第12章 初入縣城 眼界大開
接下來的日子，陳家三口如同上緊了發條的陀螺，晝夜不息地瘋狂旋轉。
陳大每日天不亮就出門，頂著烈日或冒著驟雨，在鎮碼頭漆匠鋪和各家需要短工的富戶之間奔波。打磨漆器木胎的粉塵嗆得他日夜咳嗽，搬運沉重木料和漆桶壓彎了他本就佝僂的脊背，手上、肩上添了無數新傷和厚繭。每晚回來，都像是從水裡撈出來，癱在炕上幾乎動彈不得，但次日雞叫頭遍，他又會咬著牙爬起來。工錢時多時少，好的時候一天能掙二十來文，差的時候只有十文甚至白干，但他一文也捨不得花，全數交給周氏，那裝錢的破陶罐，正以緩慢但堅定的速度增加著分量。
周氏的繡活和縫補零工也漸漸有了著落。劉媒婆雖勢力，但拿了雞蛋和干蘑菇，倒也幫著牽了幾次線。周氏接了些繡帕子、縫補舊衣的活計。她手藝精細，又肯下功夫，熬得眼睛通紅，指尖被針扎了無數次，換來的銅板雖微薄，卻也一文一文地積攢著。她還抽空將屋後那片菜畦擴大了些，種上了更多速生的菜蔬，指望著能多賣幾次，貼補家用。
青禾則徹底成了家裡田地和雜務的頂樑柱。他嚴格規劃著名每一天：天不亮起床，挑水、砍柴、餵雞，將家務料理妥當；然後去祠堂，全神貫注聽講，抓住一切機會向蘇老童請教課業疑難，尤其是經義和制藝（八股文）的寫法——縣試要考；散學後立刻下田，將他那套「省工之法」用到極致，拼命幹活，務必在天黑前完成當日的農活；晚上，就著豆大的一點油燈，複習白日所學，練習寫字，反覆揣摩蘇老童講授的破題、承題之法。那本藍布冊子，他只在夜深人靜、確認家人都睡熟後，才敢悄悄取出，就著微弱的月光或記憶，飛快地翻閱、默記。冊子裡的內容讓他心驚肉跳，多是些零散的筆記，記載著永昌年間的一些朝政動向、官員更迭，以及關於「清田案」（似乎正是永昌逆案的起因）的寥寥數語，還有對某些官員（隱約有林、蘇之姓）品評的隻言片語，筆跡蒼勁，與蘇老童平日批註的工整字體迥異，倒有幾分蘇硯筆跡的風骨。青禾不敢深想這冊子的真正來源，只是將看到的內容死死記在腦子裡，然後小心藏好。
他也沒放棄「賺錢」。每隔三四天，等菜畦里的菜又長出一茬，他便挑著擔子再去一趟鎮上賣菜。他不再羞怯，學著其他攤主的樣子，輕聲吆喝，對菜品的特點也能說上一兩句。他的菜新鮮，人實誠，漸漸有了些回頭客。偶爾，他也會繞到書鋪附近，看那些代寫書信、抄書的攤子，默默觀察別人如何接活、計價。他發現自己寫的字雖還算端正，但速度不快，且沒有現成的筆墨紙張本錢，暫時還接不了抄書的活，只能將這個念頭壓下，專心賣菜。
那個買光他菜、考問他學問的藍衣男子，再未出現過。青禾有時會想起他溫和的目光和勉勵的話語，心裡便湧起一股暖流和莫名的期待。但他也清楚，那只是人生中一個匆匆的過客，眼前最要緊的，是懷裡越來越沉、但距離目標依然遙遠的銅錢。
十天時間，在汗水中、在疲憊中、在希望與焦慮的交織中，飛快流逝。
破陶罐里的銅錢，漸漸堆滿了小半罐。陳大和周氏不顧青禾反對，執意將所有錢都倒出來，一枚一枚地數。陳大粗糙開裂的手指微微發抖，周氏眼睛一眨不眨。
「……九百七十三、九百七十四……九百八十八、九百八十九、九百九十！」周氏數到最後，聲音帶著哽咽。
九百九十文！還差整整十文，就是一千文，合一兩銀子了！
還差十文。
陳大盯著那堆黃澄澄的銅錢，沉默了許久，猛地起身，走進裡屋。過了一會兒，他走出來，手裡拿著一個用紅布包著的小東西。他默默打開，裡面是一對很細的、款式老舊的銀耳環，色澤暗淡，是周氏當年唯一的嫁妝，這些年再難也沒捨得動。
「當家的，這……」周氏眼圈紅了。
「明天，我去鎮上，把它當了。」陳大聲音沙啞，卻不容置疑，「怎麼也值幾十文。除了湊足那一兩，還得留出青禾去縣城考試這幾天的嚼穀。不能讓孩子空著肚子進考場。」
「爹！」青禾喉頭哽住。
「別廢話。」陳大揮手打斷他，看著兒子，「錢，咱家砸鍋賣鐵，給你湊。但路，得你自己走。考不考得上，是你的事。可要是因為家裡沒湊夠錢，讓你連考場都進不去，爹死都不甘心！」
青禾「撲通」跪倒，朝著父母，重重磕了三個響頭，額頭抵在冰涼的泥地上，淚水洶湧而出，混入泥土。千言萬語，堵在胸口，一個字也說不出來。
周氏抹著眼淚，將兒子扶起，緊緊摟在懷裡。
第二天，陳大果然當了那對銀耳環，換了八十文錢。加上之前的九百九十文，總共一千零七十文。一兩銀子穩穩湊足，還多了七十文的「餘糧」。
報名截止前最後一天，蘇老童親自帶著青禾，去了趟鎮上的禮房（縣衙在鎮上的派駐機構），替他辦理了報名手續，繳納了各項費用，又找了兩名本縣的廩生作保，拿到了蓋著紅印的「准考證」——一張簡陋的硬紙簽。蘇老童一路沉默，只在最後將紙簽交給青禾時，拍了拍他的肩膀，說了句：「平常心，盡力即可。」
考試前夜，周氏將青禾唯一一件沒有補丁的、漿洗得發白的青布長衫仔細熨平，又連夜趕製了一雙厚底的新布鞋——鞋面是舊布拼的，但鞋底納得又厚又密。陳大則默默將家裡最好的一塊臘肉切下一小條，用油紙包了，塞進青禾的行囊。「餓了吃，補力氣。」
天還未亮，青禾就在父母殷切、擔憂、期盼交織的目光中，背上簡單的行囊（裡面裝著准考證、筆墨、乾糧、臘肉、水囊，以及那本從不離身的《四書集注》），踏上了通往縣城的路。陳大原本要送，被青禾堅決拒絕了。一來爹需要休息，二來，他想獨自面對這人生的第一場大考。
二十里路，他走得很穩。心中沒有了最初的惶恐，只剩下一種沉靜的、破釜沉舟的決絕。肩上不再挑著菜擔，卻仿佛擔著父母全部的期望和這個家渺茫的未來。
日上三竿時，那座遠比青田鎮巍峨、城牆高聳、城門洞開的「青浦縣」城郭，終於出現在地平線上。車馬行人絡繹不絕，喧囂聲隱隱傳來。
青禾在城門外停下腳步，仰頭望著那高高的城門樓和「青浦」兩個斗大的石刻字，深吸了一口氣。這就是縣城，這就是他夢想要跨越的第一道門檻。
他整理了一下衣衫，撫平肩上的褶皺，握緊了行囊的帶子，邁開步子，隨著人流，走入了那幽深、嘈雜、充滿未知的城門洞。
光線一暗，復又一亮。
一個截然不同的世界，豁然展開在眼前。
青石板鋪就的街道寬闊平整，足以並排行駛兩輛馬車。街道兩旁，店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、酒樓、茶肆、當鋪、藥房、車馬行……旗幡招展，招牌琳琅滿目。穿著綾羅綢緞的富商巨賈，青衣小帽的夥計學徒，挑擔推車的小販，行色匆匆的差役，搖著摺扇的文人，挎著籃子的婦人……形形色色的人摩肩接踵，喧聲盈天。空氣中混雜著食物香氣、脂粉味、牲畜糞便味、還有各種說不清道不明的城市特有的氣息。
叫賣聲、吆喝聲、討價還價聲、車馬粼粼聲、孩童嬉笑聲、酒館裡的划拳聲……匯成一片龐大而嘈雜的聲浪，衝擊著青禾的耳膜。他覺得自己像一滴水，猛然匯入了奔騰的大江，瞬間被淹沒，有些暈眩，又有些莫名的興奮。
他小心翼翼地沿著街邊行走，避開疾馳的馬車和橫衝直撞的行人，眼睛卻忍不住四下張望。原來，這就是縣城。原來，世界上有這麼多人，過著如此不同的生活。那些店鋪里陳列的貨物，許多他連見都沒見過。那些行人穿著的衣裳，料子是他從未摸過的柔軟光滑。
按照蘇老童事先的指點，他穿過兩條街，找到了縣學附近專門接待應試童生的「考棚街」。這裡更是人聲鼎沸，幾乎全是背著書箱、穿著長衫的年輕學子，有錦衣華服、前呼後擁的富家子弟，也有像他一樣衣衫樸素、形單影隻的寒門學子。客棧門口掛出了「客滿」的牌子，茶攤上坐滿了高談闊論的考生，空氣中瀰漫著一股緊張而又躁動的氣息。
青禾摸了摸懷裡僅有的幾十文「餘糧」，不敢去問那些看起來就很貴的客棧。他沿著考棚街慢慢走，終於在一個偏僻的巷口，找到一家門臉極小、招牌歪斜的「悅來」小客棧。走進去，裡面光線昏暗，擺著幾張油膩的桌子，一個打著哈欠的夥計趴在櫃檯上。
「住店？」夥計懶洋洋地抬眼。
「最……最便宜的鋪位，多少錢一晚？」青禾問。
「通鋪，一晚八文，不管飯。單間沒有了。」夥計瞥了他一眼。
「我住通鋪，兩晚。」青禾盤算了一下，考試前後各住一晚，明天一早就得去找考場熟悉環境。
交了十六文錢，拿到一個寫著號數的竹牌，夥計領著他穿過一條狹窄潮濕的通道，來到後院一間大屋子。屋裡瀰漫著一股汗味、腳臭味和霉味混合的難聞氣息，沿著牆邊搭著一長溜簡陋的通鋪，鋪著髒兮兮的草蓆，已經躺了好幾個人，有看書，有睡覺，有發呆。
青禾皺了皺眉，但沒說什麼。他找到自己的鋪位，將行囊放下，取出乾糧和水囊，坐在鋪邊，小口吃著。同屋的考生們互相併不交談，各自沉浸在緊張或麻木的情緒里。
吃完東西，青禾走出客棧，想在附近走走，熟悉環境，也平復一下心情。他循著人聲，不知不覺又走到了繁華的主街。華燈初上，許多店鋪門口掛起了燈籠，將街道照得朦朦朧朧，別有一番景象。酒樓里傳出絲竹之聲和行酒令的喧譁，脂粉香氣從某些掛著紅燈籠的樓閣里飄出。
青禾駐足，望著這從未見過的縣城夜景，心中五味雜陳。這裡有他想像不到的繁華，也有他此刻無法融入的喧囂。他像是一個誤入巨人國的孩童，渺小，陌生，格格不入。
但，他必須在這裡，找到自己的位置。
他握緊了拳頭，轉身，朝著考棚街的方向，堅定地走回去。那裡，有他明天將要踏入的戰場。
夜色漸深，縣城依舊喧囂，但青禾的心，卻慢慢沉靜下來。
他知道，從踏入這座城門的那一刻起，他的人生，已然不同。
陳大每日天不亮就出門，頂著烈日或冒著驟雨，在鎮碼頭漆匠鋪和各家需要短工的富戶之間奔波。打磨漆器木胎的粉塵嗆得他日夜咳嗽，搬運沉重木料和漆桶壓彎了他本就佝僂的脊背，手上、肩上添了無數新傷和厚繭。每晚回來，都像是從水裡撈出來，癱在炕上幾乎動彈不得，但次日雞叫頭遍，他又會咬著牙爬起來。工錢時多時少，好的時候一天能掙二十來文，差的時候只有十文甚至白干，但他一文也捨不得花，全數交給周氏，那裝錢的破陶罐，正以緩慢但堅定的速度增加著分量。
周氏的繡活和縫補零工也漸漸有了著落。劉媒婆雖勢力，但拿了雞蛋和干蘑菇，倒也幫著牽了幾次線。周氏接了些繡帕子、縫補舊衣的活計。她手藝精細，又肯下功夫，熬得眼睛通紅，指尖被針扎了無數次，換來的銅板雖微薄，卻也一文一文地積攢著。她還抽空將屋後那片菜畦擴大了些，種上了更多速生的菜蔬，指望著能多賣幾次，貼補家用。
青禾則徹底成了家裡田地和雜務的頂樑柱。他嚴格規劃著名每一天：天不亮起床，挑水、砍柴、餵雞，將家務料理妥當；然後去祠堂，全神貫注聽講，抓住一切機會向蘇老童請教課業疑難，尤其是經義和制藝（八股文）的寫法——縣試要考；散學後立刻下田，將他那套「省工之法」用到極致，拼命幹活，務必在天黑前完成當日的農活；晚上，就著豆大的一點油燈，複習白日所學，練習寫字，反覆揣摩蘇老童講授的破題、承題之法。那本藍布冊子，他只在夜深人靜、確認家人都睡熟後，才敢悄悄取出，就著微弱的月光或記憶，飛快地翻閱、默記。冊子裡的內容讓他心驚肉跳，多是些零散的筆記，記載著永昌年間的一些朝政動向、官員更迭，以及關於「清田案」（似乎正是永昌逆案的起因）的寥寥數語，還有對某些官員（隱約有林、蘇之姓）品評的隻言片語，筆跡蒼勁，與蘇老童平日批註的工整字體迥異，倒有幾分蘇硯筆跡的風骨。青禾不敢深想這冊子的真正來源，只是將看到的內容死死記在腦子裡，然後小心藏好。
他也沒放棄「賺錢」。每隔三四天，等菜畦里的菜又長出一茬，他便挑著擔子再去一趟鎮上賣菜。他不再羞怯，學著其他攤主的樣子，輕聲吆喝，對菜品的特點也能說上一兩句。他的菜新鮮，人實誠，漸漸有了些回頭客。偶爾，他也會繞到書鋪附近，看那些代寫書信、抄書的攤子，默默觀察別人如何接活、計價。他發現自己寫的字雖還算端正，但速度不快，且沒有現成的筆墨紙張本錢，暫時還接不了抄書的活，只能將這個念頭壓下，專心賣菜。
那個買光他菜、考問他學問的藍衣男子，再未出現過。青禾有時會想起他溫和的目光和勉勵的話語，心裡便湧起一股暖流和莫名的期待。但他也清楚，那只是人生中一個匆匆的過客，眼前最要緊的，是懷裡越來越沉、但距離目標依然遙遠的銅錢。
十天時間，在汗水中、在疲憊中、在希望與焦慮的交織中，飛快流逝。
破陶罐里的銅錢，漸漸堆滿了小半罐。陳大和周氏不顧青禾反對，執意將所有錢都倒出來，一枚一枚地數。陳大粗糙開裂的手指微微發抖，周氏眼睛一眨不眨。
「……九百七十三、九百七十四……九百八十八、九百八十九、九百九十！」周氏數到最後，聲音帶著哽咽。
九百九十文！還差整整十文，就是一千文，合一兩銀子了！
還差十文。
陳大盯著那堆黃澄澄的銅錢，沉默了許久，猛地起身，走進裡屋。過了一會兒，他走出來，手裡拿著一個用紅布包著的小東西。他默默打開，裡面是一對很細的、款式老舊的銀耳環，色澤暗淡，是周氏當年唯一的嫁妝，這些年再難也沒捨得動。
「當家的，這……」周氏眼圈紅了。
「明天，我去鎮上，把它當了。」陳大聲音沙啞，卻不容置疑，「怎麼也值幾十文。除了湊足那一兩，還得留出青禾去縣城考試這幾天的嚼穀。不能讓孩子空著肚子進考場。」
「爹！」青禾喉頭哽住。
「別廢話。」陳大揮手打斷他，看著兒子，「錢，咱家砸鍋賣鐵，給你湊。但路，得你自己走。考不考得上，是你的事。可要是因為家裡沒湊夠錢，讓你連考場都進不去，爹死都不甘心！」
青禾「撲通」跪倒，朝著父母，重重磕了三個響頭，額頭抵在冰涼的泥地上，淚水洶湧而出，混入泥土。千言萬語，堵在胸口，一個字也說不出來。
周氏抹著眼淚，將兒子扶起，緊緊摟在懷裡。
第二天，陳大果然當了那對銀耳環，換了八十文錢。加上之前的九百九十文，總共一千零七十文。一兩銀子穩穩湊足，還多了七十文的「餘糧」。
報名截止前最後一天，蘇老童親自帶著青禾，去了趟鎮上的禮房（縣衙在鎮上的派駐機構），替他辦理了報名手續，繳納了各項費用，又找了兩名本縣的廩生作保，拿到了蓋著紅印的「准考證」——一張簡陋的硬紙簽。蘇老童一路沉默，只在最後將紙簽交給青禾時，拍了拍他的肩膀，說了句：「平常心，盡力即可。」
考試前夜，周氏將青禾唯一一件沒有補丁的、漿洗得發白的青布長衫仔細熨平，又連夜趕製了一雙厚底的新布鞋——鞋面是舊布拼的，但鞋底納得又厚又密。陳大則默默將家裡最好的一塊臘肉切下一小條，用油紙包了，塞進青禾的行囊。「餓了吃，補力氣。」
天還未亮，青禾就在父母殷切、擔憂、期盼交織的目光中，背上簡單的行囊（裡面裝著准考證、筆墨、乾糧、臘肉、水囊，以及那本從不離身的《四書集注》），踏上了通往縣城的路。陳大原本要送，被青禾堅決拒絕了。一來爹需要休息，二來，他想獨自面對這人生的第一場大考。
二十里路，他走得很穩。心中沒有了最初的惶恐，只剩下一種沉靜的、破釜沉舟的決絕。肩上不再挑著菜擔，卻仿佛擔著父母全部的期望和這個家渺茫的未來。
日上三竿時，那座遠比青田鎮巍峨、城牆高聳、城門洞開的「青浦縣」城郭，終於出現在地平線上。車馬行人絡繹不絕，喧囂聲隱隱傳來。
青禾在城門外停下腳步，仰頭望著那高高的城門樓和「青浦」兩個斗大的石刻字，深吸了一口氣。這就是縣城，這就是他夢想要跨越的第一道門檻。
他整理了一下衣衫，撫平肩上的褶皺，握緊了行囊的帶子，邁開步子，隨著人流，走入了那幽深、嘈雜、充滿未知的城門洞。
光線一暗，復又一亮。
一個截然不同的世界，豁然展開在眼前。
青石板鋪就的街道寬闊平整，足以並排行駛兩輛馬車。街道兩旁，店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、酒樓、茶肆、當鋪、藥房、車馬行……旗幡招展，招牌琳琅滿目。穿著綾羅綢緞的富商巨賈，青衣小帽的夥計學徒，挑擔推車的小販，行色匆匆的差役，搖著摺扇的文人，挎著籃子的婦人……形形色色的人摩肩接踵，喧聲盈天。空氣中混雜著食物香氣、脂粉味、牲畜糞便味、還有各種說不清道不明的城市特有的氣息。
叫賣聲、吆喝聲、討價還價聲、車馬粼粼聲、孩童嬉笑聲、酒館裡的划拳聲……匯成一片龐大而嘈雜的聲浪，衝擊著青禾的耳膜。他覺得自己像一滴水，猛然匯入了奔騰的大江，瞬間被淹沒，有些暈眩，又有些莫名的興奮。
他小心翼翼地沿著街邊行走，避開疾馳的馬車和橫衝直撞的行人，眼睛卻忍不住四下張望。原來，這就是縣城。原來，世界上有這麼多人，過著如此不同的生活。那些店鋪里陳列的貨物，許多他連見都沒見過。那些行人穿著的衣裳，料子是他從未摸過的柔軟光滑。
按照蘇老童事先的指點，他穿過兩條街，找到了縣學附近專門接待應試童生的「考棚街」。這裡更是人聲鼎沸，幾乎全是背著書箱、穿著長衫的年輕學子，有錦衣華服、前呼後擁的富家子弟，也有像他一樣衣衫樸素、形單影隻的寒門學子。客棧門口掛出了「客滿」的牌子，茶攤上坐滿了高談闊論的考生，空氣中瀰漫著一股緊張而又躁動的氣息。
青禾摸了摸懷裡僅有的幾十文「餘糧」，不敢去問那些看起來就很貴的客棧。他沿著考棚街慢慢走，終於在一個偏僻的巷口，找到一家門臉極小、招牌歪斜的「悅來」小客棧。走進去，裡面光線昏暗，擺著幾張油膩的桌子，一個打著哈欠的夥計趴在櫃檯上。
「住店？」夥計懶洋洋地抬眼。
「最……最便宜的鋪位，多少錢一晚？」青禾問。
「通鋪，一晚八文，不管飯。單間沒有了。」夥計瞥了他一眼。
「我住通鋪，兩晚。」青禾盤算了一下，考試前後各住一晚，明天一早就得去找考場熟悉環境。
交了十六文錢，拿到一個寫著號數的竹牌，夥計領著他穿過一條狹窄潮濕的通道，來到後院一間大屋子。屋裡瀰漫著一股汗味、腳臭味和霉味混合的難聞氣息，沿著牆邊搭著一長溜簡陋的通鋪，鋪著髒兮兮的草蓆，已經躺了好幾個人，有看書，有睡覺，有發呆。
青禾皺了皺眉，但沒說什麼。他找到自己的鋪位，將行囊放下，取出乾糧和水囊，坐在鋪邊，小口吃著。同屋的考生們互相併不交談，各自沉浸在緊張或麻木的情緒里。
吃完東西，青禾走出客棧，想在附近走走，熟悉環境，也平復一下心情。他循著人聲，不知不覺又走到了繁華的主街。華燈初上，許多店鋪門口掛起了燈籠，將街道照得朦朦朧朧，別有一番景象。酒樓里傳出絲竹之聲和行酒令的喧譁，脂粉香氣從某些掛著紅燈籠的樓閣里飄出。
青禾駐足，望著這從未見過的縣城夜景，心中五味雜陳。這裡有他想像不到的繁華，也有他此刻無法融入的喧囂。他像是一個誤入巨人國的孩童，渺小，陌生，格格不入。
但，他必須在這裡，找到自己的位置。
他握緊了拳頭，轉身，朝著考棚街的方向，堅定地走回去。那裡，有他明天將要踏入的戰場。
夜色漸深，縣城依舊喧囂，但青禾的心，卻慢慢沉靜下來。
他知道，從踏入這座城門的那一刻起，他的人生，已然不同。