第154章 掌事姑姑
秦湘是皇后身邊最信任的掌事姑姑，四十出頭的年紀，面容端莊，梳著一絲不苟的圓髻，說話辦事滴水不漏。
她在鳳儀殿當差了二十多年，從一名灑掃宮女一步步爬到掌事姑姑的位置，歷經風雨，見慣了後宮中的明爭暗鬥。
她表面上對皇后忠心耿耿，從不多說一句話，也從不多看一眼不該看的東西，是皇后最信賴的心腹之一。
但葉笙歌從蘇清婉那裡得知了一段不為人知的往事——秦湘早年家境貧寒，父親病重無錢醫治，是蘇清婉的母親、當時的蘇夫人伸出援手，不僅出資為她父親治病，還幫她弟弟安排了一份差事。
這份恩情，秦湘一直記在心裡。她雖然身在皇后身邊，不得不對皇后盡忠，但心中始終牽掛著蘇清婉的安危。
蘇清婉入宮後，秦湘在暗中幾次幫她化解了小的麻煩，從未聲張，也從未邀功。
葉笙歌通過蘇清婉的介紹，在一處僻靜的宮院中與秦湘見了一面。
秦湘沒有多說什麼客套話，只是低聲道：「葉督主，皇后那邊若有與譚繼恩相關的消息，奴婢會設法傳遞給您的。但奴婢有個條件，您不能透露消息的來源，也不能讓皇后懷疑到奴婢頭上。」
葉笙歌點了點頭，道：「秦姑姑放心，葉某知道輕重。」
兩人達成了默契，此後每隔幾日，便會有關於皇后與譚繼恩之間往來的信息通過一條隱蔽的渠道傳到葉笙歌手中。
這日，葉笙歌通過秦湘向皇后透露了一條消息，說皇帝有意在年底對六部尚書進行一次全面考核，考核內容包括任期內政績、財政收支、下屬官員的評價等，不合格者將被調離現職。
這條消息半真半假，皇帝確實有過這個想法，曾在與幾位近臣閒談時提起過，但並未正式列入議程，更沒有確定具體的考核時間和標準。
但皇后並不知道這些細節，她聽到這個消息後，便信以為真了。
皇后很快便將這個消息傳遞給了譚繼恩。她派了一名心腹太監去譚府傳話，說皇帝年底可能要考核六部尚書，讓他提前做好準備，別到時候手忙腳亂。
譚繼恩得到消息後，心中既緊張又興奮。緊張的是，若考核不合格，他這兵部尚書的位置還沒坐熱便要被調離；興奮的是，若能在考核中表現出色，便能進一步鞏固自己在皇帝心中的地位。
他當即決定，在考核之前，必須將兵部上下全部理順，確保沒有任何人能在背後給他捅刀子。
他開始更加頻繁地宴請兵部各級官員，從左右侍郎到各司郎中、員外郎，幾乎一個不落。
他許以升遷承諾，贈以厚禮，甚至對幾個關鍵崗位的官員直接許諾了年底考評「優等」。
他以為自己的這些操作進行得神不知鬼不覺，卻不知道他宴請了誰、送了什麼東西、許了什麼諾言，都被葉笙歌安插在兵部中的眼線一一記錄在案，甚至連他酒後失言說出的幾句對皇帝不敬的話，都被整理成了文字，送到了葉笙歌的書案上。
葉笙歌翻看著那些記錄，嘴角浮現出一絲笑意。譚繼恩越是急於鞏固地位，就越會露出更多的破綻。
而他需要的，只是耐心等待，等到譚繼恩將自己的把柄一件一件地送到他手中來。
……
太子妃派徐嬤嬤來傳話時，夜已經深了。
徐嬤嬤提著一盞絹紗燈籠，站在東廠值房的門口，臉上帶著一絲歉意，說小皇子今夜哭鬧不止，太子妃娘娘實在沒了法子，想請葉督主過去看看。
葉笙歌放下手中的卷宗，站起身來，跟著徐嬤嬤一路往東宮走去。
冬夜的宮道上很安靜，只有靴子踩在薄雪上發出的咯吱聲，和遠處隱約傳來的更鼓聲。
到了東宮，徐嬤嬤將他引到暖閣門口便退下了。
葉笙歌推門進去，只見太子妃正抱著小皇子在暖閣中來回踱步，小皇子裹在厚厚的襁褓中，小臉漲得通紅，正扯著嗓子哇哇大哭。
太子妃看到葉笙歌進來，連忙將孩子交到他手中，語氣中帶著一絲疲憊：「從黃昏就開始哭，奶也餵了，尿布也換了，怎麼哄都哄不住。本宮實在沒法子了，才讓人去叫你。」
葉笙歌接過小皇子，抱在懷中，輕輕拍了拍他的後背，然後伸出食指，探入他口中摸了摸牙床。
果然，下牙齦中部鼓起了一個小米粒大小的硬包，邊緣泛著紅，正是出牙期的典型症狀。
他收回手指，對太子妃道：「娘娘放心，小皇子沒有大礙，只是出牙期的不適。牙床腫痛，所以他才會哭鬧不止。」
他一邊說，一邊將食指洗淨，用乾淨的紗布裹了，伸入小皇子口中，在那個腫起的牙床上按壓了幾下。
小皇子起初哭得更大聲了，但很快便安靜了下來，眨著一雙淚汪汪的眼睛看著他，然後打了個小小的哈欠，將大拇指塞進嘴裡吮吸起來。
太子妃站在一旁，看著這一幕，長長地鬆了一口氣，靠在軟榻上，揉了揉太陽穴，道：「還好有你。若是讓本宮一個人折騰，今夜怕是別想睡了。」
她讓乳母將小皇子抱下去安置，然後拉著葉笙歌在暖爐邊坐下，說想和他說說話。
她先是問了幾句東廠的近況，又說起小皇子這幾個月的成長變化——什麼時候學會翻身的，什麼時候開始認人的，前幾天還發出了一個類似「母」的音節，把她高興了好半天。
葉笙歌靜靜地聽著，偶爾應上一兩句，兩人就這樣圍著爐火聊了很久，從孩子聊到東宮的事務，又聊到一些無關緊要的閒事。
夜漸漸深了，更鼓聲從遠處傳來，已經是三更天了。
太子妃靠在軟枕上，聲音越來越低，眼皮也越來越沉，手中的茶杯歪了歪，險些滑落。
葉笙歌伸手接住茶杯，輕輕放在桌上，然後站起身來，從一旁的衣架上取過一條毯子，輕輕蓋在她身上。
她的呼吸已經變得平穩綿長，臉上帶著一絲倦意消退後的安寧。
葉笙歌站在榻邊，低頭看了她片刻，然後輕手輕腳地退出了暖閣，將門帶上。
她在鳳儀殿當差了二十多年，從一名灑掃宮女一步步爬到掌事姑姑的位置，歷經風雨，見慣了後宮中的明爭暗鬥。
她表面上對皇后忠心耿耿，從不多說一句話，也從不多看一眼不該看的東西，是皇后最信賴的心腹之一。
但葉笙歌從蘇清婉那裡得知了一段不為人知的往事——秦湘早年家境貧寒，父親病重無錢醫治，是蘇清婉的母親、當時的蘇夫人伸出援手，不僅出資為她父親治病，還幫她弟弟安排了一份差事。
這份恩情，秦湘一直記在心裡。她雖然身在皇后身邊，不得不對皇后盡忠，但心中始終牽掛著蘇清婉的安危。
蘇清婉入宮後，秦湘在暗中幾次幫她化解了小的麻煩，從未聲張，也從未邀功。
葉笙歌通過蘇清婉的介紹，在一處僻靜的宮院中與秦湘見了一面。
秦湘沒有多說什麼客套話，只是低聲道：「葉督主，皇后那邊若有與譚繼恩相關的消息，奴婢會設法傳遞給您的。但奴婢有個條件，您不能透露消息的來源，也不能讓皇后懷疑到奴婢頭上。」
葉笙歌點了點頭，道：「秦姑姑放心，葉某知道輕重。」
兩人達成了默契，此後每隔幾日，便會有關於皇后與譚繼恩之間往來的信息通過一條隱蔽的渠道傳到葉笙歌手中。
這日，葉笙歌通過秦湘向皇后透露了一條消息，說皇帝有意在年底對六部尚書進行一次全面考核，考核內容包括任期內政績、財政收支、下屬官員的評價等，不合格者將被調離現職。
這條消息半真半假，皇帝確實有過這個想法，曾在與幾位近臣閒談時提起過，但並未正式列入議程，更沒有確定具體的考核時間和標準。
但皇后並不知道這些細節，她聽到這個消息後，便信以為真了。
皇后很快便將這個消息傳遞給了譚繼恩。她派了一名心腹太監去譚府傳話，說皇帝年底可能要考核六部尚書，讓他提前做好準備，別到時候手忙腳亂。
譚繼恩得到消息後，心中既緊張又興奮。緊張的是，若考核不合格，他這兵部尚書的位置還沒坐熱便要被調離；興奮的是，若能在考核中表現出色，便能進一步鞏固自己在皇帝心中的地位。
他當即決定，在考核之前，必須將兵部上下全部理順，確保沒有任何人能在背後給他捅刀子。
他開始更加頻繁地宴請兵部各級官員，從左右侍郎到各司郎中、員外郎，幾乎一個不落。
他許以升遷承諾，贈以厚禮，甚至對幾個關鍵崗位的官員直接許諾了年底考評「優等」。
他以為自己的這些操作進行得神不知鬼不覺，卻不知道他宴請了誰、送了什麼東西、許了什麼諾言，都被葉笙歌安插在兵部中的眼線一一記錄在案，甚至連他酒後失言說出的幾句對皇帝不敬的話，都被整理成了文字，送到了葉笙歌的書案上。
葉笙歌翻看著那些記錄，嘴角浮現出一絲笑意。譚繼恩越是急於鞏固地位，就越會露出更多的破綻。
而他需要的，只是耐心等待，等到譚繼恩將自己的把柄一件一件地送到他手中來。
……
太子妃派徐嬤嬤來傳話時，夜已經深了。
徐嬤嬤提著一盞絹紗燈籠，站在東廠值房的門口，臉上帶著一絲歉意，說小皇子今夜哭鬧不止，太子妃娘娘實在沒了法子，想請葉督主過去看看。
葉笙歌放下手中的卷宗，站起身來，跟著徐嬤嬤一路往東宮走去。
冬夜的宮道上很安靜，只有靴子踩在薄雪上發出的咯吱聲，和遠處隱約傳來的更鼓聲。
到了東宮，徐嬤嬤將他引到暖閣門口便退下了。
葉笙歌推門進去，只見太子妃正抱著小皇子在暖閣中來回踱步，小皇子裹在厚厚的襁褓中，小臉漲得通紅，正扯著嗓子哇哇大哭。
太子妃看到葉笙歌進來，連忙將孩子交到他手中，語氣中帶著一絲疲憊：「從黃昏就開始哭，奶也餵了，尿布也換了，怎麼哄都哄不住。本宮實在沒法子了，才讓人去叫你。」
葉笙歌接過小皇子，抱在懷中，輕輕拍了拍他的後背，然後伸出食指，探入他口中摸了摸牙床。
果然，下牙齦中部鼓起了一個小米粒大小的硬包，邊緣泛著紅，正是出牙期的典型症狀。
他收回手指，對太子妃道：「娘娘放心，小皇子沒有大礙，只是出牙期的不適。牙床腫痛，所以他才會哭鬧不止。」
他一邊說，一邊將食指洗淨，用乾淨的紗布裹了，伸入小皇子口中，在那個腫起的牙床上按壓了幾下。
小皇子起初哭得更大聲了，但很快便安靜了下來，眨著一雙淚汪汪的眼睛看著他，然後打了個小小的哈欠，將大拇指塞進嘴裡吮吸起來。
太子妃站在一旁，看著這一幕，長長地鬆了一口氣，靠在軟榻上，揉了揉太陽穴，道：「還好有你。若是讓本宮一個人折騰，今夜怕是別想睡了。」
她讓乳母將小皇子抱下去安置，然後拉著葉笙歌在暖爐邊坐下，說想和他說說話。
她先是問了幾句東廠的近況，又說起小皇子這幾個月的成長變化——什麼時候學會翻身的，什麼時候開始認人的，前幾天還發出了一個類似「母」的音節，把她高興了好半天。
葉笙歌靜靜地聽著，偶爾應上一兩句，兩人就這樣圍著爐火聊了很久，從孩子聊到東宮的事務，又聊到一些無關緊要的閒事。
夜漸漸深了，更鼓聲從遠處傳來，已經是三更天了。
太子妃靠在軟枕上，聲音越來越低，眼皮也越來越沉，手中的茶杯歪了歪，險些滑落。
葉笙歌伸手接住茶杯，輕輕放在桌上，然後站起身來，從一旁的衣架上取過一條毯子，輕輕蓋在她身上。
她的呼吸已經變得平穩綿長，臉上帶著一絲倦意消退後的安寧。
葉笙歌站在榻邊，低頭看了她片刻，然後輕手輕腳地退出了暖閣，將門帶上。