第22章 區域開發公社的初步想法
遵照班傑明的指示，蘇萊文以極其得體的措辭，向鄰近幾位領主送去了寒霜鎮男爵即將進行友好訪問的信函。信中主要表達了新鄰上任的問候，並委婉提及探討邊境貿易的可能性，姿態放得很低。
這些會面至關重要。周邊這些地頭蛇們控制著區域內的市場、路權乃至部分水源，他們的態度將直接影響寒霜鎮能否打開局面。而其中，與寒霜鎮接壤、以武力和礦產聞名的黑岩領，成為了班傑明首個，也是最重要的拜訪目標。
黑岩領男爵，蓋斯，是一位聲名在外的武鬥派領主。他的領地貧瘠，耕地稀少，取而代之的是裸露的岩石和豐富的礦脈。因此，黑岩領的主要收入來源便是開採和出售礦石，同時蓋斯男爵也憑藉其強大的私人武裝，經常受僱於其他領主，鎮壓叛亂或清剿匪患，以此換取豐厚報酬。
班傑明精心準備了禮物。主要是整整一馬車品質上乘的木炭。他帶著沃特和四名精幹的護衛，乘坐一輛略顯寒酸的馬車，踏上了前往黑岩領的道路。
兩地直線距離並不算遙遠，但崎嶇難行的泥濘小路、需要繞行的溪流和山坡，嚴重拖延了他們的進度。原本大半天的路程，他們顛簸簸簸、幾經周折，竟然耗費了將近一整天的時間，直到傍晚時分，才終於望見黑岩領核心。那座矗立在荒涼石山上的、與其說是莊園不如說是軍事堡壘的黑岩堡。
城堡戒備森嚴，隨處可見手持長矛、腰挎刀劍的士兵在巡邏，眼神銳利地掃視著任何靠近的可疑目標。班傑明一行人在城堡大門外接受了頗為嚴格甚至可以說帶著點刁難意味的搜查，連那車木炭都被翻查了一遍。
「哼，下馬威。」沃特跟在班傑明身後，壓低聲音，語氣不滿。他久經行伍，對這種刻意展示武力和製造心理壓力的手段再熟悉不過。
班傑明只是微微點頭，面色平靜。他理解這種試探，尤其是在他「新晉男爵」的份背景下。
城堡大廳內，石壁上的火把跳躍著，映照出主位上那個男人的身影。黑岩男爵果然如傳聞中一般，高大壯碩，像一頭蓄勢待發的巨熊。他留著一頭利落的短碎發，面容剛毅，眼神銳利，即便只是隨意地坐在那裡，也自帶一股不怒自威的氣場。關於他的事跡在黑岩領乃至西境都廣為流傳：平民出身，十七歲時在西境某位伯爵舉辦的比武大會上力壓眾多貴族子弟奪得冠軍，從而受封騎士，此後十年憑藉赫赫軍功最終獲封男爵，榮歸故里，是一位典型的、從底層殺出來的實力派貴族。
「寒霜鎮男爵……」蓋斯的聲音低沉而富有穿透力，他站起身，主動向班傑明伸出了手。
兩手相握，班傑明能清晰地感受到對方掌心和指關節那厚實堅硬、如同砂紙般的老繭。
蓋斯突然道：「你握過一段時間的劍。」
班傑明坦然回答：「是過去的事了，在跟隨塞西莉亞小姐……也就是第二王女殿下旅途中的一些經歷。」
蓋斯點了點頭，示意班傑明落座：「七騎士的故事無人不曉。吟遊詩人將你們的事跡編成了詩集，我的夫人很喜歡。」他提到夫人時，剛硬的線條似乎柔和了一瞬。
「我還沒機會拜讀，」班傑明順勢問道，「裡面的內容，有提到我這個雜役的故事嗎？」
蓋斯嘴角似乎向上牽動了一下：「他們為你單獨編寫了一本。」
一番看似輕鬆的閒談，略微緩和了初次見面的僵硬氣氛。但班傑明知道，真正的交鋒即將開始。
他很快將話題引向正事，以從寒霜鎮來此的道路艱難為切入點，順勢談及黑岩領發展的不易。「蓋斯男爵，黑岩領以礦產立身，但長期依賴出口鐵礦石，恐怕並非長久之道。」
不等蓋斯反駁，班傑明已經繼續說了下去，語氣誠懇：「不瞞您說，我曾留意過黑岩領出口的鐵器。實話實說，質量……挺一般的，難以與那些歷史悠久、技術精湛的產鐵領地競爭。原因想必您也清楚——您的領地內缺乏森林，鍛造所需的木材和木炭幾乎完全依賴進口。」
「成本因此居高不下。進口木材和木炭消耗了大量金盾，而糟糕的道路狀況，又使得商隊需要加價才願意前來。最終生產出的鐵器，除了滿足領地自身需求，在價格和質量上，都缺乏外部競爭力。」班傑明頓了頓，迎著蓋斯逐漸變得深沉的目光，「您一定想問我是如何知道得如此詳細？因為這些問題，寒霜鎮同樣正在經歷，或者說，剛剛找到了一些解決的頭緒。」
「我此行前來，並非為了惹您不快，而是希望能與您共同尋找解決之道。」
蓋斯身體微微前傾，手指敲擊著座椅扶手：「寒霜鎮什麼樣子，我清楚。你說解決？怎麼解決？」
班傑明示意了一下門外：「我帶來了一車高質量的木炭，作為給您的見面禮。這是我們寒霜鎮最新燒制的產品，熱值高，燃燒穩定，是煉鐵絕佳的燃料，也將是我們未來主打的商品。我相信，這是一場雙贏交易的開始。」
「但是，」他話鋒一轉，「阻礙我們雙方，乃至阻礙整個區域發展的最大難題，就是沒有一條能夠順利通行的道路！我們需要一條能夠讓車隊安全、高效往返的道路！」
聽到這裡，蓋斯男爵臉上露出了明顯的困惑和……一絲不耐煩。他抬起手，做了個暫停的手勢：「等等，寒霜鎮男爵。你說了很多，關於道路，關於木炭，關於鐵器……但我必須承認，聽到這，我的腦子就有些跟不上了。這些數字和規劃，一向是由我的夫人負責的。如果你不介意，接下來的談話，能否由她來與你繼續？」
雖然對這個轉折略感意外，但班傑明從善如流地表示同意。
片刻後，一位看起來十分嬌小、年紀似乎很輕的女性走了進來。她穿著樸素的深色長裙，舉止文雅，與這粗獷的城堡大廳顯得有些格格不入。然而，當她開口時，那種清晰的邏輯和沉穩的氣度，讓班傑明立刻收起了任何以貌取人的想法。她的談吐教養，甚至比班傑明還要顯得規範。
「我是艾莉娜，」她微微頷首，目光沉靜地看向班傑明，「男爵大人，請您繼續闡述您的想法。」
班傑明整理了一下思緒，將之前對蓋斯說過的話，用更精煉、更具條理的方式向艾莉娜複述了一遍，重點強調了修通道路對黑岩領打破資源瓶頸、降低生產成本、提升鐵器競爭力的巨大好處。他描繪了一幅藍圖：暢通的道路將吸引更多商隊，黑岩領將不再僅僅是偏遠的礦石輸出地，而可能成為區域性的鐵器加工和貿易中心。
「……夫人，您看，在黑岩領本身就不缺乏石料和人力的情況下，修建道路，幾乎是一本萬利的投資。」班傑明總結道。
蓋斯和他的夫人艾莉娜，畢竟都是平民出身，對於治理和商業的細節遠不如傳統貴族那麼熟悉，被班傑明描繪的充滿吸引力的未來轟得有些發愣，眼中都露出了心動之色。
然而，艾莉娜很快抓住了關鍵，她冷靜地問道：「布萊克伍德男爵，您描繪的前景非常動人。但請原諒我的直接，這麼做，對寒霜鎮的具體好處是什麼呢？您投入木炭、技術指導，難道僅僅是為了得到一個「夥伴」嗎？」
班傑明知道到了拋出核心構想的時候了。他坐直身體，語氣變得更加正式：「艾莉娜問到了關鍵。我提議的，不僅僅是我們兩家之間簡單的以物易物或者道路連通。我構想成立一個 「區域開發公社」』。」
「區域開發公社？」艾莉娜重複著這個陌生的詞彙，蓋斯男爵也投來疑惑的目光。
「是的，」班傑明解釋道，「這是一個由周邊有意向的領主共同參與的組織。每個參與者按照商定的比例，投入資金、人力或者各自的特產物資，比如我們寒霜鎮可以提供木炭和築路技術指導，黑岩領可以提供石料和部分護衛力量。我們將這些資源集中起來，用於修建和維護連接各領地的主幹道路網絡。」
他繼續描繪：「道路建成後，可以設立關卡，向使用這些道路的商隊收取合理的過路費。這些收入，在扣除必要的維護成本後，將按照最初各方投入的比例進行分紅。這樣一來，修建道路不再是純粹的投入，而是變成了一項能夠持續產生收益的產業。黑岩領不僅能獲得穩定的廉價燃料來源，降低鐵器成本，還能從道路本身獲利，更能藉助便利的交通將產品賣得更遠。而對於我們寒霜鎮，木炭有了穩定的大客戶，也能分享道路帶來的商業紅利。這是一個將我們所有人利益捆綁在一起，共同發展的方案。」
艾莉娜聽得極為專注，眼中閃爍著思索的光芒。而蓋斯男爵雖然對具體操作仍有些雲裡霧裡，但他能看到自己夫人臉上那認同和興奮的神情。
在班傑明告辭之後，蓋斯迫不及待地問他的妻子：「艾莉娜，你覺得這個人怎麼樣？滿嘴新詞，像個舞台上的演員。」
艾莉娜沉思片刻，緩緩說道：「他的話語或許有些……超前，但他所說的邏輯是通的，而且數據和對我們困境的分析都很準確。這個方法，如果真能實現，對黑岩領的未來有巨大的幫助。」她非常篤定。
蓋斯對妻子的判斷極為信服，聞言鬆了口氣：「那麼說，這位寒霜鎮男爵人還不錯？」
艾莉娜笑了笑，眼神中的智慧比丈夫多得多：「他當然有他自己的算盤，而且不小。不過，你不是常說要領地有利可圖，無論什麼可以做嗎？既然這件事明顯對我們有好處，那就不妨答應他。我看這位男爵，雖然說話繞了些圈子，但在治理和發展領地的思路上，可比你我要清晰和長遠多了。」
她頓了頓，補充道，「而且，他提出的那個公社的想法，很有意思，或許真能解決我們這片區域各自為政、難以發展的老問題。」
這些會面至關重要。周邊這些地頭蛇們控制著區域內的市場、路權乃至部分水源，他們的態度將直接影響寒霜鎮能否打開局面。而其中，與寒霜鎮接壤、以武力和礦產聞名的黑岩領，成為了班傑明首個，也是最重要的拜訪目標。
黑岩領男爵，蓋斯，是一位聲名在外的武鬥派領主。他的領地貧瘠，耕地稀少，取而代之的是裸露的岩石和豐富的礦脈。因此，黑岩領的主要收入來源便是開採和出售礦石，同時蓋斯男爵也憑藉其強大的私人武裝，經常受僱於其他領主，鎮壓叛亂或清剿匪患，以此換取豐厚報酬。
班傑明精心準備了禮物。主要是整整一馬車品質上乘的木炭。他帶著沃特和四名精幹的護衛，乘坐一輛略顯寒酸的馬車，踏上了前往黑岩領的道路。
兩地直線距離並不算遙遠，但崎嶇難行的泥濘小路、需要繞行的溪流和山坡，嚴重拖延了他們的進度。原本大半天的路程，他們顛簸簸簸、幾經周折，竟然耗費了將近一整天的時間，直到傍晚時分，才終於望見黑岩領核心。那座矗立在荒涼石山上的、與其說是莊園不如說是軍事堡壘的黑岩堡。
城堡戒備森嚴，隨處可見手持長矛、腰挎刀劍的士兵在巡邏，眼神銳利地掃視著任何靠近的可疑目標。班傑明一行人在城堡大門外接受了頗為嚴格甚至可以說帶著點刁難意味的搜查，連那車木炭都被翻查了一遍。
「哼，下馬威。」沃特跟在班傑明身後，壓低聲音，語氣不滿。他久經行伍，對這種刻意展示武力和製造心理壓力的手段再熟悉不過。
班傑明只是微微點頭，面色平靜。他理解這種試探，尤其是在他「新晉男爵」的份背景下。
城堡大廳內，石壁上的火把跳躍著，映照出主位上那個男人的身影。黑岩男爵果然如傳聞中一般，高大壯碩，像一頭蓄勢待發的巨熊。他留著一頭利落的短碎發，面容剛毅，眼神銳利，即便只是隨意地坐在那裡，也自帶一股不怒自威的氣場。關於他的事跡在黑岩領乃至西境都廣為流傳：平民出身，十七歲時在西境某位伯爵舉辦的比武大會上力壓眾多貴族子弟奪得冠軍，從而受封騎士，此後十年憑藉赫赫軍功最終獲封男爵，榮歸故里，是一位典型的、從底層殺出來的實力派貴族。
「寒霜鎮男爵……」蓋斯的聲音低沉而富有穿透力，他站起身，主動向班傑明伸出了手。
兩手相握，班傑明能清晰地感受到對方掌心和指關節那厚實堅硬、如同砂紙般的老繭。
蓋斯突然道：「你握過一段時間的劍。」
班傑明坦然回答：「是過去的事了，在跟隨塞西莉亞小姐……也就是第二王女殿下旅途中的一些經歷。」
蓋斯點了點頭，示意班傑明落座：「七騎士的故事無人不曉。吟遊詩人將你們的事跡編成了詩集，我的夫人很喜歡。」他提到夫人時，剛硬的線條似乎柔和了一瞬。
「我還沒機會拜讀，」班傑明順勢問道，「裡面的內容，有提到我這個雜役的故事嗎？」
蓋斯嘴角似乎向上牽動了一下：「他們為你單獨編寫了一本。」
一番看似輕鬆的閒談，略微緩和了初次見面的僵硬氣氛。但班傑明知道，真正的交鋒即將開始。
他很快將話題引向正事，以從寒霜鎮來此的道路艱難為切入點，順勢談及黑岩領發展的不易。「蓋斯男爵，黑岩領以礦產立身，但長期依賴出口鐵礦石，恐怕並非長久之道。」
不等蓋斯反駁，班傑明已經繼續說了下去，語氣誠懇：「不瞞您說，我曾留意過黑岩領出口的鐵器。實話實說，質量……挺一般的，難以與那些歷史悠久、技術精湛的產鐵領地競爭。原因想必您也清楚——您的領地內缺乏森林，鍛造所需的木材和木炭幾乎完全依賴進口。」
「成本因此居高不下。進口木材和木炭消耗了大量金盾，而糟糕的道路狀況，又使得商隊需要加價才願意前來。最終生產出的鐵器，除了滿足領地自身需求，在價格和質量上，都缺乏外部競爭力。」班傑明頓了頓，迎著蓋斯逐漸變得深沉的目光，「您一定想問我是如何知道得如此詳細？因為這些問題，寒霜鎮同樣正在經歷，或者說，剛剛找到了一些解決的頭緒。」
「我此行前來，並非為了惹您不快，而是希望能與您共同尋找解決之道。」
蓋斯身體微微前傾，手指敲擊著座椅扶手：「寒霜鎮什麼樣子，我清楚。你說解決？怎麼解決？」
班傑明示意了一下門外：「我帶來了一車高質量的木炭，作為給您的見面禮。這是我們寒霜鎮最新燒制的產品，熱值高，燃燒穩定，是煉鐵絕佳的燃料，也將是我們未來主打的商品。我相信，這是一場雙贏交易的開始。」
「但是，」他話鋒一轉，「阻礙我們雙方，乃至阻礙整個區域發展的最大難題，就是沒有一條能夠順利通行的道路！我們需要一條能夠讓車隊安全、高效往返的道路！」
聽到這裡，蓋斯男爵臉上露出了明顯的困惑和……一絲不耐煩。他抬起手，做了個暫停的手勢：「等等，寒霜鎮男爵。你說了很多，關於道路，關於木炭，關於鐵器……但我必須承認，聽到這，我的腦子就有些跟不上了。這些數字和規劃，一向是由我的夫人負責的。如果你不介意，接下來的談話，能否由她來與你繼續？」
雖然對這個轉折略感意外，但班傑明從善如流地表示同意。
片刻後，一位看起來十分嬌小、年紀似乎很輕的女性走了進來。她穿著樸素的深色長裙，舉止文雅，與這粗獷的城堡大廳顯得有些格格不入。然而，當她開口時，那種清晰的邏輯和沉穩的氣度，讓班傑明立刻收起了任何以貌取人的想法。她的談吐教養，甚至比班傑明還要顯得規範。
「我是艾莉娜，」她微微頷首，目光沉靜地看向班傑明，「男爵大人，請您繼續闡述您的想法。」
班傑明整理了一下思緒，將之前對蓋斯說過的話，用更精煉、更具條理的方式向艾莉娜複述了一遍，重點強調了修通道路對黑岩領打破資源瓶頸、降低生產成本、提升鐵器競爭力的巨大好處。他描繪了一幅藍圖：暢通的道路將吸引更多商隊，黑岩領將不再僅僅是偏遠的礦石輸出地，而可能成為區域性的鐵器加工和貿易中心。
「……夫人，您看，在黑岩領本身就不缺乏石料和人力的情況下，修建道路，幾乎是一本萬利的投資。」班傑明總結道。
蓋斯和他的夫人艾莉娜，畢竟都是平民出身，對於治理和商業的細節遠不如傳統貴族那麼熟悉，被班傑明描繪的充滿吸引力的未來轟得有些發愣，眼中都露出了心動之色。
然而，艾莉娜很快抓住了關鍵，她冷靜地問道：「布萊克伍德男爵，您描繪的前景非常動人。但請原諒我的直接，這麼做，對寒霜鎮的具體好處是什麼呢？您投入木炭、技術指導，難道僅僅是為了得到一個「夥伴」嗎？」
班傑明知道到了拋出核心構想的時候了。他坐直身體，語氣變得更加正式：「艾莉娜問到了關鍵。我提議的，不僅僅是我們兩家之間簡單的以物易物或者道路連通。我構想成立一個 「區域開發公社」』。」
「區域開發公社？」艾莉娜重複著這個陌生的詞彙，蓋斯男爵也投來疑惑的目光。
「是的，」班傑明解釋道，「這是一個由周邊有意向的領主共同參與的組織。每個參與者按照商定的比例，投入資金、人力或者各自的特產物資，比如我們寒霜鎮可以提供木炭和築路技術指導，黑岩領可以提供石料和部分護衛力量。我們將這些資源集中起來，用於修建和維護連接各領地的主幹道路網絡。」
他繼續描繪：「道路建成後，可以設立關卡，向使用這些道路的商隊收取合理的過路費。這些收入，在扣除必要的維護成本後，將按照最初各方投入的比例進行分紅。這樣一來，修建道路不再是純粹的投入，而是變成了一項能夠持續產生收益的產業。黑岩領不僅能獲得穩定的廉價燃料來源，降低鐵器成本，還能從道路本身獲利，更能藉助便利的交通將產品賣得更遠。而對於我們寒霜鎮，木炭有了穩定的大客戶，也能分享道路帶來的商業紅利。這是一個將我們所有人利益捆綁在一起，共同發展的方案。」
艾莉娜聽得極為專注，眼中閃爍著思索的光芒。而蓋斯男爵雖然對具體操作仍有些雲裡霧裡，但他能看到自己夫人臉上那認同和興奮的神情。
在班傑明告辭之後，蓋斯迫不及待地問他的妻子：「艾莉娜，你覺得這個人怎麼樣？滿嘴新詞，像個舞台上的演員。」
艾莉娜沉思片刻，緩緩說道：「他的話語或許有些……超前，但他所說的邏輯是通的，而且數據和對我們困境的分析都很準確。這個方法，如果真能實現，對黑岩領的未來有巨大的幫助。」她非常篤定。
蓋斯對妻子的判斷極為信服，聞言鬆了口氣：「那麼說，這位寒霜鎮男爵人還不錯？」
艾莉娜笑了笑，眼神中的智慧比丈夫多得多：「他當然有他自己的算盤，而且不小。不過，你不是常說要領地有利可圖，無論什麼可以做嗎？既然這件事明顯對我們有好處，那就不妨答應他。我看這位男爵，雖然說話繞了些圈子，但在治理和發展領地的思路上，可比你我要清晰和長遠多了。」
她頓了頓，補充道，「而且，他提出的那個公社的想法，很有意思，或許真能解決我們這片區域各自為政、難以發展的老問題。」