第六章： 鐵誓
藍叉河谷被一種近乎粘稠的濕熱籠罩著。
即便已經是名義上的秋末，空氣里仍沒有半點涼意。河水在午後的烈日下蒸騰出灰白色的霧氣，兩岸荒草長得足有一人高，綠得發黑，瘋狂擠占著每一寸剛剛清理出來的空地。
這種天氣，是開荒者的另一場噩夢。
食物半天就會發餿，傷口在汗水裡泡久了極易腐爛。最可怕的，是那些在糞堆、死水和腐肉上飛舞的綠頭蒼蠅。
長三十二尺的木架長屋裡，沒有點火取暖。兩側草蓆捲起，任由熱風對流。
十五個人分成了兩撥。
老農馬特帶著瑪莎，正在陰涼處仔細篩選佛雷家送來的陳麥。長夏潮氣讓麥粒極易生蟲，奧託命令他們每一顆都要過手，剔除黑點，再混合曬乾的薄荷葉，存入塗了生石灰防潮的木桶里。
在這個悶熱的午後，只有這種近乎病態的保存法，才能保住這十五個人的命。
長屋外的空地上，沉重的腳步聲保持著固定節奏。
奧托站在樹蔭下，手裡拎著一桶剛從淺井打上來的冷水，劈頭蓋臉澆在自己赤裸的脊背上。他的膚色被長夏曬成古銅色，汗水順著脊背往下淌。
在他面前，五名獵戶和兩個壯漢正赤裸上身，在足以燙腳的泥地上重複著長矛刺殺訓練。
「動作太慢。汗水流進眼睛就眨掉，不要用手擦。」
奧托的聲音在悶熱空氣中格外清晰。
他指著空地旁那個新挖的深坑。
「波利弗，記下。今天又有誰沒洗手就去領燕麥粥。」
波利弗抹了一把額頭的汗，在乾燥木板上飛快刻下一道劃痕。
「是那兩個新來的壯漢，大人。他們覺得天熱，水又珍貴，沒必要——」
「口糧減半。讓他們去林子裡清理灌木，直到太陽落山。」
奧托冷冷打斷。
「在長夏，瘟疫的爪牙就藏在指甲縫裡。誰想讓全營地的人拉稀死掉，我就先讓他餓死。」
這種嚴苛得近乎殘忍的法度，最初讓流民們怨聲載道。
但他們很快發現，下游那個同樣聚集著幾十個流民的窩棚區，上周爆發了紅痢，三天就抬出了十幾具屍體。而霍亨索倫領地上的人雖然被曬得脫皮，被操練得虛脫，卻一個都沒倒下。
恐懼，比說教更有用。
「大人，佛雷家的人到了。」
負責高處警戒的獵戶傑克被日頭曬得發昏，有氣無力地喊了一聲。
奧托披上被汗浸透的亞麻短袍，右手按在劍柄上。地平線上，雷蒙德·佛雷正帶著十名輕騎兵，罵罵咧咧地驅趕蚊蟲，出現在渡口邊緣。
雷蒙德·佛雷走進長屋時，立刻被屋內那種奇特的清爽感震住了。
沒有他想像中的惡臭，也沒有亂飛的蒼蠅。地面被清掃得很乾淨，甚至還能聞到淡淡的生石灰和薄荷草味。
這在長夏的河間地，幾乎像個奇蹟。
他看著那些站得筆直、雖然渾身大汗卻眼神銳利的漢子，心裡原本準備好的嘲諷，莫名咽了回去。
「奧托爵士，你這地方倒是比我想像中要乾淨得多。」
雷蒙德解開領口扣子，癱坐在木凳上，用絲綢手帕扇風。
「法度生出氣力，氣力維持生命。大人，這種天氣對養尊處優的人來說是折磨，但對要在泥地里生根的人來說，是考驗。」
奧托親自端上一碗用井水湃過的淡麥酒，放在雷蒙德面前。
雷蒙德一飲而盡，長舒了一口氣，臉色卻依舊陰沉。
「考驗？哈。老侯爵給我的考驗才叫折磨。」
他壓低聲音，語氣里透著一股深藏的戾氣。
「上周因為那批丟了的羊，我那幾個守橋頭的兄弟在晚宴上當眾嘲笑我是最廉價的看門狗。老侯爵甚至暗示，如果我不能把這片邊界的收益提上去，就要把我打發去守最南邊的爛泥沼澤。」
奧托看著他，灰藍色眼睛裡沒有同情，只有計算。
「所以，您需要一份驚喜。足以讓瓦德侯爵閉嘴，也讓您的兄弟們感到嫉妒的東西。」
雷蒙德眯起眼。
「你是說這些只會捅木棍的流民？」
「不。我說的是力量。」
奧托退後一步，右手猛地在半空劃出一個弧線。
「鐵誓團——預備！」
五名獵戶瞬間動了。
在悶熱如蒸籠的長屋內，他們的動作沒有半點拖泥帶水。木質盾牌整齊撞在一起，發出沉悶迴響。
「推！」
「刺！」
五根木桿幾乎在同一瞬間向前遞出，槍尖在午後陽光下劃出五道慘白殘影。那種整齊到死板的節奏，帶著如鐘律般的肅殺，讓雷蒙德後背的汗毛根根豎起。
雷蒙德見過騎士比武，也見過徵召兵打群架。
但他沒見過這種通過紀律把幾個人縫成一個整體的打法。
他腦子裡迅速閃過一個畫面：如果這幾十個人持著長槍，肩膀挨著肩膀，如牆壁般推過來，他那些傲慢兄弟帶頭衝鋒時，戰馬會被層層矛頭擠碎。
「你想把這一套教給我？」
雷蒙德的呼吸變得急促。
「不只是手藝，大人。我會為您打造一支在整個河間地都少見的精銳。」
奧托傾身向前，聲音低沉。
「名義上，這支鐵誓團歸您直接庇護，是您在邊境的私門操演地。您擁有它的名義功勞，而我只是替您打磨刀刃的人。」
雷蒙德的貪婪開始壓過理智。
如果他能擁有一支數量不多但訓練精良、又在帳面上屬於自己功勞的邊境隊伍，他在佛雷家族裡的地位將發生變化。
「代價呢？你這種人，不會白出力。」
「我不向您要金幣。」
奧托伸出手指，一根根掰開。
「我需要您利用在孿河城邊境糧倉和軍械庫的權柄，劃撥一批折損廢件。」
「第一，三十套舊皮甲。不需要新的，裂了縫、發了霉的都行，我可以自己修。第二，二十挺沉重舊弩。我知道侯爵最近在買密爾的新貨，那些舊弩正堆在角落吃灰。第三，生鐵，哪怕是廢鐵塊也要。最後，支撐五十人一年最低消耗的陳年軍糧。」
雷蒙德眼角抽了抽。
這些東西在孿河城帳本上確實可以報損，但數額依然讓他感到心驚。
「你想招募五十個人？」
「藍叉河上游很大，大人。如果您想讓您的兄弟們不再敢輕視這裡，我就需要足夠多的牙齒。」
奧托盯著他的眼睛。
「這是一筆投資。我出命，您出那些本來就要爛掉的垃圾。最後，您會得到一份在瓦德侯爵面前無可替代的邊境功勞。」
雷蒙德死死盯著奧托。
長夏烈日穿過草簾，照在奧托那張年輕、冷靜、硬朗的臉上。他突然意識到，自己正在和一頭還未完全長成的巨獸做交易。
但他別無選擇。
「好。」
雷蒙德咬牙，手掌重重拍在木桌上。
「我可以先給你十五套皮甲、五挺重弩和三千磅陳年燕麥。至於生鐵，我會以修復防波堤的名義，從我私人的份額里撥給你兩百磅。但你聽好，霍亨索倫。」
他猛地站起身，手按劍柄，湊近奧托。
「兩個月後我來驗收。若你的人不能像割麥子一樣收割我的靶標，我會親手割下你的頭。」
「契約達成。」
奧托伸出手，握住雷蒙德那雙滿是汗水的手。
「霍亨索倫的承諾，如鋼鐵般堅硬。」
雷蒙德帶著騎兵離開後，馬蹄聲漸漸消失在林莽深處。
波利弗終於癱坐在地，額頭上的汗水因為脫力而流個不停。
「大人……您真是瘋了。利用佛雷家的物資養自己的兵，這要是敗露了，全河間地都沒我們的容身之所。」
「長夏已經持續了太久，波利弗。每個人都在享受安逸，每個人都在變得遲鈍。」
奧托走到科爾的鐵匠鋪旁。
那具四百磅的鐵砧在陽光下閃著冷光，獨眼鐵匠正興奮搓著手，等待那兩百磅生鐵到來。
「貪婪和多疑是佛雷家的弱點，也是我們最好的火引。」
奧托轉頭看向長屋裡那些脊樑筆直的同伴。
「至於五十個人，波利弗，去統計剩餘糧食。明天開始，你帶兩個獵人去下游。去那些因為熱病被驅逐的營地，去那些家裡死光、眼裡只剩下仇恨和力氣的年輕人那裡。告訴他們，這裡有乾淨水、定量麵包，還有秩序。」
奧托伸手感受著長夏午後令人窒息的微風。
「既然雷蒙德願意管飯，我們就得讓他看看，霍亨索倫的胃口到底有多大。」
長夏的蟬鳴聲在這一刻變得異常刺耳。
霍亨索倫領地的第一次擴張，就在這十五個人的汗水與火光中，正式落子。
即便已經是名義上的秋末，空氣里仍沒有半點涼意。河水在午後的烈日下蒸騰出灰白色的霧氣，兩岸荒草長得足有一人高，綠得發黑，瘋狂擠占著每一寸剛剛清理出來的空地。
這種天氣，是開荒者的另一場噩夢。
食物半天就會發餿，傷口在汗水裡泡久了極易腐爛。最可怕的，是那些在糞堆、死水和腐肉上飛舞的綠頭蒼蠅。
長三十二尺的木架長屋裡，沒有點火取暖。兩側草蓆捲起，任由熱風對流。
十五個人分成了兩撥。
老農馬特帶著瑪莎，正在陰涼處仔細篩選佛雷家送來的陳麥。長夏潮氣讓麥粒極易生蟲，奧託命令他們每一顆都要過手，剔除黑點，再混合曬乾的薄荷葉，存入塗了生石灰防潮的木桶里。
在這個悶熱的午後，只有這種近乎病態的保存法，才能保住這十五個人的命。
長屋外的空地上，沉重的腳步聲保持著固定節奏。
奧托站在樹蔭下，手裡拎著一桶剛從淺井打上來的冷水，劈頭蓋臉澆在自己赤裸的脊背上。他的膚色被長夏曬成古銅色，汗水順著脊背往下淌。
在他面前，五名獵戶和兩個壯漢正赤裸上身，在足以燙腳的泥地上重複著長矛刺殺訓練。
「動作太慢。汗水流進眼睛就眨掉，不要用手擦。」
奧托的聲音在悶熱空氣中格外清晰。
他指著空地旁那個新挖的深坑。
「波利弗，記下。今天又有誰沒洗手就去領燕麥粥。」
波利弗抹了一把額頭的汗，在乾燥木板上飛快刻下一道劃痕。
「是那兩個新來的壯漢，大人。他們覺得天熱，水又珍貴，沒必要——」
「口糧減半。讓他們去林子裡清理灌木，直到太陽落山。」
奧托冷冷打斷。
「在長夏，瘟疫的爪牙就藏在指甲縫裡。誰想讓全營地的人拉稀死掉，我就先讓他餓死。」
這種嚴苛得近乎殘忍的法度，最初讓流民們怨聲載道。
但他們很快發現，下游那個同樣聚集著幾十個流民的窩棚區，上周爆發了紅痢，三天就抬出了十幾具屍體。而霍亨索倫領地上的人雖然被曬得脫皮，被操練得虛脫，卻一個都沒倒下。
恐懼，比說教更有用。
「大人，佛雷家的人到了。」
負責高處警戒的獵戶傑克被日頭曬得發昏，有氣無力地喊了一聲。
奧托披上被汗浸透的亞麻短袍，右手按在劍柄上。地平線上，雷蒙德·佛雷正帶著十名輕騎兵，罵罵咧咧地驅趕蚊蟲，出現在渡口邊緣。
雷蒙德·佛雷走進長屋時，立刻被屋內那種奇特的清爽感震住了。
沒有他想像中的惡臭，也沒有亂飛的蒼蠅。地面被清掃得很乾淨，甚至還能聞到淡淡的生石灰和薄荷草味。
這在長夏的河間地，幾乎像個奇蹟。
他看著那些站得筆直、雖然渾身大汗卻眼神銳利的漢子，心裡原本準備好的嘲諷，莫名咽了回去。
「奧托爵士，你這地方倒是比我想像中要乾淨得多。」
雷蒙德解開領口扣子，癱坐在木凳上，用絲綢手帕扇風。
「法度生出氣力，氣力維持生命。大人，這種天氣對養尊處優的人來說是折磨，但對要在泥地里生根的人來說，是考驗。」
奧托親自端上一碗用井水湃過的淡麥酒，放在雷蒙德面前。
雷蒙德一飲而盡，長舒了一口氣，臉色卻依舊陰沉。
「考驗？哈。老侯爵給我的考驗才叫折磨。」
他壓低聲音，語氣里透著一股深藏的戾氣。
「上周因為那批丟了的羊，我那幾個守橋頭的兄弟在晚宴上當眾嘲笑我是最廉價的看門狗。老侯爵甚至暗示，如果我不能把這片邊界的收益提上去，就要把我打發去守最南邊的爛泥沼澤。」
奧托看著他，灰藍色眼睛裡沒有同情，只有計算。
「所以，您需要一份驚喜。足以讓瓦德侯爵閉嘴，也讓您的兄弟們感到嫉妒的東西。」
雷蒙德眯起眼。
「你是說這些只會捅木棍的流民？」
「不。我說的是力量。」
奧托退後一步，右手猛地在半空劃出一個弧線。
「鐵誓團——預備！」
五名獵戶瞬間動了。
在悶熱如蒸籠的長屋內，他們的動作沒有半點拖泥帶水。木質盾牌整齊撞在一起，發出沉悶迴響。
「推！」
「刺！」
五根木桿幾乎在同一瞬間向前遞出，槍尖在午後陽光下劃出五道慘白殘影。那種整齊到死板的節奏，帶著如鐘律般的肅殺，讓雷蒙德後背的汗毛根根豎起。
雷蒙德見過騎士比武，也見過徵召兵打群架。
但他沒見過這種通過紀律把幾個人縫成一個整體的打法。
他腦子裡迅速閃過一個畫面：如果這幾十個人持著長槍，肩膀挨著肩膀，如牆壁般推過來，他那些傲慢兄弟帶頭衝鋒時，戰馬會被層層矛頭擠碎。
「你想把這一套教給我？」
雷蒙德的呼吸變得急促。
「不只是手藝，大人。我會為您打造一支在整個河間地都少見的精銳。」
奧托傾身向前，聲音低沉。
「名義上，這支鐵誓團歸您直接庇護，是您在邊境的私門操演地。您擁有它的名義功勞，而我只是替您打磨刀刃的人。」
雷蒙德的貪婪開始壓過理智。
如果他能擁有一支數量不多但訓練精良、又在帳面上屬於自己功勞的邊境隊伍，他在佛雷家族裡的地位將發生變化。
「代價呢？你這種人，不會白出力。」
「我不向您要金幣。」
奧托伸出手指，一根根掰開。
「我需要您利用在孿河城邊境糧倉和軍械庫的權柄，劃撥一批折損廢件。」
「第一，三十套舊皮甲。不需要新的，裂了縫、發了霉的都行，我可以自己修。第二，二十挺沉重舊弩。我知道侯爵最近在買密爾的新貨，那些舊弩正堆在角落吃灰。第三，生鐵，哪怕是廢鐵塊也要。最後，支撐五十人一年最低消耗的陳年軍糧。」
雷蒙德眼角抽了抽。
這些東西在孿河城帳本上確實可以報損，但數額依然讓他感到心驚。
「你想招募五十個人？」
「藍叉河上游很大，大人。如果您想讓您的兄弟們不再敢輕視這裡，我就需要足夠多的牙齒。」
奧托盯著他的眼睛。
「這是一筆投資。我出命，您出那些本來就要爛掉的垃圾。最後，您會得到一份在瓦德侯爵面前無可替代的邊境功勞。」
雷蒙德死死盯著奧托。
長夏烈日穿過草簾，照在奧托那張年輕、冷靜、硬朗的臉上。他突然意識到，自己正在和一頭還未完全長成的巨獸做交易。
但他別無選擇。
「好。」
雷蒙德咬牙，手掌重重拍在木桌上。
「我可以先給你十五套皮甲、五挺重弩和三千磅陳年燕麥。至於生鐵，我會以修復防波堤的名義，從我私人的份額里撥給你兩百磅。但你聽好，霍亨索倫。」
他猛地站起身，手按劍柄，湊近奧托。
「兩個月後我來驗收。若你的人不能像割麥子一樣收割我的靶標，我會親手割下你的頭。」
「契約達成。」
奧托伸出手，握住雷蒙德那雙滿是汗水的手。
「霍亨索倫的承諾，如鋼鐵般堅硬。」
雷蒙德帶著騎兵離開後，馬蹄聲漸漸消失在林莽深處。
波利弗終於癱坐在地，額頭上的汗水因為脫力而流個不停。
「大人……您真是瘋了。利用佛雷家的物資養自己的兵，這要是敗露了，全河間地都沒我們的容身之所。」
「長夏已經持續了太久，波利弗。每個人都在享受安逸，每個人都在變得遲鈍。」
奧托走到科爾的鐵匠鋪旁。
那具四百磅的鐵砧在陽光下閃著冷光，獨眼鐵匠正興奮搓著手，等待那兩百磅生鐵到來。
「貪婪和多疑是佛雷家的弱點，也是我們最好的火引。」
奧托轉頭看向長屋裡那些脊樑筆直的同伴。
「至於五十個人，波利弗，去統計剩餘糧食。明天開始，你帶兩個獵人去下游。去那些因為熱病被驅逐的營地，去那些家裡死光、眼裡只剩下仇恨和力氣的年輕人那裡。告訴他們，這裡有乾淨水、定量麵包，還有秩序。」
奧托伸手感受著長夏午後令人窒息的微風。
「既然雷蒙德願意管飯，我們就得讓他看看，霍亨索倫的胃口到底有多大。」
長夏的蟬鳴聲在這一刻變得異常刺耳。
霍亨索倫領地的第一次擴張，就在這十五個人的汗水與火光中，正式落子。