第三十五章：泥沼里的鐵鉤與軟骨
清晨的深霧帶著屬於長夏末期的死氣。
藍叉河面未見破曉的微光，只有濃重的腥潮往人骨頭縫裡鑽。
河岸東側那片被腳步踩得似鐵板的泥場上，四五十名民兵和十六名披著舊皮甲的老兵已列成了陣。
粗糙的草編鞋底陷在泥漿里，沒人去擦臉上凝住的寒露。
五十六根削平的白蠟木棍橫咬在他們的槽牙間，壓住了腸胃深處犯嘔的聲音。
在方陣的前方，流民莫斯跪在混著石灰的白泥里。
他的手腕被粗麻繩反綁在背後，繩結勒破了皮肉，黑紫色的血順著手背往下滴。
他那張本就凹陷的臉，因為恐懼已經癟成了干核桃，眼淚混合著眼屎掛在腮幫上。
「大人！我的領主閣下！我只是餓得頭昏了……」
莫斯無法磕頭，只能用前額蹭著冰冷的石子，聲音像被掐住喉嚨的野鴨。
「那行商給了我一塊銀鹿……我沒想害人，我只是想換一口熱果酒喝……」
奧托·霍亨索倫站在三步開外。
他的身上披著件下擺沾泥的黑斗篷，左肩在裡面只穿了件單薄的麻布武裝衣。
清晨的濕冷讓傷口一陣接一陣地抽搐。
他沒有看地上這灘爛肉。
那雙灰藍色的眼珠，順著方陣前排那些瑟瑟發抖的農夫臉上逐一刮過。
「拔出短刀。」
奧托的聲音不高，但在死寂的河風中清晰得像是在刮半乾的樹皮。
站在莫斯身後的北境教頭托倫，無聲地跨前了半步。
那柄從死人身上扒下來的寬刃短刀嗆然出鞘，厚重的刀脊上還帶著洗不淨的斑駁紅鏽。
「我不看你們的心。我只看腳印。」
奧托轉動著右手食指上那枚刻著雙頭黑鷹的生鐵戒指。
「你們的腳印踩在挖泥的溝里，踩在舉矛的陣列里。你們就能在這高牆底下分到一口熱稠的燕麥，分到一床能擋雨的鋪蓋。你們若是把腳印往外頭伸，不管是為了什麼碎銀子。」
奧托停住了揉磨戒指的手指，眼角低垂。
「拔舌，割喉。」
莫斯發出了一聲穿透皮肉的慘嚎，隨即便成了悽厲的咯咯聲。
托倫粗壯的左臂一把勒住他那滿是污垢的髮髻往後猛扯。
右手的短刀帶著極野蠻的力道，從莫斯的下頜側邊粗暴地斜拉過去。
暗紅的血泉從破裂的豁口裡噴涌而出，灑在面前幾個前排農夫的赤腳上。
溫熱的粘稠感讓兩個新兵的牙關劇烈打顫，生生咬碎了嘴裡的白蠟木棍，木頭茬子扎碎了牙齦里的血絲。
他們不敢閉眼。
莫斯像一隻破了肚皮的魚，在泥地里劇烈彈騰了十幾次呼吸的功夫。
當咽喉里的血沫徹底冷透，那具軀體軟軟地癱進石灰坑裡，再無聲息。
「拿去餵林子裡的野狗。」
奧托轉過身，黑斗篷在晨風裡甩出一個僵硬的弧線。
「列陣，舉矛。」
骨哨的長音破霧而起。
五十六塊木圓盾轟然並作一處，金屬與硬木碰撞的悶響，將死亡的尿臊味壓回了泥地深處。
就在這股殺氣剛剛在空氣中冷透的時刻，從南面的枯樹林小道上，突然傳來了數匹高頭大馬沉悶的踏蹄聲。
哨塔上的獵人猛地拽緊了緊繃的弓弦。
馬步不急不緩。
領頭的是一匹灰斑高頭大馬，馬首披掛著上等鋼製的額甲。
一面繡著紫底銀色飛鷹的三角旗幟，被初升的日影刺破濃霧，飄揚在殘兵的頭頂之上。
那是海疆城，傑森·梅利斯特伯爵的徽記。
來人沒有吹響號角挑釁。
老騎士戴斯蒙德翻身下馬。
那身海疆城制式的環鎖甲在走動間發出沉重華貴的摩擦聲，絕非藍叉河這幫穿舊皮甲的漢子可比。
在戴斯蒙德身後，跟著足足十二名留著絡腮鬍子的精銳長矛甲兵。
他們的戰靴光潔，手裡端著打磨鋥亮的三尺寬長盾。
奧托的眼神中沒有半點意外。
他緩緩抬起那隻未受傷的右手，做了一個手勢。
方陣在兩聲短哨後，向兩側齊刷刷地撤開半步，讓出了一條直通原木大門的道。
「戴斯蒙德爵士，清晨的寒霜容易凍壞名貴的馬蹄。」
奧托上前兩步，右手按住左胸，完成了一個挑不出毛病的封臣拔劍禮。
「您帶著伯爵大人的鷹旗駕臨，是藍叉河的榮光。」
戴斯蒙德的花白鬍鬚上凝著露水。
他掃了一眼不遠處石灰坑裡那具還沒涼透的屍體，又看了看那群雖無好甲、卻站得像鐵釘一樣的農夫陣列，眉頭幾不可見地聳動了一下。
「霍亨索倫大人在邊境鎮壓雜碎的手腕，在海疆城的酒館裡都有人傳唱。」
老騎士走到奧托面前，沒有拔劍，但姿態里透著屬於大貴族家臣的倨傲。
他從腰帶的皮囊里抽出一卷帶著梅利斯特紫色封泥的羊皮卷，在奧托面前展開。
「伯爵大人在堡壘里聽聞，布萊伍德家族的私兵在這一帶遊走，企圖破壞河谷剛剛升起的商火。」
戴斯蒙德的聲音渾厚，眼神深深鎖住奧托。
「傑森大人心憂你的領地過於空虛。那一口白鹽的窯爐，干繫著送往奔流城的大事。伯爵命我帶來這十二名海疆城最精悍的盾矛手。」
他側過身，指著那些鼻孔朝天的甲兵。
「從今日起，他們將常駐藍叉河渡口與鹽窯地段。平日協助驅趕賊寇，並在運鹽下船時，核查貨物的帳單與秤桿。這不僅是支援，更是伯爵對你領地的恩賜庇護。」
奧托蒼白的嘴唇抿成一條縫。
左肩在粗麻下傳來針扎般的尖銳絞痛。
這十二個人卡住了鹽窯和渡口。
他在這裡哪怕生出一隻多餘的首飾，都逃不過海疆城的眼睛。
一旦發生抗命，他們甚至能直接在堡壘里斬下這個年輕代管騎士的頭。
但奧托不能推拒。絕不能。
此時翻臉，那是自絕於七國法度，自尋死路。
「傑森大人的仁慈，就像這藍叉河的清水，哺育著垂死的草籽。」
奧托微低著頭，從戴斯蒙德手中接過羊皮卷，親吻了那片紫色的封泥。
他抬起灰藍色的眸子，臉上浮現出受寵若驚的謙卑。
「有了海疆城高貴衛士的庇佑，藍叉河的鹽窯才算生出了脊樑！戴斯蒙德閣下，請向伯爵大人帶回我最純粹的感恩。霍亨索倫的劍柄之上，永遠篆刻著銀鷹的紋徽。」
奧托轉過身，衝著事務官波利弗高聲吩咐。
「去長屋的北面！把那個剛剛用碎石壘起高牆的石制火塘大通鋪騰出來！墊上最乾燥的河尾草，鋪上入冬前沒捨得用的狼皮！」
他回過頭，對著那十二名冷眼旁觀的甲士擠出一絲苦笑，身子微微佝僂，好似在訴說自己發家的辛酸。
「諸位高貴的甲士，領地初建，到處都是爛泥與惡臭的生石灰。那煮鹽的窯洞，白煙里全是燒心肺的毒鹼沙，平日裡只有快落氣的殘民和沒眼睛的瞎子才在那干苦力。」
奧托指著尚未完封的內塔第二層。
「諸位是穿鐵甲拿鋼盾的人。怎能在那爛泥地里傷了鐵靴？內城的石台最高，四周看得最為透徹。請諸位在那駐紮，替我瞭望督戰。平日的燻肉乾和每三日調配的一桶青麥酒，一定先供奉給你們的劍刃。」
戴斯蒙德眯起了眼睛，打量著奧托這張稍顯病態、又滿是感恩的臉。
他的手下若能躺在有狼皮墊著的高塔上吃喝，誰又願意成天泡在全是鹼灰的爛泥溝里吃草渣。
這小騎士懂事，懂事得讓人挑不出一絲毛病。
「你的好意，他們會銘記在心。奧托大人。」
戴斯蒙德重新跨上灰斑馬，拉住韁繩。
「伯爵大人希望下個月查帳時，白鹽的秤星不要有一點偏倚。」
馬蹄踢踏著向北遠去。
奧托站在原木門口。
臉上的卑微像是一張被冰水浸過的面具，碎裂剝落。
他看著那十二名海疆城的老卒，罵罵咧咧地拍打著靴子上的泥星，被波利弗引向了領地里最舒服、最高的石塔內層。
那裡離鹽窯最遠。
---
入夜。夜風颳過高牆時發出了冬日將至前的淒冷嘶鳴。
石灰窯里漏出的火星子，只能照亮底下最幽暗的這間密室。
空氣里全是一股發餿的血腥味。
奧托赤裸著上半身。
波利弗拿著一塊沸水煮過的破麻布，手發抖地蘸著烈酒，往他左肩那團青紫發黑的淤腫上按壓。
「噝……」
奧托沒有出聲，只有牙根咬緊時腮幫爆出的骨節聲。
「大人，海疆城的爪子已經伸進圍牆了。」
波利弗丟下帶黑血的布團。
「泰陀斯·布萊伍德雖然沒能告倒我們，但他派人截住紅叉河向東的所有水路。現在沒個商人的破船敢接咱們的白鹽。下個月交不夠那五成的定數給海疆城，那塔上的十二個老兵只怕就不會再安生吃酒了。」
「布萊伍德卡住了河，他以為那是掐我的脖子。」
奧托拿起那件補著鐵片的武裝衣套上，冰冷的鐵環貼在熱瘡上刺激得人一陣清醒。
「在這塊大地上，只要你能給出帶血的利潤，有的是人願意替你去咬破敵人的喉管。」
奧托用右手從桌案底下拖出一個沉甸甸的木箱。
木箱沒上鎖，打開後三隻半尺高的黑陶罐在幽暗中泛著幽光。
那是鐵匠科爾耗了足足三個漏壺的時間，在最底層的密封窯里析出來的極品精白鹽。
潔白無瑕，不見半點沙礫。
「泰陀斯·布萊伍德信奉他那些會流著紅淚的老樹，他是個古板守舊的頑石。鴉樹城的領地周邊，最不缺的就是千年的世仇死敵。」
奧托將手壓在最近的陶罐蓋面上，指節發白。
鴉樹城往南渡河。那塊紅馬旗飛揚的地界，叫做石籬城。
波利弗聽到這個名字，瞳孔猛地一縮。
「布雷肯家族？大人，喬諾斯·布雷肯伯爵和布萊伍德家是上千年的死仇！據說為了幾塊草場，他們兩家的騎士在酒館裡碰上都會拔劍相向。」
「這正是最好的刀。」
奧托從木盒夾層摸出一份打著黑鷹火漆的羊皮信軸，遞給波利弗。
「明日你去挑兩匹腳力最好的馱馬。不要帶武器，拿上這三罐白鹽，繞過鴉樹城的探子，直接走旱路前往石籬城。」
「記住。當你跪在喬諾斯·布雷肯伯爵的席前時，不要說你求他幫忙。」
奧托站在低矮的地穴里，灰藍色的眼睛在火光里盯著波利弗。
「告訴這位粗暴的伯爵。霍亨索倫有一筆白鹽買賣。從藍叉河順水往下，到奔流城的這半道水路。只要布雷肯家族出動船隊，掛上他們那匹紅色的戰馬旗，他運走幾罐鹽，我就分給他兩成的干利。」
波利弗抱緊了羊皮信軸，嘴皮子發乾。
「大人……布萊伍德要是看到掛紅馬旗的船裝我們的鹽，順著他們的河界過……他們會發瘋的，他們一定會放箭攔船的！」
「那這就是布萊伍德先拔的劍！」
奧托打斷了帳房的瑟縮。
「只要他們第一枝羽箭射在布雷肯家的船幫上，這就不再是我一個小男爵惹的草莽禍事，而是泰陀斯·布萊伍德公然對布雷肯家族的船隊進行劫掠！」
「布萊伍德一旦動武，喬諾斯·布雷肯那個暴躁狂必然傾巢而出報復。海疆城拿到了五成的白鹽稅，為了保證自己的錢糧不被斷，傑森·梅利斯特也必須站在我這裡抗議！」
奧托的左手緩慢地握起來，即使指骨脫力，也攥出了一聲脆響。
「我要用這兩成鹽的厚利，讓布雷肯這頭猛犬替我去咬斷仇人的封鎖線。讓奔流城的霍斯特·徒利公爵看看，兩大家族為了搶一塊肉打得血流成河，到時候，徒利家只能站出來維繫表面的安寧，強令解開所有的商路鉗制！」
寒風順著地窖的縫隙鑽進來，將牆角的殘焰切割得四處搖晃。
年輕的領主坐在沾滿淤泥的板凳上，沒有說話，等著波利弗開口。
波利弗站在那裡，嘴動了一下，又閉上了，手裡抱著信軸，攥得很緊。
藍叉河面未見破曉的微光，只有濃重的腥潮往人骨頭縫裡鑽。
河岸東側那片被腳步踩得似鐵板的泥場上，四五十名民兵和十六名披著舊皮甲的老兵已列成了陣。
粗糙的草編鞋底陷在泥漿里，沒人去擦臉上凝住的寒露。
五十六根削平的白蠟木棍橫咬在他們的槽牙間，壓住了腸胃深處犯嘔的聲音。
在方陣的前方，流民莫斯跪在混著石灰的白泥里。
他的手腕被粗麻繩反綁在背後，繩結勒破了皮肉，黑紫色的血順著手背往下滴。
他那張本就凹陷的臉，因為恐懼已經癟成了干核桃，眼淚混合著眼屎掛在腮幫上。
「大人！我的領主閣下！我只是餓得頭昏了……」
莫斯無法磕頭，只能用前額蹭著冰冷的石子，聲音像被掐住喉嚨的野鴨。
「那行商給了我一塊銀鹿……我沒想害人，我只是想換一口熱果酒喝……」
奧托·霍亨索倫站在三步開外。
他的身上披著件下擺沾泥的黑斗篷，左肩在裡面只穿了件單薄的麻布武裝衣。
清晨的濕冷讓傷口一陣接一陣地抽搐。
他沒有看地上這灘爛肉。
那雙灰藍色的眼珠，順著方陣前排那些瑟瑟發抖的農夫臉上逐一刮過。
「拔出短刀。」
奧托的聲音不高，但在死寂的河風中清晰得像是在刮半乾的樹皮。
站在莫斯身後的北境教頭托倫，無聲地跨前了半步。
那柄從死人身上扒下來的寬刃短刀嗆然出鞘，厚重的刀脊上還帶著洗不淨的斑駁紅鏽。
「我不看你們的心。我只看腳印。」
奧托轉動著右手食指上那枚刻著雙頭黑鷹的生鐵戒指。
「你們的腳印踩在挖泥的溝里，踩在舉矛的陣列里。你們就能在這高牆底下分到一口熱稠的燕麥，分到一床能擋雨的鋪蓋。你們若是把腳印往外頭伸，不管是為了什麼碎銀子。」
奧托停住了揉磨戒指的手指，眼角低垂。
「拔舌，割喉。」
莫斯發出了一聲穿透皮肉的慘嚎，隨即便成了悽厲的咯咯聲。
托倫粗壯的左臂一把勒住他那滿是污垢的髮髻往後猛扯。
右手的短刀帶著極野蠻的力道，從莫斯的下頜側邊粗暴地斜拉過去。
暗紅的血泉從破裂的豁口裡噴涌而出，灑在面前幾個前排農夫的赤腳上。
溫熱的粘稠感讓兩個新兵的牙關劇烈打顫，生生咬碎了嘴裡的白蠟木棍，木頭茬子扎碎了牙齦里的血絲。
他們不敢閉眼。
莫斯像一隻破了肚皮的魚，在泥地里劇烈彈騰了十幾次呼吸的功夫。
當咽喉里的血沫徹底冷透，那具軀體軟軟地癱進石灰坑裡，再無聲息。
「拿去餵林子裡的野狗。」
奧托轉過身，黑斗篷在晨風裡甩出一個僵硬的弧線。
「列陣，舉矛。」
骨哨的長音破霧而起。
五十六塊木圓盾轟然並作一處，金屬與硬木碰撞的悶響，將死亡的尿臊味壓回了泥地深處。
就在這股殺氣剛剛在空氣中冷透的時刻，從南面的枯樹林小道上，突然傳來了數匹高頭大馬沉悶的踏蹄聲。
哨塔上的獵人猛地拽緊了緊繃的弓弦。
馬步不急不緩。
領頭的是一匹灰斑高頭大馬，馬首披掛著上等鋼製的額甲。
一面繡著紫底銀色飛鷹的三角旗幟，被初升的日影刺破濃霧，飄揚在殘兵的頭頂之上。
那是海疆城，傑森·梅利斯特伯爵的徽記。
來人沒有吹響號角挑釁。
老騎士戴斯蒙德翻身下馬。
那身海疆城制式的環鎖甲在走動間發出沉重華貴的摩擦聲，絕非藍叉河這幫穿舊皮甲的漢子可比。
在戴斯蒙德身後，跟著足足十二名留著絡腮鬍子的精銳長矛甲兵。
他們的戰靴光潔，手裡端著打磨鋥亮的三尺寬長盾。
奧托的眼神中沒有半點意外。
他緩緩抬起那隻未受傷的右手，做了一個手勢。
方陣在兩聲短哨後，向兩側齊刷刷地撤開半步，讓出了一條直通原木大門的道。
「戴斯蒙德爵士，清晨的寒霜容易凍壞名貴的馬蹄。」
奧托上前兩步，右手按住左胸，完成了一個挑不出毛病的封臣拔劍禮。
「您帶著伯爵大人的鷹旗駕臨，是藍叉河的榮光。」
戴斯蒙德的花白鬍鬚上凝著露水。
他掃了一眼不遠處石灰坑裡那具還沒涼透的屍體，又看了看那群雖無好甲、卻站得像鐵釘一樣的農夫陣列，眉頭幾不可見地聳動了一下。
「霍亨索倫大人在邊境鎮壓雜碎的手腕，在海疆城的酒館裡都有人傳唱。」
老騎士走到奧托面前，沒有拔劍，但姿態里透著屬於大貴族家臣的倨傲。
他從腰帶的皮囊里抽出一卷帶著梅利斯特紫色封泥的羊皮卷，在奧托面前展開。
「伯爵大人在堡壘里聽聞，布萊伍德家族的私兵在這一帶遊走，企圖破壞河谷剛剛升起的商火。」
戴斯蒙德的聲音渾厚，眼神深深鎖住奧托。
「傑森大人心憂你的領地過於空虛。那一口白鹽的窯爐，干繫著送往奔流城的大事。伯爵命我帶來這十二名海疆城最精悍的盾矛手。」
他側過身，指著那些鼻孔朝天的甲兵。
「從今日起，他們將常駐藍叉河渡口與鹽窯地段。平日協助驅趕賊寇，並在運鹽下船時，核查貨物的帳單與秤桿。這不僅是支援，更是伯爵對你領地的恩賜庇護。」
奧托蒼白的嘴唇抿成一條縫。
左肩在粗麻下傳來針扎般的尖銳絞痛。
這十二個人卡住了鹽窯和渡口。
他在這裡哪怕生出一隻多餘的首飾，都逃不過海疆城的眼睛。
一旦發生抗命，他們甚至能直接在堡壘里斬下這個年輕代管騎士的頭。
但奧托不能推拒。絕不能。
此時翻臉，那是自絕於七國法度，自尋死路。
「傑森大人的仁慈，就像這藍叉河的清水，哺育著垂死的草籽。」
奧托微低著頭，從戴斯蒙德手中接過羊皮卷，親吻了那片紫色的封泥。
他抬起灰藍色的眸子，臉上浮現出受寵若驚的謙卑。
「有了海疆城高貴衛士的庇佑，藍叉河的鹽窯才算生出了脊樑！戴斯蒙德閣下，請向伯爵大人帶回我最純粹的感恩。霍亨索倫的劍柄之上，永遠篆刻著銀鷹的紋徽。」
奧托轉過身，衝著事務官波利弗高聲吩咐。
「去長屋的北面！把那個剛剛用碎石壘起高牆的石制火塘大通鋪騰出來！墊上最乾燥的河尾草，鋪上入冬前沒捨得用的狼皮！」
他回過頭，對著那十二名冷眼旁觀的甲士擠出一絲苦笑，身子微微佝僂，好似在訴說自己發家的辛酸。
「諸位高貴的甲士，領地初建，到處都是爛泥與惡臭的生石灰。那煮鹽的窯洞，白煙里全是燒心肺的毒鹼沙，平日裡只有快落氣的殘民和沒眼睛的瞎子才在那干苦力。」
奧托指著尚未完封的內塔第二層。
「諸位是穿鐵甲拿鋼盾的人。怎能在那爛泥地里傷了鐵靴？內城的石台最高，四周看得最為透徹。請諸位在那駐紮，替我瞭望督戰。平日的燻肉乾和每三日調配的一桶青麥酒，一定先供奉給你們的劍刃。」
戴斯蒙德眯起了眼睛，打量著奧托這張稍顯病態、又滿是感恩的臉。
他的手下若能躺在有狼皮墊著的高塔上吃喝，誰又願意成天泡在全是鹼灰的爛泥溝里吃草渣。
這小騎士懂事，懂事得讓人挑不出一絲毛病。
「你的好意，他們會銘記在心。奧托大人。」
戴斯蒙德重新跨上灰斑馬，拉住韁繩。
「伯爵大人希望下個月查帳時，白鹽的秤星不要有一點偏倚。」
馬蹄踢踏著向北遠去。
奧托站在原木門口。
臉上的卑微像是一張被冰水浸過的面具，碎裂剝落。
他看著那十二名海疆城的老卒，罵罵咧咧地拍打著靴子上的泥星，被波利弗引向了領地里最舒服、最高的石塔內層。
那裡離鹽窯最遠。
---
入夜。夜風颳過高牆時發出了冬日將至前的淒冷嘶鳴。
石灰窯里漏出的火星子，只能照亮底下最幽暗的這間密室。
空氣里全是一股發餿的血腥味。
奧托赤裸著上半身。
波利弗拿著一塊沸水煮過的破麻布，手發抖地蘸著烈酒，往他左肩那團青紫發黑的淤腫上按壓。
「噝……」
奧托沒有出聲，只有牙根咬緊時腮幫爆出的骨節聲。
「大人，海疆城的爪子已經伸進圍牆了。」
波利弗丟下帶黑血的布團。
「泰陀斯·布萊伍德雖然沒能告倒我們，但他派人截住紅叉河向東的所有水路。現在沒個商人的破船敢接咱們的白鹽。下個月交不夠那五成的定數給海疆城，那塔上的十二個老兵只怕就不會再安生吃酒了。」
「布萊伍德卡住了河，他以為那是掐我的脖子。」
奧托拿起那件補著鐵片的武裝衣套上，冰冷的鐵環貼在熱瘡上刺激得人一陣清醒。
「在這塊大地上，只要你能給出帶血的利潤，有的是人願意替你去咬破敵人的喉管。」
奧托用右手從桌案底下拖出一個沉甸甸的木箱。
木箱沒上鎖，打開後三隻半尺高的黑陶罐在幽暗中泛著幽光。
那是鐵匠科爾耗了足足三個漏壺的時間，在最底層的密封窯里析出來的極品精白鹽。
潔白無瑕，不見半點沙礫。
「泰陀斯·布萊伍德信奉他那些會流著紅淚的老樹，他是個古板守舊的頑石。鴉樹城的領地周邊，最不缺的就是千年的世仇死敵。」
奧托將手壓在最近的陶罐蓋面上，指節發白。
鴉樹城往南渡河。那塊紅馬旗飛揚的地界，叫做石籬城。
波利弗聽到這個名字，瞳孔猛地一縮。
「布雷肯家族？大人，喬諾斯·布雷肯伯爵和布萊伍德家是上千年的死仇！據說為了幾塊草場，他們兩家的騎士在酒館裡碰上都會拔劍相向。」
「這正是最好的刀。」
奧托從木盒夾層摸出一份打著黑鷹火漆的羊皮信軸，遞給波利弗。
「明日你去挑兩匹腳力最好的馱馬。不要帶武器，拿上這三罐白鹽，繞過鴉樹城的探子，直接走旱路前往石籬城。」
「記住。當你跪在喬諾斯·布雷肯伯爵的席前時，不要說你求他幫忙。」
奧托站在低矮的地穴里，灰藍色的眼睛在火光里盯著波利弗。
「告訴這位粗暴的伯爵。霍亨索倫有一筆白鹽買賣。從藍叉河順水往下，到奔流城的這半道水路。只要布雷肯家族出動船隊，掛上他們那匹紅色的戰馬旗，他運走幾罐鹽，我就分給他兩成的干利。」
波利弗抱緊了羊皮信軸，嘴皮子發乾。
「大人……布萊伍德要是看到掛紅馬旗的船裝我們的鹽，順著他們的河界過……他們會發瘋的，他們一定會放箭攔船的！」
「那這就是布萊伍德先拔的劍！」
奧托打斷了帳房的瑟縮。
「只要他們第一枝羽箭射在布雷肯家的船幫上，這就不再是我一個小男爵惹的草莽禍事，而是泰陀斯·布萊伍德公然對布雷肯家族的船隊進行劫掠！」
「布萊伍德一旦動武，喬諾斯·布雷肯那個暴躁狂必然傾巢而出報復。海疆城拿到了五成的白鹽稅，為了保證自己的錢糧不被斷，傑森·梅利斯特也必須站在我這裡抗議！」
奧托的左手緩慢地握起來，即使指骨脫力，也攥出了一聲脆響。
「我要用這兩成鹽的厚利，讓布雷肯這頭猛犬替我去咬斷仇人的封鎖線。讓奔流城的霍斯特·徒利公爵看看，兩大家族為了搶一塊肉打得血流成河，到時候，徒利家只能站出來維繫表面的安寧，強令解開所有的商路鉗制！」
寒風順著地窖的縫隙鑽進來，將牆角的殘焰切割得四處搖晃。
年輕的領主坐在沾滿淤泥的板凳上，沒有說話，等著波利弗開口。
波利弗站在那裡，嘴動了一下，又閉上了，手裡抱著信軸，攥得很緊。