第1章 萬獸衍策
金烏省，玄龜州。
黑土縣，青河鄉。
青河鄉東頭有一座蒙學，兩進的院子，土牆黛瓦，門口一棵歪脖子槐樹被【守夜犬】刨掉了半邊根。
這地方不大，攏共坐著三十來個孩子。
年紀從十一二到十五六不等，都是附近幾個村子送來的。
蒙學束脩便宜，一年三百文，莊稼人咬咬牙都掏得起，圖的是讓孩子識幾個字、懂些御獸常識，不做睜眼瞎。
今日是蒙學最後一堂課。
教室里悶熱，入秋的日頭依舊毒辣，幾個後排的孩子被曬得直打盹，衣領子裡頭全是汗漬。前排倒是規規矩矩，眼睛齊刷刷盯著講台上。
不是盯著先生。
是盯著先生肩頭那隻蝴蝶。
胡師四十來歲，穿一身洗得發白的青布長衫，袖口磨出了線頭，卻疊得整整齊齊。
他的契約獸是一隻【彩粉文蝶】，通體銀灰，翅翼上浮著淡淡的螢光紋路。
品相說不上多好，也就覺醒二級的底子，一輩子大概也碰不著入階的邊。
但在蒙學裡，這隻蝴蝶比什麼都管用。
胡師手腕輕抖，【彩粉文蝶】便從他肩頭振翅而起，翅膀一扇。
細碎的熒粉便灑落在空中，不散不墜，凝成一行行端正的小楷。
懸在孩子們頭頂半尺高的位置，筆畫清晰，光澤柔和。
比黑板好。青河鄉的蒙學哪來的正經黑板？
前些年用的是一面刷了鍋灰的木板，寫兩行字就糊成一片，下雨天更是沒法看。
自從胡師來了，這塊木板就拿去墊了桌角。
熒粉凝成的字跡寫著——
「偉力歸神獸，神獸歸仙朝。」
這是大乾朝人人會念的一句話，牆根底下三歲的娃娃都能背出來，但真要說明白是什麼意思，十個大人裡頭九個說不清。
胡師咳嗽一聲，清了清嗓子。
「你們馬上要去考潛鱗書院了。
在蒙學裡，我教的東西粗淺，比不上書院先生的萬一。
但有些根底上的道理，你們這輩子都得記著。」
他踱了兩步，【彩粉文蝶】跟著飛到他身前。
翅膀輕扇，熒粉變換，空中浮現出一隻展翅金鳥的輪廓。
雖然粗糙，卻隱約帶著一股灼熱的氣韻。
「這是什麼？「
前排幾個孩子齊聲喊：
「【司晨金烏】！」
胡師點點頭，【彩粉文蝶】又扇翅，金鳥散去，換成一隻巨龜伏臥的模樣。
「這個呢？「
「【鎮河龜】！」
這回連後排打盹的幾個都跟著喊了。
【鎮河龜】他們熟，玄龜州嘛，年年祭河大典，誰家沒去看過。
胡師笑了一下，【彩粉文蝶】再扇，巨龜化開，變成一隻垂天巨鵬的影子。
熒粉翅展開來幾乎遮了半間教室的天花板，幾個膽小的孩子往後縮了縮。
「【鎮風鵬】。」
胡師淡淡道：
「掌四季之風，若它收翅不飛，全天下的風行靈舟都要停在港口。」
熒粉一收，教室里重新暗下來，只剩【彩粉文蝶】翅上那點微光，安安靜靜地落回胡師肩頭。
「所以我問你們...「
胡師轉過身，目光掃了一圈。
「大乾仙朝，立朝三千年不倒。
天下萬獸，論蠻力，論權柄，論對天地的掌控，哪一樣都遠勝於人。
【司晨金烏】一聲長鳴，晝夜輪轉。
【鎮河龜】翻個身，萬里江河改道。
【裂淵玄鯨】潛入深海鎮壓海眼。
【鎮岳天猿】立於群山穩定地脈...
人族憑什麼坐在這萬獸之上？「
教室里安靜了一瞬。
胡師的目光在下方那一排排稚嫩的面龐上掃過。
這些孩子大多衣衫破舊，身上帶著泥土的腥氣，有的甚至連一雙草鞋都沒得穿。
這是他們能窺探仙朝偉力的唯一窗口，也是改變命運的一縷殘光。
他的目光，最終落在前排左側第二個位置上。
那裡坐著一個少年，脊背挺得筆直，面容清秀。
衣裳雖不是什麼好料子，但漿洗得一絲褶皺都沒有，領口和袖口都拿針線重新收過邊，看得出是家裡有人細心打理過的。
「子誠。」
李子誠站了起來。
這孩子在蒙學三年，回回考核頭名，理論功底紮實得讓胡師都暗暗吃驚。
不像是蒙學能教出來的水平，倒像是家裡有人另外指點過。
事實上也確實如此。
李家在縣裡開著一間小雜貨鋪，他爹早年考過潛鱗書院沒考上，這輩子的指望全壓在了兒子身上，攢了十幾年的筆記全塞給了他。
李子誠拱了拱手，開口時嗓音沉穩，一板一眼的，帶著幾分少年老成。
「回先生的話。
大乾仙朝，一切偉力歸於神獸，神獸歸於仙朝。
官職掌神獸，神獸掌天地權柄。」
「朝廷一聲令下，在規定的時辰內，高懸於皇州之上的【司晨金烏】便得振翅巡天，為整個天下帶來照明與陽光！
哪怕是邊疆苦寒之地，只要聖旨一到，令金烏長鳴，那長夜也得乖乖退避！」
「而到了規定的時辰，【司晨金烏】歸巢，【巡月金蟾】便會接替其位，躍上夜幕，為天下人灑落清冷的月華，平息地脈的陰氣！」
「大乾十三省的四季之風，皆歸巡風司的【鎮風鵬】管轄。
若是到了春耕秋種之際，天下何處要下雨，何處要降下靈霖灌溉，皆由司雨監的【司雨龍】所控！」
他頓了頓，像是在心裡理了理措辭，接著道：
「再厲害的神獸，都得在大乾治下聽令行事。
而若要操控這些神獸，便得經縣學、府學、省學，通過大考，獲取功名，入朝為官。
所以...「
李子誠抬起頭，目光清亮。
「官位即神權。做官，就是掌控天地的權柄。」
這話說得乾淨利落，幾個孩子愣了愣，隨即露出若有所思的表情。
胡師微微頷首，嘴角帶著笑意。
這種學生教起來省心，但凡世道公平些，這孩子日後怎麼都差不了。
「很好。」
胡師轉了轉目光，像是隨口一般道：
「羅影，你補充一下。」
無人應答。
教室右邊靠窗的角落裡，一個少年趴在桌上，腦袋埋在臂彎里，連呼吸都是均勻的。
窗外的日光照在他後背上，那件灰撲撲的短褐已經打了兩個補丁，肩頭的布料薄得隱約能看見底下硌出來的骨頭。
胡師望著那個方向，眉頭微微蹙了一下，旋即又鬆開。
他沒有出聲催促。
教了三年書，胡師太了解羅影了。
這孩子聰明，不是李子誠那種用功打磨出來的聰明，是天生反應快、腦子活、一點就通的那種。
去年的摸底考核，羅影的獸理推演拿了第一，連御獸屬性克制的變式題都答出來了，那道題他本來是出著玩的，沒指望蒙學的學生能碰。
可這半年來，羅影上課總是無精打采。
胡師知道原因。
羅家出事了。
羅影的父親羅長庚，原本是羅家村一個老實巴交的莊稼漢，家裡養了一頭【黑水牛】和兩隻【啄蟲雞】，靠那頭牛犁地翻田，日子緊巴但還過得去。
可去年開春，羅長庚在地里趕牛翻深土的時候閃了腰，傷了根骨，在床上躺了大半年，地里的活全壓在了羅影大哥羅川身上。
羅川大羅影十歲，今年二十四了，打小就跟著父親下地。
父親傷了腰以後，犁地、播種、挑水、餵牛，里里外外全是他一個人撐著。
村里人都說羅家大小子是條漢子，可漢子也是肉長的，胡師有一回在村口碰見羅川趕牛回來，才二十出頭的後生，背已經有些微駝了。
蒙學的束脩不貴，一年才三百文銅錢，村里但凡有口飯吃的人家都供得起。
朝廷也樂意辦蒙學，讓孩子們認幾個字，懂些御獸的基本常識，知道什麼獸能養什麼獸不能碰，往後在鄉里做個本分的莊稼人，也好管。
可縣學不一樣。
潛鱗書院一年的學費是六兩銀子，整整翻了二十倍不止。
這還只是束脩，不算獸糧、靈材、契約儀式的耗材。
因為進了縣學，學的就不再是紙面上的東西了。
那是真真正正要開發人族潛能、學習契約術、走上御獸師之路、日後考取功名入朝為官的正途。
正途意味著門檻。
門檻意味著銀子。
六兩銀子是什麼概念？
羅家一整年刨去吃穿嚼用，頂多攢下二兩。
胡師聽村里人說過，羅家那頭【黑水牛】的事。
那頭牛，羅長庚養了整整十五年。
打從一頭剛斷奶的濕毛犢子開始，就是羅長庚一把草一把料地餵大的。
犁地的時候牛在前頭拉，他在後頭扶犁，一走就是十五年的田壟。
冬天牛棚漏風，羅長庚把自己的舊棉襖披在牛背上，寧肯自己縮在灶房裡熬一夜。
牛病了，他背著牛走了三十里山路去找獸醫，回來的時候草鞋磨穿了兩雙，腳底板全是血泡。
那不是人養牲口。
那是堪比御獸師和契約獸一般，那過命的交情。
十五年下來，那頭【黑水牛】雖已老邁，但已經進入了覺醒二級，正是最得力的時候，通了靈性，懂人話，知冷熱。
羅長庚閃了腰躺在床上那陣子，老牛就自己套上犁具，跟著羅川下地，不用人吆喝，深淺輕重拿捏得比老把式還穩。
有牛販子上門開過價，八兩。
羅長庚沒吭聲，牛販子還以為他嫌少，加到九兩。
羅長庚擺擺手，說不賣。
可後來的事，是村里老人講給胡師聽的。
有天半夜，羅川起來解手，聽見牛棚里悶響。
他提著燈過去一看，那頭【黑水牛】正拿腦袋頂牛棚的柵欄門，一下一下的，把門拱得哐哐響。
門栓已經被頂歪了，再來兩下就要開了。
羅川嚇了一跳，以為牛發了癔症，趕緊上去攔。
可那頭老牛沒有掙，也沒有躁，只是拿那雙濕漉漉的大眼睛看著他。
然後，低下頭，朝著村東牛市的方向，邁了一步。
羅川愣住了。
他突然明白了。
這頭通了靈性的老牛，是想自己走去牛市。
它要賣掉自己。
因為它知道，羅影明年要考縣學，家裡拿不出銀子。
消息傳開以後，羅長庚在床上躺著沒說話，就是一根接一根地抽旱菸，把半邊屋子都熏黃了。
羅川紅著眼眶說了一句：
「爹，要不就……」
話沒說完，被羅影堵了回去。
那天羅影剛從蒙學回來，書箱還背在身上，站在門檻外頭，聲音不大，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
「不賣。」
「老黑是家裡的親人，不是拿來換銀子的。」
「大哥，你再說這話，我明天就不去蒙學了。」
羅川張了張嘴，沒能接上話。
羅長庚在屋裡悶咳了一聲，旱菸杆子在床沿上磕了磕，沒有吭聲。
那天晚上，羅影一個人去了牛棚。
他搬了個小板凳坐在老牛跟前，也不說話，就那麼靠著牛脖子，坐了一整夜。
第二天早上羅川去開牛棚的時候，看見柵欄門上被人重新綁了三道麻繩，系的是死結。
從那以後，誰也沒再提過賣牛的事。
胡師嘆了口氣。
這孩子大概是心裡清楚，憑羅家的家底，縣學的門他邁不進去。
蒙學三百文，那是讓莊稼人的孩子認個字。
縣學六兩銀，那是讓官宦人家的孩子搏前程。
兩條路，兩種命，中間隔著的不是一道門檻，是一道天塹。
與其抱著不可能的念想折磨自己，不如趁早認了命，回家學犁地去。
十三四歲的孩子，想這些太早了，可又不得不想。
窮人家的孩子，懂事總是懂得太早。
胡師沒有責備，只是那道目光停留了片刻，便移開了。
倒是李子誠急了。
他伸手在桌下戳了戳羅影的胳膊肘，壓低了聲音，急促地道：
「羅影！別睡了！先生叫你。」
又戳了一下。
「羅影！」
趴在桌上的少年終於動了。
他先是悶悶地哼了一聲，像是被什麼沉重的東西壓著喘不過氣來，隨即緩緩撐起了身子。
頭疼。
不是普通的疼，是從天靈蓋往下劈的那種疼，像有人拿燒紅的鐵釺在腦仁里攪。
羅影雙手撐著桌面，指節發白，額頭上全是冷汗。
他恍惚間睜開眼，看見了低矮的土牆，看見了開裂的窗欞，看見了頭頂上方正在緩緩飄散的一縷熒粉殘跡。
我是誰？
我在哪？
腦海里同時湧入了兩段截然不同的記憶。
一段是——他是華清大學動物研究學系的在讀博士，剛剛通過了答辯。
導師拍著他的肩膀說「小羅，論文寫得漂亮「，他走出報告廳的時候滿腦子都在盤算，全額獎金到手的話，再找家裡借一點，是不是夠……
不。不對。
另一段記憶猛地湧上來，將前一段沖得支離破碎。
他是羅影。
黑土縣青河鄉人。
父親羅長庚，大哥羅川。
家裡養著一頭【黑水牛】，兩隻【啄蟲雞】。
他在蒙學讀了三年書，明天就是潛鱗書院招生考核的日子。
兩段記憶在腦海中翻攪、碰撞、交織，像是兩條不同的河硬生生灌進了同一條河道，浪頭拍得他太陽穴突突直跳。
「我這是打破了胎中之迷，覺醒了前世宿慧？」
這個念頭從混沌的意識深處浮了上來。
這一世，似乎是一個以「御獸」為文明核心，且被高壓仙朝體制死死壟斷了所有超凡上升通道的封建世界！
在這裡，沒有機械轟鳴，沒有工業革命，一切的交通、農業、甚至天象，都依賴於神獸。
而今天，是他十四歲，在蒙學準備考取縣學，領取人生命運分水嶺第一隻御獸的關鍵節點！
羅影扶著桌沿站了起來。
他的動作很慢，像是一棵被風吹歪了的苗子在努力把自己扶正。
教室里幾十道目光落在他身上，有好奇的，有無所謂的，也有幾個平日跟他不太對付的孩子露出了幸災樂禍的表情。
胡師看著他，平靜地重複了一遍問題。
「羅影。大乾仙朝立朝三千年不倒，以人族為尊。憑什麼？「
羅影張了張嘴。
腦子裡一團漿糊，前世的記憶和今生的知識攪在一起，他明明知道答案，可那些字句就像是浸了水的紙，一捏就碎，怎麼也拼不成完整的話。
「因為……「
「因為……人族……「
他頓住了，額頭上的汗順著下巴滴落在桌面上，聲音沙啞得幾乎聽不清。
教室里有人低聲笑了一下。
胡師看了他幾息。
那道目光里沒有責備，甚至沒有失望。
或者說，失望早在這半年裡已經慢慢積攢過了。
此刻剩下的，更接近於一種無能為力的惋惜。
就像一個老農眼睜睜看著田裡最壯的一棵苗，因為缺水，一點一點地蔫下去。
他移開了目光，沒有再追問。
「坐下吧。」
聲音很輕，輕到只有前兩排的人聽見了。
胡師轉身面對全班，【彩粉文蝶】從他肩頭飛起，翅膀一展，熒粉重新鋪散開來，在空中凝成了幾行字。
「萬獸之中，以人為尊。」
他的語調恢復了先前的沉穩，像是什麼都沒發生過一樣。
「有的御獸，雖然名為【脫凡級】，有脫凡級的潛力。
但它們先天生下來，血脈里就刻著『平庸』二字。
哪怕它們累死在地里，其覺醒等級也極難提升，更別提覺醒十級後正式入階脫凡。
甚至...他們的進化體，也是【脫凡級】。
它們，僅適合勞作陪伴，永遠是這世間的最底層。」
「有的獸，生來就註定司掌日月輪轉、周天星斗、地府輪迴，操控天地權柄。
所謂神獸，甚至可以說，是規則的化身。」
他停了停，聲音微微放低。
「而人族，無法自己掌控偉力。」
「我們不能呼風，不能喚雨，不能移山，不能填海。
論蠻力，人族連一隻覺醒1級的【黑水牛】都打不過。」
「但人族有一樁旁的種族都沒有的本事——「
【彩粉文蝶】扇翅，熒粉凝成兩個大字，懸在所有孩子頭頂。
「契約。」
「我們能契約萬獸。
能催化它們的潛力，引導它們的進化，幫助它們突破血脈的桎梏。
我們是唯一的輔助種族！」
「更為神奇的是，我們人類的每一個獨立個體，皆有不同！我們是不設上限的種族！」
「有的個體，終其一生庸碌無為，連契約一隻最弱小的蟲子都做不到。
可有的個體，卻可以輕易地將天災般的【神獸】收服！
並且在歲月的長河中，通過獨特的認知與學識，幫助【神獸】不斷進化！」
「我們，是萬獸的老師！」
這番話，如同洪鐘大呂，在教室內嗡嗡作響。
那些原本懵懂的孩童，眼中皆是燃起了一團名為『野心』的火苗。
胡師停頓了片刻，看著下方一張張通紅的小臉，目光漸漸變得柔和。
「今天……是你們在蒙學上的最後一節課了。」
「明天，就是縣裡【縣學】潛鱗書院招生的日子。」
「在那裡，你們將不再是死記硬背這些枯燥的純理論知識……」
「你們將真正開始開發自己的潛能，學會『契約術』，並在書院的安排下，擁有屬於你們自身的第一隻御獸……」
「那是你們脫離泥腿子，踏上超凡之路的第一步。」
胡師收起教鞭，長長地作了一個揖，仿佛在為這些鄉下孩童不可預知的命運送行。
「我宣布！下課！」
「先生辛苦！」
學童們齊刷刷地站起身，恭恭敬敬地還禮。
隨著胡師轉身走出學堂，壓抑了許久的少年們頓時如鳥獸散，歡呼著沖向門外的陽光。
對於絕大多數家裡交不起縣學學費的孩子來說，今天以後，他們就將繼承父輩的鋤頭，與那些覺醒一二級的鄉村御獸為伴，終老一生。
但在這一刻，下課的喜悅沖淡了一切殘酷。
教室里很快空了大半。
只剩下兩個人沒動。
李子誠沒走。
他側過身，看著羅影。
羅影坐在原位，雙手撐著桌面，眼神渙散，像是魂魄被人抽走了一半，只剩一個殼子杵在那裡。
李子誠皺著眉，壓低了聲音：
「羅影，你到底怎麼了？是不舒服？「
他伸手探了探羅影的額頭，指尖觸到一層冰涼的虛汗，心裡咯噔一下。
「你發燒了？「
羅影沒有回他。
不是不想回，是回不了。
此刻他全部的注意力，都被腦海深處的一樣東西攫住了。
在識海最深的地方，不知何時，多出了一本書。
那本書不大，像是私塾里常見的線裝冊子。
封皮是一種說不上來的材質，既不是紙，也不是帛，觸感像是某種活物的鱗片，泛著極淡的青銅色澤。
書脊上沒有任何裝飾，只有封面正中，豎排寫著四個字。
【萬獸衍策】。
字跡古拙，筆畫像是用獸骨一筆一筆刻上去的，每一划的末端都帶著細微的毛刺，透著一股說不清道不明的蠻荒氣。
羅影的意識湊近了些。
書頁自行翻開。
第一頁上，沒有文字，只有一個畫面——那是一隻蝴蝶。
不是什麼了不起的蝴蝶，翅膀銀灰，紋路暗淡，觸角微微捲曲。
他認出來了。
那是胡師的【彩粉文蝶】。
就是方才還在教室里扇著翅膀、用熒粉寫字的那一隻。
但在書頁上，這隻【彩粉文蝶】的模樣與現實中略有不同。
它被描繪得更加精細，每一片鱗粉的排列、每一根翅脈的走向都清清楚楚，像是一幅工筆畫。
而在蝴蝶的上方，有無數條細線從它的身體裡生長出來，向四面八方延伸，每一條線的末端都連接著一個模糊的影子。
那些影子有大有小，有的像是另一種蝴蝶，有的像是飛蛾，有的則完全看不清形狀，只有一團朦朧的光暈。
進化分支。
前世動物學博士的學術直覺和今生蒙學三年的御獸常識，在這一刻忽然對上了。
那些細線，是這隻【彩粉文蝶】所有可能的進化路徑。
有公開的，有隱藏的，有從未被人發現過的。
密密麻麻，像是一棵倒懸的樹，根扎在這隻小小的脫凡級蝴蝶身上，枝杈卻伸向了不可知的遠方。
羅影的呼吸急促起來。
書頁翻到最底端，有一行字，字體與封面上的「萬獸衍策「如出一轍，同樣是獸骨刻就的古拙筆跡。
那行字像是一道烙印，燙進了他的識海深處——
「掌萬獸輪迴衍道，定眾生進化神途。」
書頁緩緩合上。
識海歸於沉寂。
羅影猛地回過神來。
眼前是李子誠那張寫滿擔憂的臉，還有從窗外斜照進來的日光，落在桌面上，照出一層細密的灰塵。
教室外面，幾個孩子的笑鬧聲遠遠傳來。
「羅影？「
李子誠攥著他的胳膊，手指都用上了勁：
「你說句話啊。」
羅影緩緩眨了眨眼。
頭不疼了。
那種被兩段記憶硬生生撕扯的劇痛消失了，取而代之的是一種奇異的清明。
就像一面渾濁的水終於沉澱下來，底下的沙石泥垢各歸各位，水面變得透亮。
他記起了一切。
前世三十年，今生十四年，四十四年的記憶像兩條終於並流的河，平靜地匯在了一起。
他看著李子誠，嘴角慢慢彎了一下。
「沒事。」
聲音還有些啞，但穩住了。
「方才……打了個盹，做了個夢。」
李子誠盯著他看了好一會兒，確認他的臉色好了些，才鬆開手，沒好氣地道：
「你可真行，最後一堂課你也能睡著。先生叫你的時候那個臉色...
算了不說了，明天你考不考？「
「考。」
羅影回答得很快，快到連他自己都有些意外。
李子誠愣了一下。
這半年來，每回提到潛鱗書院，羅影要麼沉默，要麼岔開話題。
這是頭一回，他接得這麼幹脆。
「那……那就好。」
李子誠撓了撓後腦勺，像是不知道該說什麼了，末了從懷裡摸出一隻粗布包著的油紙包，往羅影桌上一放。
「我娘烙的餅，本來是給我帶的路上吃的，你先墊墊。別餓著肚子考試。」
說完他也沒等羅影答話，背起書箱，大步走了出去。
走到門口時又回頭看了一眼。
羅影正低著頭，手指摩挲著那隻油紙包，不知道在想什麼。
日光從窗欞的縫隙里照進來，照在少年單薄的肩膀上。
李子誠收回目光，跨出了門檻。
.......
蒙學院子裡，歪脖子槐樹下，胡師正蹲在牆根底下，拿一根乾草餵【彩粉文蝶】。
【彩粉文蝶】停在他指尖上，卷著細小的口器，慢吞吞地啃那根草尖。
他抬頭看了一眼李子誠遠去的背影，又透過敞開的門縫，看了一眼教室里還沒動彈的羅影。
末了，嘆了口氣。
【彩粉文蝶】的翅膀微微一顫，像是感應到了主人的情緒。
胡師伸手輕輕摸了摸它的翅，自言自語般地低聲道：
「苗子是好苗子啊。」
「就是這世道，不由人。」
黑土縣，青河鄉。
青河鄉東頭有一座蒙學，兩進的院子，土牆黛瓦，門口一棵歪脖子槐樹被【守夜犬】刨掉了半邊根。
這地方不大，攏共坐著三十來個孩子。
年紀從十一二到十五六不等，都是附近幾個村子送來的。
蒙學束脩便宜，一年三百文，莊稼人咬咬牙都掏得起，圖的是讓孩子識幾個字、懂些御獸常識，不做睜眼瞎。
今日是蒙學最後一堂課。
教室里悶熱，入秋的日頭依舊毒辣，幾個後排的孩子被曬得直打盹，衣領子裡頭全是汗漬。前排倒是規規矩矩，眼睛齊刷刷盯著講台上。
不是盯著先生。
是盯著先生肩頭那隻蝴蝶。
胡師四十來歲，穿一身洗得發白的青布長衫，袖口磨出了線頭，卻疊得整整齊齊。
他的契約獸是一隻【彩粉文蝶】，通體銀灰，翅翼上浮著淡淡的螢光紋路。
品相說不上多好，也就覺醒二級的底子，一輩子大概也碰不著入階的邊。
但在蒙學裡，這隻蝴蝶比什麼都管用。
胡師手腕輕抖，【彩粉文蝶】便從他肩頭振翅而起，翅膀一扇。
細碎的熒粉便灑落在空中，不散不墜，凝成一行行端正的小楷。
懸在孩子們頭頂半尺高的位置，筆畫清晰，光澤柔和。
比黑板好。青河鄉的蒙學哪來的正經黑板？
前些年用的是一面刷了鍋灰的木板，寫兩行字就糊成一片，下雨天更是沒法看。
自從胡師來了，這塊木板就拿去墊了桌角。
熒粉凝成的字跡寫著——
「偉力歸神獸，神獸歸仙朝。」
這是大乾朝人人會念的一句話，牆根底下三歲的娃娃都能背出來，但真要說明白是什麼意思，十個大人裡頭九個說不清。
胡師咳嗽一聲，清了清嗓子。
「你們馬上要去考潛鱗書院了。
在蒙學裡，我教的東西粗淺，比不上書院先生的萬一。
但有些根底上的道理，你們這輩子都得記著。」
他踱了兩步，【彩粉文蝶】跟著飛到他身前。
翅膀輕扇，熒粉變換，空中浮現出一隻展翅金鳥的輪廓。
雖然粗糙，卻隱約帶著一股灼熱的氣韻。
「這是什麼？「
前排幾個孩子齊聲喊：
「【司晨金烏】！」
胡師點點頭，【彩粉文蝶】又扇翅，金鳥散去，換成一隻巨龜伏臥的模樣。
「這個呢？「
「【鎮河龜】！」
這回連後排打盹的幾個都跟著喊了。
【鎮河龜】他們熟，玄龜州嘛，年年祭河大典，誰家沒去看過。
胡師笑了一下，【彩粉文蝶】再扇，巨龜化開，變成一隻垂天巨鵬的影子。
熒粉翅展開來幾乎遮了半間教室的天花板，幾個膽小的孩子往後縮了縮。
「【鎮風鵬】。」
胡師淡淡道：
「掌四季之風，若它收翅不飛，全天下的風行靈舟都要停在港口。」
熒粉一收，教室里重新暗下來，只剩【彩粉文蝶】翅上那點微光，安安靜靜地落回胡師肩頭。
「所以我問你們...「
胡師轉過身，目光掃了一圈。
「大乾仙朝，立朝三千年不倒。
天下萬獸，論蠻力，論權柄，論對天地的掌控，哪一樣都遠勝於人。
【司晨金烏】一聲長鳴，晝夜輪轉。
【鎮河龜】翻個身，萬里江河改道。
【裂淵玄鯨】潛入深海鎮壓海眼。
【鎮岳天猿】立於群山穩定地脈...
人族憑什麼坐在這萬獸之上？「
教室里安靜了一瞬。
胡師的目光在下方那一排排稚嫩的面龐上掃過。
這些孩子大多衣衫破舊，身上帶著泥土的腥氣，有的甚至連一雙草鞋都沒得穿。
這是他們能窺探仙朝偉力的唯一窗口，也是改變命運的一縷殘光。
他的目光，最終落在前排左側第二個位置上。
那裡坐著一個少年，脊背挺得筆直，面容清秀。
衣裳雖不是什麼好料子，但漿洗得一絲褶皺都沒有，領口和袖口都拿針線重新收過邊，看得出是家裡有人細心打理過的。
「子誠。」
李子誠站了起來。
這孩子在蒙學三年，回回考核頭名，理論功底紮實得讓胡師都暗暗吃驚。
不像是蒙學能教出來的水平，倒像是家裡有人另外指點過。
事實上也確實如此。
李家在縣裡開著一間小雜貨鋪，他爹早年考過潛鱗書院沒考上，這輩子的指望全壓在了兒子身上，攢了十幾年的筆記全塞給了他。
李子誠拱了拱手，開口時嗓音沉穩，一板一眼的，帶著幾分少年老成。
「回先生的話。
大乾仙朝，一切偉力歸於神獸，神獸歸於仙朝。
官職掌神獸，神獸掌天地權柄。」
「朝廷一聲令下，在規定的時辰內，高懸於皇州之上的【司晨金烏】便得振翅巡天，為整個天下帶來照明與陽光！
哪怕是邊疆苦寒之地，只要聖旨一到，令金烏長鳴，那長夜也得乖乖退避！」
「而到了規定的時辰，【司晨金烏】歸巢，【巡月金蟾】便會接替其位，躍上夜幕，為天下人灑落清冷的月華，平息地脈的陰氣！」
「大乾十三省的四季之風，皆歸巡風司的【鎮風鵬】管轄。
若是到了春耕秋種之際，天下何處要下雨，何處要降下靈霖灌溉，皆由司雨監的【司雨龍】所控！」
他頓了頓，像是在心裡理了理措辭，接著道：
「再厲害的神獸，都得在大乾治下聽令行事。
而若要操控這些神獸，便得經縣學、府學、省學，通過大考，獲取功名，入朝為官。
所以...「
李子誠抬起頭，目光清亮。
「官位即神權。做官，就是掌控天地的權柄。」
這話說得乾淨利落，幾個孩子愣了愣，隨即露出若有所思的表情。
胡師微微頷首，嘴角帶著笑意。
這種學生教起來省心，但凡世道公平些，這孩子日後怎麼都差不了。
「很好。」
胡師轉了轉目光，像是隨口一般道：
「羅影，你補充一下。」
無人應答。
教室右邊靠窗的角落裡，一個少年趴在桌上，腦袋埋在臂彎里，連呼吸都是均勻的。
窗外的日光照在他後背上，那件灰撲撲的短褐已經打了兩個補丁，肩頭的布料薄得隱約能看見底下硌出來的骨頭。
胡師望著那個方向，眉頭微微蹙了一下，旋即又鬆開。
他沒有出聲催促。
教了三年書，胡師太了解羅影了。
這孩子聰明，不是李子誠那種用功打磨出來的聰明，是天生反應快、腦子活、一點就通的那種。
去年的摸底考核，羅影的獸理推演拿了第一，連御獸屬性克制的變式題都答出來了，那道題他本來是出著玩的，沒指望蒙學的學生能碰。
可這半年來，羅影上課總是無精打采。
胡師知道原因。
羅家出事了。
羅影的父親羅長庚，原本是羅家村一個老實巴交的莊稼漢，家裡養了一頭【黑水牛】和兩隻【啄蟲雞】，靠那頭牛犁地翻田，日子緊巴但還過得去。
可去年開春，羅長庚在地里趕牛翻深土的時候閃了腰，傷了根骨，在床上躺了大半年，地里的活全壓在了羅影大哥羅川身上。
羅川大羅影十歲，今年二十四了，打小就跟著父親下地。
父親傷了腰以後，犁地、播種、挑水、餵牛，里里外外全是他一個人撐著。
村里人都說羅家大小子是條漢子，可漢子也是肉長的，胡師有一回在村口碰見羅川趕牛回來，才二十出頭的後生，背已經有些微駝了。
蒙學的束脩不貴，一年才三百文銅錢，村里但凡有口飯吃的人家都供得起。
朝廷也樂意辦蒙學，讓孩子們認幾個字，懂些御獸的基本常識，知道什麼獸能養什麼獸不能碰，往後在鄉里做個本分的莊稼人，也好管。
可縣學不一樣。
潛鱗書院一年的學費是六兩銀子，整整翻了二十倍不止。
這還只是束脩，不算獸糧、靈材、契約儀式的耗材。
因為進了縣學，學的就不再是紙面上的東西了。
那是真真正正要開發人族潛能、學習契約術、走上御獸師之路、日後考取功名入朝為官的正途。
正途意味著門檻。
門檻意味著銀子。
六兩銀子是什麼概念？
羅家一整年刨去吃穿嚼用，頂多攢下二兩。
胡師聽村里人說過，羅家那頭【黑水牛】的事。
那頭牛，羅長庚養了整整十五年。
打從一頭剛斷奶的濕毛犢子開始，就是羅長庚一把草一把料地餵大的。
犁地的時候牛在前頭拉，他在後頭扶犁，一走就是十五年的田壟。
冬天牛棚漏風，羅長庚把自己的舊棉襖披在牛背上，寧肯自己縮在灶房裡熬一夜。
牛病了，他背著牛走了三十里山路去找獸醫，回來的時候草鞋磨穿了兩雙，腳底板全是血泡。
那不是人養牲口。
那是堪比御獸師和契約獸一般，那過命的交情。
十五年下來，那頭【黑水牛】雖已老邁，但已經進入了覺醒二級，正是最得力的時候，通了靈性，懂人話，知冷熱。
羅長庚閃了腰躺在床上那陣子，老牛就自己套上犁具，跟著羅川下地，不用人吆喝，深淺輕重拿捏得比老把式還穩。
有牛販子上門開過價，八兩。
羅長庚沒吭聲，牛販子還以為他嫌少，加到九兩。
羅長庚擺擺手，說不賣。
可後來的事，是村里老人講給胡師聽的。
有天半夜，羅川起來解手，聽見牛棚里悶響。
他提著燈過去一看，那頭【黑水牛】正拿腦袋頂牛棚的柵欄門，一下一下的，把門拱得哐哐響。
門栓已經被頂歪了，再來兩下就要開了。
羅川嚇了一跳，以為牛發了癔症，趕緊上去攔。
可那頭老牛沒有掙，也沒有躁，只是拿那雙濕漉漉的大眼睛看著他。
然後，低下頭，朝著村東牛市的方向，邁了一步。
羅川愣住了。
他突然明白了。
這頭通了靈性的老牛，是想自己走去牛市。
它要賣掉自己。
因為它知道，羅影明年要考縣學，家裡拿不出銀子。
消息傳開以後，羅長庚在床上躺著沒說話，就是一根接一根地抽旱菸，把半邊屋子都熏黃了。
羅川紅著眼眶說了一句：
「爹，要不就……」
話沒說完，被羅影堵了回去。
那天羅影剛從蒙學回來，書箱還背在身上，站在門檻外頭，聲音不大，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
「不賣。」
「老黑是家裡的親人，不是拿來換銀子的。」
「大哥，你再說這話，我明天就不去蒙學了。」
羅川張了張嘴，沒能接上話。
羅長庚在屋裡悶咳了一聲，旱菸杆子在床沿上磕了磕，沒有吭聲。
那天晚上，羅影一個人去了牛棚。
他搬了個小板凳坐在老牛跟前，也不說話，就那麼靠著牛脖子，坐了一整夜。
第二天早上羅川去開牛棚的時候，看見柵欄門上被人重新綁了三道麻繩，系的是死結。
從那以後，誰也沒再提過賣牛的事。
胡師嘆了口氣。
這孩子大概是心裡清楚，憑羅家的家底，縣學的門他邁不進去。
蒙學三百文，那是讓莊稼人的孩子認個字。
縣學六兩銀，那是讓官宦人家的孩子搏前程。
兩條路，兩種命，中間隔著的不是一道門檻，是一道天塹。
與其抱著不可能的念想折磨自己，不如趁早認了命，回家學犁地去。
十三四歲的孩子，想這些太早了，可又不得不想。
窮人家的孩子，懂事總是懂得太早。
胡師沒有責備，只是那道目光停留了片刻，便移開了。
倒是李子誠急了。
他伸手在桌下戳了戳羅影的胳膊肘，壓低了聲音，急促地道：
「羅影！別睡了！先生叫你。」
又戳了一下。
「羅影！」
趴在桌上的少年終於動了。
他先是悶悶地哼了一聲，像是被什麼沉重的東西壓著喘不過氣來，隨即緩緩撐起了身子。
頭疼。
不是普通的疼，是從天靈蓋往下劈的那種疼，像有人拿燒紅的鐵釺在腦仁里攪。
羅影雙手撐著桌面，指節發白，額頭上全是冷汗。
他恍惚間睜開眼，看見了低矮的土牆，看見了開裂的窗欞，看見了頭頂上方正在緩緩飄散的一縷熒粉殘跡。
我是誰？
我在哪？
腦海里同時湧入了兩段截然不同的記憶。
一段是——他是華清大學動物研究學系的在讀博士，剛剛通過了答辯。
導師拍著他的肩膀說「小羅，論文寫得漂亮「，他走出報告廳的時候滿腦子都在盤算，全額獎金到手的話，再找家裡借一點，是不是夠……
不。不對。
另一段記憶猛地湧上來，將前一段沖得支離破碎。
他是羅影。
黑土縣青河鄉人。
父親羅長庚，大哥羅川。
家裡養著一頭【黑水牛】，兩隻【啄蟲雞】。
他在蒙學讀了三年書，明天就是潛鱗書院招生考核的日子。
兩段記憶在腦海中翻攪、碰撞、交織，像是兩條不同的河硬生生灌進了同一條河道，浪頭拍得他太陽穴突突直跳。
「我這是打破了胎中之迷，覺醒了前世宿慧？」
這個念頭從混沌的意識深處浮了上來。
這一世，似乎是一個以「御獸」為文明核心，且被高壓仙朝體制死死壟斷了所有超凡上升通道的封建世界！
在這裡，沒有機械轟鳴，沒有工業革命，一切的交通、農業、甚至天象，都依賴於神獸。
而今天，是他十四歲，在蒙學準備考取縣學，領取人生命運分水嶺第一隻御獸的關鍵節點！
羅影扶著桌沿站了起來。
他的動作很慢，像是一棵被風吹歪了的苗子在努力把自己扶正。
教室里幾十道目光落在他身上，有好奇的，有無所謂的，也有幾個平日跟他不太對付的孩子露出了幸災樂禍的表情。
胡師看著他，平靜地重複了一遍問題。
「羅影。大乾仙朝立朝三千年不倒，以人族為尊。憑什麼？「
羅影張了張嘴。
腦子裡一團漿糊，前世的記憶和今生的知識攪在一起，他明明知道答案，可那些字句就像是浸了水的紙，一捏就碎，怎麼也拼不成完整的話。
「因為……「
「因為……人族……「
他頓住了，額頭上的汗順著下巴滴落在桌面上，聲音沙啞得幾乎聽不清。
教室里有人低聲笑了一下。
胡師看了他幾息。
那道目光里沒有責備，甚至沒有失望。
或者說，失望早在這半年裡已經慢慢積攢過了。
此刻剩下的，更接近於一種無能為力的惋惜。
就像一個老農眼睜睜看著田裡最壯的一棵苗，因為缺水，一點一點地蔫下去。
他移開了目光，沒有再追問。
「坐下吧。」
聲音很輕，輕到只有前兩排的人聽見了。
胡師轉身面對全班，【彩粉文蝶】從他肩頭飛起，翅膀一展，熒粉重新鋪散開來，在空中凝成了幾行字。
「萬獸之中，以人為尊。」
他的語調恢復了先前的沉穩，像是什麼都沒發生過一樣。
「有的御獸，雖然名為【脫凡級】，有脫凡級的潛力。
但它們先天生下來，血脈里就刻著『平庸』二字。
哪怕它們累死在地里，其覺醒等級也極難提升，更別提覺醒十級後正式入階脫凡。
甚至...他們的進化體，也是【脫凡級】。
它們，僅適合勞作陪伴，永遠是這世間的最底層。」
「有的獸，生來就註定司掌日月輪轉、周天星斗、地府輪迴，操控天地權柄。
所謂神獸，甚至可以說，是規則的化身。」
他停了停，聲音微微放低。
「而人族，無法自己掌控偉力。」
「我們不能呼風，不能喚雨，不能移山，不能填海。
論蠻力，人族連一隻覺醒1級的【黑水牛】都打不過。」
「但人族有一樁旁的種族都沒有的本事——「
【彩粉文蝶】扇翅，熒粉凝成兩個大字，懸在所有孩子頭頂。
「契約。」
「我們能契約萬獸。
能催化它們的潛力，引導它們的進化，幫助它們突破血脈的桎梏。
我們是唯一的輔助種族！」
「更為神奇的是，我們人類的每一個獨立個體，皆有不同！我們是不設上限的種族！」
「有的個體，終其一生庸碌無為，連契約一隻最弱小的蟲子都做不到。
可有的個體，卻可以輕易地將天災般的【神獸】收服！
並且在歲月的長河中，通過獨特的認知與學識，幫助【神獸】不斷進化！」
「我們，是萬獸的老師！」
這番話，如同洪鐘大呂，在教室內嗡嗡作響。
那些原本懵懂的孩童，眼中皆是燃起了一團名為『野心』的火苗。
胡師停頓了片刻，看著下方一張張通紅的小臉，目光漸漸變得柔和。
「今天……是你們在蒙學上的最後一節課了。」
「明天，就是縣裡【縣學】潛鱗書院招生的日子。」
「在那裡，你們將不再是死記硬背這些枯燥的純理論知識……」
「你們將真正開始開發自己的潛能，學會『契約術』，並在書院的安排下，擁有屬於你們自身的第一隻御獸……」
「那是你們脫離泥腿子，踏上超凡之路的第一步。」
胡師收起教鞭，長長地作了一個揖，仿佛在為這些鄉下孩童不可預知的命運送行。
「我宣布！下課！」
「先生辛苦！」
學童們齊刷刷地站起身，恭恭敬敬地還禮。
隨著胡師轉身走出學堂，壓抑了許久的少年們頓時如鳥獸散，歡呼著沖向門外的陽光。
對於絕大多數家裡交不起縣學學費的孩子來說，今天以後，他們就將繼承父輩的鋤頭，與那些覺醒一二級的鄉村御獸為伴，終老一生。
但在這一刻，下課的喜悅沖淡了一切殘酷。
教室里很快空了大半。
只剩下兩個人沒動。
李子誠沒走。
他側過身，看著羅影。
羅影坐在原位，雙手撐著桌面，眼神渙散，像是魂魄被人抽走了一半，只剩一個殼子杵在那裡。
李子誠皺著眉，壓低了聲音：
「羅影，你到底怎麼了？是不舒服？「
他伸手探了探羅影的額頭，指尖觸到一層冰涼的虛汗，心裡咯噔一下。
「你發燒了？「
羅影沒有回他。
不是不想回，是回不了。
此刻他全部的注意力，都被腦海深處的一樣東西攫住了。
在識海最深的地方，不知何時，多出了一本書。
那本書不大，像是私塾里常見的線裝冊子。
封皮是一種說不上來的材質，既不是紙，也不是帛，觸感像是某種活物的鱗片，泛著極淡的青銅色澤。
書脊上沒有任何裝飾，只有封面正中，豎排寫著四個字。
【萬獸衍策】。
字跡古拙，筆畫像是用獸骨一筆一筆刻上去的，每一划的末端都帶著細微的毛刺，透著一股說不清道不明的蠻荒氣。
羅影的意識湊近了些。
書頁自行翻開。
第一頁上，沒有文字，只有一個畫面——那是一隻蝴蝶。
不是什麼了不起的蝴蝶，翅膀銀灰，紋路暗淡，觸角微微捲曲。
他認出來了。
那是胡師的【彩粉文蝶】。
就是方才還在教室里扇著翅膀、用熒粉寫字的那一隻。
但在書頁上，這隻【彩粉文蝶】的模樣與現實中略有不同。
它被描繪得更加精細，每一片鱗粉的排列、每一根翅脈的走向都清清楚楚，像是一幅工筆畫。
而在蝴蝶的上方，有無數條細線從它的身體裡生長出來，向四面八方延伸，每一條線的末端都連接著一個模糊的影子。
那些影子有大有小，有的像是另一種蝴蝶，有的像是飛蛾，有的則完全看不清形狀，只有一團朦朧的光暈。
進化分支。
前世動物學博士的學術直覺和今生蒙學三年的御獸常識，在這一刻忽然對上了。
那些細線，是這隻【彩粉文蝶】所有可能的進化路徑。
有公開的，有隱藏的，有從未被人發現過的。
密密麻麻，像是一棵倒懸的樹，根扎在這隻小小的脫凡級蝴蝶身上，枝杈卻伸向了不可知的遠方。
羅影的呼吸急促起來。
書頁翻到最底端，有一行字，字體與封面上的「萬獸衍策「如出一轍，同樣是獸骨刻就的古拙筆跡。
那行字像是一道烙印，燙進了他的識海深處——
「掌萬獸輪迴衍道，定眾生進化神途。」
書頁緩緩合上。
識海歸於沉寂。
羅影猛地回過神來。
眼前是李子誠那張寫滿擔憂的臉，還有從窗外斜照進來的日光，落在桌面上，照出一層細密的灰塵。
教室外面，幾個孩子的笑鬧聲遠遠傳來。
「羅影？「
李子誠攥著他的胳膊，手指都用上了勁：
「你說句話啊。」
羅影緩緩眨了眨眼。
頭不疼了。
那種被兩段記憶硬生生撕扯的劇痛消失了，取而代之的是一種奇異的清明。
就像一面渾濁的水終於沉澱下來，底下的沙石泥垢各歸各位，水面變得透亮。
他記起了一切。
前世三十年，今生十四年，四十四年的記憶像兩條終於並流的河，平靜地匯在了一起。
他看著李子誠，嘴角慢慢彎了一下。
「沒事。」
聲音還有些啞，但穩住了。
「方才……打了個盹，做了個夢。」
李子誠盯著他看了好一會兒，確認他的臉色好了些，才鬆開手，沒好氣地道：
「你可真行，最後一堂課你也能睡著。先生叫你的時候那個臉色...
算了不說了，明天你考不考？「
「考。」
羅影回答得很快，快到連他自己都有些意外。
李子誠愣了一下。
這半年來，每回提到潛鱗書院，羅影要麼沉默，要麼岔開話題。
這是頭一回，他接得這麼幹脆。
「那……那就好。」
李子誠撓了撓後腦勺，像是不知道該說什麼了，末了從懷裡摸出一隻粗布包著的油紙包，往羅影桌上一放。
「我娘烙的餅，本來是給我帶的路上吃的，你先墊墊。別餓著肚子考試。」
說完他也沒等羅影答話，背起書箱，大步走了出去。
走到門口時又回頭看了一眼。
羅影正低著頭，手指摩挲著那隻油紙包，不知道在想什麼。
日光從窗欞的縫隙里照進來，照在少年單薄的肩膀上。
李子誠收回目光，跨出了門檻。
.......
蒙學院子裡，歪脖子槐樹下，胡師正蹲在牆根底下，拿一根乾草餵【彩粉文蝶】。
【彩粉文蝶】停在他指尖上，卷著細小的口器，慢吞吞地啃那根草尖。
他抬頭看了一眼李子誠遠去的背影，又透過敞開的門縫，看了一眼教室里還沒動彈的羅影。
末了，嘆了口氣。
【彩粉文蝶】的翅膀微微一顫，像是感應到了主人的情緒。
胡師伸手輕輕摸了摸它的翅，自言自語般地低聲道：
「苗子是好苗子啊。」
「就是這世道，不由人。」