第3章 寒霜鎮的異鄉人
馬車輪軸發出的呻吟聲終於在一片相對開闊的平地停下。班傑明掀開厚重的車簾，凜冽而清新的寒風瞬間湧入，驅散了車廂內沉悶的氣息。他踏下馬車，靴子踩在覆蓋著一層薄雪和凍土的地面上，發出嘎吱的輕響。
寒霜鎮，到了。
他抬眼望去，鎮子的景象比他預想中最壞的情況……似乎稍好一些。
班傑明是個習慣於做最壞打算的人，這能讓他避免不必要的失望。
鎮上的房屋低矮而雜亂，大多是用歪歪扭扭的樹枝糊上厚厚的泥巴壘成牆壁，屋頂鋪著早已發黑、結著冰凌的厚厚茅草。幾乎沒有窗戶，只有少數幾個牆上留著狹小的洞口，用不知名的獸皮或草簾遮擋著。
稀稀落落的鎮民們聽到馬車動靜，只是從那些低矮的門口或角落裡投來麻木、呆滯而又帶著警惕的目光。
他們面黃肌瘦，眼神渾濁，對於這位突然降臨的、乘坐著馬車的「貴族老爺」，表現出一種近乎本能的警惕。
這本就是這個時代，這片土地上平民最正常的樣貌與反應。班傑明心中並無多少波瀾，他太熟悉這種眼神了，在他出生的地方，比比皆是。
「男爵大人，這邊請。」前來交接的是一位本地老者，自稱是前任領主留下的管事，態度恭敬卻難掩敷衍。他引領著班傑明三人走向鎮子中心附近一棟還算顯眼的建築。
這就是他的男爵府了。
這是一座相比周圍泥屋確實要結實許多的石砌房屋，雖然石材粗糙，縫隙間填塞著泥土和草莖，但至少能擋風。
它有一個像樣的、裝著木板的門，牆壁上開了幾個小小的窗口，還有一個石頭壘砌的煙囪。班傑明打量著這棟在未來很長一段時間將成為他家的建築，內心竟然泛起一絲滿足感——至少，它不會輕易被風吹倒，也不會漏雨。
在這個地方，他還能奢求什麼呢？
護衛騎士沃特，那個三十多歲、面容精悍、身形如鐵塔般的男子，已經利落地跳下馬，開始沉默地檢查房屋四周，眼神銳利如鷹。
行政官蘇萊文，則站在班傑明身側，這位年紀與班傑明相仿、面容帶著幾分商人特有的精明與活力的年輕人，微微蹙著眉，打量著這片荒涼的領地，但很快，那點不快就被一種評估性的目光所取代。
來的路上，班傑明已經與這兩位未來的左膀右臂有了初步的了解。他知道，沃特曾是王女衛隊中的一名精銳，性格沉默寡言，忠於職守，對於被派到這苦寒之地護衛一位新晉男爵，心中或許有些落差，但對其本人並無惡感，純粹是軍人對命令的服從。
蘇萊文則出身於一個曾經營過小商行的家庭，讀過些書，學過算數，因為家道中落才尋求仕途，他對於前途有著自己的盤算，對寒霜鎮的貧瘠明顯不滿，但同樣，他對班傑明這個前雜役出身的男爵，並沒有表現出輕視。
這已經比班傑明預想中要好太多了。他猜想，這恐怕也是賽麗婭王女精心考量的結果。她給了他兩個或許會對環境不滿，但至少不會對他本人懷有先天偏見的下屬。
「沃特，蘇萊文，」班傑明轉過身，對兩人說道，「這棟房子，以後就是我們三人的居所了。來時路上我就提過，接下來這些年，恐怕要多多仰仗二位，我們住在一起，也方便議事。」
沃特只是點了點頭，沉聲道：「是，大人。」便率先扛起最重的行李，走進了石屋。蘇萊文則微微躬身，臉上露出一絲恰到好處的無奈笑容：「如您所願，男爵大人。至少這裡足夠清淨。」
石屋內部比外面看起來更顯空曠和陰冷。地面是夯實的泥土，牆壁上掛著霜花。簡單的家具寥寥無幾，積滿了灰塵。三人花了些時間，才勉強將最大的一個房間清理出來作為班傑明的臥室兼書房，另外兩個小間則分別給沃特和蘇萊文安身。
安置好行李，驅散了一些寒意後，班傑明將兩人叫到了自己的房間。房間裡只有一張粗糙的木桌和幾把歪斜的椅子，壁爐里剛剛升起的火苗還不足以溫暖整個空間，但至少帶來了一絲生機。
「蘇萊文，沃特，請坐。」班傑明示意道，自己率先在主位坐下。蘇萊文依言坐下，而沃特卻大步走到房門旁，背脊挺直地站在那裡，手按在劍柄上。
「大人，你們議事，我負責警戒，注意有無他人偷聽。」沃特的聲音一如既往的平穩，仿佛在陳述一件再正常不過的事情。
這番話讓正準備展開討論的蘇萊文忍不住「噗嗤」一聲笑了出來，他搖著頭，帶著幾分戲謔看向沃特：「我親愛的騎士，外面天寒地凍，連狗都不願意出門，你覺得會有哪個不開眼的傢伙，跑來偷聽我們這位新任男爵的內部會議？」
班傑明也笑了笑，擺擺手：「沃特的謹慎是好事。不過蘇萊文說的也有道理，至少在目前，我們還不至於如此風聲鶴唳。過來坐吧，這裡沒有外人。」
沃特猶豫了一下，最終還是邁著沉穩的步伐走過來，但沒有坐下，而是選擇站在桌旁，身體依然保持著一種隨時可以應對突發狀況的警惕姿態。班傑明不再勉強，他想著大概是對方的職業習慣。
「好了，言歸正傳。」班傑明收斂了笑容，目光變得認真起來，「蘇萊文，我首先需要知道寒霜鎮這些年來的收支與稅收情況，越詳細越好。包括人口、主要的產出、往年上繳的稅額，以及我們庫房裡現在還剩下多少家底。」他深知，沒有數據，一切規劃都是空中樓閣。
蘇萊文顯然早有準備，他點了點頭，表情也嚴肅起來：「大人，我明白。不過初來乍到，這裡的稅務官……如果那位懶洋洋的老先生還能被稱為稅務官的話，我需要一兩天時間跟他溝通一下，才能把準確的帳目理清楚。據我初步觀察，這裡的稅收恐怕主要來源於附近山林里那點可憐的出產，比如皮毛、木材，以及鎮上居民編織的一些粗陋草蓆、籮筐之類，數量和價值都極其有限。」
班傑明表示理解：「儘快弄清楚。在此基礎上，咱們得好好看看這片土地。思考一下，寒霜鎮，這片山脈和森林裡，可能隱藏的財富究竟在哪裡？是某種未被發現的礦藏？是某種特有的、可以在別處賣出價錢的物產？」
他頓了頓：「蘇萊文，沃特，我們來到這裡，不是為了重複這裡的貧窮，也不是為了在這裡過緊巴巴的苦日子。王女殿下將這片土地交給我，是信任，也是機會。我們必須讓它變個樣子。而這，需要我們一起努力。
班傑明又與蘇萊文討論了一些初步的想法，比如是否需要組織人手更系統地進山狩獵和採集，鎮民們是否能擁有除了編織之外的其他手藝，附近是否有水源可以嘗試利用等等。蘇萊文則從商業角度提出了一些建議，比如需要先搞清楚運輸成本，找到穩定的買家渠道等。
討論暫告一段落，班傑明站起身，準備出去親自看看這個小鎮。蘇萊文卻叫住了他：「大人，請留步。還有一件事，我認為非常重要。」
「哦？什麼事？」
「一場面向所有鎮民的正式登場。」蘇萊文認真地說，「您需要在一個公開的場合，讓所有領民認識您，知曉您這位新領主的到來。這有助於確立權威，穩定人心……雖然這裡的人心看起來也沒什麼可動盪的。」他略帶諷刺地補充了一句。
班傑明聞言，臉上露出一個有些神秘的笑容，他拍了拍蘇萊文的肩膀：「放心，這件事我心中有數，自有打算。不必搞那些華而不實的儀式。」
說完，他裹緊了身上那件不算厚實的旅行斗篷，推開房門，步入了寒霜鎮凜冽的寒風與一片灰敗的景象之中。
房間裡只剩下沃特和蘇萊文兩人。蘇萊文看著班傑明消失在門外的背影，轉過頭，對依舊像尊雕像般站立的沃特說道：「很有個性的一位男爵，不是嗎？我原本以為，他會更……嗯，更不知所措一些，或者急於擺出貴族的架子。」
沃特沒有回答，只是目光依舊停留在門口方向。
蘇萊文也不在意，自顧自地繼續說下去，語氣輕鬆了不少：「不過，這不是很好嗎？說實話，在來的路上，我一直在擔心，自己會不會要為一個只懂得抱怨環境、或者一心只想著如何從這些窮苦鎮民身上榨取最後一枚銅板來滿足自己享樂的主人服務。現在看來，這位大人，至少是有想法的。」
他走到窗邊，看著班傑明那在寒風中顯得有些單薄的背影，嘴角微揚：
「就是……接下來，我們恐怕要有的忙了，沃特先生。」
寒霜鎮，到了。
他抬眼望去，鎮子的景象比他預想中最壞的情況……似乎稍好一些。
班傑明是個習慣於做最壞打算的人，這能讓他避免不必要的失望。
鎮上的房屋低矮而雜亂，大多是用歪歪扭扭的樹枝糊上厚厚的泥巴壘成牆壁，屋頂鋪著早已發黑、結著冰凌的厚厚茅草。幾乎沒有窗戶，只有少數幾個牆上留著狹小的洞口，用不知名的獸皮或草簾遮擋著。
稀稀落落的鎮民們聽到馬車動靜，只是從那些低矮的門口或角落裡投來麻木、呆滯而又帶著警惕的目光。
他們面黃肌瘦，眼神渾濁，對於這位突然降臨的、乘坐著馬車的「貴族老爺」，表現出一種近乎本能的警惕。
這本就是這個時代，這片土地上平民最正常的樣貌與反應。班傑明心中並無多少波瀾，他太熟悉這種眼神了，在他出生的地方，比比皆是。
「男爵大人，這邊請。」前來交接的是一位本地老者，自稱是前任領主留下的管事，態度恭敬卻難掩敷衍。他引領著班傑明三人走向鎮子中心附近一棟還算顯眼的建築。
這就是他的男爵府了。
這是一座相比周圍泥屋確實要結實許多的石砌房屋，雖然石材粗糙，縫隙間填塞著泥土和草莖，但至少能擋風。
它有一個像樣的、裝著木板的門，牆壁上開了幾個小小的窗口，還有一個石頭壘砌的煙囪。班傑明打量著這棟在未來很長一段時間將成為他家的建築，內心竟然泛起一絲滿足感——至少，它不會輕易被風吹倒，也不會漏雨。
在這個地方，他還能奢求什麼呢？
護衛騎士沃特，那個三十多歲、面容精悍、身形如鐵塔般的男子，已經利落地跳下馬，開始沉默地檢查房屋四周，眼神銳利如鷹。
行政官蘇萊文，則站在班傑明身側，這位年紀與班傑明相仿、面容帶著幾分商人特有的精明與活力的年輕人，微微蹙著眉，打量著這片荒涼的領地，但很快，那點不快就被一種評估性的目光所取代。
來的路上，班傑明已經與這兩位未來的左膀右臂有了初步的了解。他知道，沃特曾是王女衛隊中的一名精銳，性格沉默寡言，忠於職守，對於被派到這苦寒之地護衛一位新晉男爵，心中或許有些落差，但對其本人並無惡感，純粹是軍人對命令的服從。
蘇萊文則出身於一個曾經營過小商行的家庭，讀過些書，學過算數，因為家道中落才尋求仕途，他對於前途有著自己的盤算，對寒霜鎮的貧瘠明顯不滿，但同樣，他對班傑明這個前雜役出身的男爵，並沒有表現出輕視。
這已經比班傑明預想中要好太多了。他猜想，這恐怕也是賽麗婭王女精心考量的結果。她給了他兩個或許會對環境不滿，但至少不會對他本人懷有先天偏見的下屬。
「沃特，蘇萊文，」班傑明轉過身，對兩人說道，「這棟房子，以後就是我們三人的居所了。來時路上我就提過，接下來這些年，恐怕要多多仰仗二位，我們住在一起，也方便議事。」
沃特只是點了點頭，沉聲道：「是，大人。」便率先扛起最重的行李，走進了石屋。蘇萊文則微微躬身，臉上露出一絲恰到好處的無奈笑容：「如您所願，男爵大人。至少這裡足夠清淨。」
石屋內部比外面看起來更顯空曠和陰冷。地面是夯實的泥土，牆壁上掛著霜花。簡單的家具寥寥無幾，積滿了灰塵。三人花了些時間，才勉強將最大的一個房間清理出來作為班傑明的臥室兼書房，另外兩個小間則分別給沃特和蘇萊文安身。
安置好行李，驅散了一些寒意後，班傑明將兩人叫到了自己的房間。房間裡只有一張粗糙的木桌和幾把歪斜的椅子，壁爐里剛剛升起的火苗還不足以溫暖整個空間，但至少帶來了一絲生機。
「蘇萊文，沃特，請坐。」班傑明示意道，自己率先在主位坐下。蘇萊文依言坐下，而沃特卻大步走到房門旁，背脊挺直地站在那裡，手按在劍柄上。
「大人，你們議事，我負責警戒，注意有無他人偷聽。」沃特的聲音一如既往的平穩，仿佛在陳述一件再正常不過的事情。
這番話讓正準備展開討論的蘇萊文忍不住「噗嗤」一聲笑了出來，他搖著頭，帶著幾分戲謔看向沃特：「我親愛的騎士，外面天寒地凍，連狗都不願意出門，你覺得會有哪個不開眼的傢伙，跑來偷聽我們這位新任男爵的內部會議？」
班傑明也笑了笑，擺擺手：「沃特的謹慎是好事。不過蘇萊文說的也有道理，至少在目前，我們還不至於如此風聲鶴唳。過來坐吧，這裡沒有外人。」
沃特猶豫了一下，最終還是邁著沉穩的步伐走過來，但沒有坐下，而是選擇站在桌旁，身體依然保持著一種隨時可以應對突發狀況的警惕姿態。班傑明不再勉強，他想著大概是對方的職業習慣。
「好了，言歸正傳。」班傑明收斂了笑容，目光變得認真起來，「蘇萊文，我首先需要知道寒霜鎮這些年來的收支與稅收情況，越詳細越好。包括人口、主要的產出、往年上繳的稅額，以及我們庫房裡現在還剩下多少家底。」他深知，沒有數據，一切規劃都是空中樓閣。
蘇萊文顯然早有準備，他點了點頭，表情也嚴肅起來：「大人，我明白。不過初來乍到，這裡的稅務官……如果那位懶洋洋的老先生還能被稱為稅務官的話，我需要一兩天時間跟他溝通一下，才能把準確的帳目理清楚。據我初步觀察，這裡的稅收恐怕主要來源於附近山林里那點可憐的出產，比如皮毛、木材，以及鎮上居民編織的一些粗陋草蓆、籮筐之類，數量和價值都極其有限。」
班傑明表示理解：「儘快弄清楚。在此基礎上，咱們得好好看看這片土地。思考一下，寒霜鎮，這片山脈和森林裡，可能隱藏的財富究竟在哪裡？是某種未被發現的礦藏？是某種特有的、可以在別處賣出價錢的物產？」
他頓了頓：「蘇萊文，沃特，我們來到這裡，不是為了重複這裡的貧窮，也不是為了在這裡過緊巴巴的苦日子。王女殿下將這片土地交給我，是信任，也是機會。我們必須讓它變個樣子。而這，需要我們一起努力。
班傑明又與蘇萊文討論了一些初步的想法，比如是否需要組織人手更系統地進山狩獵和採集，鎮民們是否能擁有除了編織之外的其他手藝，附近是否有水源可以嘗試利用等等。蘇萊文則從商業角度提出了一些建議，比如需要先搞清楚運輸成本，找到穩定的買家渠道等。
討論暫告一段落，班傑明站起身，準備出去親自看看這個小鎮。蘇萊文卻叫住了他：「大人，請留步。還有一件事，我認為非常重要。」
「哦？什麼事？」
「一場面向所有鎮民的正式登場。」蘇萊文認真地說，「您需要在一個公開的場合，讓所有領民認識您，知曉您這位新領主的到來。這有助於確立權威，穩定人心……雖然這裡的人心看起來也沒什麼可動盪的。」他略帶諷刺地補充了一句。
班傑明聞言，臉上露出一個有些神秘的笑容，他拍了拍蘇萊文的肩膀：「放心，這件事我心中有數，自有打算。不必搞那些華而不實的儀式。」
說完，他裹緊了身上那件不算厚實的旅行斗篷，推開房門，步入了寒霜鎮凜冽的寒風與一片灰敗的景象之中。
房間裡只剩下沃特和蘇萊文兩人。蘇萊文看著班傑明消失在門外的背影，轉過頭，對依舊像尊雕像般站立的沃特說道：「很有個性的一位男爵，不是嗎？我原本以為，他會更……嗯，更不知所措一些，或者急於擺出貴族的架子。」
沃特沒有回答，只是目光依舊停留在門口方向。
蘇萊文也不在意，自顧自地繼續說下去，語氣輕鬆了不少：「不過，這不是很好嗎？說實話，在來的路上，我一直在擔心，自己會不會要為一個只懂得抱怨環境、或者一心只想著如何從這些窮苦鎮民身上榨取最後一枚銅板來滿足自己享樂的主人服務。現在看來，這位大人，至少是有想法的。」
他走到窗邊，看著班傑明那在寒風中顯得有些單薄的背影，嘴角微揚：
「就是……接下來，我們恐怕要有的忙了，沃特先生。」