第206章 局外人
宴會已近尾聲，餐盤裡的「藝術品」菜餚大多只被動了幾口，但精美的造型已完成了它們作為話題道具和財富展示的使命。
空氣里瀰漫著酒氣、食物的余香，以及一種更加濃郁的東西——剛剛敲定的幾項商業合作意向和初步達成的資源交換協議所帶來的微醺滿足感。
銀溪領的埃爾溫·霍索恩領主恰到好處地站起身，拿起銀勺輕輕敲擊水晶杯，清脆的叮噹聲瞬間吸引了所有人的注意。他臉上掛著那招牌式能讓顧客心甘情願掏錢的笑容，開始了他精心準備的「中場轉場演說」。
「諸位尊貴的朋友、親密的夥伴！」埃爾溫的聲音洪亮而富有感染力，「感謝各位賞光，在這美好的夜晚齊聚寒霜鎮。今夜，我們見證了友情的升溫，見證了合作的萌芽，更見證了……變革的可能性！」
他巧妙地將話題引向寒霜鎮的種種「奇蹟」——軌道馬車、集中供暖、新式建築、高效工坊——並毫不臉紅地將銀溪領在其中扮演的「不可或缺的盟友與堅定支持者」角色強調了一遍，順便為自家領地的優質布匹和精加工產品打了波GG。
最後，他做了一個優雅的「請」的手勢，將全場的焦點完全移交給了站在他身旁的班傑明·布萊克伍德。
「而這一切的起點與核心，都離不開我們這位富有遠見和魄力的朋友——寒霜鎮的領主，班傑明·布萊克伍德男爵。我相信，他有一些更重要的事情，希望與諸位分享。」
所有的目光都集中在了班傑明身上。他沒有像埃爾溫那樣堆砌辭藻，甚至沒有一句多餘的寒暄問候。他站得筆直，然後開口，第一句話就像一顆冰錐，砸進了宴會廳溫暖的空氣里：
「諸位，凜風王國，正處在即將崩潰的動盪邊緣。」
「……」
剛才還殘留著些許交談聲和酒杯輕碰聲的大廳，瞬間陷入一片死寂。
而坐在角落的加爾文，那雙藍色的眼睛死死地盯在了班傑明臉上，仿佛要穿透他的皮肉，直視他內心深處的想法。
班傑明坦然承受著所有的目光，包括加爾文那冰冷審視的視線。他迎上後者的目光，語氣平淡地反問：
「難道不是嗎？」
他不需要等待回答，自顧自地說了下去，聲音不高，但每個字都清晰地鑽進每個人的耳朵：
「王國四大境，西境大公已公然舉旗，北境叛亂未平，南境異族盤踞，東境看似平靜，底下暗流誰又能說得清？國王的嗣子們——無論是大王子阿爾凱亞，還是如今王都里那位行事詭異的康拉德，甚至是第二王女賽麗婭——他們對你們的領地，何嘗不是虎視眈眈？」
他的目光掃過那些來自王領的、面色開始發白的小領主們：
「在座的各位並非生來就頂著貴族紋章。是老國王的賞識與提拔，讓你們擁有了今天的一切。對於老國王而言，你們是延伸王權、制衡古老家族的棋子，是自己人。」
他話鋒一轉，
「但對於他的子嗣，對於那四位根深蒂固的大公而言……你們算什麼？」
他停頓了一下，讓這個問題在沉默中發酵，然後給出了自己的答案：
「殘留下來的餘孽。不穩定因素。亟待清理的父王的遺產。他們有任何理由，來尊重並保留這些新貴的領地嗎？沒有。一點也沒有。」
他攤開手，姿態近乎無奈：
「而你們，又是如此弱小。沒有傳承百年的家族私軍，沒有盤根錯節的聯姻網絡，沒有一呼百應的強烈聲望。面對任何一次有預謀的侵吞、打壓、甚至只是合法的權力重構，都顯得……不堪一擊，地動山搖。」
班傑明當然知道自己就是在危言聳聽。王子們和大公們心裡具體怎麼想的，他又不會讀心術。但有什麼關係呢？他根本不需要知道這些人確切的想法。
他只需要精準地刺中在座這些領主內心最深處的恐懼——對失去一切的恐懼，對無力自保的恐懼，對被當作犧牲品的恐懼。
恐懼，是比任何崇高理想都更強大的粘合劑。而接下來，他要在這粘合劑上，再澆上一層名為欲望的催化劑。
「所以，」班傑明的語氣變得富有煽動力，「我有一個想法。一個或許能讓「餘孽」活下去，甚至活得更好的想法。」
「放下領地之間那點可憐的心理隔閡和微不足道的競爭。將聯合公社，不再僅僅視為一個鬆散的商業合作組織。」
他的目光灼灼，掃過每一張神情各異的臉：
「讓我們把它，變成一個真正牢不可破的聯盟。一個軍事上相互協防，政治上共同發聲，經濟上深度融合的整體。一個讓任何外部勢力在試圖對我們其中任何一員動手時，都必須三思而後行、甚至掂量自己是否承受得起反擊的整體。」
「一個團結起來的王領，又怎麼會懼怕來自任何方向的威脅？」
他闡述著自己的藍圖，擴大公社成員，強化內部紐帶，建立常設的聯合議事與執行機構，共享部分軍事和情報資源，甚至在貿易和律法上逐步趨同……最終目標，是形成一個雖然名義上仍屬於王國，但在實質上高度自治、緊密團結、足以自保乃至影響王國格局的「國中之國」。
實際上，他一直在朝著這個方向努力——營救埃爾溫，拉攏艾拉，與蓋斯結盟，推廣技術，構建貿易網絡……每一步都是在為這個聯盟添磚加瓦。而現在，他認為時機已經成熟，是時候將這個目標正式提出，並尋求所有人的共同承諾了。
站在他身旁的埃爾溫，聽著班傑明用平靜卻極具穿透力的聲音描繪這幅驚人的藍圖，感覺自己的小腿和手指都開始不受控制地微微顫抖。他連忙用力繃緊肌肉，全力遏制住這該死的生理反應。
他說不清自己此刻是激動得顫抖，還是恐懼得顫抖。或許兩者皆有。他以為自己猜到了班傑明的野心，但當對方真的在如此正式的場合、對著如此多的領主、如此清晰地說出「國中之國」這樣的詞彙時，那種撲面而來的、近乎叛逆的衝擊力，還是讓他心臟狂跳。
埃爾溫啊埃爾溫，你早就知道這小子想幹什麼大事了，現在才害怕，也太不是男人了！ 他在心裡對自己吼道，強迫自己鎮定下來。
就在班傑明話音落下，大廳陷入一種極度壓抑的沉默，只有壁爐里木柴燃燒的噼啪聲格外刺耳時，埃爾溫深吸一口氣，向前邁了一小步。
他臉上的笑容早已收起，取而代之的是嚴肅和堅定。
「布萊克伍德男爵所說的，正是我想說的，也是我們銀溪領堅定不移支持的方向。」他開始詳細闡述其中的利害關係，從經濟互補到軍事互助，從外部威脅到內部穩定。
他一邊說，一邊觀察著大廳里的領主們。侍者們早已悄然退場，此刻留在這裡的，只有決定命運的核心人物。他清楚地看到，有些人的臉上寫滿了恐懼，手指緊緊攥著酒杯或衣角。
他理解這種恐懼——他們不是天生的貴族，靠著勤勉、機遇或忠誠才爬上今天的位置，如今卻要為了保住這一切，做出近乎「大逆不道」的結盟自保之舉。這其中的心理掙扎與權衡，可想而知。
然而，這種瀰漫的躊躇和利弊權衡，並沒有持續太久。
「說得太對了！」
一個粗豪的聲音打破了沉默。黑岩領的蓋斯猛地站了起來，他身形魁梧，動作帶翻了椅子也毫不在意。他大步流星地走到班傑明身邊，像一堵牆一樣站定，環視眾人，聲音洪亮得如同戰前宣言：
「我的領地，就是我的！是我用血換來的，是我自己拳頭打出來的！國王給的？我承認！但現在國王不在了，他的崽子們想拿走？門都沒有！管他什麼王子大公，誰敢伸爪子，老子就剁了誰！國王從墳里爬出來要收回去，也一樣！」
他甚至用挑釁的眼神，瞪向一直沉默不語、仿佛與這一切無關的加爾文，不知從哪裡來的底氣和勇氣。
蓋斯的帶頭附和支持，就像推倒了第一張多米諾骨牌。
緊接著，讓班傑明都有些意外的是，艾拉·帕卡斯在短暫地蹙眉沉思後，也站了起來。她的眼神清澈，看不到絲毫迷茫。
有了銀溪領、黑岩領、鐵鑄領這三個重量級領主的明確表態，大廳里的氣氛瞬間逆轉。那些原本猶豫恐懼的小領主們，仿佛找到了主心骨，臉上的遲疑逐漸被決心取代。陸陸續續，有人站起來，走到班傑明、埃爾溫、蓋斯、艾拉所站的區域附近，用點頭、簡短的話語，表達了自己的加入意願。
幾乎是在一瞬間，原本坐滿了人的長桌宴會區，變得空空蕩蕩。
所有人，都站在了象徵「聯盟」的這一側。
除了一個人。
加爾文，依舊獨自坐在他那個角落的小圓桌旁，慢條斯理地喝完了杯中最後一點酒。他放下杯子，抬起眼，藍色的眸子平靜無波地看向被眾人簇擁在中央的班傑明，以及他身邊那一個個神情激動或決然的領主。
他成了整個大廳里，唯一還坐在原位的「外人」。
所有的目光，此刻都聚焦在了他的身上。
空氣里瀰漫著酒氣、食物的余香，以及一種更加濃郁的東西——剛剛敲定的幾項商業合作意向和初步達成的資源交換協議所帶來的微醺滿足感。
銀溪領的埃爾溫·霍索恩領主恰到好處地站起身，拿起銀勺輕輕敲擊水晶杯，清脆的叮噹聲瞬間吸引了所有人的注意。他臉上掛著那招牌式能讓顧客心甘情願掏錢的笑容，開始了他精心準備的「中場轉場演說」。
「諸位尊貴的朋友、親密的夥伴！」埃爾溫的聲音洪亮而富有感染力，「感謝各位賞光，在這美好的夜晚齊聚寒霜鎮。今夜，我們見證了友情的升溫，見證了合作的萌芽，更見證了……變革的可能性！」
他巧妙地將話題引向寒霜鎮的種種「奇蹟」——軌道馬車、集中供暖、新式建築、高效工坊——並毫不臉紅地將銀溪領在其中扮演的「不可或缺的盟友與堅定支持者」角色強調了一遍，順便為自家領地的優質布匹和精加工產品打了波GG。
最後，他做了一個優雅的「請」的手勢，將全場的焦點完全移交給了站在他身旁的班傑明·布萊克伍德。
「而這一切的起點與核心，都離不開我們這位富有遠見和魄力的朋友——寒霜鎮的領主，班傑明·布萊克伍德男爵。我相信，他有一些更重要的事情，希望與諸位分享。」
所有的目光都集中在了班傑明身上。他沒有像埃爾溫那樣堆砌辭藻，甚至沒有一句多餘的寒暄問候。他站得筆直，然後開口，第一句話就像一顆冰錐，砸進了宴會廳溫暖的空氣里：
「諸位，凜風王國，正處在即將崩潰的動盪邊緣。」
「……」
剛才還殘留著些許交談聲和酒杯輕碰聲的大廳，瞬間陷入一片死寂。
而坐在角落的加爾文，那雙藍色的眼睛死死地盯在了班傑明臉上，仿佛要穿透他的皮肉，直視他內心深處的想法。
班傑明坦然承受著所有的目光，包括加爾文那冰冷審視的視線。他迎上後者的目光，語氣平淡地反問：
「難道不是嗎？」
他不需要等待回答，自顧自地說了下去，聲音不高，但每個字都清晰地鑽進每個人的耳朵：
「王國四大境，西境大公已公然舉旗，北境叛亂未平，南境異族盤踞，東境看似平靜，底下暗流誰又能說得清？國王的嗣子們——無論是大王子阿爾凱亞，還是如今王都里那位行事詭異的康拉德，甚至是第二王女賽麗婭——他們對你們的領地，何嘗不是虎視眈眈？」
他的目光掃過那些來自王領的、面色開始發白的小領主們：
「在座的各位並非生來就頂著貴族紋章。是老國王的賞識與提拔，讓你們擁有了今天的一切。對於老國王而言，你們是延伸王權、制衡古老家族的棋子，是自己人。」
他話鋒一轉，
「但對於他的子嗣，對於那四位根深蒂固的大公而言……你們算什麼？」
他停頓了一下，讓這個問題在沉默中發酵，然後給出了自己的答案：
「殘留下來的餘孽。不穩定因素。亟待清理的父王的遺產。他們有任何理由，來尊重並保留這些新貴的領地嗎？沒有。一點也沒有。」
他攤開手，姿態近乎無奈：
「而你們，又是如此弱小。沒有傳承百年的家族私軍，沒有盤根錯節的聯姻網絡，沒有一呼百應的強烈聲望。面對任何一次有預謀的侵吞、打壓、甚至只是合法的權力重構，都顯得……不堪一擊，地動山搖。」
班傑明當然知道自己就是在危言聳聽。王子們和大公們心裡具體怎麼想的，他又不會讀心術。但有什麼關係呢？他根本不需要知道這些人確切的想法。
他只需要精準地刺中在座這些領主內心最深處的恐懼——對失去一切的恐懼，對無力自保的恐懼，對被當作犧牲品的恐懼。
恐懼，是比任何崇高理想都更強大的粘合劑。而接下來，他要在這粘合劑上，再澆上一層名為欲望的催化劑。
「所以，」班傑明的語氣變得富有煽動力，「我有一個想法。一個或許能讓「餘孽」活下去，甚至活得更好的想法。」
「放下領地之間那點可憐的心理隔閡和微不足道的競爭。將聯合公社，不再僅僅視為一個鬆散的商業合作組織。」
他的目光灼灼，掃過每一張神情各異的臉：
「讓我們把它，變成一個真正牢不可破的聯盟。一個軍事上相互協防，政治上共同發聲，經濟上深度融合的整體。一個讓任何外部勢力在試圖對我們其中任何一員動手時，都必須三思而後行、甚至掂量自己是否承受得起反擊的整體。」
「一個團結起來的王領，又怎麼會懼怕來自任何方向的威脅？」
他闡述著自己的藍圖，擴大公社成員，強化內部紐帶，建立常設的聯合議事與執行機構，共享部分軍事和情報資源，甚至在貿易和律法上逐步趨同……最終目標，是形成一個雖然名義上仍屬於王國，但在實質上高度自治、緊密團結、足以自保乃至影響王國格局的「國中之國」。
實際上，他一直在朝著這個方向努力——營救埃爾溫，拉攏艾拉，與蓋斯結盟，推廣技術，構建貿易網絡……每一步都是在為這個聯盟添磚加瓦。而現在，他認為時機已經成熟，是時候將這個目標正式提出，並尋求所有人的共同承諾了。
站在他身旁的埃爾溫，聽著班傑明用平靜卻極具穿透力的聲音描繪這幅驚人的藍圖，感覺自己的小腿和手指都開始不受控制地微微顫抖。他連忙用力繃緊肌肉，全力遏制住這該死的生理反應。
他說不清自己此刻是激動得顫抖，還是恐懼得顫抖。或許兩者皆有。他以為自己猜到了班傑明的野心，但當對方真的在如此正式的場合、對著如此多的領主、如此清晰地說出「國中之國」這樣的詞彙時，那種撲面而來的、近乎叛逆的衝擊力，還是讓他心臟狂跳。
埃爾溫啊埃爾溫，你早就知道這小子想幹什麼大事了，現在才害怕，也太不是男人了！ 他在心裡對自己吼道，強迫自己鎮定下來。
就在班傑明話音落下，大廳陷入一種極度壓抑的沉默，只有壁爐里木柴燃燒的噼啪聲格外刺耳時，埃爾溫深吸一口氣，向前邁了一小步。
他臉上的笑容早已收起，取而代之的是嚴肅和堅定。
「布萊克伍德男爵所說的，正是我想說的，也是我們銀溪領堅定不移支持的方向。」他開始詳細闡述其中的利害關係，從經濟互補到軍事互助，從外部威脅到內部穩定。
他一邊說，一邊觀察著大廳里的領主們。侍者們早已悄然退場，此刻留在這裡的，只有決定命運的核心人物。他清楚地看到，有些人的臉上寫滿了恐懼，手指緊緊攥著酒杯或衣角。
他理解這種恐懼——他們不是天生的貴族，靠著勤勉、機遇或忠誠才爬上今天的位置，如今卻要為了保住這一切，做出近乎「大逆不道」的結盟自保之舉。這其中的心理掙扎與權衡，可想而知。
然而，這種瀰漫的躊躇和利弊權衡，並沒有持續太久。
「說得太對了！」
一個粗豪的聲音打破了沉默。黑岩領的蓋斯猛地站了起來，他身形魁梧，動作帶翻了椅子也毫不在意。他大步流星地走到班傑明身邊，像一堵牆一樣站定，環視眾人，聲音洪亮得如同戰前宣言：
「我的領地，就是我的！是我用血換來的，是我自己拳頭打出來的！國王給的？我承認！但現在國王不在了，他的崽子們想拿走？門都沒有！管他什麼王子大公，誰敢伸爪子，老子就剁了誰！國王從墳里爬出來要收回去，也一樣！」
他甚至用挑釁的眼神，瞪向一直沉默不語、仿佛與這一切無關的加爾文，不知從哪裡來的底氣和勇氣。
蓋斯的帶頭附和支持，就像推倒了第一張多米諾骨牌。
緊接著，讓班傑明都有些意外的是，艾拉·帕卡斯在短暫地蹙眉沉思後，也站了起來。她的眼神清澈，看不到絲毫迷茫。
有了銀溪領、黑岩領、鐵鑄領這三個重量級領主的明確表態，大廳里的氣氛瞬間逆轉。那些原本猶豫恐懼的小領主們，仿佛找到了主心骨，臉上的遲疑逐漸被決心取代。陸陸續續，有人站起來，走到班傑明、埃爾溫、蓋斯、艾拉所站的區域附近，用點頭、簡短的話語，表達了自己的加入意願。
幾乎是在一瞬間，原本坐滿了人的長桌宴會區，變得空空蕩蕩。
所有人，都站在了象徵「聯盟」的這一側。
除了一個人。
加爾文，依舊獨自坐在他那個角落的小圓桌旁，慢條斯理地喝完了杯中最後一點酒。他放下杯子，抬起眼，藍色的眸子平靜無波地看向被眾人簇擁在中央的班傑明，以及他身邊那一個個神情激動或決然的領主。
他成了整個大廳里，唯一還坐在原位的「外人」。
所有的目光，此刻都聚焦在了他的身上。