第9章 熊肉宴
傍晚時分，班傑明正與蘇萊文在男爵府內核算因發放給伐木隊而消耗的黑麥，並討論對於表現特別出色者的額外獎賞。
蘇萊文精打細算地說：「大人，說實在的，若是在其他富庶些的領地，區區每日3磅黑麥，可打發不了那些伐木工。按市價，他們的日結工錢至少值1.5個銅盾，而這筆錢足夠買6磅以上的平價黑麥。但在我們這裡，我們實際上只付出了相當於市面一半的代價，就獲得了他們的勞力。」
班傑明打岔道：「但，就算我現在提議，將3磅黑麥減少到2磅，也依舊在他們的心理預期之內，甚至他們依舊會感激涕零。不過……我不會這麼做。」
班傑明記憶深處浮現出童年時，自己和家人在田地里揮汗如雨，而領主的手下總有各種名目剋扣他們應得報酬的場景。那種絕望和無奈，他至今記憶猶新。
蘇萊文似乎看穿了他的思緒，提醒道：「仁慈，是一名優秀領主的必備品質，但慷慨不是。」
兩人正就「仁慈」與「成本」的平衡繼續交流時，外面突然傳來了一陣遠超平日的巨大嘈雜聲，其中還夾雜著興奮的呼喊。
他們立刻起身出門。只見沃特正帶著伐木隊的人返回，但與往日不同的是，他們這次帶回的不僅僅是木材，還有一件更引人注目的東西——一輛用粗木臨時拼湊成的板車，上面赫然躺著一隻體型巨大、足有兩人高的棕熊屍體。
那熊屍身上有著幾處傷痕，但最致命的，是它頭顱上一個被利刃徹底貫穿的可怕創口。沃特的盔甲上沾染著已經發暗的血跡，他原本似乎想好了說辭，但還沒開口，班傑明已經快步上前，目光在他身上迅速掃過，語氣帶著毫不作偽的關切：
「有無哪裡受傷？」
「……並無。」不知為何，在聽到這句熱切的問候後，沃特原本那些在肚子裡打了半天腹稿、準備稍微添油加醋吹噓一番的話語，瞬間忘了個精光，最終只乾巴巴地憋出了這兩個字。
在確認伐木隊除了幾人受了些輕傷、並無減員後，班傑明立刻在越聚越多的鎮民面前，再次稱讚了沃特的武藝，將其譽為「寒霜鎮的守護神」，「有他在，森林裡的威脅不足為懼！」
「不，大人。」沃特這次卻突然開口，打斷了班傑明的宣傳，他指了指旁邊雖然有些後怕、但挺著胸膛的巴里和其他幾名獵戶，「這份功勞，也有巴里他們的份。若不是他們反應迅速，吸引了這畜生的注意力，我要拿下它也沒那麼簡單。」
「好啊！我謙遜的騎士！」班傑明從善如流，立刻將褒獎的範圍擴大，「所有今日參與抵禦巨熊的護衛和伐木隊員，都是寒霜鎮的勇士！」他隨即宣布，「將這熊肉分割、烹煮，今晚犒勞所有護衛隊和伐木隊的成員。把你們的家人也都叫來，我們一起享用這難得的獵物！」
說罷，班傑明直接叫來了鎮上那家唯一、也幾乎沒什麼生意的小酒館的老闆兼廚師，指揮著人手將熊屍卸下。廚師看著班傑明挽起袖子準備親自上手的樣子，嚇了一跳，連忙勸阻：「大人！您的身份尊貴，這種粗活怎麼能讓您來干，還是讓我叫其他人……」
「如果有合適的人手就叫來幫忙，」班傑明不以為意地打斷他，手中已經拿起了一把鋒利的剝皮小刀，「至於身份？在我看來，能把食物處理好，餵飽跟著我幹活的人，比什麼身份都重要。」
很快，班傑明那精湛利落、宛如藝術般的解剖技藝，就將廚師和周圍所有幫忙的人都震驚得目瞪口呆。
在勇者小隊那六年的旅途中，他不知多少次為隊伍里的各位處理過各種奇奇怪怪、體型龐大的魔獸和野獸，相比之下，處理一隻普通的棕熊，實在是不值一提。
熊肉被分裝進數個從各家湊來的大鍋里，伐木隊的家人們也帶來了自家儲存的根莖蔬菜和乾菜，一同投入鍋中亂燉。班傑明讓巴里負責維持現場的秩序和分配，自己則與蘇萊文、沃特回到了男爵府，享用屬於他們的一份熊肉大餐。
餐桌上，沃特終於有機會詳細講述了白天的遭遇。原來伐木隊在砍伐一棵枯樹時，不慎驚擾了在附近樹洞裡冬眠的棕熊。「幸好，他們還記得我前幾天教的，沒有四散奔逃。否則，今天難免會出現傷亡。」
「如果不是你，恐怕今天的意外，會讓我剛剛在領民中建立起的那點微末聲望，直接跌至冰點。」班傑明心有餘悸，同時也感到慶幸。
蘇萊文很懂氣氛地拿出那瓶從王都帶來的、一直沒捨得喝的葡萄酒，給三人的杯子斟上。
班傑明笑著舉起杯，三人邊吃邊聊，氣氛逐漸輕鬆起來。他聊起第二王女賽麗婭在他們臨行前，除了那輛寒酸的馬車，還塞了不少華而不實、在寒霜鎮根本用不上的貴族用品，就像這瓶酒。
沃特抿了一口醇厚的酒液，感慨道：「確實是很久沒喝到這麼好的酒了。」
蘇萊文則嚼著堅韌的熊肉，皺著眉頭：「就是這肉……實在有些硬了，不太好嚼。」
班傑明立刻接口，一本正經地聲明：「不僅硬，騷味也有點重。但這和本男爵的廚藝絕對沒有關係，純粹是食材本身的問題！」
一句話，讓三人都忍不住笑了起來，連日來的疲憊和緊張，似乎也在這笑聲中消散了不少。
最後，蘇萊文看著堆在角落那張完整的熊皮，問道：「大人，這張熊皮您打算怎麼處理？做成披肩？還是地毯？」
班傑明思考了一會，看著沃特雖然故作不在意，但眼角餘光不時掃過熊皮的樣子，心中有了主意。
「清理鞣製好，保留完整的熊頭，就掛在我們這男爵府的正牆上吧。讓它提醒我們，也提醒所有來到這裡的人，寒霜鎮並非只有嚴寒和貧瘠，還有勇氣和力量。」
據說，從那以後，沃特騎士每天清晨醒來和傍晚歸來，都會在那張猙獰的熊頭皮毯前駐足片刻，欣賞好一會。
而那張熊皮，也確實成了貧瘠的男爵府里，最引人注目的裝飾。
蘇萊文精打細算地說：「大人，說實在的，若是在其他富庶些的領地，區區每日3磅黑麥，可打發不了那些伐木工。按市價，他們的日結工錢至少值1.5個銅盾，而這筆錢足夠買6磅以上的平價黑麥。但在我們這裡，我們實際上只付出了相當於市面一半的代價，就獲得了他們的勞力。」
班傑明打岔道：「但，就算我現在提議，將3磅黑麥減少到2磅，也依舊在他們的心理預期之內，甚至他們依舊會感激涕零。不過……我不會這麼做。」
班傑明記憶深處浮現出童年時，自己和家人在田地里揮汗如雨，而領主的手下總有各種名目剋扣他們應得報酬的場景。那種絕望和無奈，他至今記憶猶新。
蘇萊文似乎看穿了他的思緒，提醒道：「仁慈，是一名優秀領主的必備品質，但慷慨不是。」
兩人正就「仁慈」與「成本」的平衡繼續交流時，外面突然傳來了一陣遠超平日的巨大嘈雜聲，其中還夾雜著興奮的呼喊。
他們立刻起身出門。只見沃特正帶著伐木隊的人返回，但與往日不同的是，他們這次帶回的不僅僅是木材，還有一件更引人注目的東西——一輛用粗木臨時拼湊成的板車，上面赫然躺著一隻體型巨大、足有兩人高的棕熊屍體。
那熊屍身上有著幾處傷痕，但最致命的，是它頭顱上一個被利刃徹底貫穿的可怕創口。沃特的盔甲上沾染著已經發暗的血跡，他原本似乎想好了說辭，但還沒開口，班傑明已經快步上前，目光在他身上迅速掃過，語氣帶著毫不作偽的關切：
「有無哪裡受傷？」
「……並無。」不知為何，在聽到這句熱切的問候後，沃特原本那些在肚子裡打了半天腹稿、準備稍微添油加醋吹噓一番的話語，瞬間忘了個精光，最終只乾巴巴地憋出了這兩個字。
在確認伐木隊除了幾人受了些輕傷、並無減員後，班傑明立刻在越聚越多的鎮民面前，再次稱讚了沃特的武藝，將其譽為「寒霜鎮的守護神」，「有他在，森林裡的威脅不足為懼！」
「不，大人。」沃特這次卻突然開口，打斷了班傑明的宣傳，他指了指旁邊雖然有些後怕、但挺著胸膛的巴里和其他幾名獵戶，「這份功勞，也有巴里他們的份。若不是他們反應迅速，吸引了這畜生的注意力，我要拿下它也沒那麼簡單。」
「好啊！我謙遜的騎士！」班傑明從善如流，立刻將褒獎的範圍擴大，「所有今日參與抵禦巨熊的護衛和伐木隊員，都是寒霜鎮的勇士！」他隨即宣布，「將這熊肉分割、烹煮，今晚犒勞所有護衛隊和伐木隊的成員。把你們的家人也都叫來，我們一起享用這難得的獵物！」
說罷，班傑明直接叫來了鎮上那家唯一、也幾乎沒什麼生意的小酒館的老闆兼廚師，指揮著人手將熊屍卸下。廚師看著班傑明挽起袖子準備親自上手的樣子，嚇了一跳，連忙勸阻：「大人！您的身份尊貴，這種粗活怎麼能讓您來干，還是讓我叫其他人……」
「如果有合適的人手就叫來幫忙，」班傑明不以為意地打斷他，手中已經拿起了一把鋒利的剝皮小刀，「至於身份？在我看來，能把食物處理好，餵飽跟著我幹活的人，比什麼身份都重要。」
很快，班傑明那精湛利落、宛如藝術般的解剖技藝，就將廚師和周圍所有幫忙的人都震驚得目瞪口呆。
在勇者小隊那六年的旅途中，他不知多少次為隊伍里的各位處理過各種奇奇怪怪、體型龐大的魔獸和野獸，相比之下，處理一隻普通的棕熊，實在是不值一提。
熊肉被分裝進數個從各家湊來的大鍋里，伐木隊的家人們也帶來了自家儲存的根莖蔬菜和乾菜，一同投入鍋中亂燉。班傑明讓巴里負責維持現場的秩序和分配，自己則與蘇萊文、沃特回到了男爵府，享用屬於他們的一份熊肉大餐。
餐桌上，沃特終於有機會詳細講述了白天的遭遇。原來伐木隊在砍伐一棵枯樹時，不慎驚擾了在附近樹洞裡冬眠的棕熊。「幸好，他們還記得我前幾天教的，沒有四散奔逃。否則，今天難免會出現傷亡。」
「如果不是你，恐怕今天的意外，會讓我剛剛在領民中建立起的那點微末聲望，直接跌至冰點。」班傑明心有餘悸，同時也感到慶幸。
蘇萊文很懂氣氛地拿出那瓶從王都帶來的、一直沒捨得喝的葡萄酒，給三人的杯子斟上。
班傑明笑著舉起杯，三人邊吃邊聊，氣氛逐漸輕鬆起來。他聊起第二王女賽麗婭在他們臨行前，除了那輛寒酸的馬車，還塞了不少華而不實、在寒霜鎮根本用不上的貴族用品，就像這瓶酒。
沃特抿了一口醇厚的酒液，感慨道：「確實是很久沒喝到這麼好的酒了。」
蘇萊文則嚼著堅韌的熊肉，皺著眉頭：「就是這肉……實在有些硬了，不太好嚼。」
班傑明立刻接口，一本正經地聲明：「不僅硬，騷味也有點重。但這和本男爵的廚藝絕對沒有關係，純粹是食材本身的問題！」
一句話，讓三人都忍不住笑了起來，連日來的疲憊和緊張，似乎也在這笑聲中消散了不少。
最後，蘇萊文看著堆在角落那張完整的熊皮，問道：「大人，這張熊皮您打算怎麼處理？做成披肩？還是地毯？」
班傑明思考了一會，看著沃特雖然故作不在意，但眼角餘光不時掃過熊皮的樣子，心中有了主意。
「清理鞣製好，保留完整的熊頭，就掛在我們這男爵府的正牆上吧。讓它提醒我們，也提醒所有來到這裡的人，寒霜鎮並非只有嚴寒和貧瘠，還有勇氣和力量。」
據說，從那以後，沃特騎士每天清晨醒來和傍晚歸來，都會在那張猙獰的熊頭皮毯前駐足片刻，欣賞好一會。
而那張熊皮，也確實成了貧瘠的男爵府里，最引人注目的裝飾。