第37章 榮慶堂上，少年答對
隔日清晨，院門被人叩響。
賈芸開門，門口站著榮國府二門上一個穿靛藍褂子的婆子，屈膝行了個禮。
「芸二爺，老太太有請。」
賈芸面色如常，暗道，該來的到了。
「勞媽媽通報，我這就去。」
那婆子退了兩步候著。
卜氏從灶房探出頭來，手上沾著麵粉，嘴唇動了兩下，將話咽了回去。
她走到堂屋門前站了一會兒，忽然折回灶房，從碗櫃裡摸出一個油紙包來，塞到賈芸手裡。
「揣著，餓了墊一口。」
賈芸低頭看了看，是兩塊芝麻燒餅，還熱著。
「娘，去老太太那兒豈是趕考，吃不了多久。」
卜氏瞪了他一眼，把圍裙角絞了兩下，聲音壓低了。
「大戶人家的茶點再精緻也不頂餓，你別逞面子餓著肚子說話。」
「謝娘。」
賈芸將燒餅揣進袖中，跟著那婆子出了院門，沿寧榮街往榮國府走。
進了儀門，穿過抄手遊廊，一路到了榮慶堂前。
堂中燈火通明，暖爐燒得旺旺的。
檀香和茶香攪在一處，裹著一層熱融融的暖氣，從門帘縫裡湧出來，撲了他一臉。
腳踩上猩紅氈毯時，靴底的灰土壓進絨面里，悄無聲息。
賈芸邁過門檻，抬眼看去。
賈母歪在榻上，身後靠著大紅錦緞引枕，手裡撥著念珠。
王夫人端坐在左手花梨木圈椅上，佛珠在指間慢慢轉著，眼帘不曾抬一下。
鳳姐坐在右手下首，手裡掐著那串米珠，丹鳳眼微眯，唇邊浮起笑意。
李紈在她旁邊，面色溫和，安安靜靜的。
寶釵坐在李紈下首，手裡捧著茶盞，水杏眸在賈芸身上停了一停，隨即移開了。
三春依次落座。
迎春低著頭看繡活，惜春年幼，手裡抱著個小暖爐。
探春坐得端正，目光明亮，見賈芸進來時眸光微動了一下。
寶玉歪在賈母身旁的矮榻上，手裡翻著一本不知什麼書。
黛玉坐在賈母另一側的圈椅上，膝上搭著薄毯，手裡捧著一隻銅爐。
銅爐暗淡無光，蓋上花紋磨舊，纏枝蓮紋的斷口處銅色發亮。
正是那一隻。
賈芸目光在那隻銅爐上掠了一掠，收了回來。
他走到堂中，站定，端端正正地行了個大禮。
「小侄賈芸，給老太太請安。」
賈母撥了兩粒念珠，語調不緊不慢。
「芸哥兒，連中兩元案首，給賈家爭了臉。」
賈芸欠身。
「僥倖。」
鳳姐在旁湊趣。
「老太太，我看這不是僥倖。咱們府里這些爺們，會讀書的有幾個？珠大爺去得早不提，璉二整日在外頭鬼混，蓉哥兒就更不用說了。」
她丹鳳眼往寶玉那邊掃了一眼，唇角微動，後頭半句話吞了回去，只拿米珠在指間轉了一圈。
那半句雖沒說出來，可堂中誰都聽得懂。
寶玉嗤了一聲，把手裡的書往膝上一擱。
「又拿我說嘴。那些勞什子功名有什麼趣兒？讀聖賢書為的是明理修身，豈是做買賣。」
賈母嗔道。
「你少說兩句罷。芸哥兒在這兒呢，你這話叫人家怎麼接？」
寶玉嘟囔了一句什麼，縮了縮脖子，不再吭聲。
賈母轉回頭看向賈芸。
「只是我聽說，你前些日子跟寧府那邊的人起了些口角？」
堂中幾道目光同時落過來。
鳳姐手裡的米珠轉了半圈停住了。
王夫人轉佛珠的速度不曾變，可那粒珠子在指間多停了半息。
賈芸不慌不忙，欠了欠身。
「回老太太，珍大哥好意要小侄去寧府當差，小侄感念在心。只是小侄一心求學，怕當了差分了心思，辜負了珍大哥的好意，故而婉辭了。」
賈母看著他，未再追問。
「你倒會說話。」
老太太繼續詢問賈芸。
「芸哥兒，你家中如今什麼境況？你娘身子可還好？」
賈芸一五一十地答了。
「家中只有母子二人，家母身子尚好。小侄近來寫了些書稿賣給書坊，換了些銀錢，柴米油鹽暫無短缺。」
他隱去三十兩定金的事，略過分成銀的具體數目，只揀了不多不少的話說。
左手邊，王夫人手裡的佛珠始終未停。
轉珠的速度不快不慢，均勻得很。
賈母點了點頭。
「寫書換錢也算正途，總比在外頭遊手好閒強。」
她撥了兩粒念珠。
「後頭的院試你打算怎麼辦？」
賈芸欠身。
「小侄打算閉門苦讀，正月里下場。」
「有把握麼？」
「小侄不敢說十成把握，七八成是有的。」
賈母嗯了一聲。
「年紀輕輕能說出七八成的話，若非狂妄，便是真有本事。」
她看了鳳姐一眼。
「鳳丫頭，你從公中撥二十兩銀子給芸哥兒，算是族裡支持他讀書的體己。」
鳳姐笑嘻嘻地應了。
「老太太發話了，誰敢不依？二十兩銀子明日就送到。」
賈芸起身拱手謝恩。
「多謝老太太，多謝璉二嫂子。」
鳳姐忽又歪頭看著賈芸，丹鳳眼裡透出精明來。
「芸哥兒，你那本書我也聽說了。滿街傳得沸沸揚揚的，書坊的銀子想來不少。二十兩擱在你眼裡，多半是不夠看的吧？」
話頭雖是玩笑，可那雙眼睛盯著他未動。
賈芸面色溫和，欠身道。
「璉二嫂子說笑了。小侄寫書不過餬口之計，哪來的不夠看？這二十兩是老太太的體恤，小侄感念不盡。」
鳳姐盯了他兩息，唇角微動，將米珠在指間轉了一圈，不再追問。
他起身時目光從堂中眾人臉上掠過。
探春低頭看著手裡的茶盞，唇邊浮起淺笑，那點笑意壓在杯沿後頭。
鳳姐面色精明，丹鳳眼在他身上轉了一圈。
寶玉偏著頭不知在想什麼，面色說不清楚。
黛玉低著頭，手指攥著那隻銅爐的爐壁，指尖用力收緊。
隔著人群，她的目光與賈芸的目光碰了一下。
黛玉垂下眼睫，手指在爐蓋的斷紋上描了半圈，指尖在那道斷口處頓了一息，停在那裡。
賈芸收回目光，神色不動。
他正要退步告辭，一直端坐在花梨木圈椅上不曾開口的王夫人，這時候出聲了。
「老太太。」
堂中的嘈雜低下去半截。
賈母轉頭。
「何事？」
王夫人將佛珠在指間轉了一粒，語調不咸不淡，不急不緩。
「芸哥兒如今連中案首，日後少不了在外頭應酬走動。一個大小伙子身邊缺少服侍的人，終歸不妥。」
她停了一停，面容板正。
「不如從府里撥個丫鬟過去，照應他日常起居？」
賈芸開門，門口站著榮國府二門上一個穿靛藍褂子的婆子，屈膝行了個禮。
「芸二爺，老太太有請。」
賈芸面色如常，暗道，該來的到了。
「勞媽媽通報，我這就去。」
那婆子退了兩步候著。
卜氏從灶房探出頭來，手上沾著麵粉，嘴唇動了兩下，將話咽了回去。
她走到堂屋門前站了一會兒，忽然折回灶房，從碗櫃裡摸出一個油紙包來，塞到賈芸手裡。
「揣著，餓了墊一口。」
賈芸低頭看了看，是兩塊芝麻燒餅，還熱著。
「娘，去老太太那兒豈是趕考，吃不了多久。」
卜氏瞪了他一眼，把圍裙角絞了兩下，聲音壓低了。
「大戶人家的茶點再精緻也不頂餓，你別逞面子餓著肚子說話。」
「謝娘。」
賈芸將燒餅揣進袖中，跟著那婆子出了院門，沿寧榮街往榮國府走。
進了儀門，穿過抄手遊廊，一路到了榮慶堂前。
堂中燈火通明，暖爐燒得旺旺的。
檀香和茶香攪在一處，裹著一層熱融融的暖氣，從門帘縫裡湧出來，撲了他一臉。
腳踩上猩紅氈毯時，靴底的灰土壓進絨面里，悄無聲息。
賈芸邁過門檻，抬眼看去。
賈母歪在榻上，身後靠著大紅錦緞引枕，手裡撥著念珠。
王夫人端坐在左手花梨木圈椅上，佛珠在指間慢慢轉著，眼帘不曾抬一下。
鳳姐坐在右手下首，手裡掐著那串米珠，丹鳳眼微眯，唇邊浮起笑意。
李紈在她旁邊，面色溫和，安安靜靜的。
寶釵坐在李紈下首，手裡捧著茶盞，水杏眸在賈芸身上停了一停，隨即移開了。
三春依次落座。
迎春低著頭看繡活，惜春年幼，手裡抱著個小暖爐。
探春坐得端正，目光明亮，見賈芸進來時眸光微動了一下。
寶玉歪在賈母身旁的矮榻上，手裡翻著一本不知什麼書。
黛玉坐在賈母另一側的圈椅上，膝上搭著薄毯，手裡捧著一隻銅爐。
銅爐暗淡無光，蓋上花紋磨舊，纏枝蓮紋的斷口處銅色發亮。
正是那一隻。
賈芸目光在那隻銅爐上掠了一掠，收了回來。
他走到堂中，站定，端端正正地行了個大禮。
「小侄賈芸，給老太太請安。」
賈母撥了兩粒念珠，語調不緊不慢。
「芸哥兒，連中兩元案首，給賈家爭了臉。」
賈芸欠身。
「僥倖。」
鳳姐在旁湊趣。
「老太太，我看這不是僥倖。咱們府里這些爺們，會讀書的有幾個？珠大爺去得早不提，璉二整日在外頭鬼混，蓉哥兒就更不用說了。」
她丹鳳眼往寶玉那邊掃了一眼，唇角微動，後頭半句話吞了回去，只拿米珠在指間轉了一圈。
那半句雖沒說出來，可堂中誰都聽得懂。
寶玉嗤了一聲，把手裡的書往膝上一擱。
「又拿我說嘴。那些勞什子功名有什麼趣兒？讀聖賢書為的是明理修身，豈是做買賣。」
賈母嗔道。
「你少說兩句罷。芸哥兒在這兒呢，你這話叫人家怎麼接？」
寶玉嘟囔了一句什麼，縮了縮脖子，不再吭聲。
賈母轉回頭看向賈芸。
「只是我聽說，你前些日子跟寧府那邊的人起了些口角？」
堂中幾道目光同時落過來。
鳳姐手裡的米珠轉了半圈停住了。
王夫人轉佛珠的速度不曾變，可那粒珠子在指間多停了半息。
賈芸不慌不忙，欠了欠身。
「回老太太，珍大哥好意要小侄去寧府當差，小侄感念在心。只是小侄一心求學，怕當了差分了心思，辜負了珍大哥的好意，故而婉辭了。」
賈母看著他，未再追問。
「你倒會說話。」
老太太繼續詢問賈芸。
「芸哥兒，你家中如今什麼境況？你娘身子可還好？」
賈芸一五一十地答了。
「家中只有母子二人，家母身子尚好。小侄近來寫了些書稿賣給書坊，換了些銀錢，柴米油鹽暫無短缺。」
他隱去三十兩定金的事，略過分成銀的具體數目，只揀了不多不少的話說。
左手邊，王夫人手裡的佛珠始終未停。
轉珠的速度不快不慢，均勻得很。
賈母點了點頭。
「寫書換錢也算正途，總比在外頭遊手好閒強。」
她撥了兩粒念珠。
「後頭的院試你打算怎麼辦？」
賈芸欠身。
「小侄打算閉門苦讀，正月里下場。」
「有把握麼？」
「小侄不敢說十成把握，七八成是有的。」
賈母嗯了一聲。
「年紀輕輕能說出七八成的話，若非狂妄，便是真有本事。」
她看了鳳姐一眼。
「鳳丫頭，你從公中撥二十兩銀子給芸哥兒，算是族裡支持他讀書的體己。」
鳳姐笑嘻嘻地應了。
「老太太發話了，誰敢不依？二十兩銀子明日就送到。」
賈芸起身拱手謝恩。
「多謝老太太，多謝璉二嫂子。」
鳳姐忽又歪頭看著賈芸，丹鳳眼裡透出精明來。
「芸哥兒，你那本書我也聽說了。滿街傳得沸沸揚揚的，書坊的銀子想來不少。二十兩擱在你眼裡，多半是不夠看的吧？」
話頭雖是玩笑，可那雙眼睛盯著他未動。
賈芸面色溫和，欠身道。
「璉二嫂子說笑了。小侄寫書不過餬口之計，哪來的不夠看？這二十兩是老太太的體恤，小侄感念不盡。」
鳳姐盯了他兩息，唇角微動，將米珠在指間轉了一圈，不再追問。
他起身時目光從堂中眾人臉上掠過。
探春低頭看著手裡的茶盞，唇邊浮起淺笑，那點笑意壓在杯沿後頭。
鳳姐面色精明，丹鳳眼在他身上轉了一圈。
寶玉偏著頭不知在想什麼，面色說不清楚。
黛玉低著頭，手指攥著那隻銅爐的爐壁，指尖用力收緊。
隔著人群，她的目光與賈芸的目光碰了一下。
黛玉垂下眼睫，手指在爐蓋的斷紋上描了半圈，指尖在那道斷口處頓了一息，停在那裡。
賈芸收回目光，神色不動。
他正要退步告辭，一直端坐在花梨木圈椅上不曾開口的王夫人，這時候出聲了。
「老太太。」
堂中的嘈雜低下去半截。
賈母轉頭。
「何事？」
王夫人將佛珠在指間轉了一粒，語調不咸不淡，不急不緩。
「芸哥兒如今連中案首，日後少不了在外頭應酬走動。一個大小伙子身邊缺少服侍的人，終歸不妥。」
她停了一停，面容板正。
「不如從府里撥個丫鬟過去，照應他日常起居？」