第30章
湯普森團伙南線，出鎮第六天。
這一帶叫「骨頭灘「，是一片東西走向的旱河床，兩側是低矮的灌木叢和散亂的紅砂岩。河床里沒有水，只有被太陽曬得發白的鵝卵石和偶爾幾根牛骨——這片地方早年間是牧場主放牛的過路點，後來旱季一年比一年長，牛走到這兒渴死的多了，索性沒人再走。
湯普森的八個人在河床北岸的一片灌木叢里扎了營。
晚飯是干肉條和壓縮餅乾，配水壺裡溫熱的水。米勒在一邊擦他的夏普斯步槍，拉森在馬旁邊查看馬蹄鐵，科爾負責燒火。其他幾個人圍坐在火堆邊吃飯，沒什麼話。
湯普森自己坐在營地邊緣的一塊石頭上，嚼著干肉條，眼睛望著南邊的荒野。
南邊那一片他熟悉。年輕時候他在那一帶跑過商隊護衛，知道哪幾個山口能藏伏兵，哪幾個水源點白天能去晚上不能去，哪條小路能繞到德維爾斯河的上游。
按照他和沃克商定的路線，再有兩天就能到第一個可疑區域——莫里斯團伙最後傳回消息的那個山谷。
「老大。「
拉森從馬那邊走過來，在湯普森旁邊蹲下。
「什麼事。「
「我有點事想跟你說。「拉森壓低了聲音，「今天下午我在前頭探路的時候，看到了一點東西。「
湯普森把干肉條收起來。
「說。「
「咱們走的這條道，理論上半年沒人走過。「拉森說，「但是我在西邊三英里那片矮坡上，看到了馬蹄印。不是一匹兩匹，是一隊——大概七八匹馬，走得很整齊，前後保持著固定距離。「
湯普森皺起眉頭。
「什麼時候的印子？「
「不超過三天。印子邊緣還沒有完全風化。「
「七八匹馬，走得整齊。「湯普森重複了一遍，「不是獵人隊，也不是商隊。「
「對。「拉森說，「獵人隊走路鬆散，商隊會帶馱馬，馬蹄印的深淺會不一樣。這七八匹馬的印子深淺完全一致——全是騎乘馬，沒有馱貨。而且走得很整齊，前後距離差不多。這是軍隊的走法。「
湯普森的眼睛眯了一下。
「你確定？「
「我幹這行二十多年。「拉森說，「軍隊的馬蹄印我閉著眼也認得。「
湯普森沉默了好一會兒。
軍隊。
骨頭灘這一片是邦聯控制區，但邦聯軍的主力都在東邊打仗，這種鳥不拉屎的地方不可能派一個排過來。如果是聯邦軍——那就是沃克之前說的那個推測對上了。
但拉森說「不超過三天「。
三天前他們還沒出鎮。這意味著那支馬隊和他們沒關係，是獨立活動的。
「印子往哪個方向走。「湯普森問。
「西北。「
湯普森把這兩個字在腦子裡轉了一圈。
西北。莫里斯失蹤的方向。
…………
「再說一件事。「拉森說。
「嗯。「
「我在那片印子旁邊，撿到了一個東西。「
拉森從口袋裡摸出一個小玩意兒，放在湯普森攤開的手心裡。
那是一顆黃銅紐扣。
紐扣的正面被人用刀子刻意磨過，留下一片粗糙的、毫無規律的劃痕——但磨得不夠徹底。在火光下傾斜著看，還能看出底下原本花紋的輪廓——一隻展翅的鷹，鷹的兩側各有一束什麼東西，像是橄欖枝，又像是箭。
湯普森的手指在那顆紐扣上停了很久。
他這輩子見過這種紐扣。墨西哥戰爭那會兒，他給一支民團做過幾個月的嚮導，見過聯邦正規軍的制服——同樣的鷹徽，同樣的位置。
「這他媽的是聯邦軍的紐扣。「湯普森低聲說。
「對。「拉森說，「被人特意磨過。但是磨的人技術不到家，留下了底子。「
「磨它幹什麼。「
「不想讓人看出來是聯邦軍。「拉森說，「如果是普通聯邦軍的巡邏隊，丟了紐扣就丟了，沒人會專門去磨。專門磨過的——是不想暴露身份的人。「
湯普森把紐扣捏在手裡，指節發白。
沃克之前的猜測——聯邦政府武裝印第安人，可能派了白人顧問——他當時聽了七成信。
現在剩下的三成也信了。
不是「可能派了顧問「——是已經派了，而且就在這附近活動。
「老拉。「湯普森說。
「嗯。「
「這件事你別跟其他人講。「
「我知道。「拉森說，「我也不想嚇著科爾他們幾個。「
「嗯。「
拉森站起身，拍了拍褲子上的灰。
「老大，我心裡有句話。「
「說。「
「咱們這一票，可能比想的複雜。「
湯普森沒有接話。
拉森看了他一眼，走回了馬那邊。
…………
湯普森一個人在石頭上又坐了半個鐘頭。
他在心裡把所有線索過了一遍。
格蘭頓，全隊覆沒，零傷亡。
莫里斯，全隊失蹤，連屍首都沒有。
沃克在格蘭頓現場發現的變形彈頭和金屬護甲傳言。
拉森今天看到的七八匹馬的整齊印子，走軍隊的步法。
一顆被磨過的聯邦軍黃銅紐扣。
這些東西擺在一塊兒，他原來想像的「一夥武裝印第安人加幾個白人顧問「開始站不住了。
——七八匹馬整齊前進。這是一個小隊級的編制，不是幾個顧問。
——主動磨掉徽章。說明對方在意暴露，而且懂得偽裝。
——和莫里斯團伙的失蹤方向重疊。說明對方的活動範圍正好覆蓋事發地點。
這他媽的不是幾個顧問。這是一支成建制的、被刻意隱藏起來的、深入邦聯境內進行特殊作戰的聯邦軍小分隊。
湯普森的手心出了點汗。
五千美金的賞金掛在那兒，但現在的問題不是錢了——是他和他這八個人能不能從這個局裡活著出來。
一支訓練有素的聯邦軍小分隊，加上他們武裝訓練出來的印第安部隊——這不是一票獵人買賣，這是一場小規模的戰爭。
湯普森的第一反應是撤。
他這輩子幹過無數票活兒，什麼時候該上什麼時候該撤，他比誰都清楚。這種規格的對手，他八個人湊上去就是送死。
但他立刻又否決了這個念頭。
撤回去他怎麼跟沃克交代？沃克那邊等著報損，他空手回去，賞金一分錢沒有不說，以後在這一行還怎麼混？而且——
湯普森想起了那個相好的女人，想起了丹佛那間小酒館。
他四十二歲了。這一票是他的最後一票。
撤了，就什麼都沒了。
…………
他叫住了正在收拾火堆的科爾。
「科爾。「
「老大？「
「明天天沒亮你騎馬回石溪鎮。「
科爾愣了一下。
「回去幹什麼？「
「去找沃克。「湯普森說，「告訴他三件事:第一，我們在骨頭灘西邊發現了七八匹馬的整齊印子，往西北方向去。第二——「
湯普森把那顆磨過的紐扣遞給科爾。
「——把這個交給他。告訴他，我們在馬蹄印旁邊撿到的。「
科爾接過紐扣，看了一眼，沒敢問什麼。
「第三，「湯普森說，「告訴沃克，這事的規格比他想的大，問他要不要追加人手，要不要聯繫艾倫少尉那邊。讓他自己拿主意。「
「明白。「科爾說，「我現在就準備。「
「天沒亮再走。「湯普森說，「夜裡走容易出事。「
「行。「
科爾走了。
湯普森看著他的背影，心裡又過了一遍剛才的決定。
把信息往上推，把決定權交給沃克——這是他能做的最穩的一手。如果沃克決定追加人手，那他這八個人就在這兒等著;如果沃克決定讓艾倫少尉那邊的正規軍介入，那這事就從獵人買賣變成軍事行動，他這邊只負責帶路就行，風險小很多。
不管哪一種，他都不虧。
唯一的不確定就是沃克會不會覺得他慫了。
但湯普森不在乎。他幹這行二十多年活下來靠的就是這種「該退就退，該等就等「的算計。米勒說他慫他認，但米勒今年三十六，他四十二——能多活六年，本身就是本事。
…………
湯普森不知道的是，在他北邊大約八十英里外，哈丁帶的那支北線七人小隊，這天傍晚也遇到了一件事。
哈丁的人在一處叫「老柳泉「的水源點紮營。這個水源點是老印第安道上的必經之地，過路的人都會在這兒停一停。
那天太陽快落山的時候，哈丁的副手——一個叫貝克的二十八歲獵人——蹲在水邊洗臉。
他洗到一半，水面映出了他身後的影子。
那是他自己的影子。但是在他自己影子的左邊，還有另一道影子——一個人形的，比他高出半個頭，肩膀很寬，左手提著一把弓。
貝克的心跳停了一拍。
他沒有立刻回頭。他幹這行八年，知道一個道理:當你發現身後有人的時候，千萬不要讓對方知道你發現了。
貝克繼續慢慢地洗臉，餘光觀察著水裡的那道影子。
那道影子一動不動，就那麼站在他身後大約二十步的地方，像是在看他。
貝克在心裡數到三，然後猛地站起身，轉身，同時右手摸向腰裡的轉輪槍。
身後什麼都沒有。
只有一片空地，灌木叢在傍晚的風裡輕輕搖晃。
…………
貝克跑回營地的時候臉色發白。
「哈丁，剛才水源那邊有人。「
「什麼人？「
「看不清，只看到水裡的影子。等我轉身，人就不見了。「
哈丁皺起眉頭，叫上兩個人，跟貝克一起去水源那邊查看。
在水邊的軟泥地上，他們找到了一串腳印。
光腳的。
腳趾很用力地摳在泥里，像是某種大型動物的爪子。
但最讓哈丁後背發涼的不是這個。
是步距。
每兩個腳印之間，相隔差不多十一英尺。
…………
哈丁在水邊蹲了很久。
他沒說話，只是用手裡的小樹枝慢慢撥著那串腳印旁邊的泥土，仿佛多看一會兒就能從泥土裡摳出一個解釋。
貝克在旁邊等著，另外兩個獵人也不敢出聲。
最後哈丁站起來，拍了拍褲子上的土。
「回營。「他說，「今晚加雙哨。「
「哈丁，這是什麼東西？「貝克小聲問。
「我不知道。「哈丁說，「但是不是人。「
那天晚上，哈丁的營地里沒有人敢深睡。所有人輪流值哨，火堆燒得比平時旺一倍。
哈丁自己一個人坐在火堆旁，手裡捏著自己的轉輪槍，一直坐到了天亮。
他在想一件事——那串腳印的方向，是衝著他們營地來的，但是在距離營地大約一百碼的地方，突然消失了。
像是那個東西走到一百碼的距離，看了他們一眼，然後無聲無息地走了。
…………
更南邊一百多英里的地方，在德維爾斯河上游的一處山口，阿卡切塔、灰羽、快蹄和五個紅石部落的戰士正圍著一團小小的篝火。
火堆很小，小到三步之外就看不見火光。
阿卡切塔在用一根樹枝在地上畫著什麼。
「湯普森從鎮子南邊過來。「他說，「哈丁從北邊過來。道森從西邊過來。他們三組人馬是沖我們來的。「
「你怎麼知道。「快蹄問。
「我感覺到了。「阿卡切塔說，「偉大的靈讓我感覺到。這一帶，最近來了很多帶槍的白人。「
快蹄沉默了一會兒。
「我們要先動手嗎？「
「不。「阿卡切塔說，「先讓他們走。讓他們看見一些東西。「
「看見什麼？「
「看見他們不該看見的東西。「阿卡切塔說，「恐懼從一個人身上開始，會比子彈更快地傳到一百個人身上。「
快蹄點了點頭。
灰羽在一旁沒說話。她抬頭看了看天。
天上有一顆很亮的星，在西北方向。
她不知道為什麼，但是從今天傍晚開始，她總覺得那顆星在看她。
這一帶叫「骨頭灘「，是一片東西走向的旱河床，兩側是低矮的灌木叢和散亂的紅砂岩。河床里沒有水，只有被太陽曬得發白的鵝卵石和偶爾幾根牛骨——這片地方早年間是牧場主放牛的過路點，後來旱季一年比一年長，牛走到這兒渴死的多了，索性沒人再走。
湯普森的八個人在河床北岸的一片灌木叢里扎了營。
晚飯是干肉條和壓縮餅乾，配水壺裡溫熱的水。米勒在一邊擦他的夏普斯步槍，拉森在馬旁邊查看馬蹄鐵，科爾負責燒火。其他幾個人圍坐在火堆邊吃飯，沒什麼話。
湯普森自己坐在營地邊緣的一塊石頭上，嚼著干肉條，眼睛望著南邊的荒野。
南邊那一片他熟悉。年輕時候他在那一帶跑過商隊護衛，知道哪幾個山口能藏伏兵，哪幾個水源點白天能去晚上不能去，哪條小路能繞到德維爾斯河的上游。
按照他和沃克商定的路線，再有兩天就能到第一個可疑區域——莫里斯團伙最後傳回消息的那個山谷。
「老大。「
拉森從馬那邊走過來，在湯普森旁邊蹲下。
「什麼事。「
「我有點事想跟你說。「拉森壓低了聲音，「今天下午我在前頭探路的時候，看到了一點東西。「
湯普森把干肉條收起來。
「說。「
「咱們走的這條道，理論上半年沒人走過。「拉森說，「但是我在西邊三英里那片矮坡上，看到了馬蹄印。不是一匹兩匹，是一隊——大概七八匹馬，走得很整齊，前後保持著固定距離。「
湯普森皺起眉頭。
「什麼時候的印子？「
「不超過三天。印子邊緣還沒有完全風化。「
「七八匹馬，走得整齊。「湯普森重複了一遍，「不是獵人隊，也不是商隊。「
「對。「拉森說，「獵人隊走路鬆散，商隊會帶馱馬，馬蹄印的深淺會不一樣。這七八匹馬的印子深淺完全一致——全是騎乘馬，沒有馱貨。而且走得很整齊，前後距離差不多。這是軍隊的走法。「
湯普森的眼睛眯了一下。
「你確定？「
「我幹這行二十多年。「拉森說，「軍隊的馬蹄印我閉著眼也認得。「
湯普森沉默了好一會兒。
軍隊。
骨頭灘這一片是邦聯控制區，但邦聯軍的主力都在東邊打仗，這種鳥不拉屎的地方不可能派一個排過來。如果是聯邦軍——那就是沃克之前說的那個推測對上了。
但拉森說「不超過三天「。
三天前他們還沒出鎮。這意味著那支馬隊和他們沒關係，是獨立活動的。
「印子往哪個方向走。「湯普森問。
「西北。「
湯普森把這兩個字在腦子裡轉了一圈。
西北。莫里斯失蹤的方向。
…………
「再說一件事。「拉森說。
「嗯。「
「我在那片印子旁邊，撿到了一個東西。「
拉森從口袋裡摸出一個小玩意兒，放在湯普森攤開的手心裡。
那是一顆黃銅紐扣。
紐扣的正面被人用刀子刻意磨過，留下一片粗糙的、毫無規律的劃痕——但磨得不夠徹底。在火光下傾斜著看，還能看出底下原本花紋的輪廓——一隻展翅的鷹，鷹的兩側各有一束什麼東西，像是橄欖枝，又像是箭。
湯普森的手指在那顆紐扣上停了很久。
他這輩子見過這種紐扣。墨西哥戰爭那會兒，他給一支民團做過幾個月的嚮導，見過聯邦正規軍的制服——同樣的鷹徽，同樣的位置。
「這他媽的是聯邦軍的紐扣。「湯普森低聲說。
「對。「拉森說，「被人特意磨過。但是磨的人技術不到家，留下了底子。「
「磨它幹什麼。「
「不想讓人看出來是聯邦軍。「拉森說，「如果是普通聯邦軍的巡邏隊，丟了紐扣就丟了，沒人會專門去磨。專門磨過的——是不想暴露身份的人。「
湯普森把紐扣捏在手裡，指節發白。
沃克之前的猜測——聯邦政府武裝印第安人，可能派了白人顧問——他當時聽了七成信。
現在剩下的三成也信了。
不是「可能派了顧問「——是已經派了，而且就在這附近活動。
「老拉。「湯普森說。
「嗯。「
「這件事你別跟其他人講。「
「我知道。「拉森說，「我也不想嚇著科爾他們幾個。「
「嗯。「
拉森站起身，拍了拍褲子上的灰。
「老大，我心裡有句話。「
「說。「
「咱們這一票，可能比想的複雜。「
湯普森沒有接話。
拉森看了他一眼，走回了馬那邊。
…………
湯普森一個人在石頭上又坐了半個鐘頭。
他在心裡把所有線索過了一遍。
格蘭頓，全隊覆沒，零傷亡。
莫里斯，全隊失蹤，連屍首都沒有。
沃克在格蘭頓現場發現的變形彈頭和金屬護甲傳言。
拉森今天看到的七八匹馬的整齊印子，走軍隊的步法。
一顆被磨過的聯邦軍黃銅紐扣。
這些東西擺在一塊兒，他原來想像的「一夥武裝印第安人加幾個白人顧問「開始站不住了。
——七八匹馬整齊前進。這是一個小隊級的編制，不是幾個顧問。
——主動磨掉徽章。說明對方在意暴露，而且懂得偽裝。
——和莫里斯團伙的失蹤方向重疊。說明對方的活動範圍正好覆蓋事發地點。
這他媽的不是幾個顧問。這是一支成建制的、被刻意隱藏起來的、深入邦聯境內進行特殊作戰的聯邦軍小分隊。
湯普森的手心出了點汗。
五千美金的賞金掛在那兒，但現在的問題不是錢了——是他和他這八個人能不能從這個局裡活著出來。
一支訓練有素的聯邦軍小分隊，加上他們武裝訓練出來的印第安部隊——這不是一票獵人買賣，這是一場小規模的戰爭。
湯普森的第一反應是撤。
他這輩子幹過無數票活兒，什麼時候該上什麼時候該撤，他比誰都清楚。這種規格的對手，他八個人湊上去就是送死。
但他立刻又否決了這個念頭。
撤回去他怎麼跟沃克交代？沃克那邊等著報損，他空手回去，賞金一分錢沒有不說，以後在這一行還怎麼混？而且——
湯普森想起了那個相好的女人，想起了丹佛那間小酒館。
他四十二歲了。這一票是他的最後一票。
撤了，就什麼都沒了。
…………
他叫住了正在收拾火堆的科爾。
「科爾。「
「老大？「
「明天天沒亮你騎馬回石溪鎮。「
科爾愣了一下。
「回去幹什麼？「
「去找沃克。「湯普森說，「告訴他三件事:第一，我們在骨頭灘西邊發現了七八匹馬的整齊印子，往西北方向去。第二——「
湯普森把那顆磨過的紐扣遞給科爾。
「——把這個交給他。告訴他，我們在馬蹄印旁邊撿到的。「
科爾接過紐扣，看了一眼，沒敢問什麼。
「第三，「湯普森說，「告訴沃克，這事的規格比他想的大，問他要不要追加人手，要不要聯繫艾倫少尉那邊。讓他自己拿主意。「
「明白。「科爾說，「我現在就準備。「
「天沒亮再走。「湯普森說，「夜裡走容易出事。「
「行。「
科爾走了。
湯普森看著他的背影，心裡又過了一遍剛才的決定。
把信息往上推，把決定權交給沃克——這是他能做的最穩的一手。如果沃克決定追加人手，那他這八個人就在這兒等著;如果沃克決定讓艾倫少尉那邊的正規軍介入，那這事就從獵人買賣變成軍事行動，他這邊只負責帶路就行，風險小很多。
不管哪一種，他都不虧。
唯一的不確定就是沃克會不會覺得他慫了。
但湯普森不在乎。他幹這行二十多年活下來靠的就是這種「該退就退，該等就等「的算計。米勒說他慫他認，但米勒今年三十六，他四十二——能多活六年，本身就是本事。
…………
湯普森不知道的是，在他北邊大約八十英里外，哈丁帶的那支北線七人小隊，這天傍晚也遇到了一件事。
哈丁的人在一處叫「老柳泉「的水源點紮營。這個水源點是老印第安道上的必經之地，過路的人都會在這兒停一停。
那天太陽快落山的時候，哈丁的副手——一個叫貝克的二十八歲獵人——蹲在水邊洗臉。
他洗到一半，水面映出了他身後的影子。
那是他自己的影子。但是在他自己影子的左邊，還有另一道影子——一個人形的，比他高出半個頭，肩膀很寬，左手提著一把弓。
貝克的心跳停了一拍。
他沒有立刻回頭。他幹這行八年，知道一個道理:當你發現身後有人的時候，千萬不要讓對方知道你發現了。
貝克繼續慢慢地洗臉，餘光觀察著水裡的那道影子。
那道影子一動不動，就那麼站在他身後大約二十步的地方，像是在看他。
貝克在心裡數到三，然後猛地站起身，轉身，同時右手摸向腰裡的轉輪槍。
身後什麼都沒有。
只有一片空地，灌木叢在傍晚的風裡輕輕搖晃。
…………
貝克跑回營地的時候臉色發白。
「哈丁，剛才水源那邊有人。「
「什麼人？「
「看不清，只看到水裡的影子。等我轉身，人就不見了。「
哈丁皺起眉頭，叫上兩個人，跟貝克一起去水源那邊查看。
在水邊的軟泥地上，他們找到了一串腳印。
光腳的。
腳趾很用力地摳在泥里，像是某種大型動物的爪子。
但最讓哈丁後背發涼的不是這個。
是步距。
每兩個腳印之間，相隔差不多十一英尺。
…………
哈丁在水邊蹲了很久。
他沒說話，只是用手裡的小樹枝慢慢撥著那串腳印旁邊的泥土，仿佛多看一會兒就能從泥土裡摳出一個解釋。
貝克在旁邊等著，另外兩個獵人也不敢出聲。
最後哈丁站起來，拍了拍褲子上的土。
「回營。「他說，「今晚加雙哨。「
「哈丁，這是什麼東西？「貝克小聲問。
「我不知道。「哈丁說，「但是不是人。「
那天晚上，哈丁的營地里沒有人敢深睡。所有人輪流值哨，火堆燒得比平時旺一倍。
哈丁自己一個人坐在火堆旁，手裡捏著自己的轉輪槍，一直坐到了天亮。
他在想一件事——那串腳印的方向，是衝著他們營地來的，但是在距離營地大約一百碼的地方，突然消失了。
像是那個東西走到一百碼的距離，看了他們一眼，然後無聲無息地走了。
…………
更南邊一百多英里的地方，在德維爾斯河上游的一處山口，阿卡切塔、灰羽、快蹄和五個紅石部落的戰士正圍著一團小小的篝火。
火堆很小，小到三步之外就看不見火光。
阿卡切塔在用一根樹枝在地上畫著什麼。
「湯普森從鎮子南邊過來。「他說，「哈丁從北邊過來。道森從西邊過來。他們三組人馬是沖我們來的。「
「你怎麼知道。「快蹄問。
「我感覺到了。「阿卡切塔說，「偉大的靈讓我感覺到。這一帶，最近來了很多帶槍的白人。「
快蹄沉默了一會兒。
「我們要先動手嗎？「
「不。「阿卡切塔說，「先讓他們走。讓他們看見一些東西。「
「看見什麼？「
「看見他們不該看見的東西。「阿卡切塔說，「恐懼從一個人身上開始，會比子彈更快地傳到一百個人身上。「
快蹄點了點頭。
灰羽在一旁沒說話。她抬頭看了看天。
天上有一顆很亮的星，在西北方向。
她不知道為什麼，但是從今天傍晚開始，她總覺得那顆星在看她。