188 三方人馬齊聚
但他的手剛碰到刀柄，眉心一跳，就停住了。
因為他忽然想起那些躺在地上的護衛，他們是陳府的精銳，此刻橫七豎八地鋪了一地，全成了屍體。
他咬了咬牙，把手從刀柄上鬆開，朝身後的人吼道：「圍住他！等老爺來！」
一百多個護院嘩啦啦地散開，里三層外三層地將歪脖子樹圍住。
刀鋒朝內，火把朝外，形成一道密不透風的人牆。
沒有人敢上前，也沒有人敢後退，就那麼舉著刀，舉著火把，僵在那裡。
數十米開外，一棵黑皮樹的兩根枝椏上。
「師妹，你覺得那小子還能活過今晚嗎？」
「不好說！
他腦子或許有點問題，但人應該不傻，不然，之前從我手中拿金元寶的時候，不會那麼迅疾。」
「他說他自己天生神力，無論真假，單憑他敢隻身一人守在這裡，且不加掩飾，就足以證明他對自己的實力很自信。
若今晚來的只有這些人，他說不定能夠活下去。」
「這些人一看就是護院，堂堂布政使司參議絕對不會只有這點準備。」
「好像又來人了！」
不到一盞茶的功夫，遠處又傳來一陣雜亂的腳步聲。
比剛才更密集，更沉重。
火龍如蛇，映照夜空，城防營的湯把總帶著兩百兵丁趕到了。
他們個個披甲，手持長矛，腰挎弓弩，步伐整齊。
湯把總在屍堆邊緣停下，舉著火把掃了一眼地上的屍體，眉頭擰成一個疙瘩。
他沒有急著上前，而是讓兵丁們列成兩排，弓弩手在前，長矛手在後，占住了官道兩側的高地。
「你們原地待命，我先上前查看一番！」
他低聲喝道，目光穿過人群，落在那棵歪脖子樹下。
隨後，隻身向前，眉頭蹙起。
又過了一陣，遠處傳來第三波腳步聲。
比前兩波輕，但更急。
巡檢司的人賀巡檢親自帶隊，一百弓弩手，個個背著弓，腰挎箭壺。
他們在離人群百步外停下，賀巡檢喘著粗氣跑上前，看見湯把總和周達都到了，臉上的汗在火光中發亮。
「湯大人，周頭領，抱歉，來遲了！」
他抱拳行禮，聲音裡帶著討好的味道。
湯把總看了他一眼，沒說話，目光和注意力，從始至終都放在歪脖子樹下那個蒙面人身上。
周達也沒搭理他，一雙眼睛，死死盯著曹筆，握刀的手背上青筋根根暴起。
賀巡檢有些尷尬，只好退到一邊，讓自己的人弓上弦，在邊緣待命。
官道兩邊的野地里，那些商隊的人，流民，行人，全都縮在黑暗中，遠遠地看著這一幕。
有人倒吸涼氣，有人竊竊私語。
他們從沒見過這種陣仗，數百兵丁，護院，火把通明，刀槍如林，只為圍住一個人。
關鍵是，那人還不走，好像就是在等他們。
數百人，將歪脖子樹圍得水泄不通，火把的光將夜空映成了暗紅色，方圓百步之內，亮如白晝。
「那些人，是你殺的？」
湯把總思索一番後，忍不住開口詢問。
曹筆搖搖頭。
湯把總一愣：「不是你？」
曹筆點點頭。
「那是誰殺的？」
曹筆終於開口了：「我師兄！」
湯把總見對方開了口，當即追問道：「你師兄是誰？他為何要殺人？」
曹筆看了對方一眼，說道：「並非我師兄要殺人，是我師兄迫不得已，自衛而已。」
頓了一下，指著腳下被箭矢釘在地上的陳景道：「是他無緣無故用箭矢射殺我師兄，之後又命人要將我師兄亂刀砍死。
我師兄無奈之下，被迫自衛。
原本，我師兄只是打傷了他們，並未要他們的命。
是此人，猙獰著，嘶吼著要那些人砍死我師兄。
最終，我師兄忍無可忍，這才變成現在這樣子。」
湯把總聞言，突然沉默下來。
他在這九荊城當差多年，陳景是個什麼德行，他比誰都清楚。
當街縱馬，調戲民女，拿活人當靶子射。
這些事在城裡早就不是秘密，只不過對方有個身為布政使司參議的爹，沒人敢說罷了。
此刻，看到對方被扒光衣服釘在地上，像條死狗般，毫無尊嚴，不知為何，他心裡竟然有些爽。
「空口無憑，你有什麼證據？
萬一這些只是你的一面之詞呢？」
賀巡檢突然站出來，指著曹筆的鼻子，進行呵斥。
「趕緊放了陳公子，不然，定將你抽筋扒皮，求生不得求死不能！」
不待曹筆開口，他便上前一步，愈發凶戾。
湯把總瞥了他一眼，發現他的餘光正往不遠處瞟。
那裡，幾支火把正穿過人群，緩緩向這邊移動，簇擁著一個穿石青色官袍的身影。
湯把總心裡冷笑一聲：這孫子，是看見正主來了，搶著表忠心呢。
他懶得搭理賀巡檢，目光重新落在曹筆身上。
他發現，對方被幾百人圍著，刀指著，火把烤著，居然連姿勢都沒換過。
當即在心中斷言：「這個人，不簡單！」
湯把總往前邁了一步，語氣放緩，未帶任何敵意，就像是普通的詢問：「你可是私鹽販子？」
曹筆看著他，沒回答。
這個問題來得突兀，他摸不清對方的路數。
湯把總餘光掃了一眼越來越近的那道官袍身影，故意把聲音抬高了些：「有人報案，說這裡有私鹽販子出沒，我奉命帶兵緝拿。」
曹筆聽懂了，對方帶人來此，是因為有人報案，職責所在。
可對方似乎無意蹚渾水，所以，需要一個藉口。
若自己回答是私鹽販子，那對方就不得不對自己動手。
可若回答不是，對方則多了選擇。
進可協助拿人，退可作壁上觀。
這是一個聰明人！
曹筆略帶深意地看了湯把總一眼，輕輕搖頭：「私鹽販子是什麼？
沒聽說過，我不是，你別污衊我。」
湯把總微微點頭，往後退了兩步，手從刀柄上鬆開，雙手抱胸，不再說話。
賀巡檢見狀，頗為詫異地看著湯把總，有些疑惑，搞不懂對方這是唱哪出？
就在這時，包圍圈外忽然安靜了下來。
所有竊竊私語聲消失了，火把的噼啪聲變得格外清晰，連風都好像停了一瞬。
人群自動分開，兩旁的護院和兵丁低著頭，弓著腰，連呼吸都壓到了最低。
火把的光湧進來，將一件石青色官袍照得發亮。
布政使司參議陳潤政，到了！
官道邊的野地里，一個老商人扯著身邊小夥計的袖子，聲音壓得比蚊子還細：「看見沒有？
那就是布政使司參議……從四品，從四品啊。」
小夥計踮著腳，伸著頭，目不轉睛，緊張地咽了咽唾沫。
……
注釋1：關於賀巡檢為何要叫湯把總大人的細節說明。
巡檢一般是從九品，他與把總正七品或從七品之間品級相差懸殊。
把總整整高出兩到三級，按照官場慣例，下級對上級，低品對高品一律尊稱大人，哪怕對方只是基層武官。
因為他忽然想起那些躺在地上的護衛，他們是陳府的精銳，此刻橫七豎八地鋪了一地，全成了屍體。
他咬了咬牙，把手從刀柄上鬆開，朝身後的人吼道：「圍住他！等老爺來！」
一百多個護院嘩啦啦地散開，里三層外三層地將歪脖子樹圍住。
刀鋒朝內，火把朝外，形成一道密不透風的人牆。
沒有人敢上前，也沒有人敢後退，就那麼舉著刀，舉著火把，僵在那裡。
數十米開外，一棵黑皮樹的兩根枝椏上。
「師妹，你覺得那小子還能活過今晚嗎？」
「不好說！
他腦子或許有點問題，但人應該不傻，不然，之前從我手中拿金元寶的時候，不會那麼迅疾。」
「他說他自己天生神力，無論真假，單憑他敢隻身一人守在這裡，且不加掩飾，就足以證明他對自己的實力很自信。
若今晚來的只有這些人，他說不定能夠活下去。」
「這些人一看就是護院，堂堂布政使司參議絕對不會只有這點準備。」
「好像又來人了！」
不到一盞茶的功夫，遠處又傳來一陣雜亂的腳步聲。
比剛才更密集，更沉重。
火龍如蛇，映照夜空，城防營的湯把總帶著兩百兵丁趕到了。
他們個個披甲，手持長矛，腰挎弓弩，步伐整齊。
湯把總在屍堆邊緣停下，舉著火把掃了一眼地上的屍體，眉頭擰成一個疙瘩。
他沒有急著上前，而是讓兵丁們列成兩排，弓弩手在前，長矛手在後，占住了官道兩側的高地。
「你們原地待命，我先上前查看一番！」
他低聲喝道，目光穿過人群，落在那棵歪脖子樹下。
隨後，隻身向前，眉頭蹙起。
又過了一陣，遠處傳來第三波腳步聲。
比前兩波輕，但更急。
巡檢司的人賀巡檢親自帶隊，一百弓弩手，個個背著弓，腰挎箭壺。
他們在離人群百步外停下，賀巡檢喘著粗氣跑上前，看見湯把總和周達都到了，臉上的汗在火光中發亮。
「湯大人，周頭領，抱歉，來遲了！」
他抱拳行禮，聲音裡帶著討好的味道。
湯把總看了他一眼，沒說話，目光和注意力，從始至終都放在歪脖子樹下那個蒙面人身上。
周達也沒搭理他，一雙眼睛，死死盯著曹筆，握刀的手背上青筋根根暴起。
賀巡檢有些尷尬，只好退到一邊，讓自己的人弓上弦，在邊緣待命。
官道兩邊的野地里，那些商隊的人，流民，行人，全都縮在黑暗中，遠遠地看著這一幕。
有人倒吸涼氣，有人竊竊私語。
他們從沒見過這種陣仗，數百兵丁，護院，火把通明，刀槍如林，只為圍住一個人。
關鍵是，那人還不走，好像就是在等他們。
數百人，將歪脖子樹圍得水泄不通，火把的光將夜空映成了暗紅色，方圓百步之內，亮如白晝。
「那些人，是你殺的？」
湯把總思索一番後，忍不住開口詢問。
曹筆搖搖頭。
湯把總一愣：「不是你？」
曹筆點點頭。
「那是誰殺的？」
曹筆終於開口了：「我師兄！」
湯把總見對方開了口，當即追問道：「你師兄是誰？他為何要殺人？」
曹筆看了對方一眼，說道：「並非我師兄要殺人，是我師兄迫不得已，自衛而已。」
頓了一下，指著腳下被箭矢釘在地上的陳景道：「是他無緣無故用箭矢射殺我師兄，之後又命人要將我師兄亂刀砍死。
我師兄無奈之下，被迫自衛。
原本，我師兄只是打傷了他們，並未要他們的命。
是此人，猙獰著，嘶吼著要那些人砍死我師兄。
最終，我師兄忍無可忍，這才變成現在這樣子。」
湯把總聞言，突然沉默下來。
他在這九荊城當差多年，陳景是個什麼德行，他比誰都清楚。
當街縱馬，調戲民女，拿活人當靶子射。
這些事在城裡早就不是秘密，只不過對方有個身為布政使司參議的爹，沒人敢說罷了。
此刻，看到對方被扒光衣服釘在地上，像條死狗般，毫無尊嚴，不知為何，他心裡竟然有些爽。
「空口無憑，你有什麼證據？
萬一這些只是你的一面之詞呢？」
賀巡檢突然站出來，指著曹筆的鼻子，進行呵斥。
「趕緊放了陳公子，不然，定將你抽筋扒皮，求生不得求死不能！」
不待曹筆開口，他便上前一步，愈發凶戾。
湯把總瞥了他一眼，發現他的餘光正往不遠處瞟。
那裡，幾支火把正穿過人群，緩緩向這邊移動，簇擁著一個穿石青色官袍的身影。
湯把總心裡冷笑一聲：這孫子，是看見正主來了，搶著表忠心呢。
他懶得搭理賀巡檢，目光重新落在曹筆身上。
他發現，對方被幾百人圍著，刀指著，火把烤著，居然連姿勢都沒換過。
當即在心中斷言：「這個人，不簡單！」
湯把總往前邁了一步，語氣放緩，未帶任何敵意，就像是普通的詢問：「你可是私鹽販子？」
曹筆看著他，沒回答。
這個問題來得突兀，他摸不清對方的路數。
湯把總餘光掃了一眼越來越近的那道官袍身影，故意把聲音抬高了些：「有人報案，說這裡有私鹽販子出沒，我奉命帶兵緝拿。」
曹筆聽懂了，對方帶人來此，是因為有人報案，職責所在。
可對方似乎無意蹚渾水，所以，需要一個藉口。
若自己回答是私鹽販子，那對方就不得不對自己動手。
可若回答不是，對方則多了選擇。
進可協助拿人，退可作壁上觀。
這是一個聰明人！
曹筆略帶深意地看了湯把總一眼，輕輕搖頭：「私鹽販子是什麼？
沒聽說過，我不是，你別污衊我。」
湯把總微微點頭，往後退了兩步，手從刀柄上鬆開，雙手抱胸，不再說話。
賀巡檢見狀，頗為詫異地看著湯把總，有些疑惑，搞不懂對方這是唱哪出？
就在這時，包圍圈外忽然安靜了下來。
所有竊竊私語聲消失了，火把的噼啪聲變得格外清晰，連風都好像停了一瞬。
人群自動分開，兩旁的護院和兵丁低著頭，弓著腰，連呼吸都壓到了最低。
火把的光湧進來，將一件石青色官袍照得發亮。
布政使司參議陳潤政，到了！
官道邊的野地里，一個老商人扯著身邊小夥計的袖子，聲音壓得比蚊子還細：「看見沒有？
那就是布政使司參議……從四品，從四品啊。」
小夥計踮著腳，伸著頭，目不轉睛，緊張地咽了咽唾沫。
……
注釋1：關於賀巡檢為何要叫湯把總大人的細節說明。
巡檢一般是從九品，他與把總正七品或從七品之間品級相差懸殊。
把總整整高出兩到三級，按照官場慣例，下級對上級，低品對高品一律尊稱大人，哪怕對方只是基層武官。