第二十五章：向死而生的選項
「第二。」
伯爵繼續道。
「你可以選擇成為渡鴉城的封臣。
「我賜你騎士頭銜，劃一塊領地給你，領地上的稅收、司法、兵役都歸你管。
「你不再是傭兵，而是亞諾什家族的正式封臣，在帝國貴族譜系上會有你的名字。
「你的後代也會繼承你的頭銜和土地。」
封臣！
伊恩沒想到伯爵會開出這樣的價碼。
從一個傭兵直接躍升為帝國正式貴族，這在平時是幾代人都未必能跨過的台階。
伯爵給的這個選項，分量比三千金月輪和莊園要重得多！
金幣花完就沒了，但騎士頭銜和領地是能傳代的。
而且領地本身是持續產出稅收的資產，十年下來的收益遠超一次性的賞金。
伊恩記得，麥爾斯團長曾經說過。
他們冒險一輩子，就是為了後代能不再冒險。
傭兵最好的歸宿，是被某個領主看中，成為一名無地騎士。
而現在，伊恩直接一步登天，完成了麥爾斯大半生都還沒有拼搏下來的目標！
「第三。」
伯爵沒有等伊恩消化完，繼續往下說。
「如果你不想留在渡鴉城，我還可以給你一份特許開拓令。」
「開拓令？」伊恩問，「那是什麼？」
「帝國特許開拓令。」
伯爵解釋道，「邊境森林外面有大片未開拓之地，拿到開拓令的人，可以合法組建開拓團，在邊境森林對面圈一塊地，打下來就是你的。
「開拓團的編制直屬帝國中央，你不是任何人的封臣，除了向帝國繳納應繳之稅之外，沒有任何額外義務。」
伯爵頓了頓，擔心伊恩不了解開拓令的價值，於是又補充道：
「開拓令不是隨便能拿到的。
「正常流程需要帝國審批，排隊至少一年，而且一般人根本不可能拿到。
「但我手裡有一個現成的名額，渡鴉城作為邊境領主，每年可以直接簽發一張開拓令。
「今年渡鴉城的還沒用。」
毫無疑問，這也是一個極具誘惑力的選項。
但風險也極高。
伊恩沉默了片刻，然後開口：
「那和我直接在您手下當封臣有什麼區別？」
「區別很大。」
伯爵說，「當我的封臣，你要向我宣誓效忠，你的領地在渡鴉城的管轄範圍內，你的後代也要效忠我的後代。
「但如果你拿了開拓令，你就是自由的。
「你不向任何人宣誓效忠，你的領地不歸任何領主管轄。
「從法律上講，你是帝國直屬的自由武裝開拓團，既不是貴族，也不是平民，介於兩者之間。
伊恩抬起頭，目光微微變了一下。
這個選項比封臣更自由。
不用向任何人宣誓效忠，不用受渡鴉城管轄。
但相應的，也沒有領主會派兵保護你。
風險和收益都握在自己手裡。
「第四。」
伯爵說到這裡，語氣微微沉了下來，像是在斟酌措辭，
「如果你嚮往非凡力量，想成為職業者，我也可以給你選擇。
「九大正教，你嚮往哪一個，我都可以給你推薦，讓你必定成為職業者，而且進入核心培養序列！」
「必定成為？」
伊恩皺眉，簡直不敢相信自己的耳朵。
「想成為職業者，不是需要經過神明的認可，還有一堆考核嗎？」
聽到這話，伯爵無聲笑了一下。
「傻孩子。」
他說，「那是給普通人走的路，而你，是救了我女兒的恩人，不需要走這一條路。」
不知為何，此時此刻，伊恩想到了艾德文。
可憐的艾德文，付出了那麼多努力，只是想成為天律教會的法典騎士。
卻始終求而不可得。
誰知道這些貴族的後代，居然必定就能成為職業者，而且還是核心培養序列。
王侯將相，在這個世界真有種啊……
伊恩當然想成為職業者，但他已經下定決心，絕不會走這條路。
不是因為他正直，而是因為他有系統。
伯爵說到這裡，沒有接著說。
他靠在椅背上，看著伊恩，沉默了片刻。
「最後一個選項。」
伯爵的聲音比剛才低了幾分，多了一層說不清道不明的分量。
「這個選項，和前面幾個都不同。
「它的價值遠超上面任何一個選項，但我不會現在告訴你它是什麼。」
伊恩不解：「為什麼？」
「因為如果你想選它，就必須要有向死而生的勇氣。」
伯爵看著伊恩的眼睛，一字一頓，
「選擇這個選項，你可能會死，而且死得很慘。
「但如果能活下來，你得到的回報，絕不是幾千幾萬枚金月輪能衡量的！」
伯爵言盡於此。
「我只說這麼多，如果你有興趣挑戰第五個選項，可以告訴我。
「如果你覺得前面四個已經夠了，那就從前四個里挑一個。
「選哪個，你自己決定。」
伊恩沒有立刻回答。
他思考片刻，然後開口：
「伯爵大人，能給我一點時間，之後再給您答覆嗎？」
伯爵點了點頭：「應該的，這幾個選項都不是小事，想清楚了再選，對你我都好。」
他站起來，從書桌抽屜里取出一個扁平的木盒。
打開，裡面是一枚銅質徽章，壓印著渡鴉城的城徽。
他把木盒推到伊恩面前。
「不管你選哪個，這枚榮譽徽章都是你的。
「安東尼已經簽了字，持此徽章者，守備隊在任何時候都會為你提供庇護與協助。
「這是你應得的，不附加任何條件。」
伊恩接過木盒，合上，收進懷裡。
「謝謝。」
「好了，你先回去想想吧，不用著急，在做出重要選擇前多多思考，是一種好習慣。」
伊恩從椅子上站起來，告辭離開。
他走出書房。
管家在走廊里等著，把他領回客房。
書房裡，伯爵還坐在原處。
這時，門被輕輕推開了。
奧莉薇嬤嬤側身擠進來，然後把門在身後無聲合上。
「怎麼了？」
伯爵意識到嬤嬤應該是有什麼話要說。
而且是他非常關心的事。
不然絕不會是這個動作。
奧莉薇嬤嬤低頭走到伯爵身邊，彎下腰，一隻手掩著嘴，湊到伯爵耳邊，極低地說了幾句。
伯爵眉頭瞬間皺起。
他偏過頭，面色凝重說道。
「……有這種事？」
伯爵繼續道。
「你可以選擇成為渡鴉城的封臣。
「我賜你騎士頭銜，劃一塊領地給你，領地上的稅收、司法、兵役都歸你管。
「你不再是傭兵，而是亞諾什家族的正式封臣，在帝國貴族譜系上會有你的名字。
「你的後代也會繼承你的頭銜和土地。」
封臣！
伊恩沒想到伯爵會開出這樣的價碼。
從一個傭兵直接躍升為帝國正式貴族，這在平時是幾代人都未必能跨過的台階。
伯爵給的這個選項，分量比三千金月輪和莊園要重得多！
金幣花完就沒了，但騎士頭銜和領地是能傳代的。
而且領地本身是持續產出稅收的資產，十年下來的收益遠超一次性的賞金。
伊恩記得，麥爾斯團長曾經說過。
他們冒險一輩子，就是為了後代能不再冒險。
傭兵最好的歸宿，是被某個領主看中，成為一名無地騎士。
而現在，伊恩直接一步登天，完成了麥爾斯大半生都還沒有拼搏下來的目標！
「第三。」
伯爵沒有等伊恩消化完，繼續往下說。
「如果你不想留在渡鴉城，我還可以給你一份特許開拓令。」
「開拓令？」伊恩問，「那是什麼？」
「帝國特許開拓令。」
伯爵解釋道，「邊境森林外面有大片未開拓之地，拿到開拓令的人，可以合法組建開拓團，在邊境森林對面圈一塊地，打下來就是你的。
「開拓團的編制直屬帝國中央，你不是任何人的封臣，除了向帝國繳納應繳之稅之外，沒有任何額外義務。」
伯爵頓了頓，擔心伊恩不了解開拓令的價值，於是又補充道：
「開拓令不是隨便能拿到的。
「正常流程需要帝國審批，排隊至少一年，而且一般人根本不可能拿到。
「但我手裡有一個現成的名額，渡鴉城作為邊境領主，每年可以直接簽發一張開拓令。
「今年渡鴉城的還沒用。」
毫無疑問，這也是一個極具誘惑力的選項。
但風險也極高。
伊恩沉默了片刻，然後開口：
「那和我直接在您手下當封臣有什麼區別？」
「區別很大。」
伯爵說，「當我的封臣，你要向我宣誓效忠，你的領地在渡鴉城的管轄範圍內，你的後代也要效忠我的後代。
「但如果你拿了開拓令，你就是自由的。
「你不向任何人宣誓效忠，你的領地不歸任何領主管轄。
「從法律上講，你是帝國直屬的自由武裝開拓團，既不是貴族，也不是平民，介於兩者之間。
伊恩抬起頭，目光微微變了一下。
這個選項比封臣更自由。
不用向任何人宣誓效忠，不用受渡鴉城管轄。
但相應的，也沒有領主會派兵保護你。
風險和收益都握在自己手裡。
「第四。」
伯爵說到這裡，語氣微微沉了下來，像是在斟酌措辭，
「如果你嚮往非凡力量，想成為職業者，我也可以給你選擇。
「九大正教，你嚮往哪一個，我都可以給你推薦，讓你必定成為職業者，而且進入核心培養序列！」
「必定成為？」
伊恩皺眉，簡直不敢相信自己的耳朵。
「想成為職業者，不是需要經過神明的認可，還有一堆考核嗎？」
聽到這話，伯爵無聲笑了一下。
「傻孩子。」
他說，「那是給普通人走的路，而你，是救了我女兒的恩人，不需要走這一條路。」
不知為何，此時此刻，伊恩想到了艾德文。
可憐的艾德文，付出了那麼多努力，只是想成為天律教會的法典騎士。
卻始終求而不可得。
誰知道這些貴族的後代，居然必定就能成為職業者，而且還是核心培養序列。
王侯將相，在這個世界真有種啊……
伊恩當然想成為職業者，但他已經下定決心，絕不會走這條路。
不是因為他正直，而是因為他有系統。
伯爵說到這裡，沒有接著說。
他靠在椅背上，看著伊恩，沉默了片刻。
「最後一個選項。」
伯爵的聲音比剛才低了幾分，多了一層說不清道不明的分量。
「這個選項，和前面幾個都不同。
「它的價值遠超上面任何一個選項，但我不會現在告訴你它是什麼。」
伊恩不解：「為什麼？」
「因為如果你想選它，就必須要有向死而生的勇氣。」
伯爵看著伊恩的眼睛，一字一頓，
「選擇這個選項，你可能會死，而且死得很慘。
「但如果能活下來，你得到的回報，絕不是幾千幾萬枚金月輪能衡量的！」
伯爵言盡於此。
「我只說這麼多，如果你有興趣挑戰第五個選項，可以告訴我。
「如果你覺得前面四個已經夠了，那就從前四個里挑一個。
「選哪個，你自己決定。」
伊恩沒有立刻回答。
他思考片刻，然後開口：
「伯爵大人，能給我一點時間，之後再給您答覆嗎？」
伯爵點了點頭：「應該的，這幾個選項都不是小事，想清楚了再選，對你我都好。」
他站起來，從書桌抽屜里取出一個扁平的木盒。
打開，裡面是一枚銅質徽章，壓印著渡鴉城的城徽。
他把木盒推到伊恩面前。
「不管你選哪個，這枚榮譽徽章都是你的。
「安東尼已經簽了字，持此徽章者，守備隊在任何時候都會為你提供庇護與協助。
「這是你應得的，不附加任何條件。」
伊恩接過木盒，合上，收進懷裡。
「謝謝。」
「好了，你先回去想想吧，不用著急，在做出重要選擇前多多思考，是一種好習慣。」
伊恩從椅子上站起來，告辭離開。
他走出書房。
管家在走廊里等著，把他領回客房。
書房裡，伯爵還坐在原處。
這時，門被輕輕推開了。
奧莉薇嬤嬤側身擠進來，然後把門在身後無聲合上。
「怎麼了？」
伯爵意識到嬤嬤應該是有什麼話要說。
而且是他非常關心的事。
不然絕不會是這個動作。
奧莉薇嬤嬤低頭走到伯爵身邊，彎下腰，一隻手掩著嘴，湊到伯爵耳邊，極低地說了幾句。
伯爵眉頭瞬間皺起。
他偏過頭，面色凝重說道。
「……有這種事？」