第8章 邊境男爵
斯諾·塞林的邪惡與傲慢幾乎要溢出來。
這番話如同最誘人的毒藥，精準地擊中了莉婭的內心。她看著斯諾眼中沒有任何波瀾的幽深，感受著對方話語中那股仿佛能掌控一切的力量，原本殘存的抵抗意志漸漸瓦解。
作為傾聽者，她能隱約察覺到眼前這個男人體內蘊藏的恐怖惡意，但也能感受到那份惡意背後的秩序與規劃——這讓她想起了羅德尼時常提起的所羅門帝國還在時，真正的世界舞台，那些手握重權的非凡貴族，皆是如此冷酷而強大。
斯諾輕輕撫摸著她的頭髮，動作輕柔，語氣卻帶著不容置喙的命令：「在那之前，我們需要耐心等待。等待一個不算太好，但也不算太糟的未來。」
他的聲音如同深淵的低語，不斷瓦解著莉婭最後的心理防線。一旁的薩拉塔斯笑得愈發肆意，那無聲的笑聲只有斯諾能聽見，充滿了對人性的嘲諷與愉悅。
暗影漸漸收斂，房間裡恢復了往日的平靜，只有莉婭眼中的光芒，從最初的驚恐，慢慢變成了麻木的順從——她知道，從今夜起，霍克城堡的主人，已經換了人。
...
晨曦刺破夜霧，將霍克城堡的石牆染成淡金色。咸腥的海風依舊吹拂，卻仿佛吹散了昨夜的硫磺氣息，城堡里的僕從們像往常一樣忙碌，擦拭銀器的、準備早餐的、修剪庭院的，無人知曉主臥曾發生過一場致命的更迭。
早餐在餐廳準時進行，長條餐桌上擺放著烤麵包、煎蛋、熱牛奶和燻肉，斯諾・塞林坐在主位上，穿著羅德尼的深藍色貴族晨禮服，姿態從容地切割著盤中的燻肉。
他模仿著羅德尼平日裡的用餐習慣，細嚼慢咽，甚至會在喝牛奶時輕輕蹙眉——那是羅德尼不喜歡乳糖的細微表現。
哪怕是最熟悉霍克男爵的老管家，站在一旁侍奉時也未曾察覺任何異常。
最近領地的煩心事太多，三個村莊的稅收連續三月銳減，強行徵稅的衛隊屢屢碰壁，更有甚者，上周北邊的黑麥村為了抗稅，竟愚昧地召喚惡魔，最終全村被深淵之力吞噬，只餘下一片焦黑的廢墟和徘徊不去的失心者，還得派遣衛隊持續清剿。
老管家只當男爵是被這些事攪得心情沉鬱，故而沉默寡言，絲毫未曾懷疑，眼前的「男爵」早已換了靈魂。
莉婭坐在斯諾身側，衣著素雅，舉止端莊，時而為「丈夫」添上一杯牛奶，時而低聲詢問早餐是否合口，扮演著完美的男爵夫人。
她的兩個孩子——十歲的長子艾力克和七歲的小女兒莉莉安，坐在對面的兒童椅上，嘰嘰喳喳地說著昨夜的夢境，莉婭時不時溫柔地回應兩句，眼底卻藏著一絲不易察覺的警惕和憂色。
直到早餐結束，斯諾起身走向書房，她才鬆了口氣，立刻安頓好孩子們，叮囑奶媽好生照看，隨後便按照斯諾的吩咐，開始了她的計劃。
議事廳的橡木長桌旁，五個人準時赴約。
序列9律師阿諾德留著修剪整齊的山羊鬍，眼神銳利如鷹，指尖無意識地摩挲著袖口的金線花紋——作為羅德尼最倚重的智囊，他的口才和對規則漏洞的敏感度，曾多次幫霍克家族化解邊境糾紛。
兩名序列9秘祈人身著褪色的深紫色祭祀長袍，胸前繡著墮落上帝的象徵符號，身上帶著淡淡的神聖與扭曲交織的氣息，他們是所羅門帝國時期傳承下來的祭祀後裔，也是領地內宗教活動的主持者。
還有兩個序列8野蠻人，身材魁梧得幾乎要頂到議事廳的橫樑，肌肉虬結的手臂上布滿猙獰的疤痕，腰間挎著沉重的戰斧，斧刃上還殘留著未擦拭乾淨的血漬，他們是城堡的主要武力支柱，也是羅德尼鎮壓叛亂的利刃。
「男爵大人怎麼還沒來？」阿諾德率先開口，語氣帶著職業性的嚴謹，目光掃過站在主位旁的莉婭，卻沒從她臉上找到半分慌亂，只有與日俱增的焦慮，這讓他心中的疑慮淡了幾分。
莉婭抬手示意侍奉的僕從退下，親自走到牆角的酒櫃旁，取出一瓶封存完好的紅葡萄酒——酒瓶上的蠟封還是三年前的樣式，這是羅德尼最珍視的佳釀，平日裡絕不輕易示人。
「羅德尼昨夜處理黑麥村的後續事宜，忙到後半夜才歇息，今早有些發熱，讓我先跟各位商議，」她的聲音平靜而沉穩，帶著一絲恰到好處的疲憊，完美復刻了一個為丈夫擔憂、為領地焦慮的貴族夫人形象。
「黑麥村的事各位也知道，惡魔作祟，村民慘死，剩下的村子人心惶惶。後續的徵稅如何推進，黑麥村殘餘的失心者該如何徹底清剿，領地邊境的巡視要如何加強，還有最重要的——所羅門帝國崩塌後，我們需要重新投靠一位新的上級貴族，才能保證霍克家族的安全與合法性。這些事情堆積如山，都需要羅德尼來做最終決定。」
她說著，拿起水晶酒杯，依次為五人斟滿酒液。殷紅的酒液在杯中晃動，折射出詭異的光澤，誰也沒察覺，無色無味的暗影毒素早已融入其中——這種由斯諾提供的惡魔途徑毒素，不損傷肉體，專門針對非凡者的靈體，能夠像精神瘟疫一樣，在不知不覺間侵蝕心智、扭曲感官與認知，最終讓人淪為任人擺布的傀儡。
「夫人，這酒……」阿諾德的目光落在酒杯上，眉頭微蹙。他清晰地記得，羅德尼曾說過，這瓶酒要留到平定邊境、找到新的靠山後再開封慶功，如今局勢如此危急，顯然不是飲酒的時候。
莉婭仿佛看穿了他的疑慮，端起自己面前的酒杯，輕輕抿了一口，嘴角勾起一抹苦澀的笑：「這是羅德尼的意思。他說，邊境危機重重，各位都是霍克家族的支柱，連日操勞，該喝點好酒提提神。再說，黑麥村召喚惡魔的事太過詭異，他懷疑背後有其他勢力暗中作祟，接下來的防務和排查，還需要各位多費心。」
這番話如同最誘人的毒藥，精準地擊中了莉婭的內心。她看著斯諾眼中沒有任何波瀾的幽深，感受著對方話語中那股仿佛能掌控一切的力量，原本殘存的抵抗意志漸漸瓦解。
作為傾聽者，她能隱約察覺到眼前這個男人體內蘊藏的恐怖惡意，但也能感受到那份惡意背後的秩序與規劃——這讓她想起了羅德尼時常提起的所羅門帝國還在時，真正的世界舞台，那些手握重權的非凡貴族，皆是如此冷酷而強大。
斯諾輕輕撫摸著她的頭髮，動作輕柔，語氣卻帶著不容置喙的命令：「在那之前，我們需要耐心等待。等待一個不算太好，但也不算太糟的未來。」
他的聲音如同深淵的低語，不斷瓦解著莉婭最後的心理防線。一旁的薩拉塔斯笑得愈發肆意，那無聲的笑聲只有斯諾能聽見，充滿了對人性的嘲諷與愉悅。
暗影漸漸收斂，房間裡恢復了往日的平靜，只有莉婭眼中的光芒，從最初的驚恐，慢慢變成了麻木的順從——她知道，從今夜起，霍克城堡的主人，已經換了人。
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晨曦刺破夜霧，將霍克城堡的石牆染成淡金色。咸腥的海風依舊吹拂，卻仿佛吹散了昨夜的硫磺氣息，城堡里的僕從們像往常一樣忙碌，擦拭銀器的、準備早餐的、修剪庭院的，無人知曉主臥曾發生過一場致命的更迭。
早餐在餐廳準時進行，長條餐桌上擺放著烤麵包、煎蛋、熱牛奶和燻肉，斯諾・塞林坐在主位上，穿著羅德尼的深藍色貴族晨禮服，姿態從容地切割著盤中的燻肉。
他模仿著羅德尼平日裡的用餐習慣，細嚼慢咽，甚至會在喝牛奶時輕輕蹙眉——那是羅德尼不喜歡乳糖的細微表現。
哪怕是最熟悉霍克男爵的老管家，站在一旁侍奉時也未曾察覺任何異常。
最近領地的煩心事太多，三個村莊的稅收連續三月銳減，強行徵稅的衛隊屢屢碰壁，更有甚者，上周北邊的黑麥村為了抗稅，竟愚昧地召喚惡魔，最終全村被深淵之力吞噬，只餘下一片焦黑的廢墟和徘徊不去的失心者，還得派遣衛隊持續清剿。
老管家只當男爵是被這些事攪得心情沉鬱，故而沉默寡言，絲毫未曾懷疑，眼前的「男爵」早已換了靈魂。
莉婭坐在斯諾身側，衣著素雅，舉止端莊，時而為「丈夫」添上一杯牛奶，時而低聲詢問早餐是否合口，扮演著完美的男爵夫人。
她的兩個孩子——十歲的長子艾力克和七歲的小女兒莉莉安，坐在對面的兒童椅上，嘰嘰喳喳地說著昨夜的夢境，莉婭時不時溫柔地回應兩句，眼底卻藏著一絲不易察覺的警惕和憂色。
直到早餐結束，斯諾起身走向書房，她才鬆了口氣，立刻安頓好孩子們，叮囑奶媽好生照看，隨後便按照斯諾的吩咐，開始了她的計劃。
議事廳的橡木長桌旁，五個人準時赴約。
序列9律師阿諾德留著修剪整齊的山羊鬍，眼神銳利如鷹，指尖無意識地摩挲著袖口的金線花紋——作為羅德尼最倚重的智囊，他的口才和對規則漏洞的敏感度，曾多次幫霍克家族化解邊境糾紛。
兩名序列9秘祈人身著褪色的深紫色祭祀長袍，胸前繡著墮落上帝的象徵符號，身上帶著淡淡的神聖與扭曲交織的氣息，他們是所羅門帝國時期傳承下來的祭祀後裔，也是領地內宗教活動的主持者。
還有兩個序列8野蠻人，身材魁梧得幾乎要頂到議事廳的橫樑，肌肉虬結的手臂上布滿猙獰的疤痕，腰間挎著沉重的戰斧，斧刃上還殘留著未擦拭乾淨的血漬，他們是城堡的主要武力支柱，也是羅德尼鎮壓叛亂的利刃。
「男爵大人怎麼還沒來？」阿諾德率先開口，語氣帶著職業性的嚴謹，目光掃過站在主位旁的莉婭，卻沒從她臉上找到半分慌亂，只有與日俱增的焦慮，這讓他心中的疑慮淡了幾分。
莉婭抬手示意侍奉的僕從退下，親自走到牆角的酒櫃旁，取出一瓶封存完好的紅葡萄酒——酒瓶上的蠟封還是三年前的樣式，這是羅德尼最珍視的佳釀，平日裡絕不輕易示人。
「羅德尼昨夜處理黑麥村的後續事宜，忙到後半夜才歇息，今早有些發熱，讓我先跟各位商議，」她的聲音平靜而沉穩，帶著一絲恰到好處的疲憊，完美復刻了一個為丈夫擔憂、為領地焦慮的貴族夫人形象。
「黑麥村的事各位也知道，惡魔作祟，村民慘死，剩下的村子人心惶惶。後續的徵稅如何推進，黑麥村殘餘的失心者該如何徹底清剿，領地邊境的巡視要如何加強，還有最重要的——所羅門帝國崩塌後，我們需要重新投靠一位新的上級貴族，才能保證霍克家族的安全與合法性。這些事情堆積如山，都需要羅德尼來做最終決定。」
她說著，拿起水晶酒杯，依次為五人斟滿酒液。殷紅的酒液在杯中晃動，折射出詭異的光澤，誰也沒察覺，無色無味的暗影毒素早已融入其中——這種由斯諾提供的惡魔途徑毒素，不損傷肉體，專門針對非凡者的靈體，能夠像精神瘟疫一樣，在不知不覺間侵蝕心智、扭曲感官與認知，最終讓人淪為任人擺布的傀儡。
「夫人，這酒……」阿諾德的目光落在酒杯上，眉頭微蹙。他清晰地記得，羅德尼曾說過，這瓶酒要留到平定邊境、找到新的靠山後再開封慶功，如今局勢如此危急，顯然不是飲酒的時候。
莉婭仿佛看穿了他的疑慮，端起自己面前的酒杯，輕輕抿了一口，嘴角勾起一抹苦澀的笑：「這是羅德尼的意思。他說，邊境危機重重，各位都是霍克家族的支柱，連日操勞，該喝點好酒提提神。再說，黑麥村召喚惡魔的事太過詭異，他懷疑背後有其他勢力暗中作祟，接下來的防務和排查，還需要各位多費心。」