第4章 枯萎之源
他們穿過三道需要雙重驗證的鋼鐵門，走下一段被蒸汽管道包裹的樓梯。
空氣中瀰漫著一股濃烈的雙氧水氣味，這讓珀菲科特稍微安心了一些。
至少他們已經開始消毒，說明研究小組裡還有人在認真做事。
在通往地下三層的最後一段走廊上，珀菲科特停下腳步，將自己的隨身皮箱打開。
她從裡面取出呼吸面罩戴上，調整好密封性之後，又仔細地將所有袖口、領口和手套的交界處都紮緊。
貝法也做了同
亞奇伯德看著她們這套明顯比基地標準防護更加嚴密的操作，表情變得有些複雜。
他什麼都沒問，只是默默推開了走廊盡頭那扇厚重的鐵門。
解剖室不大。
中央是一張鋼鐵鉚接的解剖台，上面躺著一具樣貌無法辨認的軀體。
它的四肢被銀白色的鎖鏈緊緊束縛在解剖台四角的鐵環上，但珀菲科特一眼就注意到——解剖台周圍的地面上，到處都是掙扎之後留下的黑色血痕。
這具屍體在過去的幾天裡，不止一次掙脫過束縛。
而現在，它被一柄柄銀制手術刀釘住了四肢的關節，嘴部被一個鋼鐵製成的嘴套完全鎖死。
在它敞開的胸腔里，一顆已經完全變成黑色的心臟，正在極其緩慢地收縮。
咚。咚。咚。
心跳聲沉重而緩慢，每一次收縮都讓胸腔兩側的皮肉微微顫動，像是有什麼東西正試圖從內部將那些釘在它身上的手術刀推開。
珀菲科特走到解剖台前，垂眼看著這具屍體的心臟，沉默了半晌，才彎下腰，將戴著雙層手套的手指按在那顆仍在跳動的黑色心臟上。
咚。咚。咚。
心跳平緩，但力量驚人。
不像一個活人的心跳，更像是一個壓縮泵在均勻地輸出動力。
她閉上眼睛，用人體煉成的感應去追蹤那股黑色物質在屍體內部分布的具體路徑。
她能感覺到，那股黑色的膠狀物已經完全取代了血液在血管中的位置，沿著動脈和靜脈的網絡，一直蔓延到指尖、腳趾、甚至是大腦皮層的最深處。
她睜開眼，將手從心臟上移開。
「樣本七號在被捕獲的時候，羅斯人有沒有對它進行過任何治療？」她問。
「據我們所知，沒有。」亞奇伯德站在她身後，「羅斯人只告訴了我們它的捕獲地點和時間。它是在聖彼得羅斯大火之後，從普列德爾申斯克區的一座醫院廢墟里被發現的。
被發現時，它就已經是這種狀態了。」
「換句話說，它是第一批直接接觸病灶的感染者。」珀菲科特直起身，將手套上沾到的黑色膠狀物用一個玻璃培養皿小心刮下來，然後蓋上蓋子，「你們有沒有試過用銀器接觸它的血液？」
「試過，」亞奇伯德點頭，「銀器接觸之後，它的血液會產生明顯的凝滯反應。」
「那聖水呢？」
「也會，但僅限於剛接觸的時候。過了一段時間之後，那些血液就會恢復活性。」
珀菲科特沒有接話。
她轉身走到解剖台旁邊，拿起那把插在屍體左肩上的銀制手術刀，將刀翻轉過來，對著燈光仔細看了一會兒。
刀身上殘留的黑色血痕中，有微弱的、正在緩慢消退的銀白色光點。
「這不是詛咒，」她將手術刀放回鐵盤裡，摘下呼吸面罩，「這是一種活的、具有高傳染性的媒介。它會侵入宿主的體液系統，取代血液的部分功能，然後通過接觸——尤其是血液和唾液——傳播給下一個宿主。」
她轉向亞奇伯德。
「我需要用自己的顯微鏡。那台顯微鏡是我兩年前自己改造的，鏡片組經過鍊金術處理，解析度比科學院的標準型號高出一個量級。
我不確定你們這裡的設備能不能滿足我的觀察需求。」
亞奇伯德張了張嘴，還沒來得及回答，珀菲科特已經繼續說了下去。
「另外還需要幾份沒有被污染的血液樣本，以及一份完整的隔離人員名單。今晚我親自替他們做檢查。」她頓了頓，「我的顯微鏡在莊園實驗室里，麻煩你讓海軍派人去取一趟——福斯特管家知道它放在哪。」
-----------------
顯微鏡是在傍晚時分送到的。
兩名海軍士兵從馬車上抬下一個沉重的松木箱，箱蓋上印著布蘭德利斯家族的狼頭徽章。
亞奇伯德親自帶人將箱子搬進地下二層那間剛被騰空的小實驗室里。
珀菲科特拆開箱蓋，用手指拂過那台顯微鏡的黃銅鏡筒，確認鏡片沒有在運輸中受損之後，才輕輕呼出一口氣。
這台顯微鏡是她兩年前自己動手改造的。
原來的鏡架是她在朗頓一家倒閉的鐘表鋪里淘來的舊貨，鏡片組則是她用鍊金術一片一片重新熔煉過的——不是普通的玻璃，而是一種參照翠玉錄提供的配方熔制的高透光率光學玻璃。
她在鏡筒里加裝了微調旋鈕和聚光鏡，又在載物台下裝了一盞用鯨油做燃料的小燈。
帝國科學院的標準型號在放大倍率上或許能勉強看清細胞壁，而這台顯微鏡能讓她看到更小的東西。
她把培養皿里那團從樣本七號心臟中取出的黑色膠狀物放到載物台上，調好焦距，俯下身，將右眼貼上了目鏡。
在放大了兩千倍的視野里，那團膠狀物呈現出一種她從未見過的結構。
它不是細菌。細菌有明顯的細胞壁和內部結構，有規律的分裂方式，有基本的形態分類。而眼前這些東西，更像是某種介於生命與非生命之間的存在。
它們的外形呈現出不規則的細長絲狀，每一條絲線都在緩慢地蠕動，像是被風吹動的蛛絲。
絲線之間偶爾會凝聚成一團，然後突然向外彈射出一小段分叉，擊中周圍的血液細胞，將那些細胞包裹、侵蝕、溶解。
但更讓珀菲科特在意的是另一件事。
當她調整焦距，試圖觀察其中一條絲線更細微的結構時，她的左眼忽然微微發熱。
翠玉錄被激活了。
一行只有她能看到的翠綠色文字，緩慢而清晰地浮現在她的視野里。
她屏住呼吸，逐字讀了下去。
「枯萎之源」
「製作材料：不適用（非人造物）」
「製作工藝：不適用（非造物工藝）」
「效果：通過接觸在宿主之間傳播。進入宿主體液系統後，以絲狀聚合物的形態逐步取代血液並侵蝕全身組織。
宿主的意識與身體機能被完全破壞後，絲狀聚合物將接管宿主的神經系統，驅動軀體繼續活動，並在活動過程中通過撕咬、抓撓等方式將新的絲狀聚合物注入下一個宿主體內。
當前觀察條件下未發現該物質具有空氣傳播能力。」
「評價：這不是病毒，也不是詛咒。這是一種同時侵蝕肉體與靈魂的媒介。它在物理層面改造宿主的體液與組織，使軀體成為被絲狀聚合物驅動的傀儡。
在靈魂層面，它寄生於宿主的靈性結構，將靈魂逐步剝離並轉化為維持其活性的能量。
被它感染的宿主在徹底屍變之前，靈魂會處於一種持續被撕裂的狀態——這解釋了為什麼聖水能短暫抑制它的活性，卻無法將其徹底淨化。
聖水灼燒的不是它的身體，而是它寄生在靈魂上的那部分。
但一切都很有限。被撕裂的碎片不足以殺死它。它只是能量循環中斷了那麼一瞬。」
珀菲科特將眼睛從目鏡上移開，沉默了好一會兒。
她前世作為一個生活在科學昌明時代的人，對於喪屍的認知始終局限在病毒、細菌、真菌感染這些範疇之內。
即便是在這個世界接觸了鍊金術、接觸了賢者之石、接觸了舊神教派之後，她依然本能地傾向於用物理層面的邏輯去解釋一切。
但翠玉錄給她的這段解析，卻將她的認知框架狠狠砸出了一道裂縫。
這不是單純的病毒。它是一種同時作用於肉體與靈魂的媒介。
聖水之所以能對它產生效果，不是因為聖水本身具有殺菌作用——而是因為它觸及了這種東西寄生於靈魂的那一部分。
然而聖水的效力太短暫了，短暫到只能讓那些被撕裂的靈魂碎片稍微安靜片刻，卻不足以將它們從絲狀物的纏繞中解放出來。
她需要重新思考治療方案。
如果這東西的感染路徑同時覆蓋肉體與靈魂兩個層面，那麼單純針對肉體的治療手段——無論是消毒、隔離還是藥物干預——都只能延緩感染的速度，無法阻斷感染本身。
而單純依靠牧師進行靈魂淨化，也無法根除它附著在肉體上的那部分活性。
必須是肉體與靈魂的雙重干預，同時進行，配合施治。
但這意味著什麼？意味著她必須設計一套全新的治療流程，將鍊金術與教會神術整合在同一個框架里。
這個想法本身就已經足夠讓保守派和教會雙雙跳腳。
珀菲科特用手指捏了捏眉心，將顯微鏡的鏡頭蓋上，站起身走向實驗室門口。
她需要一杯熱茶，或者更確切地說，她需要一點時間來消化翠玉錄剛才告訴她的那些話。
她剛打開門，就看見亞奇伯德站在走廊里，旁邊還站著一個人。
那個人穿著一身深灰色的長袍，袍角沾著些許泥點，手裡捧著一本厚重的聖言錄。
他的胸前掛著一枚裁判官徽章，銀制的，磨損得很厲害。
「布蘭德利斯小姐，」亞奇伯德率先開口，「這位是莎貝爾裁判官。教會異端裁判庭派來的代表，也是這個研究小組的成員。她說有重要的事需要跟你單獨談談。」
珀菲科特看了一眼裁判官，對方也在打量她。
這位裁判官大約四十歲出頭，面容清瘦，眼窩微微凹陷，但那雙眼睛卻亮得驚人，像是兩簇剛從灰燼里撥出來的炭火。
「進來吧，」珀菲科特側身讓開門口，「正好我也有一些問題想請教你。」
莎貝爾走進實驗室，目光在顯微鏡上停頓了一瞬，但什麼也沒問。
她走到實驗台前，將聖言錄放在桌上，但沒有翻開。
「布蘭德利斯小姐，」她開口，聲音比珀菲科特預想中更低沉也更平穩，「我今天下午對樣本七號做了一次完整的驅魔儀式。」
「結果呢？」
「儀式只持續了大概五分鐘就被迫中斷了。」莎貝爾直視著她的眼睛，沒有迴避這個問題，「聖言確實對那東西有抑制作用。
在我念誦經文的時候，它的心跳明顯放緩了，肌肉抽搐也停止了——但那不是淨化。
那更像是某種短暫的壓制。
五分鐘之後，經文的力量開始消退，而它重新開始活動。
更糟糕的是，儀式結束之後它的活動強度比之前更劇烈了，仿佛被激怒了一樣。」
空氣中瀰漫著一股濃烈的雙氧水氣味，這讓珀菲科特稍微安心了一些。
至少他們已經開始消毒，說明研究小組裡還有人在認真做事。
在通往地下三層的最後一段走廊上，珀菲科特停下腳步，將自己的隨身皮箱打開。
她從裡面取出呼吸面罩戴上，調整好密封性之後，又仔細地將所有袖口、領口和手套的交界處都紮緊。
貝法也做了同
亞奇伯德看著她們這套明顯比基地標準防護更加嚴密的操作，表情變得有些複雜。
他什麼都沒問，只是默默推開了走廊盡頭那扇厚重的鐵門。
解剖室不大。
中央是一張鋼鐵鉚接的解剖台，上面躺著一具樣貌無法辨認的軀體。
它的四肢被銀白色的鎖鏈緊緊束縛在解剖台四角的鐵環上，但珀菲科特一眼就注意到——解剖台周圍的地面上，到處都是掙扎之後留下的黑色血痕。
這具屍體在過去的幾天裡，不止一次掙脫過束縛。
而現在，它被一柄柄銀制手術刀釘住了四肢的關節，嘴部被一個鋼鐵製成的嘴套完全鎖死。
在它敞開的胸腔里，一顆已經完全變成黑色的心臟，正在極其緩慢地收縮。
咚。咚。咚。
心跳聲沉重而緩慢，每一次收縮都讓胸腔兩側的皮肉微微顫動，像是有什麼東西正試圖從內部將那些釘在它身上的手術刀推開。
珀菲科特走到解剖台前，垂眼看著這具屍體的心臟，沉默了半晌，才彎下腰，將戴著雙層手套的手指按在那顆仍在跳動的黑色心臟上。
咚。咚。咚。
心跳平緩，但力量驚人。
不像一個活人的心跳，更像是一個壓縮泵在均勻地輸出動力。
她閉上眼睛，用人體煉成的感應去追蹤那股黑色物質在屍體內部分布的具體路徑。
她能感覺到，那股黑色的膠狀物已經完全取代了血液在血管中的位置，沿著動脈和靜脈的網絡，一直蔓延到指尖、腳趾、甚至是大腦皮層的最深處。
她睜開眼，將手從心臟上移開。
「樣本七號在被捕獲的時候，羅斯人有沒有對它進行過任何治療？」她問。
「據我們所知，沒有。」亞奇伯德站在她身後，「羅斯人只告訴了我們它的捕獲地點和時間。它是在聖彼得羅斯大火之後，從普列德爾申斯克區的一座醫院廢墟里被發現的。
被發現時，它就已經是這種狀態了。」
「換句話說，它是第一批直接接觸病灶的感染者。」珀菲科特直起身，將手套上沾到的黑色膠狀物用一個玻璃培養皿小心刮下來，然後蓋上蓋子，「你們有沒有試過用銀器接觸它的血液？」
「試過，」亞奇伯德點頭，「銀器接觸之後，它的血液會產生明顯的凝滯反應。」
「那聖水呢？」
「也會，但僅限於剛接觸的時候。過了一段時間之後，那些血液就會恢復活性。」
珀菲科特沒有接話。
她轉身走到解剖台旁邊，拿起那把插在屍體左肩上的銀制手術刀，將刀翻轉過來，對著燈光仔細看了一會兒。
刀身上殘留的黑色血痕中，有微弱的、正在緩慢消退的銀白色光點。
「這不是詛咒，」她將手術刀放回鐵盤裡，摘下呼吸面罩，「這是一種活的、具有高傳染性的媒介。它會侵入宿主的體液系統，取代血液的部分功能，然後通過接觸——尤其是血液和唾液——傳播給下一個宿主。」
她轉向亞奇伯德。
「我需要用自己的顯微鏡。那台顯微鏡是我兩年前自己改造的，鏡片組經過鍊金術處理，解析度比科學院的標準型號高出一個量級。
我不確定你們這裡的設備能不能滿足我的觀察需求。」
亞奇伯德張了張嘴，還沒來得及回答，珀菲科特已經繼續說了下去。
「另外還需要幾份沒有被污染的血液樣本，以及一份完整的隔離人員名單。今晚我親自替他們做檢查。」她頓了頓，「我的顯微鏡在莊園實驗室里，麻煩你讓海軍派人去取一趟——福斯特管家知道它放在哪。」
-----------------
顯微鏡是在傍晚時分送到的。
兩名海軍士兵從馬車上抬下一個沉重的松木箱，箱蓋上印著布蘭德利斯家族的狼頭徽章。
亞奇伯德親自帶人將箱子搬進地下二層那間剛被騰空的小實驗室里。
珀菲科特拆開箱蓋，用手指拂過那台顯微鏡的黃銅鏡筒，確認鏡片沒有在運輸中受損之後，才輕輕呼出一口氣。
這台顯微鏡是她兩年前自己動手改造的。
原來的鏡架是她在朗頓一家倒閉的鐘表鋪里淘來的舊貨，鏡片組則是她用鍊金術一片一片重新熔煉過的——不是普通的玻璃，而是一種參照翠玉錄提供的配方熔制的高透光率光學玻璃。
她在鏡筒里加裝了微調旋鈕和聚光鏡，又在載物台下裝了一盞用鯨油做燃料的小燈。
帝國科學院的標準型號在放大倍率上或許能勉強看清細胞壁，而這台顯微鏡能讓她看到更小的東西。
她把培養皿里那團從樣本七號心臟中取出的黑色膠狀物放到載物台上，調好焦距，俯下身，將右眼貼上了目鏡。
在放大了兩千倍的視野里，那團膠狀物呈現出一種她從未見過的結構。
它不是細菌。細菌有明顯的細胞壁和內部結構，有規律的分裂方式，有基本的形態分類。而眼前這些東西，更像是某種介於生命與非生命之間的存在。
它們的外形呈現出不規則的細長絲狀，每一條絲線都在緩慢地蠕動，像是被風吹動的蛛絲。
絲線之間偶爾會凝聚成一團，然後突然向外彈射出一小段分叉，擊中周圍的血液細胞，將那些細胞包裹、侵蝕、溶解。
但更讓珀菲科特在意的是另一件事。
當她調整焦距，試圖觀察其中一條絲線更細微的結構時，她的左眼忽然微微發熱。
翠玉錄被激活了。
一行只有她能看到的翠綠色文字，緩慢而清晰地浮現在她的視野里。
她屏住呼吸，逐字讀了下去。
「枯萎之源」
「製作材料：不適用（非人造物）」
「製作工藝：不適用（非造物工藝）」
「效果：通過接觸在宿主之間傳播。進入宿主體液系統後，以絲狀聚合物的形態逐步取代血液並侵蝕全身組織。
宿主的意識與身體機能被完全破壞後，絲狀聚合物將接管宿主的神經系統，驅動軀體繼續活動，並在活動過程中通過撕咬、抓撓等方式將新的絲狀聚合物注入下一個宿主體內。
當前觀察條件下未發現該物質具有空氣傳播能力。」
「評價：這不是病毒，也不是詛咒。這是一種同時侵蝕肉體與靈魂的媒介。它在物理層面改造宿主的體液與組織，使軀體成為被絲狀聚合物驅動的傀儡。
在靈魂層面，它寄生於宿主的靈性結構，將靈魂逐步剝離並轉化為維持其活性的能量。
被它感染的宿主在徹底屍變之前，靈魂會處於一種持續被撕裂的狀態——這解釋了為什麼聖水能短暫抑制它的活性，卻無法將其徹底淨化。
聖水灼燒的不是它的身體，而是它寄生在靈魂上的那部分。
但一切都很有限。被撕裂的碎片不足以殺死它。它只是能量循環中斷了那麼一瞬。」
珀菲科特將眼睛從目鏡上移開，沉默了好一會兒。
她前世作為一個生活在科學昌明時代的人，對於喪屍的認知始終局限在病毒、細菌、真菌感染這些範疇之內。
即便是在這個世界接觸了鍊金術、接觸了賢者之石、接觸了舊神教派之後，她依然本能地傾向於用物理層面的邏輯去解釋一切。
但翠玉錄給她的這段解析，卻將她的認知框架狠狠砸出了一道裂縫。
這不是單純的病毒。它是一種同時作用於肉體與靈魂的媒介。
聖水之所以能對它產生效果，不是因為聖水本身具有殺菌作用——而是因為它觸及了這種東西寄生於靈魂的那一部分。
然而聖水的效力太短暫了，短暫到只能讓那些被撕裂的靈魂碎片稍微安靜片刻，卻不足以將它們從絲狀物的纏繞中解放出來。
她需要重新思考治療方案。
如果這東西的感染路徑同時覆蓋肉體與靈魂兩個層面，那麼單純針對肉體的治療手段——無論是消毒、隔離還是藥物干預——都只能延緩感染的速度，無法阻斷感染本身。
而單純依靠牧師進行靈魂淨化，也無法根除它附著在肉體上的那部分活性。
必須是肉體與靈魂的雙重干預，同時進行，配合施治。
但這意味著什麼？意味著她必須設計一套全新的治療流程，將鍊金術與教會神術整合在同一個框架里。
這個想法本身就已經足夠讓保守派和教會雙雙跳腳。
珀菲科特用手指捏了捏眉心，將顯微鏡的鏡頭蓋上，站起身走向實驗室門口。
她需要一杯熱茶，或者更確切地說，她需要一點時間來消化翠玉錄剛才告訴她的那些話。
她剛打開門，就看見亞奇伯德站在走廊里，旁邊還站著一個人。
那個人穿著一身深灰色的長袍，袍角沾著些許泥點，手裡捧著一本厚重的聖言錄。
他的胸前掛著一枚裁判官徽章，銀制的，磨損得很厲害。
「布蘭德利斯小姐，」亞奇伯德率先開口，「這位是莎貝爾裁判官。教會異端裁判庭派來的代表，也是這個研究小組的成員。她說有重要的事需要跟你單獨談談。」
珀菲科特看了一眼裁判官，對方也在打量她。
這位裁判官大約四十歲出頭，面容清瘦，眼窩微微凹陷，但那雙眼睛卻亮得驚人，像是兩簇剛從灰燼里撥出來的炭火。
「進來吧，」珀菲科特側身讓開門口，「正好我也有一些問題想請教你。」
莎貝爾走進實驗室，目光在顯微鏡上停頓了一瞬，但什麼也沒問。
她走到實驗台前，將聖言錄放在桌上，但沒有翻開。
「布蘭德利斯小姐，」她開口，聲音比珀菲科特預想中更低沉也更平穩，「我今天下午對樣本七號做了一次完整的驅魔儀式。」
「結果呢？」
「儀式只持續了大概五分鐘就被迫中斷了。」莎貝爾直視著她的眼睛，沒有迴避這個問題，「聖言確實對那東西有抑制作用。
在我念誦經文的時候，它的心跳明顯放緩了，肌肉抽搐也停止了——但那不是淨化。
那更像是某種短暫的壓制。
五分鐘之後，經文的力量開始消退，而它重新開始活動。
更糟糕的是，儀式結束之後它的活動強度比之前更劇烈了，仿佛被激怒了一樣。」