第93章 返程途中
第二日，也就是嘉治十八年十二月二十三，天朗氣清，萬里無雲，正是出門遠行的好日子。
張興和謝明軒早早就起了身，在各自書童的幫忙下，把書箱、行裝和買好的禮盒都收拾妥當，然後一同趕往城中的寶慶會館匯合，準備踏上返鄉之路。
在那個年代，地方會館對在外謀生的商人和求學的士子來說，作用特別大。
它不只是為提供同鄉歇腳、敘舊、聯絡感情的地方，還能幫忙租馬車、僱人手，安排同鄉結伴出行。
但凡同鄉在外遇到難處，會館都會出面幫忙照料，是讀書人出門遠行時最穩妥、最可靠的依靠。
張興和謝明軒趕到寶慶會館時，程晗、陳應能已經早早等候在那裡了，他們兩家的書童正忙著把書箱、行囊和禮盒一一搬上馬車。
四人見面，相視一笑，多日的同窗情誼，都藏在這一笑里。
「子盛兄、景行兄！」程晗率先揮了揮手，語氣輕快又急切，「可算等到你們了，這下總算能一道返鄉了！」
陳應能微微頷首，神色沉穩地說道：「有會館安排車馬，再跟著商隊一起走，一路上必定安穩。
咱們八個人分兩輛馬車，彼此能有個照應，再好不過了。」
謝明軒笑著接話：「一切都已經準備妥當了，就等你們倆，咱們現在就出發吧。」
張興剛要應聲，就聽見一旁有人急聲喚道：「且等一下！」
眾人回頭，只見一位身著淺青布裙的姑娘急急走來，眉眼清秀，頰間帶著薄紅，正是程晗的表妹林婉娘。
她身後還跟著一位中年男子，面色無奈，正是婉娘的父親、程晗的舅舅林掌柜。
程晗一見到這兩人，耳根瞬間就紅了，手足都有些無措。
原來，他和婉娘自幼相識，青梅竹馬，早就暗生情愫、心意相通。
林掌柜為人實在，一直看好外甥勤勉上進，打心底里願意成全這門親事。
可婉娘的母親性子強勢，心氣又高，一心想讓女兒嫁個富貴之家，程晗沒考秀才之前完全看不上程晗。
如今即使程晗考上秀才，還是覺得程晗配不上自家女兒，婚事便一拖再拖，沒能定下來。
婉娘心裡早就認定了程晗，聽說他今日就要回寶慶老家，心裡又急又怕，既怕家裡人趁機逼她另許人家，又怕程晗這一回去，會被旁人說親，忘了自己。
情急之下，她哭著央求父親，一定要帶她來送行。
林掌柜拗不過愛女，又真心疼惜外甥程晗，只得陪著她一同來了會館。
張興三人見狀，立馬心領神會，立刻相視一笑，齊齊大聲喊道：「季明兄，不急不急，你且陪表妹多說幾句，我等在此候著便是。」
程晗又羞又感激，連忙朝三人抱了抱拳，快步走到婉娘身邊。
兩人走到路邊的老槐樹下，避開眾人，低聲說起了悄悄話。
婉娘眼圈微微發紅，輕聲叮囑程晗，一路上一定要保重身體，又說自己會在家中等他，無論家裡人怎麼說、旁人怎麼議論，她的心意都絕不會改變。
程晗也鄭重地點頭應下，對著婉娘承諾，此生定不會負她。
片刻之後，婉娘從衣袖中取出一枚親手繡制的鴛鴦香囊，輕輕塞進程晗懷裡，隨後臉頰一燙，再也不好意思多留，轉身就跑，只留下一道輕盈的背影。
程晗緊緊握著香囊，心跳得飛快，等他回到馬車旁時，早已面紅耳赤，連脖子都紅透了。
「喲，季明兄，表妹這是送了你什麼寶貝啊？」張興率先打趣道。
「看你這滿面春色的樣子，定然是定情之物吧！」謝明軒也跟著笑道。
「快從實招來，你們倆剛才都說了些什麼悄悄話，這麼捨不得分開？」陳應能也難得開起了玩笑。
三人你一言我一語，輪番打趣程晗，程晗被說得滿臉通紅，連連告饒。
車廂里的笑聲此起彼伏，一路上的沉悶和寒意，瞬間就散得乾乾淨淨。
車輪緩緩滾動，一行人正式駛離了長沙城。
四名秀才、四個書童，兩輛馬車緊緊跟在同鄉商隊的後面，踏上了回寶慶的歸途。
車上無事可做，幾人便借著方才程晗和婉娘的話題，各自說起了自己的終身大事。
程晗輕輕嘆了口氣，坦誠地說道：「不瞞諸位，我和婉娘表妹情投意合已經好幾年了，只可惜舅母始終不肯點頭答應我們的婚事。
我這次回去，定要加倍苦讀，早日通過鄉試、考中舉人，到時候風風光光地去舅舅家提親。」
張興點了點頭，讚許地說道：「季明兄功底紮實，只要靜下心來專心用功，考中舉人並非遙不可及的事。」
陳應能和謝明軒也紛紛開口，給程晗打氣鼓勁，鼓勵他好好讀書，早日實現心愿，迎娶自己的意中人。
程晗說完之後，馬車內的氣氛忽然安靜了下來，略顯凝重。
程晗連忙擺了擺手，笑著說道：「你們別這樣啊，搞得我這事多悲壯似的。
來來來，你們也說說，各自的婚姻大事都有什麼打算？」
陳應能見張興和謝明軒都沒有開口的打算，便率先開口道：「當年我父親和叔父兩人一起求學，同年考中了秀才，我父親的名次還要更高一些。
可我父親考中秀才後，立馬就成了親，之後便分心了，再也沒能考中舉人，一輩子都困在鄉里，沒什麼出息。
我叔父則不一樣，他考中秀才後沒有立馬成親，而是繼續苦讀了好幾年，後來考中了舉人，又通過吏部的銓選，去了貴州當官。
前些年一直在縣裡當主簿，縣丞之類的佐貳官，明年就夠資歷升任知縣了。」
他頓了頓，語氣沉重地說道：「當年同樣的秀才，兩人的境遇卻天差地別。
都說溫柔鄉即是英雄冢，人生中精力腦力最好的時間也就只有十來年，我決定效仿叔父，先求功名後成家，所以早就立下誓言：不中舉，絕不成親。
來我家提親的人一直不少，我考中秀才後，更是有不少才貌雙全、家世又好的姑娘主動上門提親，我全都一一回絕了。」
眾人聽了，無不肅然起敬，對陳應能的決心又敬佩又佩服。
張興和謝明軒早早就起了身，在各自書童的幫忙下，把書箱、行裝和買好的禮盒都收拾妥當，然後一同趕往城中的寶慶會館匯合，準備踏上返鄉之路。
在那個年代，地方會館對在外謀生的商人和求學的士子來說，作用特別大。
它不只是為提供同鄉歇腳、敘舊、聯絡感情的地方，還能幫忙租馬車、僱人手，安排同鄉結伴出行。
但凡同鄉在外遇到難處，會館都會出面幫忙照料，是讀書人出門遠行時最穩妥、最可靠的依靠。
張興和謝明軒趕到寶慶會館時，程晗、陳應能已經早早等候在那裡了，他們兩家的書童正忙著把書箱、行囊和禮盒一一搬上馬車。
四人見面，相視一笑，多日的同窗情誼，都藏在這一笑里。
「子盛兄、景行兄！」程晗率先揮了揮手，語氣輕快又急切，「可算等到你們了，這下總算能一道返鄉了！」
陳應能微微頷首，神色沉穩地說道：「有會館安排車馬，再跟著商隊一起走，一路上必定安穩。
咱們八個人分兩輛馬車，彼此能有個照應，再好不過了。」
謝明軒笑著接話：「一切都已經準備妥當了，就等你們倆，咱們現在就出發吧。」
張興剛要應聲，就聽見一旁有人急聲喚道：「且等一下！」
眾人回頭，只見一位身著淺青布裙的姑娘急急走來，眉眼清秀，頰間帶著薄紅，正是程晗的表妹林婉娘。
她身後還跟著一位中年男子，面色無奈，正是婉娘的父親、程晗的舅舅林掌柜。
程晗一見到這兩人，耳根瞬間就紅了，手足都有些無措。
原來，他和婉娘自幼相識，青梅竹馬，早就暗生情愫、心意相通。
林掌柜為人實在，一直看好外甥勤勉上進，打心底里願意成全這門親事。
可婉娘的母親性子強勢，心氣又高，一心想讓女兒嫁個富貴之家，程晗沒考秀才之前完全看不上程晗。
如今即使程晗考上秀才，還是覺得程晗配不上自家女兒，婚事便一拖再拖，沒能定下來。
婉娘心裡早就認定了程晗，聽說他今日就要回寶慶老家，心裡又急又怕，既怕家裡人趁機逼她另許人家，又怕程晗這一回去，會被旁人說親，忘了自己。
情急之下，她哭著央求父親，一定要帶她來送行。
林掌柜拗不過愛女，又真心疼惜外甥程晗，只得陪著她一同來了會館。
張興三人見狀，立馬心領神會，立刻相視一笑，齊齊大聲喊道：「季明兄，不急不急，你且陪表妹多說幾句，我等在此候著便是。」
程晗又羞又感激，連忙朝三人抱了抱拳，快步走到婉娘身邊。
兩人走到路邊的老槐樹下，避開眾人，低聲說起了悄悄話。
婉娘眼圈微微發紅，輕聲叮囑程晗，一路上一定要保重身體，又說自己會在家中等他，無論家裡人怎麼說、旁人怎麼議論，她的心意都絕不會改變。
程晗也鄭重地點頭應下，對著婉娘承諾，此生定不會負她。
片刻之後，婉娘從衣袖中取出一枚親手繡制的鴛鴦香囊，輕輕塞進程晗懷裡，隨後臉頰一燙，再也不好意思多留，轉身就跑，只留下一道輕盈的背影。
程晗緊緊握著香囊，心跳得飛快，等他回到馬車旁時，早已面紅耳赤，連脖子都紅透了。
「喲，季明兄，表妹這是送了你什麼寶貝啊？」張興率先打趣道。
「看你這滿面春色的樣子，定然是定情之物吧！」謝明軒也跟著笑道。
「快從實招來，你們倆剛才都說了些什麼悄悄話，這麼捨不得分開？」陳應能也難得開起了玩笑。
三人你一言我一語，輪番打趣程晗，程晗被說得滿臉通紅，連連告饒。
車廂里的笑聲此起彼伏，一路上的沉悶和寒意，瞬間就散得乾乾淨淨。
車輪緩緩滾動，一行人正式駛離了長沙城。
四名秀才、四個書童，兩輛馬車緊緊跟在同鄉商隊的後面，踏上了回寶慶的歸途。
車上無事可做，幾人便借著方才程晗和婉娘的話題，各自說起了自己的終身大事。
程晗輕輕嘆了口氣，坦誠地說道：「不瞞諸位，我和婉娘表妹情投意合已經好幾年了，只可惜舅母始終不肯點頭答應我們的婚事。
我這次回去，定要加倍苦讀，早日通過鄉試、考中舉人，到時候風風光光地去舅舅家提親。」
張興點了點頭，讚許地說道：「季明兄功底紮實，只要靜下心來專心用功，考中舉人並非遙不可及的事。」
陳應能和謝明軒也紛紛開口，給程晗打氣鼓勁，鼓勵他好好讀書，早日實現心愿，迎娶自己的意中人。
程晗說完之後，馬車內的氣氛忽然安靜了下來，略顯凝重。
程晗連忙擺了擺手，笑著說道：「你們別這樣啊，搞得我這事多悲壯似的。
來來來，你們也說說，各自的婚姻大事都有什麼打算？」
陳應能見張興和謝明軒都沒有開口的打算，便率先開口道：「當年我父親和叔父兩人一起求學，同年考中了秀才，我父親的名次還要更高一些。
可我父親考中秀才後，立馬就成了親，之後便分心了，再也沒能考中舉人，一輩子都困在鄉里，沒什麼出息。
我叔父則不一樣，他考中秀才後沒有立馬成親，而是繼續苦讀了好幾年，後來考中了舉人，又通過吏部的銓選，去了貴州當官。
前些年一直在縣裡當主簿，縣丞之類的佐貳官，明年就夠資歷升任知縣了。」
他頓了頓，語氣沉重地說道：「當年同樣的秀才，兩人的境遇卻天差地別。
都說溫柔鄉即是英雄冢，人生中精力腦力最好的時間也就只有十來年，我決定效仿叔父，先求功名後成家，所以早就立下誓言：不中舉，絕不成親。
來我家提親的人一直不少，我考中秀才後，更是有不少才貌雙全、家世又好的姑娘主動上門提親，我全都一一回絕了。」
眾人聽了，無不肅然起敬，對陳應能的決心又敬佩又佩服。