第112章 沒有觀眾的馬戲團
第113章 沒有觀眾的馬戲團
緊急調查申請遞交後的第四十分鐘，南區三號實驗室被臨時徵用。
孟德爾教授、拉娜教授和學院安全委員會的兩名巫師先後趕到。那封來自冷杉鎮的求救信被放進三層隔離罩，紙面上的黑色根毛則被單獨取出，接受活性檢測。
檢測結果並不好。
「它還活著。」
拉娜教授站在實驗台前，手中的水晶探針亮著暗紅色光芒。
玻璃皿內，那截不足指甲長的根毛正在緩慢扭動。它沒有泥土，也沒有水分，卻仍在嘗試鑽入玻璃底部。
更麻煩的是，每當有人長時間注視它，根毛的擺動就會變得更加明顯。
「精神感應型寄生植物？」克勞德問。
「暫時不能確定。」拉娜說，「它對視線有反應，但沒有發現認知污染。可能只是能感知生物精神力。」
露娜向後退了半步。
「至少不會鑽進記憶？」
目前不會。
，「聽起來不算特別令人安心。
：
孟德爾教授戴上厚重手套，夾起根毛放入鹽霧瓶。根毛立刻蜷縮起來，表面冒出一縷淡黑色煙氣。
瓶中很快浮現出一張模糊的笑臉。
眼睛和嘴巴都彎得很誇張。
像是一張馬戲團里常見的滑稽面具。
笑臉只維持了兩秒，便隨著黑煙散去。
實驗室里沒人說話。
蘇恩想起求救信上的最後一句。
請不要相信馬戲團里戴笑臉面具的人。
「這不是野生植物。」孟德爾說。
他摘下手套，將鹽霧瓶封好。
「根毛經過人工培育，內部有非常穩定的精神反應結構。培育它的人不僅懂植物靈性，還懂得如何利用恐懼和注意力刺激其生長。
，一名安全委員會巫師問：「和舊植物園事件有關嗎？
，「不是同一種東西。」蘇恩開口。
眾人看向他。
蘇恩指著鹽霧瓶：「舊根意識會主動建立精神聯繫，它留下的植物痕跡具有明顯的模仿和同化傾向。但這截根毛只會回應外界刺激。它沒有試圖理解我們，更像是某種用於收集情緒的感應器。」
孟德爾點了點頭。
「判斷基本正確。」
聽見與舊植物園無關，兩名安全巫師明顯鬆了一口氣。
可蘇恩並沒有感到輕鬆。
完全不同的技術意味著新的敵人。
而這截根毛的培養方式，讓他想起了從資源管理處運走的兩百株銀根藤。
一種用於固定精神連接的植物。
一種用於感應和吸收情緒的根毛。
如果它們被放進同一個地方，能做什麼？
「冷杉鎮的情況確認了嗎？」蘇恩問。
負責聯絡的安全巫師取出一枚通訊水晶。
「學院向當地治安所發送了三次訊息，沒有回應。守林人營地也處於失聯狀態。最後一次正常聯絡是在五天前。
「，五天前。
正是暮色溫室那批材料離開學院的時間。
巧合太多，就不再是巧合。
孟德爾教授看向蘇恩。
「你留在學院。
「」
蘇恩還沒開口，孟德爾已經繼續說道：「別急著反駁。這次不是舊植物園內部調查。
冷杉鎮距離學院接近一天路程，失蹤人數不明，敵人能力不明，還可能涉及資源審議會的保密項目。你是一環巫師，沒有外勤調查資格。
「」
「我有邊界模型。」蘇恩說。
「還沒有完成。」
「但我可能是學院裡最熟悉銀根藤靈性反應的人之一。
，「所以你應該留在實驗室提供技術支持。
，「如果現場存在大型銀根藤囚籠，遠程提供技術支持沒有意義。
，孟德爾教授的臉色沉了下來。
蘇恩沒有移開目光。
他知道老師不是膽怯，也不是故意阻攔。孟德爾親自進入過根下，比任何人都清楚一次調查失控會付出什麼代價。
可蘇恩也明白，這次事件很可能衝著新安全規範而來。
他的項目剛被暫停，暮色溫室的帳目便暴露出來。緊接著，冷杉鎮送來求救信。
有一隻手把這些線索推到了他們面前。
也許是求救者。
也許是陷阱的布置者。
無論是哪一種，蘇恩都已經進入了對方的視線。
拉娜教授打破沉默。
「讓他去。」
孟德爾轉頭：「拉娜。」
「不是以正式調查員身份。」拉娜說，，「以植物靈性技術顧問身份隨隊。他不參與正面戰鬥，行動中必須服從指令。
，」
「他什麼時候真正服從過指令？」
蘇恩想要解釋。
但他認真回憶了一下，覺得此時保持沉默更合適。
拉娜教授看著孟德爾：「正因為他總能發現一些別人看不見的問題，才更應該把他放在可控的位置。留在學院，他很可能自己想辦法追查。」
孟德爾看向蘇恩。
蘇恩保持誠懇。
「我不會私自離開學院。」
「你猶豫了。」
「我在確保回答準確。
，「這句話讓我更不放心。」
最終，學院批准了冷杉鎮緊急調查。
調查隊共六人。
領隊是安全委員會的二環巫師羅蘭。孟德爾擔任植物魔法顧問，伊芙琳受僱擔任追蹤與近戰人員。另外還有擅長治療的艾琳、負責調查記錄的克勞德，以及技術顧問蘇恩。
克勞德能夠加入，是因為他主動提交了暮色溫室的物資轉運記錄，並且熟悉資源管理處的封印格式。
露娜和索菲婭則被明確要求留在學院。
出發前，索菲婭來到南區三號實驗室。
她把一隻銀灰色小盒子放到蘇恩面前。
盒子打開後，裡面是一片壓製成圓形的透明葉片，表面刻著非常細小的精神穩定符文。
「從哪裡來的？」蘇恩問。
「占星塔的舊庫存。」索菲婭說，「低階清醒葉。它不能抵抗真正的精神法術，但如果你發現自己的情緒突然變得不正常，它會發熱。
，蘇恩拿起清醒葉。
「你什麼時候申請的？」
「聽見冷杉鎮的消息之後。
，索菲婭看著他把葉片放進貼近胸口的口袋。
「還有一件事。」
「什麼？」
「別因為上次成功維持了遺忘儀式，就覺得自己能應付所有精神類危險。」
蘇恩安靜片刻。
「我不會。」
索菲婭皺眉。
「你答應得太快。
，「因為你說得對。」蘇恩解釋，「舊植物園裡，我的禁止式能夠發揮作用，是因為我提前知道需要阻止什麼。這次敵人的規則完全未知，我不會直接建立精神連接。」
索菲婭臉上的擔憂稍微淡了一點。
「記住你自己寫的安全原則。
，」
「必要時關門。」
「最好在危險進門之前。
「」
另一邊，露娜塞給蘇恩一包烤得很硬的咸麵包。
蘇恩接過袋子，表情有些複雜。
「這是食物？」
「也可以當作投擲物。」露娜說，「我聽說外勤乾糧都很難吃，所以提前幫你適應。」
蘇恩拿起一塊敲了敲桌沿。
聲音很結實。
「謝謝。」他說，「至少保質期應該很長。
「」
露娜點頭：「等你回來，剩下的還能繼續吃。
，臨近中午，調查隊乘坐學院的灰羽馬車離開普雷斯頓。
馬車由兩匹鍊金構裝馬牽引，不需要休息。車廂內部刻有減震符文，速度比普通馬車快得多。
伊芙琳最後一個上車。
她腰間換了一把備用銀刀，原先受污染的武器還在學院修復。坐下之後，她先看了蘇恩一眼。
「又見面了。」
「看來學院很喜歡雇用你。」
「因為我收費合理，而且能活著完成任務。
「」
蘇恩想起她和奧斯蒙副院長討價還價的場面。
「收費合理？」
「對我來說合理。」
羅蘭把一張冷杉鎮地圖鋪在車廂中間。
「根據最後一份人口檔案，鎮上常住居民一百一十七人。附近守林人二十四名，廢棄礦區還有一支十二人的巡查隊。
，克勞德計算了一下。
「一百五十三人。」
「這是理論人數。」羅蘭說，「冷杉鎮沒有城牆，人口流動也沒有嚴格登記，實際數量可能更多。」
艾琳問：「目前只有七人確認失蹤？」
「求救信寫的是七人，但那封信至少在路上飛了一天。」羅蘭說，「我們必須按大規模失蹤事件處理。」
伊芙琳手指落在地圖北側。
「廢棄圓形劇場在哪？
「」
「鎮外兩公里。」
「林地高，視野差。如果有人在那裡布置埋伏，直接從主路進入會非常被動。
羅蘭點頭。
「抵達冷杉鎮外圍後分成兩組。第一組由我、孟德爾和艾琳進入鎮內，確認居民狀態。第二組由伊芙琳、蘇恩和克勞德檢查物資運輸路線。雙方保持通訊，不得擅自進入劇場。」
他說最後一句時，主要看著蘇恩。
蘇恩點頭。
「明白。」
伊芙琳靠在車廂上：「別只盯著他。年輕學徒里，也有看起來很守規矩，實際膽子更大的人。」
克勞德微微皺眉：「你是在說我？
，「誰接話就是誰。」
馬車駛入西北山路後，周圍植物開始發生變化。
起初只是樹木變得茂密。
隨後，路邊出現一些不該在這個季節生長的花。它們顏色鮮艷，花瓣肥厚，全部朝向馬車經過的方向。
孟德爾讓車夫減速。
他從窗口取下一片花瓣，放在指尖觀察。
「普通野花。」他說。
蘇恩問：「普通野花會一起朝向馬車？」
「不會。」
花朵本身沒有魔力，也沒有明顯靈性。
它們只是以某種統一的姿態盛開。
繼續前進幾公里，路邊花朵越來越多。紅色、黃色、藍色，像有人提前裝飾過道路，正準備迎接一場盛大演出。
可是山路上沒有一個人。
沒有商隊，沒有旅客，也沒有從冷杉鎮逃出來的居民。
只有那些花。
它們安靜地朝向調查隊。
「別看太久。」索菲婭給的清醒葉開始微微發熱。
蘇恩立刻移開視線。
「花朵在影響情緒。」他說。
羅蘭抬手，馬車停下。
所有人同時檢查自己的精神狀態。
「我剛才覺得它們很漂亮。」艾琳低聲道。
「確實漂亮。」克勞德說。
艾琳搖頭：「不是普通的欣賞。我想下車摘一朵。」
孟德爾將花瓣放進檢測瓶。
瓶中液體沒有變色。
「沒有致幻成分，也沒有精神法術。」
蘇恩看向漫山遍野的花。
「也許影響我們的不是花。」
「什麼意思？」克勞德問。
「花只是重複某種信號。」蘇恩說，「就像劇場裡的演員按照音樂移動。真正影響情緒的東西在更遠處，它通過植物把信號傳過來。
「」
孟德爾望向冷杉鎮方向。
「擴大精神防護。不要接觸路邊植物。
「」
馬車沒有繼續沿主路前進。
羅蘭讓所有人下車，換上一條較為隱蔽的林間小道。鍊金馬車則停在封印陣內，作為臨時撤離點。
一個小時後，調查隊抵達冷杉鎮外圍。
鎮口豎著一塊掉漆木牌。
「冷杉鎮歡迎您。」
木牌下方新畫了一張白色笑臉。
笑臉嘴角高高翹起。
鎮裡很安靜。
街道兩側房門緊閉，煙囪沒有炊煙。地面卻被打掃得十分乾淨，連一片落葉也看不見。
「有生活痕跡。」伊芙琳蹲下檢查泥土，「腳印很多，最晚是今天早上留下的。
「」
「人都去哪了？」艾琳問。
遠處忽然傳來音樂。
歡快的鼓點、尖細的笛聲，還有金屬片相互碰撞的聲音。旋律並不複雜，像馬戲團開場前用來吸引觀眾的曲子。
所有房屋的門在同一時間打開。
居民們從門後走了出來。
他們有老人，有孩子，有穿著圍裙的婦人，也有拿著伐木工具的工人。每個人都穿戴整齊，臉上帶著笑容。
不是被強迫擠出的僵硬笑容。
他們看起來發自內心地高興。
一名頭髮花白的鎮長走到街道中央，張開雙臂。
「歡迎，遠道而來的客人！
，」
他的聲音洪亮，充滿熱情。
「你們來得正是時候。」
「今晚，暗月馬戲團將獻上最後一場演出！
「」
鼓點驟然加快。
所有居民同時鼓掌。
啪。
啪。
啪。
他們的動作完全一致。
蘇恩胸前的清醒葉猛地變燙。
他立刻看向周圍。
鎮民的影子都很正常。
但那些房屋、木牌、圍欄以及街邊花盆投下的影子，卻全部朝向同一個地方。
北方。
廢棄圓形劇場。
羅蘭上前一步。
「我們來自普雷斯頓學院。冷杉鎮最近是否有人失蹤？」
鎮長保持笑容。
「沒有。」
「守林人營地為什麼失去聯絡？
7
「他們都來看演出了。」
「鎮上的治安巫師在哪裡？
」
「也在劇場。」
羅蘭盯著他的眼睛：「求救信是誰送出的？
「」
鎮長臉上的笑容第一次出現停頓。
周圍掌聲也在同一刻停止。
整條街陷入死寂。
幾秒後，鎮長的笑容重新擴大。
「這裡沒有人求救。
「所有人都很幸福。
，蘇恩胸前的清醒葉越來越燙。
不是因為鎮長的話。
而是因為他忽然發現，街上所有居民的衣領下方，都露出了一截極細的銀白色藤蔓。
銀根藤。
它們像柔軟項鍊一樣貼著皮膚，一端纏在鎮民頸後，另一端延伸進衣服深處。
兩百株銀根藤的去向找到了。
它們沒有被編織成一個巨大的囚籠。
整座冷杉鎮，就是囚籠。
這時，一個小女孩從人群中走出來。
她懷裡抱著一隻紅色皮球，臉上同樣帶著燦爛笑容。
走到蘇恩面前時，皮球從她手裡掉落。
蘇恩彎腰撿起。
小女孩仍舊笑著，嘴唇卻只動了極小的幅度。
「別去劇場。」她用幾乎聽不見的聲音說。
下一刻，她頸後的銀根藤驟然繃緊。
女孩的眼神瞬間空白。
她從蘇恩手中接過皮球，後退兩步，用歡快的聲音說道：「演出就要開始了。
，」
遠處劇場上空，一頂巨大的黑色帳篷緩緩升起。
帳篷頂端沒有旗幟。
只有一輪倒懸的暗色月亮。
而那段歡快的開場音樂中，第一次混入了人的慘叫。
緊急調查申請遞交後的第四十分鐘，南區三號實驗室被臨時徵用。
孟德爾教授、拉娜教授和學院安全委員會的兩名巫師先後趕到。那封來自冷杉鎮的求救信被放進三層隔離罩，紙面上的黑色根毛則被單獨取出，接受活性檢測。
檢測結果並不好。
「它還活著。」
拉娜教授站在實驗台前，手中的水晶探針亮著暗紅色光芒。
玻璃皿內，那截不足指甲長的根毛正在緩慢扭動。它沒有泥土，也沒有水分，卻仍在嘗試鑽入玻璃底部。
更麻煩的是，每當有人長時間注視它，根毛的擺動就會變得更加明顯。
「精神感應型寄生植物？」克勞德問。
「暫時不能確定。」拉娜說，「它對視線有反應，但沒有發現認知污染。可能只是能感知生物精神力。」
露娜向後退了半步。
「至少不會鑽進記憶？」
目前不會。
，「聽起來不算特別令人安心。
：
孟德爾教授戴上厚重手套，夾起根毛放入鹽霧瓶。根毛立刻蜷縮起來，表面冒出一縷淡黑色煙氣。
瓶中很快浮現出一張模糊的笑臉。
眼睛和嘴巴都彎得很誇張。
像是一張馬戲團里常見的滑稽面具。
笑臉只維持了兩秒，便隨著黑煙散去。
實驗室里沒人說話。
蘇恩想起求救信上的最後一句。
請不要相信馬戲團里戴笑臉面具的人。
「這不是野生植物。」孟德爾說。
他摘下手套，將鹽霧瓶封好。
「根毛經過人工培育，內部有非常穩定的精神反應結構。培育它的人不僅懂植物靈性，還懂得如何利用恐懼和注意力刺激其生長。
，一名安全委員會巫師問：「和舊植物園事件有關嗎？
，「不是同一種東西。」蘇恩開口。
眾人看向他。
蘇恩指著鹽霧瓶：「舊根意識會主動建立精神聯繫，它留下的植物痕跡具有明顯的模仿和同化傾向。但這截根毛只會回應外界刺激。它沒有試圖理解我們，更像是某種用於收集情緒的感應器。」
孟德爾點了點頭。
「判斷基本正確。」
聽見與舊植物園無關，兩名安全巫師明顯鬆了一口氣。
可蘇恩並沒有感到輕鬆。
完全不同的技術意味著新的敵人。
而這截根毛的培養方式，讓他想起了從資源管理處運走的兩百株銀根藤。
一種用於固定精神連接的植物。
一種用於感應和吸收情緒的根毛。
如果它們被放進同一個地方，能做什麼？
「冷杉鎮的情況確認了嗎？」蘇恩問。
負責聯絡的安全巫師取出一枚通訊水晶。
「學院向當地治安所發送了三次訊息，沒有回應。守林人營地也處於失聯狀態。最後一次正常聯絡是在五天前。
「，五天前。
正是暮色溫室那批材料離開學院的時間。
巧合太多，就不再是巧合。
孟德爾教授看向蘇恩。
「你留在學院。
「」
蘇恩還沒開口，孟德爾已經繼續說道：「別急著反駁。這次不是舊植物園內部調查。
冷杉鎮距離學院接近一天路程，失蹤人數不明，敵人能力不明，還可能涉及資源審議會的保密項目。你是一環巫師，沒有外勤調查資格。
「」
「我有邊界模型。」蘇恩說。
「還沒有完成。」
「但我可能是學院裡最熟悉銀根藤靈性反應的人之一。
，「所以你應該留在實驗室提供技術支持。
，「如果現場存在大型銀根藤囚籠，遠程提供技術支持沒有意義。
，孟德爾教授的臉色沉了下來。
蘇恩沒有移開目光。
他知道老師不是膽怯，也不是故意阻攔。孟德爾親自進入過根下，比任何人都清楚一次調查失控會付出什麼代價。
可蘇恩也明白，這次事件很可能衝著新安全規範而來。
他的項目剛被暫停，暮色溫室的帳目便暴露出來。緊接著，冷杉鎮送來求救信。
有一隻手把這些線索推到了他們面前。
也許是求救者。
也許是陷阱的布置者。
無論是哪一種，蘇恩都已經進入了對方的視線。
拉娜教授打破沉默。
「讓他去。」
孟德爾轉頭：「拉娜。」
「不是以正式調查員身份。」拉娜說，，「以植物靈性技術顧問身份隨隊。他不參與正面戰鬥，行動中必須服從指令。
，」
「他什麼時候真正服從過指令？」
蘇恩想要解釋。
但他認真回憶了一下，覺得此時保持沉默更合適。
拉娜教授看著孟德爾：「正因為他總能發現一些別人看不見的問題，才更應該把他放在可控的位置。留在學院，他很可能自己想辦法追查。」
孟德爾看向蘇恩。
蘇恩保持誠懇。
「我不會私自離開學院。」
「你猶豫了。」
「我在確保回答準確。
，「這句話讓我更不放心。」
最終，學院批准了冷杉鎮緊急調查。
調查隊共六人。
領隊是安全委員會的二環巫師羅蘭。孟德爾擔任植物魔法顧問，伊芙琳受僱擔任追蹤與近戰人員。另外還有擅長治療的艾琳、負責調查記錄的克勞德，以及技術顧問蘇恩。
克勞德能夠加入，是因為他主動提交了暮色溫室的物資轉運記錄，並且熟悉資源管理處的封印格式。
露娜和索菲婭則被明確要求留在學院。
出發前，索菲婭來到南區三號實驗室。
她把一隻銀灰色小盒子放到蘇恩面前。
盒子打開後，裡面是一片壓製成圓形的透明葉片，表面刻著非常細小的精神穩定符文。
「從哪裡來的？」蘇恩問。
「占星塔的舊庫存。」索菲婭說，「低階清醒葉。它不能抵抗真正的精神法術，但如果你發現自己的情緒突然變得不正常，它會發熱。
，蘇恩拿起清醒葉。
「你什麼時候申請的？」
「聽見冷杉鎮的消息之後。
，索菲婭看著他把葉片放進貼近胸口的口袋。
「還有一件事。」
「什麼？」
「別因為上次成功維持了遺忘儀式，就覺得自己能應付所有精神類危險。」
蘇恩安靜片刻。
「我不會。」
索菲婭皺眉。
「你答應得太快。
，「因為你說得對。」蘇恩解釋，「舊植物園裡，我的禁止式能夠發揮作用，是因為我提前知道需要阻止什麼。這次敵人的規則完全未知，我不會直接建立精神連接。」
索菲婭臉上的擔憂稍微淡了一點。
「記住你自己寫的安全原則。
，」
「必要時關門。」
「最好在危險進門之前。
「」
另一邊，露娜塞給蘇恩一包烤得很硬的咸麵包。
蘇恩接過袋子，表情有些複雜。
「這是食物？」
「也可以當作投擲物。」露娜說，「我聽說外勤乾糧都很難吃，所以提前幫你適應。」
蘇恩拿起一塊敲了敲桌沿。
聲音很結實。
「謝謝。」他說，「至少保質期應該很長。
「」
露娜點頭：「等你回來，剩下的還能繼續吃。
，臨近中午，調查隊乘坐學院的灰羽馬車離開普雷斯頓。
馬車由兩匹鍊金構裝馬牽引，不需要休息。車廂內部刻有減震符文，速度比普通馬車快得多。
伊芙琳最後一個上車。
她腰間換了一把備用銀刀，原先受污染的武器還在學院修復。坐下之後，她先看了蘇恩一眼。
「又見面了。」
「看來學院很喜歡雇用你。」
「因為我收費合理，而且能活著完成任務。
「」
蘇恩想起她和奧斯蒙副院長討價還價的場面。
「收費合理？」
「對我來說合理。」
羅蘭把一張冷杉鎮地圖鋪在車廂中間。
「根據最後一份人口檔案，鎮上常住居民一百一十七人。附近守林人二十四名，廢棄礦區還有一支十二人的巡查隊。
，克勞德計算了一下。
「一百五十三人。」
「這是理論人數。」羅蘭說，「冷杉鎮沒有城牆，人口流動也沒有嚴格登記，實際數量可能更多。」
艾琳問：「目前只有七人確認失蹤？」
「求救信寫的是七人，但那封信至少在路上飛了一天。」羅蘭說，「我們必須按大規模失蹤事件處理。」
伊芙琳手指落在地圖北側。
「廢棄圓形劇場在哪？
「」
「鎮外兩公里。」
「林地高，視野差。如果有人在那裡布置埋伏，直接從主路進入會非常被動。
羅蘭點頭。
「抵達冷杉鎮外圍後分成兩組。第一組由我、孟德爾和艾琳進入鎮內，確認居民狀態。第二組由伊芙琳、蘇恩和克勞德檢查物資運輸路線。雙方保持通訊，不得擅自進入劇場。」
他說最後一句時，主要看著蘇恩。
蘇恩點頭。
「明白。」
伊芙琳靠在車廂上：「別只盯著他。年輕學徒里，也有看起來很守規矩，實際膽子更大的人。」
克勞德微微皺眉：「你是在說我？
，「誰接話就是誰。」
馬車駛入西北山路後，周圍植物開始發生變化。
起初只是樹木變得茂密。
隨後，路邊出現一些不該在這個季節生長的花。它們顏色鮮艷，花瓣肥厚，全部朝向馬車經過的方向。
孟德爾讓車夫減速。
他從窗口取下一片花瓣，放在指尖觀察。
「普通野花。」他說。
蘇恩問：「普通野花會一起朝向馬車？」
「不會。」
花朵本身沒有魔力，也沒有明顯靈性。
它們只是以某種統一的姿態盛開。
繼續前進幾公里，路邊花朵越來越多。紅色、黃色、藍色，像有人提前裝飾過道路，正準備迎接一場盛大演出。
可是山路上沒有一個人。
沒有商隊，沒有旅客，也沒有從冷杉鎮逃出來的居民。
只有那些花。
它們安靜地朝向調查隊。
「別看太久。」索菲婭給的清醒葉開始微微發熱。
蘇恩立刻移開視線。
「花朵在影響情緒。」他說。
羅蘭抬手，馬車停下。
所有人同時檢查自己的精神狀態。
「我剛才覺得它們很漂亮。」艾琳低聲道。
「確實漂亮。」克勞德說。
艾琳搖頭：「不是普通的欣賞。我想下車摘一朵。」
孟德爾將花瓣放進檢測瓶。
瓶中液體沒有變色。
「沒有致幻成分，也沒有精神法術。」
蘇恩看向漫山遍野的花。
「也許影響我們的不是花。」
「什麼意思？」克勞德問。
「花只是重複某種信號。」蘇恩說，「就像劇場裡的演員按照音樂移動。真正影響情緒的東西在更遠處，它通過植物把信號傳過來。
「」
孟德爾望向冷杉鎮方向。
「擴大精神防護。不要接觸路邊植物。
「」
馬車沒有繼續沿主路前進。
羅蘭讓所有人下車，換上一條較為隱蔽的林間小道。鍊金馬車則停在封印陣內，作為臨時撤離點。
一個小時後，調查隊抵達冷杉鎮外圍。
鎮口豎著一塊掉漆木牌。
「冷杉鎮歡迎您。」
木牌下方新畫了一張白色笑臉。
笑臉嘴角高高翹起。
鎮裡很安靜。
街道兩側房門緊閉，煙囪沒有炊煙。地面卻被打掃得十分乾淨，連一片落葉也看不見。
「有生活痕跡。」伊芙琳蹲下檢查泥土，「腳印很多，最晚是今天早上留下的。
「」
「人都去哪了？」艾琳問。
遠處忽然傳來音樂。
歡快的鼓點、尖細的笛聲，還有金屬片相互碰撞的聲音。旋律並不複雜，像馬戲團開場前用來吸引觀眾的曲子。
所有房屋的門在同一時間打開。
居民們從門後走了出來。
他們有老人，有孩子，有穿著圍裙的婦人，也有拿著伐木工具的工人。每個人都穿戴整齊，臉上帶著笑容。
不是被強迫擠出的僵硬笑容。
他們看起來發自內心地高興。
一名頭髮花白的鎮長走到街道中央，張開雙臂。
「歡迎，遠道而來的客人！
，」
他的聲音洪亮，充滿熱情。
「你們來得正是時候。」
「今晚，暗月馬戲團將獻上最後一場演出！
「」
鼓點驟然加快。
所有居民同時鼓掌。
啪。
啪。
啪。
他們的動作完全一致。
蘇恩胸前的清醒葉猛地變燙。
他立刻看向周圍。
鎮民的影子都很正常。
但那些房屋、木牌、圍欄以及街邊花盆投下的影子，卻全部朝向同一個地方。
北方。
廢棄圓形劇場。
羅蘭上前一步。
「我們來自普雷斯頓學院。冷杉鎮最近是否有人失蹤？」
鎮長保持笑容。
「沒有。」
「守林人營地為什麼失去聯絡？
7
「他們都來看演出了。」
「鎮上的治安巫師在哪裡？
」
「也在劇場。」
羅蘭盯著他的眼睛：「求救信是誰送出的？
「」
鎮長臉上的笑容第一次出現停頓。
周圍掌聲也在同一刻停止。
整條街陷入死寂。
幾秒後，鎮長的笑容重新擴大。
「這裡沒有人求救。
「所有人都很幸福。
，蘇恩胸前的清醒葉越來越燙。
不是因為鎮長的話。
而是因為他忽然發現，街上所有居民的衣領下方，都露出了一截極細的銀白色藤蔓。
銀根藤。
它們像柔軟項鍊一樣貼著皮膚，一端纏在鎮民頸後，另一端延伸進衣服深處。
兩百株銀根藤的去向找到了。
它們沒有被編織成一個巨大的囚籠。
整座冷杉鎮，就是囚籠。
這時，一個小女孩從人群中走出來。
她懷裡抱著一隻紅色皮球，臉上同樣帶著燦爛笑容。
走到蘇恩面前時，皮球從她手裡掉落。
蘇恩彎腰撿起。
小女孩仍舊笑著，嘴唇卻只動了極小的幅度。
「別去劇場。」她用幾乎聽不見的聲音說。
下一刻，她頸後的銀根藤驟然繃緊。
女孩的眼神瞬間空白。
她從蘇恩手中接過皮球，後退兩步，用歡快的聲音說道：「演出就要開始了。
，」
遠處劇場上空，一頂巨大的黑色帳篷緩緩升起。
帳篷頂端沒有旗幟。
只有一輪倒懸的暗色月亮。
而那段歡快的開場音樂中，第一次混入了人的慘叫。