戲，即將拉開帷幕。
一切皆為棋子。