第103章 一鍋粥，熬不出三千人
馬主事站在鍋邊，臉色白得像剛從米袋裡挖出來。
西粥棚外的人越來越多。
有災民，有看熱鬧的城外百姓，還有兩個遠遠站著的都察院差役。
戶部的人最怕什麼？
不是罵。
是當眾算帳。
罵聲能說是民憤被挑撥。
可帳一旦算開了，鍋、米、柴、灰都在眼前，誰也不能把一鍋稀粥罵成濃粥。
我看向馬主事。
「馬主事，你是戶部的人。你來說，三石米有多少？」
馬主事額頭冒汗。
「三石米，自然是三石米。」
「能熬多少粥？」
「這要看鍋大小、水量、米質……」
「別說虛的。」
我指著眼前的鍋。
「就這樣的鍋，三石米，一日三鍋，供一百三十二人。能不能讓人吃飽？」
馬主事猶豫了一下。
「賑災粥棚，本就不是讓災民飽食，只為暫續性命。」
這話說得太戶部了。
連餓都餓得有規矩。
我點頭。
「好。暫續性命。那這鍋粥，能續幾條命？」
馬主事答不上來。
我轉頭問煮粥的老漢。
那老漢頭髮花白，身上滿是菸灰，手裡還攥著木勺，嚇得不敢抬頭。
「你每日熬幾鍋？」
老漢嘴唇哆嗦。
「三……三鍋。」
我看著他。
「想好了再說。」
老漢撲通跪下。
「大人饒命，小的只是燒火的。」
「我沒問你是誰，我問你熬幾鍋。」
老漢抬頭看了馬主事一眼。
馬主事立刻沉聲道：「照實說。」
這三個字聽著像讓他說實話。
其實像讓他想清楚，誰能讓他活不到明日。
我走到老漢面前，蹲下身。
「你今日若說假話，戶部未必能保你一輩子。你今日若說真話，我至少能把你名字寫進案卷里。案卷在，殺你的人就要多想一想。」
老漢眼眶一下紅了。
他抖著聲音道：「一鍋。」
人群里嗡的一聲。
馬主事臉色驟變。
我問：「每日一鍋？」
老漢咬牙點頭。
「多數時候一鍋。人多的時候，半鍋舊米多兌水。主事說，帳上寫三鍋，不能真熬三鍋。真熬了，米不夠。」
我問：「米去哪兒了？」
老漢低頭。
「小的不知道。夜裡有車來，有車走。小的只管燒火。」
我看向馬主事。
「馬主事聽見了？」
馬主事立刻道：「一名燒火老卒，怎可憑口供定戶部帳冊？沈大人，他或許受人指使，故意攀咬。」
我點頭。
「有理。」
馬主事剛要鬆氣。
我又說：「所以不只問人。」
我走到柴堆前。
「看柴。」
阿六抱著名冊跟過來，小聲問：「公子，柴也會說話？」
「比人會說。」
我指著柴堆。
「戶部帳上，西粥棚每日三鍋，三十日，柴火支用一共七擔。昨日鄭侍郎說，地方鄉紳多有捐柴，所以官帳柴火少些。」
馬主事立刻接話。
「正是。」
我看著他。
「那捐柴呢？」
馬主事一滯。
「鄉紳捐柴，未必都記在官帳。」
「我沒問記帳。」
我彎腰撿起一根濕柴。
「我問柴在哪兒。」
他不說話了。
我把濕柴往地上一扔。
「熬粥要燒火。燒火就要有柴。柴不管是官買的，還是鄉紳捐的，只要進了灶，就會變成灰。」
我走到三口灶邊，蹲下，用木棍撥了撥灶膛。
灶灰薄得可憐。
第一口灶有灰。
第二口灶灰很少。
第三口灶里乾乾淨淨，連像樣的炭渣都沒有。
我問老漢：「第三口鍋多久沒用？」
老漢低聲道：「七八日了。」
「為何不用？」
「沒米。」
人群又亂了一下。
我抬手壓住。
「別亂，亂了就不用查了。」
這話比差役吼有用。
災民們居然真安靜了些。
我站起身，看向馬主事。
「馬主事，戶部帳上每日三鍋。可這第三口灶七八日沒灰。難道戶部的粥，是冷鍋熬的？」
阿六沒忍住，噗嗤一聲。
隨即又死死捂住嘴。
馬主事臉色青白交錯。
「或許是輪換鍋灶。」
「好。」
我指向第二口灶。
「第二口灶灰也少。鍋底米垢淺，新洗痕重，最多三五日用過。你再告訴我，輪到哪口鍋去了？」
馬主事不答。
我又拿起那根濕柴。
「這柴是濕的。濕柴火慢，煙大，熬一鍋粥比乾柴多耗一倍不止。若按戶部帳上每日三鍋，這點柴連五日都撐不過去。可帳上寫西粥棚已開三十日。」
我停了一下，聲音放沉。
「米不夠，柴不夠，鍋沒用，灰沒有。」
「馬主事，你們戶部這三十日，拿什麼熬粥？」
周圍死靜。
只有鍋里的水還在咕嘟。
那聲音很輕，卻像在替我問第二遍。
拿什麼熬粥？
馬主事額頭的汗終於落下來。
他還想撐。
「沈大人，這些只是現場粗看，未必能證明戶部帳假。柴火可另處堆放，米糧可分批運來，鍋灶也可換用。」
我笑了。
「可以。」
馬主事一怔。
我說：「那就請馬主事把另處柴堆、分批米糧、換用鍋灶的記錄拿出來。」
馬主事不說話。
「沒有？」
他還是不說。
我點頭。
「阿六，記。」
阿六立刻寫。
我一邊說，他一邊記。
「西粥棚帳稱每日三鍋，實查第三灶七八日未用，第二灶灰薄，柴堆濕腐，難支三十日；米袋舊印與戶部帳冊西義倉不符，疑出清和義倉；今日名冊一百三十二人，棚外無名災民六十餘，持柳溝村死者木牌者兩戶。粥棚燒火老卒供稱，多數日只熬一鍋。」
阿六寫到最後，手都快抖成篩子。
「公子，這……這能寫嗎？」
「寫都寫了。」
「萬一戶部不認呢？」
我看向馬主事。
「戶部認不認，是戶部的事。灶灰認。」
馬主事臉色難看。
他終於壓低聲音道：「沈大人，何必把事做絕？江北賑災帳牽涉甚廣，戶部不是不讓你查，只是不想讓災民被人利用。你今日在粥棚當眾封證，若民心被挑起來，誰擔這個責？」
又來了。
民心。
他們最會拿民心嚇人。
餓著災民的時候，不說民心。
擋著粥棚的時候，不說民心。
等我要查帳了，民心就突然金貴起來。
我也壓低聲音。
「馬主事，民心不是我挑起來的，是你們熬出來的。」
馬主事嘴角一抽。
我轉身對災民道：「今日臨時登記者，先領半碗粥。老人、幼童、病者先領。誰搶，誰鬧，誰往後排。木牌、戶籍、親屬照登記，之後都察院會覆核。若有人冒領，我抓。若有人真沒領到賑糧，我也抓。」
有人問：「抓誰？」
我看向馬主事。
「誰吞了，就抓誰。」
人群里不知道誰先低低叫了一聲好。
很快，聲音壓下去。
他們不敢大喊。
但那點壓著的聲音，比大喊更重。
方陳氏抱著孩子，朝我跪下。
我讓阿六扶她起來。
阿六扶人的時候，自己鼻子也有點紅，嘴裡還嘀咕：「別跪別跪，我們公子現在窮得很，跪了也沒銀子賞。」
方陳氏愣了一下，竟然哭著笑了。
這笑很輕。
輕得像快斷掉。
卻比剛才那鍋粥熱。
粥棚暫時穩住以後，我命都察院差役留下看守封條。
燕小乙靠在一旁，低聲道：「你今日把戶部臉撕了。」
我說：「沒有。」
他看我。
「這還沒有？」
「我只是掀了一角。」
燕小乙沉默片刻。
「那你最好快點把整張臉撕下來。不然他們會先把你臉撕了。」
這話不中聽。
但很有道理。
回城路上，阿六抱著那幾份名冊、木牌拓影、米袋封皮，像抱著祖宗牌位。
我看他一路僵著，忍不住道：「放鬆些。」
阿六哭喪著臉。
「公子，這些東西丟了，咱們是不是都得死？」
「差不多。」
他抱得更緊了。
「那小的放鬆不了。」
馬車進城時，天已經擦黑。
城門口有幾個災民被攔在外頭，守門兵正在查牌。一個老人站在風裡，手裡攥著木牌，像攥著最後一點活路。
我放下車簾。
今日這一場，只是開頭。
死人領糧，活人無名，清和義倉，濕柴稀粥。
每一件看似小。
合起來，就是一張吃人的嘴。
而現在，我剛把手伸進它嘴裡。
回到承平坊時，我本以為至少能喝口熱茶。
結果剛進門，阿六就僵在門口。
我抬頭一看。
院中站著一行人。
紅箱子又多了兩隻。
一個穿禮部官服的中年男子站在廊下，面容清瘦，左手搭在袖中，右手捧著一卷婚服尺寸冊。
他見我回來，笑著行禮。
「沈大人。」
我看著他，心裡已經猜到是誰。
他笑得很客氣。
客氣得像鄭懷恩的遠房親戚。
「下官禮部儀正周顯，奉禮部之命，來為沈大人試大婚禮服。」
阿六手裡的名冊差點掉地上。
我面上不動。
「今日天晚，明日如何？」
周顯笑意不改。
「婚期只剩八日，誤不得。」
他身後兩個繡娘已經捧起大紅禮服。
袖口窄得刺眼。
周顯看著我，聲音溫和。
「還請沈大人除去外袍。」
我袖中的短刃貼著腕骨，冷得像剛從雪裡拔出來。
戶部的帳還沒查完。
禮部的手，已經摸到我的袖口了。
西粥棚外的人越來越多。
有災民，有看熱鬧的城外百姓，還有兩個遠遠站著的都察院差役。
戶部的人最怕什麼？
不是罵。
是當眾算帳。
罵聲能說是民憤被挑撥。
可帳一旦算開了，鍋、米、柴、灰都在眼前，誰也不能把一鍋稀粥罵成濃粥。
我看向馬主事。
「馬主事，你是戶部的人。你來說，三石米有多少？」
馬主事額頭冒汗。
「三石米，自然是三石米。」
「能熬多少粥？」
「這要看鍋大小、水量、米質……」
「別說虛的。」
我指著眼前的鍋。
「就這樣的鍋，三石米，一日三鍋，供一百三十二人。能不能讓人吃飽？」
馬主事猶豫了一下。
「賑災粥棚，本就不是讓災民飽食，只為暫續性命。」
這話說得太戶部了。
連餓都餓得有規矩。
我點頭。
「好。暫續性命。那這鍋粥，能續幾條命？」
馬主事答不上來。
我轉頭問煮粥的老漢。
那老漢頭髮花白，身上滿是菸灰，手裡還攥著木勺，嚇得不敢抬頭。
「你每日熬幾鍋？」
老漢嘴唇哆嗦。
「三……三鍋。」
我看著他。
「想好了再說。」
老漢撲通跪下。
「大人饒命，小的只是燒火的。」
「我沒問你是誰，我問你熬幾鍋。」
老漢抬頭看了馬主事一眼。
馬主事立刻沉聲道：「照實說。」
這三個字聽著像讓他說實話。
其實像讓他想清楚，誰能讓他活不到明日。
我走到老漢面前，蹲下身。
「你今日若說假話，戶部未必能保你一輩子。你今日若說真話，我至少能把你名字寫進案卷里。案卷在，殺你的人就要多想一想。」
老漢眼眶一下紅了。
他抖著聲音道：「一鍋。」
人群里嗡的一聲。
馬主事臉色驟變。
我問：「每日一鍋？」
老漢咬牙點頭。
「多數時候一鍋。人多的時候，半鍋舊米多兌水。主事說，帳上寫三鍋，不能真熬三鍋。真熬了，米不夠。」
我問：「米去哪兒了？」
老漢低頭。
「小的不知道。夜裡有車來，有車走。小的只管燒火。」
我看向馬主事。
「馬主事聽見了？」
馬主事立刻道：「一名燒火老卒，怎可憑口供定戶部帳冊？沈大人，他或許受人指使，故意攀咬。」
我點頭。
「有理。」
馬主事剛要鬆氣。
我又說：「所以不只問人。」
我走到柴堆前。
「看柴。」
阿六抱著名冊跟過來，小聲問：「公子，柴也會說話？」
「比人會說。」
我指著柴堆。
「戶部帳上，西粥棚每日三鍋，三十日，柴火支用一共七擔。昨日鄭侍郎說，地方鄉紳多有捐柴，所以官帳柴火少些。」
馬主事立刻接話。
「正是。」
我看著他。
「那捐柴呢？」
馬主事一滯。
「鄉紳捐柴，未必都記在官帳。」
「我沒問記帳。」
我彎腰撿起一根濕柴。
「我問柴在哪兒。」
他不說話了。
我把濕柴往地上一扔。
「熬粥要燒火。燒火就要有柴。柴不管是官買的，還是鄉紳捐的，只要進了灶，就會變成灰。」
我走到三口灶邊，蹲下，用木棍撥了撥灶膛。
灶灰薄得可憐。
第一口灶有灰。
第二口灶灰很少。
第三口灶里乾乾淨淨，連像樣的炭渣都沒有。
我問老漢：「第三口鍋多久沒用？」
老漢低聲道：「七八日了。」
「為何不用？」
「沒米。」
人群又亂了一下。
我抬手壓住。
「別亂，亂了就不用查了。」
這話比差役吼有用。
災民們居然真安靜了些。
我站起身，看向馬主事。
「馬主事，戶部帳上每日三鍋。可這第三口灶七八日沒灰。難道戶部的粥，是冷鍋熬的？」
阿六沒忍住，噗嗤一聲。
隨即又死死捂住嘴。
馬主事臉色青白交錯。
「或許是輪換鍋灶。」
「好。」
我指向第二口灶。
「第二口灶灰也少。鍋底米垢淺，新洗痕重，最多三五日用過。你再告訴我，輪到哪口鍋去了？」
馬主事不答。
我又拿起那根濕柴。
「這柴是濕的。濕柴火慢，煙大，熬一鍋粥比乾柴多耗一倍不止。若按戶部帳上每日三鍋，這點柴連五日都撐不過去。可帳上寫西粥棚已開三十日。」
我停了一下，聲音放沉。
「米不夠，柴不夠，鍋沒用，灰沒有。」
「馬主事，你們戶部這三十日，拿什麼熬粥？」
周圍死靜。
只有鍋里的水還在咕嘟。
那聲音很輕，卻像在替我問第二遍。
拿什麼熬粥？
馬主事額頭的汗終於落下來。
他還想撐。
「沈大人，這些只是現場粗看，未必能證明戶部帳假。柴火可另處堆放，米糧可分批運來，鍋灶也可換用。」
我笑了。
「可以。」
馬主事一怔。
我說：「那就請馬主事把另處柴堆、分批米糧、換用鍋灶的記錄拿出來。」
馬主事不說話。
「沒有？」
他還是不說。
我點頭。
「阿六，記。」
阿六立刻寫。
我一邊說，他一邊記。
「西粥棚帳稱每日三鍋，實查第三灶七八日未用，第二灶灰薄，柴堆濕腐，難支三十日；米袋舊印與戶部帳冊西義倉不符，疑出清和義倉；今日名冊一百三十二人，棚外無名災民六十餘，持柳溝村死者木牌者兩戶。粥棚燒火老卒供稱，多數日只熬一鍋。」
阿六寫到最後，手都快抖成篩子。
「公子，這……這能寫嗎？」
「寫都寫了。」
「萬一戶部不認呢？」
我看向馬主事。
「戶部認不認，是戶部的事。灶灰認。」
馬主事臉色難看。
他終於壓低聲音道：「沈大人，何必把事做絕？江北賑災帳牽涉甚廣，戶部不是不讓你查，只是不想讓災民被人利用。你今日在粥棚當眾封證，若民心被挑起來，誰擔這個責？」
又來了。
民心。
他們最會拿民心嚇人。
餓著災民的時候，不說民心。
擋著粥棚的時候，不說民心。
等我要查帳了，民心就突然金貴起來。
我也壓低聲音。
「馬主事，民心不是我挑起來的，是你們熬出來的。」
馬主事嘴角一抽。
我轉身對災民道：「今日臨時登記者，先領半碗粥。老人、幼童、病者先領。誰搶，誰鬧，誰往後排。木牌、戶籍、親屬照登記，之後都察院會覆核。若有人冒領，我抓。若有人真沒領到賑糧，我也抓。」
有人問：「抓誰？」
我看向馬主事。
「誰吞了，就抓誰。」
人群里不知道誰先低低叫了一聲好。
很快，聲音壓下去。
他們不敢大喊。
但那點壓著的聲音，比大喊更重。
方陳氏抱著孩子，朝我跪下。
我讓阿六扶她起來。
阿六扶人的時候，自己鼻子也有點紅，嘴裡還嘀咕：「別跪別跪，我們公子現在窮得很，跪了也沒銀子賞。」
方陳氏愣了一下，竟然哭著笑了。
這笑很輕。
輕得像快斷掉。
卻比剛才那鍋粥熱。
粥棚暫時穩住以後，我命都察院差役留下看守封條。
燕小乙靠在一旁，低聲道：「你今日把戶部臉撕了。」
我說：「沒有。」
他看我。
「這還沒有？」
「我只是掀了一角。」
燕小乙沉默片刻。
「那你最好快點把整張臉撕下來。不然他們會先把你臉撕了。」
這話不中聽。
但很有道理。
回城路上，阿六抱著那幾份名冊、木牌拓影、米袋封皮，像抱著祖宗牌位。
我看他一路僵著，忍不住道：「放鬆些。」
阿六哭喪著臉。
「公子，這些東西丟了，咱們是不是都得死？」
「差不多。」
他抱得更緊了。
「那小的放鬆不了。」
馬車進城時，天已經擦黑。
城門口有幾個災民被攔在外頭，守門兵正在查牌。一個老人站在風裡，手裡攥著木牌，像攥著最後一點活路。
我放下車簾。
今日這一場，只是開頭。
死人領糧，活人無名，清和義倉，濕柴稀粥。
每一件看似小。
合起來，就是一張吃人的嘴。
而現在，我剛把手伸進它嘴裡。
回到承平坊時，我本以為至少能喝口熱茶。
結果剛進門，阿六就僵在門口。
我抬頭一看。
院中站著一行人。
紅箱子又多了兩隻。
一個穿禮部官服的中年男子站在廊下，面容清瘦，左手搭在袖中，右手捧著一卷婚服尺寸冊。
他見我回來，笑著行禮。
「沈大人。」
我看著他，心裡已經猜到是誰。
他笑得很客氣。
客氣得像鄭懷恩的遠房親戚。
「下官禮部儀正周顯，奉禮部之命，來為沈大人試大婚禮服。」
阿六手裡的名冊差點掉地上。
我面上不動。
「今日天晚，明日如何？」
周顯笑意不改。
「婚期只剩八日，誤不得。」
他身後兩個繡娘已經捧起大紅禮服。
袖口窄得刺眼。
周顯看著我，聲音溫和。
「還請沈大人除去外袍。」
我袖中的短刃貼著腕骨，冷得像剛從雪裡拔出來。
戶部的帳還沒查完。
禮部的手，已經摸到我的袖口了。