第39章 亞克男爵來襲
伊斯塔公國，亞克男爵領。
這是一塊夾在三座丘陵之間的狹長領地。
西南面臨海，邊上挨著公爵直轄領的稅關，正南正北兩側全是別家貴族的封地。
說好聽點叫「戰略要地」，說難聽點，就是一塊被人從四面堵死的囚籠。
一座灰牆石堡蹲在海岸邊的矮丘上。
比起公國腹地那些動輒占據整座山頭的伯爵城堡，這座建築寒酸得像個加了圍牆的農莊。
外牆上的藤蔓長了又枯、枯了又長，留下一層層深淺不一的痕跡。
亞克·沃爾海姆聽到消息時，剛結束早間的祈禱。
「卡爾的船靠岸了，他們回來了。」
然而，侍從的後半句話卻讓他心頭猛地一沉。
船上沒帶回哪怕一個石錘矮人。
亞克臉色一冷，大步流星走向議事廳。
拐過連廊時，迎面撞上一個端著銅盆、縮著脖子溜邊走的侍從。
「嘩啦！」
盆里的水晃出大半，灑了一地。侍從嚇得雙膝一軟，差點直接跪下。
亞克腳步一頓。
他認出了這傢伙，就是上次冒冒失失闖進他禱告室的那個白痴。
按他以前的脾氣，這會兒人已經被綁上石頭沉海了。
不過後來姐姐愛麗絲把人領走了，他也就懶得再追究。
「我姐姐呢？」
亞克的語氣很隨意。
這傢伙現在跟著愛麗絲做事，既然碰上了，順嘴問一句。
侍從的膝蓋條件反射地彎了一下，整個人抖了抖，趕緊垂頭回話：
「回……回男爵大人，愛麗絲女士現在應該在下面莊農的田地里。」
亞克的目光柔和下來。
又去了，他這個姐姐，跟這冷冰冰的政治權力簡直格格不入。
他沒再多看侍從一眼，徑直朝議事廳走去。
……
領主田。
幾畝薄田散落在矮丘腳下，土壤偏鹼，莊稼長得稀稀拉拉。
十幾個莊農彎著腰在地里刨土。
遠處的小道上，一個穿著粗布衣裙的女人正沿田埂慢慢走來。
身後跟著兩個侍女，手裡各提著一個鼓鼓囊囊的麻袋。
愛麗絲沒戴任何首飾。
髮髻鬆鬆地挽著，幾縷碎發被風吹到臉側，凸顯出她美麗的面容。
她粗布衣裙的領口磨出了毛邊，侍女不止一次勸她換件新的，她總說還能穿。
田邊一棵矮樹下，一個頭髮花白的老農正往鋤頭柄上纏麻繩。
纏了三圈，繩頭打了個死結。
那是一雙布滿老繭、關節腫大的手，滿是幾十年握鋤留下的歲月痕跡。
聽到腳步聲，老農這才抬頭。
「老約翰，還在忙呢？」
聲音不大很輕，像是怕驚到對方。
老農手裡一頓。
抬頭，看清來人，手忙腳亂地扔下鋤頭就要彎腰：
「女士……」
愛麗絲伸手扶住他的胳膊。
「快別多禮。」
她沒有鬆手，順勢把老約翰攙直了。
「小約翰的咳疾怎麼樣了？」
老約翰愣住了。
他張了張嘴，喉結上下滾了兩回，半天才擠出一句話。
「您竟然還記得我的名字，還記得我孫兒。」
他的眼眶有些微熱，聲音啞得厲害。
愛麗絲笑了一下。
「你們守護著這片土地，在土地上勞作耕種，我自然記得你們。」
她回頭對侍女點了點頭。
侍女上前，蹲下身子，把麻袋打開。
新摘的豌豆，一捧一捧碼得整齊。
幾塊乾麵包，硬邦邦的但分量十足。
一小包粗鹽塊。
最底下還墊著一個油布小包，拆開來是幾束紮好的草藥。
「這些你拿著，回去給小約翰補補身體。」
愛麗絲指了指那包草藥。
「這個是我托人從港口藥商那兒找的，應該能緩解他的咳症。」
老約翰的手接過東西的時候在抖。
他們是莊農。（可理解為佃戶）
給領主種地是義務，沒有報酬。
能分到一塊自耕田已經算運氣好。
年景差的時候，交完份子糧，自家鍋里能煮出粥就不錯了。
更別說買藥。
鎮上藥商一小包退熱草藥的價值，頂他們半個月的口糧。
小約翰的病拖了一個月，就是因為捨不得那點存糧。
而愛麗絲作為領主的姐姐，卻是十分的平易近人，經常救濟他們這些生活窘迫的莊農、平民。
老約翰把東西抱在懷裡，低著頭，肩膀一抖一抖的。
愛麗絲拍了拍他的肩，沒再說什麼。
她轉身繼續往前走。
田裡其他幾個莊農遠遠看著這邊，有的已經直起了腰，準備向著他們敬重的愛麗絲女士行禮。
就在這時，一個人影從田埂另一頭小跑過來。
是在走廊里撞到亞克男爵的侍從，他跑得滿頭汗，領口都歪了。
「愛麗絲女士！」
他在兩步外站定，喘了口氣。
「亞克男爵派去黑石荒原的隊伍回來了，我看到卡爾騎士了！」
愛麗絲的腳步停了，她沉默了片刻。
「你們把這次帶來的東西全部分了。」
她轉向兩個侍女，語速比剛才快了不少。
「讓莊農們現在就過來領。」
又看向老約翰：
「老約翰，麻煩你幫忙通知一下其他人。」
老約翰連聲應下。
幾個莊農目送著愛麗絲快步離去的背影。
田埂上揚起一小片塵土。
……
男爵府邸。
二樓走廊盡頭。
愛麗絲推開自己房間的門，火速換好一套深藍絲製長裙。
出門的時候，侍從已經候在門外。
「好了，我自己過去，你不用跟著了。」
侍從彎腰退在一邊。
他看著愛麗絲的背影消失在走廊拐角。
他心裡打心底感激愛麗絲女士，因為自己打斷了亞克男爵的禱告，從而惹怒了亞克男爵。
如果繼續在亞克男爵手下，很可能第二天他就被丟進了某個不知名的角落生死不知。
而愛麗絲女士提前獲知了這種可能性，將自己調到了她的麾下。
所以他現在非常感激愛麗絲女士。
……
男爵府邸，議事廳。
大門半掩著。
亞克沒有坐，單手撐在桌沿上，身體前傾，手指敲打著桌面等待著兩人的匯報。
卡爾和布羅特站在長桌兩側。
兩人身上還帶著海風的咸腥，鎧甲都沒卸。
桌上攤著一張黑石荒原的粗略地圖，幾個標註點用炭筆圈了出來。
「為什麼沒有將那些矮人帶回來？」
他本來以為這次卡爾他們的行動是十拿九穩。
卻沒想到侍從來報告的時候說，卡爾他們空手回來了。
卡爾把為什麼沒帶回矮人，和從盧卡斯那裡打聽來的情報一五一十鋪了出來。
「……綜合盧卡斯的匯報和我們扈從的觀察。
那個自稱'貝里斯克'的龍人領主，至少整合了狗頭人、石錘矮人殘部、以及兩個豺狼人氏族。
總人口估計在一千上下。」
亞克敲擊桌面的手指停住了。
「龍人？你確定不是龍？」
「基本可以確認是一個擁有真龍血脈的龍裔。」
卡爾冷靜分析道：
「真龍高傲至極，絕不會允許自己的眷屬對外宣稱自己是個雜血龍人。
對巨龍來說，那是比死還難受的恥辱。」
亞克的手指再次無意識地摩挲起桌上的聖徽雕刻。
一個龍人領主，哪怕戰力上等，也不是不能談的對象。
真要是一頭龍蹲那兒，他今天就得重新考慮整個計劃了。
畢竟在藍龍帝國覆滅後，惡龍淪為人人喊打的時期，敢出來拋頭露面的都是強大之龍。
「一千人。一個龍人。」
亞克摩挲的手指離開桌面，站起身問道：
「戰力呢？」
「石錘矮人的戰士應該和沒被流放時期差不多，不超過五十人。
狗頭人不足為據，豺狼人估計五六百人，算是最強的戰鬥力。」
卡爾說到這兒頓了頓。
「而真正的威脅是那個龍人本體。
龍裔血脈的上限很高，能統領這麼多眷屬，保守估計，至少生命等級在13級以上。」
「石錘矮人的狀態如何？是被強征的還是自願的？」
布羅特接過話頭：
「我跟幾個矮人閒聊過，沒有發現明顯的脅迫痕跡，對那個龍人的稱呼用的是'大人'而非'主人'，武器也沒被繳，精氣神出奇的好。」
布羅特頓了頓，斟酌著措辭。
「大人，那個小商人盧卡斯的態度很微妙。
他身上沒有一點被怪物俘虜的恐懼，反而顯得……底氣十足，我懷疑他直接投靠了那個龍人領主。」
「同時，那個龍人領主應該給手下提供了極強的安全感。
這也是為什麼卡爾認為對方實力至少在13級的依據。」
亞克的眼神閃了一下。
一個蠅頭小商販，或許並不清楚他一個男爵的強大，不足為慮。
「那好。」亞克直起身。
「之前那三隊，再多帶兩隊騎士，我也一起過去。
爭取這一次把他們全部帶回來。」
卡爾抬頭看他。
「您親自去？」
「萊蒙親王催得緊。」
亞克的聲音平淡下來。
這些天每天萊蒙親王都要來一通魔法通訊。
「而且我需要親眼看一看那個龍人。
你們描述的東西，跟我自己看到的，可能不一樣。」
「需要通知公爵那邊嗎？」
布羅特試探性地問。
「按照規矩，領主本人離境超過三日需要報備——」
亞克的眼底划過一道冷光。
「不必。對外說我去'巡視'海邊的燈塔。
領地里的事務，由留守的騎士代理。」
他不會給公爵任何藉口。
十年來，那個老傢伙一直在等他犯錯。
哪怕只是一個程序上的疏漏，都會被放大成抗命的罪狀。
亞克很清楚自己的處境。
男爵領就這麼大。
稅被公爵抽了六成，兵力被限制在六百以內。
他手下六個騎士長，加起來的實力都比不上公爵的先鋒隊。
但萊蒙親王不一樣。
親王是王國的人，不是公爵的人。
只要搭上這條線，他就能繞過公爵的封鎖，直接對接王國中樞。
而石錘矮人，就是這條線上最關鍵的籌碼。
正商討間，議事廳的門被推開了。
「嘎——」
亞克條件反射地怒斥：
「我說過了，議事的時候，不准任何人——」
目光對上門口那道身影，聲音嘎然而止。
「姐姐？你怎麼回來了？不是在領主田裡？」
愛麗絲站在門口。
深藍絲裙在走廊的光線里泛著微微的光澤。
頭髮重新束了起來。
方才應該還穿著那套下地用的粗布衫。
亞克的表情瞬間換了一副。
「現在那邊什麼情況？」
愛麗絲沒寒暄，直接開口。
視線掃過卡爾和布羅特。
「矮人找到了？人帶回來了嗎？」
卡爾站起身，行了個騎士禮。
「尊敬的愛麗絲女士。
石錘矮人的位置已經確認，但他們已被一個龍人領主收歸旗下。
男爵大人決定親自前往黑石荒原，進行談判。」
愛麗絲聽完，眉心蹙了起來。
「你們帶這麼多人過去，是要打仗？」
她的語氣有些擔憂，但用了「打仗」兩個字。
「需不需要我一起？我好歹也是個聖武士。」
卡爾和布羅特同時看向亞克。
愛麗絲·沃爾海姆。
亞克的親姐。
整個男爵領上下都知道，這位女士的戰鬥力，比她弟弟手下大多數騎士長都強。
在她溫柔的外表下，是一顆堅毅的心。
她的善良，讓她在十四歲受到了悲憫的賜福。
十五歲她發下憐憫之誓言，成為了一位聖武士。
十六歲擊退過來犯的海盜，十八歲隻身擋住過一頭誤入莊農田地的惡獸……
「姐姐。」亞克走過去。
他比愛麗絲高了小半個頭，但說話的時候微微低著身子。
「這次我帶了足夠的金幣和物資。
龍裔再怎麼厲害，也是傳承了巨龍的貪慾，這是我們最好的籌碼。
只要價碼給到位，他不會跟錢過不去。
我只是去談判，不是打仗。」
他看著愛麗絲的眼睛，示意對方放心。
「我帶這麼多人去，也只是為了保護自身的安全，並不一定會開打。」
他停了一下。
「你留在領地幫我盯著。公爵那邊最近不安分，只要你在，領民的心就散不了。」
最後一句才是關鍵。
愛麗絲在領民中的聲望，比亞克這個領主本人還高。
莊農們可以不認識男爵的臉，但沒有人不認識「慈悲的守護者愛麗絲」。
愛麗絲盯著弟弟看了兩秒。
從十年前父親喝下那杯賜死的毒酒開始，亞克就瘋了一樣想要爬上去。
她知道自己攔不住。
「好。但記住，遇到打不過的，千萬別死撐，跑。」
亞克笑了：「知道了，姐姐。」
他轉頭看向卡爾。
「通知下去，除了申請留守的羅恩，其他五位騎士長全部隨行。明天清晨出發。」
卡爾抱拳領命。
……
翌日。港口。
巨大的柯克船在晨霧中緩緩離岸。
單根巨桅直刺天穹，方帆升了一半。
帆布上印著沃爾海姆家族的硬頭槌徽章，在海風中獵獵作響。
跳板上，騎士扈從魚貫登船。
甲冑碰撞的聲響有節奏地傳來。
亞克男爵麾下，有六大騎士長。
這一趟，他帶走了五個。
只留了一個守家。
愛麗絲站在港口的石堤上。
海風從背後吹來，把她的裙擺吹得貼在腿上。
她沒再開口。
亞克站在跳板上回了一次頭。
姐弟隔著十幾米的距離對視了一瞬。
亞克微微點了點頭，轉身登船。
跳板收起。
纜繩解開。
柯克船的船身緩緩離岸。
帆布撐開，船慢慢吃進霧裡。
甲板上的人影越來越小。
最後只剩桅杆頂端的旗幟，在灰白色的天際線上晃了兩晃。
然後也不見了。
愛麗絲一直看著。
海風把她額前的碎發吹亂了。
束起的頭髮揚起又落下。
她沒去理。
身後站著的侍從，就是那個差點被亞克丟進角落裡的年輕人。
他不敢出聲，只是候著。
良久。
愛麗絲轉過身。
「走吧。」
侍從連忙跟上。
「女士，您需要回去休息嗎？」
「不用。」愛麗絲抬頭看了一眼天色。「去一趟祈禱室，我需要祈禱。」
她邁步走出港口。
海風從背後吹來，將她束起的頭髮揚起又落下。
……
與此同時。
黑石荒原。
礦谷入口。
巴卡爾站在礦谷大門前，龍首微偏。
狗頭人傳來的口信還迴蕩在耳邊。
伊斯塔大公的人。
他的豎瞳緩緩收窄。
「道格拉。」
「屬下在。」
「去把格羅英叫過來，再通知一下貝里斯克，讓格羅英先去接觸一下這幫人，看看他們想幹嘛。」
這是一塊夾在三座丘陵之間的狹長領地。
西南面臨海，邊上挨著公爵直轄領的稅關，正南正北兩側全是別家貴族的封地。
說好聽點叫「戰略要地」，說難聽點，就是一塊被人從四面堵死的囚籠。
一座灰牆石堡蹲在海岸邊的矮丘上。
比起公國腹地那些動輒占據整座山頭的伯爵城堡，這座建築寒酸得像個加了圍牆的農莊。
外牆上的藤蔓長了又枯、枯了又長，留下一層層深淺不一的痕跡。
亞克·沃爾海姆聽到消息時，剛結束早間的祈禱。
「卡爾的船靠岸了，他們回來了。」
然而，侍從的後半句話卻讓他心頭猛地一沉。
船上沒帶回哪怕一個石錘矮人。
亞克臉色一冷，大步流星走向議事廳。
拐過連廊時，迎面撞上一個端著銅盆、縮著脖子溜邊走的侍從。
「嘩啦！」
盆里的水晃出大半，灑了一地。侍從嚇得雙膝一軟，差點直接跪下。
亞克腳步一頓。
他認出了這傢伙，就是上次冒冒失失闖進他禱告室的那個白痴。
按他以前的脾氣，這會兒人已經被綁上石頭沉海了。
不過後來姐姐愛麗絲把人領走了，他也就懶得再追究。
「我姐姐呢？」
亞克的語氣很隨意。
這傢伙現在跟著愛麗絲做事，既然碰上了，順嘴問一句。
侍從的膝蓋條件反射地彎了一下，整個人抖了抖，趕緊垂頭回話：
「回……回男爵大人，愛麗絲女士現在應該在下面莊農的田地里。」
亞克的目光柔和下來。
又去了，他這個姐姐，跟這冷冰冰的政治權力簡直格格不入。
他沒再多看侍從一眼，徑直朝議事廳走去。
……
領主田。
幾畝薄田散落在矮丘腳下，土壤偏鹼，莊稼長得稀稀拉拉。
十幾個莊農彎著腰在地里刨土。
遠處的小道上，一個穿著粗布衣裙的女人正沿田埂慢慢走來。
身後跟著兩個侍女，手裡各提著一個鼓鼓囊囊的麻袋。
愛麗絲沒戴任何首飾。
髮髻鬆鬆地挽著，幾縷碎發被風吹到臉側，凸顯出她美麗的面容。
她粗布衣裙的領口磨出了毛邊，侍女不止一次勸她換件新的，她總說還能穿。
田邊一棵矮樹下，一個頭髮花白的老農正往鋤頭柄上纏麻繩。
纏了三圈，繩頭打了個死結。
那是一雙布滿老繭、關節腫大的手，滿是幾十年握鋤留下的歲月痕跡。
聽到腳步聲，老農這才抬頭。
「老約翰，還在忙呢？」
聲音不大很輕，像是怕驚到對方。
老農手裡一頓。
抬頭，看清來人，手忙腳亂地扔下鋤頭就要彎腰：
「女士……」
愛麗絲伸手扶住他的胳膊。
「快別多禮。」
她沒有鬆手，順勢把老約翰攙直了。
「小約翰的咳疾怎麼樣了？」
老約翰愣住了。
他張了張嘴，喉結上下滾了兩回，半天才擠出一句話。
「您竟然還記得我的名字，還記得我孫兒。」
他的眼眶有些微熱，聲音啞得厲害。
愛麗絲笑了一下。
「你們守護著這片土地，在土地上勞作耕種，我自然記得你們。」
她回頭對侍女點了點頭。
侍女上前，蹲下身子，把麻袋打開。
新摘的豌豆，一捧一捧碼得整齊。
幾塊乾麵包，硬邦邦的但分量十足。
一小包粗鹽塊。
最底下還墊著一個油布小包，拆開來是幾束紮好的草藥。
「這些你拿著，回去給小約翰補補身體。」
愛麗絲指了指那包草藥。
「這個是我托人從港口藥商那兒找的，應該能緩解他的咳症。」
老約翰的手接過東西的時候在抖。
他們是莊農。（可理解為佃戶）
給領主種地是義務，沒有報酬。
能分到一塊自耕田已經算運氣好。
年景差的時候，交完份子糧，自家鍋里能煮出粥就不錯了。
更別說買藥。
鎮上藥商一小包退熱草藥的價值，頂他們半個月的口糧。
小約翰的病拖了一個月，就是因為捨不得那點存糧。
而愛麗絲作為領主的姐姐，卻是十分的平易近人，經常救濟他們這些生活窘迫的莊農、平民。
老約翰把東西抱在懷裡，低著頭，肩膀一抖一抖的。
愛麗絲拍了拍他的肩，沒再說什麼。
她轉身繼續往前走。
田裡其他幾個莊農遠遠看著這邊，有的已經直起了腰，準備向著他們敬重的愛麗絲女士行禮。
就在這時，一個人影從田埂另一頭小跑過來。
是在走廊里撞到亞克男爵的侍從，他跑得滿頭汗，領口都歪了。
「愛麗絲女士！」
他在兩步外站定，喘了口氣。
「亞克男爵派去黑石荒原的隊伍回來了，我看到卡爾騎士了！」
愛麗絲的腳步停了，她沉默了片刻。
「你們把這次帶來的東西全部分了。」
她轉向兩個侍女，語速比剛才快了不少。
「讓莊農們現在就過來領。」
又看向老約翰：
「老約翰，麻煩你幫忙通知一下其他人。」
老約翰連聲應下。
幾個莊農目送著愛麗絲快步離去的背影。
田埂上揚起一小片塵土。
……
男爵府邸。
二樓走廊盡頭。
愛麗絲推開自己房間的門，火速換好一套深藍絲製長裙。
出門的時候，侍從已經候在門外。
「好了，我自己過去，你不用跟著了。」
侍從彎腰退在一邊。
他看著愛麗絲的背影消失在走廊拐角。
他心裡打心底感激愛麗絲女士，因為自己打斷了亞克男爵的禱告，從而惹怒了亞克男爵。
如果繼續在亞克男爵手下，很可能第二天他就被丟進了某個不知名的角落生死不知。
而愛麗絲女士提前獲知了這種可能性，將自己調到了她的麾下。
所以他現在非常感激愛麗絲女士。
……
男爵府邸，議事廳。
大門半掩著。
亞克沒有坐，單手撐在桌沿上，身體前傾，手指敲打著桌面等待著兩人的匯報。
卡爾和布羅特站在長桌兩側。
兩人身上還帶著海風的咸腥，鎧甲都沒卸。
桌上攤著一張黑石荒原的粗略地圖，幾個標註點用炭筆圈了出來。
「為什麼沒有將那些矮人帶回來？」
他本來以為這次卡爾他們的行動是十拿九穩。
卻沒想到侍從來報告的時候說，卡爾他們空手回來了。
卡爾把為什麼沒帶回矮人，和從盧卡斯那裡打聽來的情報一五一十鋪了出來。
「……綜合盧卡斯的匯報和我們扈從的觀察。
那個自稱'貝里斯克'的龍人領主，至少整合了狗頭人、石錘矮人殘部、以及兩個豺狼人氏族。
總人口估計在一千上下。」
亞克敲擊桌面的手指停住了。
「龍人？你確定不是龍？」
「基本可以確認是一個擁有真龍血脈的龍裔。」
卡爾冷靜分析道：
「真龍高傲至極，絕不會允許自己的眷屬對外宣稱自己是個雜血龍人。
對巨龍來說，那是比死還難受的恥辱。」
亞克的手指再次無意識地摩挲起桌上的聖徽雕刻。
一個龍人領主，哪怕戰力上等，也不是不能談的對象。
真要是一頭龍蹲那兒，他今天就得重新考慮整個計劃了。
畢竟在藍龍帝國覆滅後，惡龍淪為人人喊打的時期，敢出來拋頭露面的都是強大之龍。
「一千人。一個龍人。」
亞克摩挲的手指離開桌面，站起身問道：
「戰力呢？」
「石錘矮人的戰士應該和沒被流放時期差不多，不超過五十人。
狗頭人不足為據，豺狼人估計五六百人，算是最強的戰鬥力。」
卡爾說到這兒頓了頓。
「而真正的威脅是那個龍人本體。
龍裔血脈的上限很高，能統領這麼多眷屬，保守估計，至少生命等級在13級以上。」
「石錘矮人的狀態如何？是被強征的還是自願的？」
布羅特接過話頭：
「我跟幾個矮人閒聊過，沒有發現明顯的脅迫痕跡，對那個龍人的稱呼用的是'大人'而非'主人'，武器也沒被繳，精氣神出奇的好。」
布羅特頓了頓，斟酌著措辭。
「大人，那個小商人盧卡斯的態度很微妙。
他身上沒有一點被怪物俘虜的恐懼，反而顯得……底氣十足，我懷疑他直接投靠了那個龍人領主。」
「同時，那個龍人領主應該給手下提供了極強的安全感。
這也是為什麼卡爾認為對方實力至少在13級的依據。」
亞克的眼神閃了一下。
一個蠅頭小商販，或許並不清楚他一個男爵的強大，不足為慮。
「那好。」亞克直起身。
「之前那三隊，再多帶兩隊騎士，我也一起過去。
爭取這一次把他們全部帶回來。」
卡爾抬頭看他。
「您親自去？」
「萊蒙親王催得緊。」
亞克的聲音平淡下來。
這些天每天萊蒙親王都要來一通魔法通訊。
「而且我需要親眼看一看那個龍人。
你們描述的東西，跟我自己看到的，可能不一樣。」
「需要通知公爵那邊嗎？」
布羅特試探性地問。
「按照規矩，領主本人離境超過三日需要報備——」
亞克的眼底划過一道冷光。
「不必。對外說我去'巡視'海邊的燈塔。
領地里的事務，由留守的騎士代理。」
他不會給公爵任何藉口。
十年來，那個老傢伙一直在等他犯錯。
哪怕只是一個程序上的疏漏，都會被放大成抗命的罪狀。
亞克很清楚自己的處境。
男爵領就這麼大。
稅被公爵抽了六成，兵力被限制在六百以內。
他手下六個騎士長，加起來的實力都比不上公爵的先鋒隊。
但萊蒙親王不一樣。
親王是王國的人，不是公爵的人。
只要搭上這條線，他就能繞過公爵的封鎖，直接對接王國中樞。
而石錘矮人，就是這條線上最關鍵的籌碼。
正商討間，議事廳的門被推開了。
「嘎——」
亞克條件反射地怒斥：
「我說過了，議事的時候，不准任何人——」
目光對上門口那道身影，聲音嘎然而止。
「姐姐？你怎麼回來了？不是在領主田裡？」
愛麗絲站在門口。
深藍絲裙在走廊的光線里泛著微微的光澤。
頭髮重新束了起來。
方才應該還穿著那套下地用的粗布衫。
亞克的表情瞬間換了一副。
「現在那邊什麼情況？」
愛麗絲沒寒暄，直接開口。
視線掃過卡爾和布羅特。
「矮人找到了？人帶回來了嗎？」
卡爾站起身，行了個騎士禮。
「尊敬的愛麗絲女士。
石錘矮人的位置已經確認，但他們已被一個龍人領主收歸旗下。
男爵大人決定親自前往黑石荒原，進行談判。」
愛麗絲聽完，眉心蹙了起來。
「你們帶這麼多人過去，是要打仗？」
她的語氣有些擔憂，但用了「打仗」兩個字。
「需不需要我一起？我好歹也是個聖武士。」
卡爾和布羅特同時看向亞克。
愛麗絲·沃爾海姆。
亞克的親姐。
整個男爵領上下都知道，這位女士的戰鬥力，比她弟弟手下大多數騎士長都強。
在她溫柔的外表下，是一顆堅毅的心。
她的善良，讓她在十四歲受到了悲憫的賜福。
十五歲她發下憐憫之誓言，成為了一位聖武士。
十六歲擊退過來犯的海盜，十八歲隻身擋住過一頭誤入莊農田地的惡獸……
「姐姐。」亞克走過去。
他比愛麗絲高了小半個頭，但說話的時候微微低著身子。
「這次我帶了足夠的金幣和物資。
龍裔再怎麼厲害，也是傳承了巨龍的貪慾，這是我們最好的籌碼。
只要價碼給到位，他不會跟錢過不去。
我只是去談判，不是打仗。」
他看著愛麗絲的眼睛，示意對方放心。
「我帶這麼多人去，也只是為了保護自身的安全，並不一定會開打。」
他停了一下。
「你留在領地幫我盯著。公爵那邊最近不安分，只要你在，領民的心就散不了。」
最後一句才是關鍵。
愛麗絲在領民中的聲望，比亞克這個領主本人還高。
莊農們可以不認識男爵的臉，但沒有人不認識「慈悲的守護者愛麗絲」。
愛麗絲盯著弟弟看了兩秒。
從十年前父親喝下那杯賜死的毒酒開始，亞克就瘋了一樣想要爬上去。
她知道自己攔不住。
「好。但記住，遇到打不過的，千萬別死撐，跑。」
亞克笑了：「知道了，姐姐。」
他轉頭看向卡爾。
「通知下去，除了申請留守的羅恩，其他五位騎士長全部隨行。明天清晨出發。」
卡爾抱拳領命。
……
翌日。港口。
巨大的柯克船在晨霧中緩緩離岸。
單根巨桅直刺天穹，方帆升了一半。
帆布上印著沃爾海姆家族的硬頭槌徽章，在海風中獵獵作響。
跳板上，騎士扈從魚貫登船。
甲冑碰撞的聲響有節奏地傳來。
亞克男爵麾下，有六大騎士長。
這一趟，他帶走了五個。
只留了一個守家。
愛麗絲站在港口的石堤上。
海風從背後吹來，把她的裙擺吹得貼在腿上。
她沒再開口。
亞克站在跳板上回了一次頭。
姐弟隔著十幾米的距離對視了一瞬。
亞克微微點了點頭，轉身登船。
跳板收起。
纜繩解開。
柯克船的船身緩緩離岸。
帆布撐開，船慢慢吃進霧裡。
甲板上的人影越來越小。
最後只剩桅杆頂端的旗幟，在灰白色的天際線上晃了兩晃。
然後也不見了。
愛麗絲一直看著。
海風把她額前的碎發吹亂了。
束起的頭髮揚起又落下。
她沒去理。
身後站著的侍從，就是那個差點被亞克丟進角落裡的年輕人。
他不敢出聲，只是候著。
良久。
愛麗絲轉過身。
「走吧。」
侍從連忙跟上。
「女士，您需要回去休息嗎？」
「不用。」愛麗絲抬頭看了一眼天色。「去一趟祈禱室，我需要祈禱。」
她邁步走出港口。
海風從背後吹來，將她束起的頭髮揚起又落下。
……
與此同時。
黑石荒原。
礦谷入口。
巴卡爾站在礦谷大門前，龍首微偏。
狗頭人傳來的口信還迴蕩在耳邊。
伊斯塔大公的人。
他的豎瞳緩緩收窄。
「道格拉。」
「屬下在。」
「去把格羅英叫過來，再通知一下貝里斯克，讓格羅英先去接觸一下這幫人，看看他們想幹嘛。」