第277章 書房謀國施毒計，以商代兵定北藩
旭日穿楹，浮塵微卷。
周起雙手壓在長案邊沿，身子略微前傾，盯住對面的陳醉。
「老陳，室韋和鐵驪給天狼人借道，我不管他們死活。但渤涼不行。」周起語氣平直，
「怡嵐乃是渤涼的和寧公主，慕容昭前番更是以十萬斤精鐵助我解了雲州斷鐵的困局。咱們如今擴充兵馬，打造連弩、兵甲，全仰仗渤涼的這條鐵脈。」
周起眼底沉了沉，晃過當初顧怡嵐自鐵勒城帶回的金冊寶印。
慕容昭拼著得罪韓岳，送來十萬斤精鐵，面上算全了顧父當年的救命舊恩，根子裡，分明是橫下一條心給怡嵐做靠山的情分。
他周起自然不是忘恩負義之人。
周起直起身：「你現在說要吃渤涼的肉，這不是砸自家的鐵鍋嗎？」
陳醉不疾不徐地理了理寬袖，往後退半步作了一揖：
「大人息怒。陳醉所言的『吃肉』，對這三國各有講究。對渤涼，咱們吃的是『共生之肉』。」
陳醉直起腰板，看著桌面的水痕：
「大人有互市諸國的佳品，咱們是以互市之利，反哺渤涼，將兩地的商道、命脈緊緊捆在一處。此乃明碼標價、互為唇齒的營生，只會讓這鐵脈愈發牢固。」
周起聽罷，微繃的臉色稍緩：「撇開渤涼不說。室韋和鐵驪這兩個貧弱小邦。他們除了皮毛和一些矮腳馬，還有什麼能拿得出手的？」
「大人有所不知。這兩國雖窮，卻不弱。散，卻難啃。脾性與國情又截然不同，咱們的『取材之法』自然也要量體裁衣。」陳醉食指點在室韋林海的方位，「對鐵驪，咱們稍後再論。但對室韋，咱們吃的是『溫水煮蛙』之肉。」
「室韋確實窮得出奇。」陳醉眸光暗爍，「但苦寒的林海里，卻攥著兩樣大人擴建蒼牙堡、擴充軍備的無價之寶。滿山的百年老樹，以及野獸大筋。」
周起眉頭微挑，面露不以為意。
他走到窗前，推開半扇窗欞，指著外頭遠山上的木林：
「木頭？蒼牙堡外圍多得是荒林野木，砍來建營、做拒馬足矣。何必費事去百里之外的異國收他們的木材？」
陳醉上前一步，搖首道：
「大人此言差矣。尋常木料用來起灶蓋營房自是夠用，可若是大人要造床弩、神臂弓，造攻城投石的砲車、列陣抗騎的大盾戰車呢？這蒼牙堡周遭長出的脆木，如何經得起戰陣上的千鈞巨力拉扯？」
陳醉抬手指向北方：
「唯有室韋冰天雪地里熬出來的硬木，才是大人軍造線上夢寐以求的神品！
黑林海深處百年白樺樹的樹心，質地極輕，卻柔韌難折。
若能采來削作弓臂，再以他們常年獵殺、棄之如敝履的熊鹿大筋絞成弓弦。
這兩樣下腳料湊在一處，便能打制出穿透天狼鐵甲的殺器！」
陳醉越說越見成算：
「俗語云，千年松萬年柏。室韋深山老林里隨處可見遮天蔽日的紅松巨木。
拿這種老木料的芯子鑿刻拼卯，用來做蒼牙堡的外郭樁柱，再裹以泥沙夯實，可謂是火燒不透，雷打不塌，遠比大人在這左近搜刮荒林要堅固十倍不止。」
「室韋林中更有那『紫柘木』，硬過生鐵，若是剖成板材充作重甲步卒的塔盾龍骨。天狼輕騎的戰馬迎面撞上去，骨碎的只能是畜生！
大人這蒼牙堡百廢待興，這些皆是大寧境內拿著金山銀山也極難湊齊的稀罕木料。」
周起合上窗欞，迴轉過身，打量著陳醉：
「看不出你對這北境山林里的木頭，竟也了如指掌。」
周起復又落座：「你既說這是重金難求的寶貝，室韋人又豈是傻子？見咱們眼巴巴去求木材獸筋，這又是跨國遠運、又是關乎戰備，他們還不趁機捏住這咽喉，獅子大開口宰咱們一頓？」
陳醉撫掌而笑。
「錯！」
陳醉收了笑意，微微傾身：
「大人，這便是最好笑、也最讓咱們得利之處。在大人眼裡，這些是鑄造重器、拔地為城的無價之寶。
可在室韋人眼裡，那些遮天蔽日的參天大樹不僅一文不名，反而是侵吞他們草場、阻礙他們耕種的無用禍害！」
彼之敝履，吾之至寶。
天底下最陰絕的買賣，往往就生在這等貴賤顛倒的錯位里。
拿自家的破銅爛鐵，去套人家占地礙事的金疙瘩。
周起手上的動作微微一滯，眼眸微凝，聽他細陳。
「室韋的國情與大寧迥異。」陳醉娓娓道來，
「他們不知桑麻稼穡，國內地勢是『八分林海兩分草甸』。
這國民要活命，全指望著在林海邊緣僅有的兩分淺草地上牧些牛羊，亦或是林中湖內的魚獲。
境內極少有能安穩下種的平坦田地。不知他們有多少人，日夜眼紅咱們大寧的軍屯農戶。」
陳醉鄙薄道：
「他們那地界，夏短冬長。木頭？在他們眼裡除了壘幾個粗糙的窩棚，就只是用來燒火禦寒的木柴薪火。
巨熊和老鹿的獸筋？不過是他們剝皮啖肉後，隨手割下來做綁腿、編背簍的下腳料罷了。」
周起眸色漸漸沉澱：「如此說來，室韋人是抱著金飯碗要飯了。」
陳醉繼續道：「最要命的是，室韋境內，不產寸鐵，更無一粒鹽巴。
他們的鍋鐵兵器全指望渤涼人的鼻息，而性命攸關的鹽，又被天狼草原上的控鹽部族死死拿捏。
他們自己沒有旁人稀罕的物產，只能世世代代用辛苦存下的魚乾、牲口，去受著天狼人和渤涼人的低價盤剝。」
陳醉手掌攤平：「所以，室韋人是這北境最窮酸的國度。」
周起眸光一凜：「老陳，你的意思是……」
「用咱們手裡最不缺的斷刀殘甲和鹽巴，去掏空他們的國本！」陳醉目光灼灼，高亢道。
「咱們不僅要以廢鐵朽刃去換他們的參天良材，更要調用他們的民力！」
「大人且想，那些紅松、硬柞木，棵棵粗重無比，若由咱們出人去深山老林里砍伐拖拽，耗費軍力不說，還極易遭襲生亂。
咱們不派一兵一卒去運！卻在商約中敲定，木材只在蒼牙堡大門外交割！」
他越說越是起勁。
「只要把木頭囫圇個兒地運出來，卸在堡外。不管是要鐵還是要鹽，咱們當面結清！有了這等便宜買賣，世世代代缺鐵少鹽的室韋人，哪怕累吐了血，也會拼死拼活地去深山裡砍樹！」
陳醉長袖一拂：「大人，這幾塊木頭、幾把粗鹽的錙銖，實則都算不得大盤算。陳醉此番要為大人謀的，是斷他室韋的國脈！」
「大人！」陳醉神情陡然轉厲，「室韋國小民弱，窮得連副鐵甲都視若珍寶，為何能在中原強國與天狼草原之間首鼠兩端，苟延殘喘數百年之久？」
「就憑他們背後那一望無垠的黑林海！一旦外敵發兵去剿，大軍推進去，戰馬邁不開蹄，重步排不開陣。他們只需往老林子裡一鑽，敵軍便只能望木興嘆，活活被拖垮。是以中原未有統治此地之朝代。」
陳醉繼續道：「可若是咱們去收木料，便將這木料分出個三六九等的階梯價錢來。年份越足、木質越硬的紫柘、老白樺，咱們出的價就越高！但這等頂好的參天巨木，多生在常人難至的林海最深處。」
「俗話說重賞之下必有勇夫。為了把深山裡千百斤重的巨木弄出來，室韋人就不能扛、不能背，只能將木材橫倒，沿途鋪墊圓木，一點點滾落而出！如此室韋人定會，逢山開路，遇水搭橋！」陳醉眼中精光暴射，
「不出三載，他們為了換大人手裡的鹽鐵，就會親手在他們賴以活命的林海屏障中，劈山填溝，蹚出一條條平坦寬闊的坦途來！」
書房內落針可聞。
周起眸底寒意與激賞交織。
用粗鹽廢鐵當餌，把室韋一國的壯丁當成開荒的騾馬。
不費自己一兵一卒，讓獵物親手替屠夫蹚平通往自家的路。
這等兵不血刃的絕戶計，遠比兩軍陣前的萬箭齊發更教人膽寒。
陳醉語調緩了下來：「木材能從裡頭滾得出來，來日大人的鐵騎和車弩，自然也就開得進去。」
「待到大人在這蒼牙堡羽翼豐滿，劍指北地之時。這條室韋人用血汗鋪就的運木商道，便是大人長驅直入、一舉蕩平室韋的無敵軍道！」
周起一拍桌面，站起身來，看著眼前這個毒辣至極的文人，由衷地喟嘆：
「好一個陳醉！你這是用一捧粗鹽廢鐵替老子買路，用買賣替老子開疆啊。」
周起負手踱步，再不停頓：「這樁買賣，老子應下了。既然這局棋是你一手謀劃，把算盤打到了室韋的骨頭縫裡，這趟去室韋定約的差事，便只能由你親自跑一趟了。」
陳醉後退半步，深揖一禮：「陳醉願為大人赴湯蹈火。」
周起頷首：「明日，我讓岳大鵬帶上一隊精銳游騎護你前去。」
商定室韋，周起轉問道：「那鐵驪國呢？」
陳醉直起腰板：「兵法雲，柿子先挑軟的捏。鐵驪與室韋不同，咱們與他們並無疆域相接。
這幫鐵驪人世居岩丘，生性如同刺蝟般剛烈，自恃有天險與堅不可摧的石頭城，一向是塊難啃的硬骨頭。」
「更要緊的是，這鐵驪國兩年前曾遭天狼侵犯，他們曾遣使往平津向韓岳求援。韓岳那廝為了保全實力，坐視不救。鐵驪人因此恨絕了大寧邊軍，轉而投了天狼。」
陳醉苦笑：「眼下咱們若頂著大寧邊將的名頭，跑去同他們索要東西。他們莫說給，不反咬咱們一口就算萬幸了。偏偏大人要在這廢墟上重建蒼牙堡，打下千秋基業，最缺的，便是鐵驪國天下第一的『鑿山石匠』與築城手藝。」
周起眉峰微蹙，韓岳到底眼界窄了。
他見死不救結下的仇冤，倒成了蒼牙堡趁虛而入的楔子。
「仇是韓岳結的，我周起可沒沾過鐵驪人的血。」周起冷哼一聲，「你打算如何去敲打這隻鐵刺蝟？」
陳醉道：「此番出行，我先去室韋把這溫水煮蛙的局布下。待室韋事定，我便一道去鐵驪敲山震虎，探一探他們隨天狼借道之後的虛實。」
「這明面上，我是替大人去遞個追責通敵的通牒。暗地裡，屬下不計手段，便是用真金白銀去砸也好、去坑蒙拐騙也罷，總之，得替大人的蒼牙堡，綁回一批能扛鼎的頂尖大石匠來！」
周起看著陳醉清瘦的面龐，忽然想起自己在落馬坡互市第一次撞見桑蠡時的情形。
一襲青衫的桀驁青年，開口便狂言要立下全境免稅的規矩，藉此壟斷邊關財源。
後來是莫雲，隱在市井鐵匠鋪里的神匠傳人，把六十二斤的方天畫戟交到他手裡。
再後來是衛凌，一個逃兵，當麵條分縷析他鬼愁澗慘敗的原因。
還有無人願與之同坐的秦鐵衣，為了心中大寧軍律的堅守，落得滿營上下避如蛇蠍。
更有眾人皆視作宵小蟊賊的杜飛，也曾賭上性命，於鎮獄司前為他力挽狂瀾。
加上眼前的陳醉，伏石嶺初見，一副落魄窮酸的狂生打扮，偏要用三寸不爛之舌，當道逼他行這亂臣賊子之舉。
這些人，在世人的眼裡，皆是格格不入、不合時宜的怪人異類。
要麼太精明以致偏執，要麼太重骨氣而不肯惜命，皆是一幫在這腐朽世道里撞得頭破血流、卻偏不肯低頭的犟骨頭。
若是將他們隨便扔進大寧的任何一座軍衛府衙，多半會被當作無用的棄子，或是直接成了權貴的眼中釘。
可如今。
這些被人厭棄的「廢料」，正一塊接著一塊，被他周起投入了熊熊燃燒的爐膛之中。
在血泊的淬打下，融鑄成一柄柄鋒芒無匹的利刃，在這風雨飄搖的大寧北境，替他蹚出了一條逆流而上的霸業之路！
「你的嘴太毒了。」周起忽地扯起半邊唇角，壓低了嗓音，「去這些異邦蠻國，口舌上留兩分餘地。莫要三兩句把人家主子激怒了，當場摘了你的腦袋。老子還指望你替我背那亂臣賊子的罵名呢。」
「哈哈哈！」陳醉攏了攏衣袖，滿不在乎地大笑出聲，
「大人寬心！陳某這顆腦袋金貴得很，定當妥帖安放在脖頸之上。我還要留著這雙眼，親眼看著大人這潛蛟沖淵化作真龍，將這爛透了的萬里山河，徹底換上周字旗呢！」
......
次日午後，日影拉長。
一隊百餘人的寧軍精騎穿過了蒼茫草甸的界限。
前頭領路的，除卻身形魁梧的岳大鵬，赫然還有室韋游騎將領，拔野。
拔野騎著高頭大馬，並未著室韋兵甲，反倒是一路指引著通途，將這隊大寧軍陣，護持著踏過了叢林邊緣的最後一道防線。
穿過茂密的松針林道，眼前豁然開朗。
室韋國都，額爾木王城，躍然闖入眾人視線。
陳醉安坐於馬背之上，一手勒住韁繩，舉目眺望。
這座王城全無大寧州府青磚夯土、飛檐畫棟的規整秀麗，只一派不加雕琢的蠻荒與粗獷。
城郭依著一側幽深靜謐的大湖半繞而建，另一側死死釘在山勢的斜坡之上。
綿延數里的所謂「城牆」，竟全是以合抱粗的巨木，削去了枝丫，如榫卯般層層咬合、橫向壘砌而成。
拔野勒停了戰馬，轉頭衝著岳大鵬粗聲道：
「前方便是國都了！我已派人先入城通稟，城門處自有接待外客的官員相候。陳先生，岳兄弟，我還有防務在身，就送諸位到此了。」
岳大鵬一扯韁繩，湊到近前，咧開大嘴拍了拍拔野粗壯的肩膀：
「拔野兄弟，這趟仗義！大恩不言謝。等咱們在這額爾木城裡辦妥了差事，定回草甸上找你喝酒！」
拔野也是爽朗一笑，並未矯情，重重點了點頭。
他一撥馬頭，領著幾名室韋游騎，轉身沒入了背後的黑林海中。
馬蹄重新翻起。
陳醉收斂了打量城池的目光，眼帘微合，心中暗自盤算著室韋這頭北方大熊。
這第一刀的口子，究竟該扎在何處，方能卸盡它的力道，又順勢敲出最肥的骨髓來？
周起雙手壓在長案邊沿，身子略微前傾，盯住對面的陳醉。
「老陳，室韋和鐵驪給天狼人借道，我不管他們死活。但渤涼不行。」周起語氣平直，
「怡嵐乃是渤涼的和寧公主，慕容昭前番更是以十萬斤精鐵助我解了雲州斷鐵的困局。咱們如今擴充兵馬，打造連弩、兵甲，全仰仗渤涼的這條鐵脈。」
周起眼底沉了沉，晃過當初顧怡嵐自鐵勒城帶回的金冊寶印。
慕容昭拼著得罪韓岳，送來十萬斤精鐵，面上算全了顧父當年的救命舊恩，根子裡，分明是橫下一條心給怡嵐做靠山的情分。
他周起自然不是忘恩負義之人。
周起直起身：「你現在說要吃渤涼的肉，這不是砸自家的鐵鍋嗎？」
陳醉不疾不徐地理了理寬袖，往後退半步作了一揖：
「大人息怒。陳醉所言的『吃肉』，對這三國各有講究。對渤涼，咱們吃的是『共生之肉』。」
陳醉直起腰板，看著桌面的水痕：
「大人有互市諸國的佳品，咱們是以互市之利，反哺渤涼，將兩地的商道、命脈緊緊捆在一處。此乃明碼標價、互為唇齒的營生，只會讓這鐵脈愈發牢固。」
周起聽罷，微繃的臉色稍緩：「撇開渤涼不說。室韋和鐵驪這兩個貧弱小邦。他們除了皮毛和一些矮腳馬，還有什麼能拿得出手的？」
「大人有所不知。這兩國雖窮，卻不弱。散，卻難啃。脾性與國情又截然不同，咱們的『取材之法』自然也要量體裁衣。」陳醉食指點在室韋林海的方位，「對鐵驪，咱們稍後再論。但對室韋，咱們吃的是『溫水煮蛙』之肉。」
「室韋確實窮得出奇。」陳醉眸光暗爍，「但苦寒的林海里，卻攥著兩樣大人擴建蒼牙堡、擴充軍備的無價之寶。滿山的百年老樹，以及野獸大筋。」
周起眉頭微挑，面露不以為意。
他走到窗前，推開半扇窗欞，指著外頭遠山上的木林：
「木頭？蒼牙堡外圍多得是荒林野木，砍來建營、做拒馬足矣。何必費事去百里之外的異國收他們的木材？」
陳醉上前一步，搖首道：
「大人此言差矣。尋常木料用來起灶蓋營房自是夠用，可若是大人要造床弩、神臂弓，造攻城投石的砲車、列陣抗騎的大盾戰車呢？這蒼牙堡周遭長出的脆木，如何經得起戰陣上的千鈞巨力拉扯？」
陳醉抬手指向北方：
「唯有室韋冰天雪地里熬出來的硬木，才是大人軍造線上夢寐以求的神品！
黑林海深處百年白樺樹的樹心，質地極輕，卻柔韌難折。
若能采來削作弓臂，再以他們常年獵殺、棄之如敝履的熊鹿大筋絞成弓弦。
這兩樣下腳料湊在一處，便能打制出穿透天狼鐵甲的殺器！」
陳醉越說越見成算：
「俗語云，千年松萬年柏。室韋深山老林里隨處可見遮天蔽日的紅松巨木。
拿這種老木料的芯子鑿刻拼卯，用來做蒼牙堡的外郭樁柱，再裹以泥沙夯實，可謂是火燒不透，雷打不塌，遠比大人在這左近搜刮荒林要堅固十倍不止。」
「室韋林中更有那『紫柘木』，硬過生鐵，若是剖成板材充作重甲步卒的塔盾龍骨。天狼輕騎的戰馬迎面撞上去，骨碎的只能是畜生！
大人這蒼牙堡百廢待興，這些皆是大寧境內拿著金山銀山也極難湊齊的稀罕木料。」
周起合上窗欞，迴轉過身，打量著陳醉：
「看不出你對這北境山林里的木頭，竟也了如指掌。」
周起復又落座：「你既說這是重金難求的寶貝，室韋人又豈是傻子？見咱們眼巴巴去求木材獸筋，這又是跨國遠運、又是關乎戰備，他們還不趁機捏住這咽喉，獅子大開口宰咱們一頓？」
陳醉撫掌而笑。
「錯！」
陳醉收了笑意，微微傾身：
「大人，這便是最好笑、也最讓咱們得利之處。在大人眼裡，這些是鑄造重器、拔地為城的無價之寶。
可在室韋人眼裡，那些遮天蔽日的參天大樹不僅一文不名，反而是侵吞他們草場、阻礙他們耕種的無用禍害！」
彼之敝履，吾之至寶。
天底下最陰絕的買賣，往往就生在這等貴賤顛倒的錯位里。
拿自家的破銅爛鐵，去套人家占地礙事的金疙瘩。
周起手上的動作微微一滯，眼眸微凝，聽他細陳。
「室韋的國情與大寧迥異。」陳醉娓娓道來，
「他們不知桑麻稼穡，國內地勢是『八分林海兩分草甸』。
這國民要活命，全指望著在林海邊緣僅有的兩分淺草地上牧些牛羊，亦或是林中湖內的魚獲。
境內極少有能安穩下種的平坦田地。不知他們有多少人，日夜眼紅咱們大寧的軍屯農戶。」
陳醉鄙薄道：
「他們那地界，夏短冬長。木頭？在他們眼裡除了壘幾個粗糙的窩棚，就只是用來燒火禦寒的木柴薪火。
巨熊和老鹿的獸筋？不過是他們剝皮啖肉後，隨手割下來做綁腿、編背簍的下腳料罷了。」
周起眸色漸漸沉澱：「如此說來，室韋人是抱著金飯碗要飯了。」
陳醉繼續道：「最要命的是，室韋境內，不產寸鐵，更無一粒鹽巴。
他們的鍋鐵兵器全指望渤涼人的鼻息，而性命攸關的鹽，又被天狼草原上的控鹽部族死死拿捏。
他們自己沒有旁人稀罕的物產，只能世世代代用辛苦存下的魚乾、牲口，去受著天狼人和渤涼人的低價盤剝。」
陳醉手掌攤平：「所以，室韋人是這北境最窮酸的國度。」
周起眸光一凜：「老陳，你的意思是……」
「用咱們手裡最不缺的斷刀殘甲和鹽巴，去掏空他們的國本！」陳醉目光灼灼，高亢道。
「咱們不僅要以廢鐵朽刃去換他們的參天良材，更要調用他們的民力！」
「大人且想，那些紅松、硬柞木，棵棵粗重無比，若由咱們出人去深山老林里砍伐拖拽，耗費軍力不說，還極易遭襲生亂。
咱們不派一兵一卒去運！卻在商約中敲定，木材只在蒼牙堡大門外交割！」
他越說越是起勁。
「只要把木頭囫圇個兒地運出來，卸在堡外。不管是要鐵還是要鹽，咱們當面結清！有了這等便宜買賣，世世代代缺鐵少鹽的室韋人，哪怕累吐了血，也會拼死拼活地去深山裡砍樹！」
陳醉長袖一拂：「大人，這幾塊木頭、幾把粗鹽的錙銖，實則都算不得大盤算。陳醉此番要為大人謀的，是斷他室韋的國脈！」
「大人！」陳醉神情陡然轉厲，「室韋國小民弱，窮得連副鐵甲都視若珍寶，為何能在中原強國與天狼草原之間首鼠兩端，苟延殘喘數百年之久？」
「就憑他們背後那一望無垠的黑林海！一旦外敵發兵去剿，大軍推進去，戰馬邁不開蹄，重步排不開陣。他們只需往老林子裡一鑽，敵軍便只能望木興嘆，活活被拖垮。是以中原未有統治此地之朝代。」
陳醉繼續道：「可若是咱們去收木料，便將這木料分出個三六九等的階梯價錢來。年份越足、木質越硬的紫柘、老白樺，咱們出的價就越高！但這等頂好的參天巨木，多生在常人難至的林海最深處。」
「俗話說重賞之下必有勇夫。為了把深山裡千百斤重的巨木弄出來，室韋人就不能扛、不能背，只能將木材橫倒，沿途鋪墊圓木，一點點滾落而出！如此室韋人定會，逢山開路，遇水搭橋！」陳醉眼中精光暴射，
「不出三載，他們為了換大人手裡的鹽鐵，就會親手在他們賴以活命的林海屏障中，劈山填溝，蹚出一條條平坦寬闊的坦途來！」
書房內落針可聞。
周起眸底寒意與激賞交織。
用粗鹽廢鐵當餌，把室韋一國的壯丁當成開荒的騾馬。
不費自己一兵一卒，讓獵物親手替屠夫蹚平通往自家的路。
這等兵不血刃的絕戶計，遠比兩軍陣前的萬箭齊發更教人膽寒。
陳醉語調緩了下來：「木材能從裡頭滾得出來，來日大人的鐵騎和車弩，自然也就開得進去。」
「待到大人在這蒼牙堡羽翼豐滿，劍指北地之時。這條室韋人用血汗鋪就的運木商道，便是大人長驅直入、一舉蕩平室韋的無敵軍道！」
周起一拍桌面，站起身來，看著眼前這個毒辣至極的文人，由衷地喟嘆：
「好一個陳醉！你這是用一捧粗鹽廢鐵替老子買路，用買賣替老子開疆啊。」
周起負手踱步，再不停頓：「這樁買賣，老子應下了。既然這局棋是你一手謀劃，把算盤打到了室韋的骨頭縫裡，這趟去室韋定約的差事，便只能由你親自跑一趟了。」
陳醉後退半步，深揖一禮：「陳醉願為大人赴湯蹈火。」
周起頷首：「明日，我讓岳大鵬帶上一隊精銳游騎護你前去。」
商定室韋，周起轉問道：「那鐵驪國呢？」
陳醉直起腰板：「兵法雲，柿子先挑軟的捏。鐵驪與室韋不同，咱們與他們並無疆域相接。
這幫鐵驪人世居岩丘，生性如同刺蝟般剛烈，自恃有天險與堅不可摧的石頭城，一向是塊難啃的硬骨頭。」
「更要緊的是，這鐵驪國兩年前曾遭天狼侵犯，他們曾遣使往平津向韓岳求援。韓岳那廝為了保全實力，坐視不救。鐵驪人因此恨絕了大寧邊軍，轉而投了天狼。」
陳醉苦笑：「眼下咱們若頂著大寧邊將的名頭，跑去同他們索要東西。他們莫說給，不反咬咱們一口就算萬幸了。偏偏大人要在這廢墟上重建蒼牙堡，打下千秋基業，最缺的，便是鐵驪國天下第一的『鑿山石匠』與築城手藝。」
周起眉峰微蹙，韓岳到底眼界窄了。
他見死不救結下的仇冤，倒成了蒼牙堡趁虛而入的楔子。
「仇是韓岳結的，我周起可沒沾過鐵驪人的血。」周起冷哼一聲，「你打算如何去敲打這隻鐵刺蝟？」
陳醉道：「此番出行，我先去室韋把這溫水煮蛙的局布下。待室韋事定，我便一道去鐵驪敲山震虎，探一探他們隨天狼借道之後的虛實。」
「這明面上，我是替大人去遞個追責通敵的通牒。暗地裡，屬下不計手段，便是用真金白銀去砸也好、去坑蒙拐騙也罷，總之，得替大人的蒼牙堡，綁回一批能扛鼎的頂尖大石匠來！」
周起看著陳醉清瘦的面龐，忽然想起自己在落馬坡互市第一次撞見桑蠡時的情形。
一襲青衫的桀驁青年，開口便狂言要立下全境免稅的規矩，藉此壟斷邊關財源。
後來是莫雲，隱在市井鐵匠鋪里的神匠傳人，把六十二斤的方天畫戟交到他手裡。
再後來是衛凌，一個逃兵，當麵條分縷析他鬼愁澗慘敗的原因。
還有無人願與之同坐的秦鐵衣，為了心中大寧軍律的堅守，落得滿營上下避如蛇蠍。
更有眾人皆視作宵小蟊賊的杜飛，也曾賭上性命，於鎮獄司前為他力挽狂瀾。
加上眼前的陳醉，伏石嶺初見，一副落魄窮酸的狂生打扮，偏要用三寸不爛之舌，當道逼他行這亂臣賊子之舉。
這些人，在世人的眼裡，皆是格格不入、不合時宜的怪人異類。
要麼太精明以致偏執，要麼太重骨氣而不肯惜命，皆是一幫在這腐朽世道里撞得頭破血流、卻偏不肯低頭的犟骨頭。
若是將他們隨便扔進大寧的任何一座軍衛府衙，多半會被當作無用的棄子，或是直接成了權貴的眼中釘。
可如今。
這些被人厭棄的「廢料」，正一塊接著一塊，被他周起投入了熊熊燃燒的爐膛之中。
在血泊的淬打下，融鑄成一柄柄鋒芒無匹的利刃，在這風雨飄搖的大寧北境，替他蹚出了一條逆流而上的霸業之路！
「你的嘴太毒了。」周起忽地扯起半邊唇角，壓低了嗓音，「去這些異邦蠻國，口舌上留兩分餘地。莫要三兩句把人家主子激怒了，當場摘了你的腦袋。老子還指望你替我背那亂臣賊子的罵名呢。」
「哈哈哈！」陳醉攏了攏衣袖，滿不在乎地大笑出聲，
「大人寬心！陳某這顆腦袋金貴得很，定當妥帖安放在脖頸之上。我還要留著這雙眼，親眼看著大人這潛蛟沖淵化作真龍，將這爛透了的萬里山河，徹底換上周字旗呢！」
......
次日午後，日影拉長。
一隊百餘人的寧軍精騎穿過了蒼茫草甸的界限。
前頭領路的，除卻身形魁梧的岳大鵬，赫然還有室韋游騎將領，拔野。
拔野騎著高頭大馬，並未著室韋兵甲，反倒是一路指引著通途，將這隊大寧軍陣，護持著踏過了叢林邊緣的最後一道防線。
穿過茂密的松針林道，眼前豁然開朗。
室韋國都，額爾木王城，躍然闖入眾人視線。
陳醉安坐於馬背之上，一手勒住韁繩，舉目眺望。
這座王城全無大寧州府青磚夯土、飛檐畫棟的規整秀麗，只一派不加雕琢的蠻荒與粗獷。
城郭依著一側幽深靜謐的大湖半繞而建，另一側死死釘在山勢的斜坡之上。
綿延數里的所謂「城牆」，竟全是以合抱粗的巨木，削去了枝丫，如榫卯般層層咬合、橫向壘砌而成。
拔野勒停了戰馬，轉頭衝著岳大鵬粗聲道：
「前方便是國都了！我已派人先入城通稟，城門處自有接待外客的官員相候。陳先生，岳兄弟，我還有防務在身，就送諸位到此了。」
岳大鵬一扯韁繩，湊到近前，咧開大嘴拍了拍拔野粗壯的肩膀：
「拔野兄弟，這趟仗義！大恩不言謝。等咱們在這額爾木城裡辦妥了差事，定回草甸上找你喝酒！」
拔野也是爽朗一笑，並未矯情，重重點了點頭。
他一撥馬頭，領著幾名室韋游騎，轉身沒入了背後的黑林海中。
馬蹄重新翻起。
陳醉收斂了打量城池的目光，眼帘微合，心中暗自盤算著室韋這頭北方大熊。
這第一刀的口子，究竟該扎在何處，方能卸盡它的力道，又順勢敲出最肥的骨髓來？