第92章 八旗子弟（求月票！）
光緒十七年，三月二十，直隸總督衙門籤押房。
常德勝跟著袁世凱進門，一身新做的四品雲雁補服穿得他渾身不自在。心裡還不住吐槽：四品道員，地市級，結果倒貼幾十兩做官服。而且這大清候補官還他娘是「官白勞」，沒工資！更可恨的是當個道還得「異地候補」，剛剛袁世凱說了，他這回得了個湖北候補道！什麼意思？這還得去湖北給張之洞打白工.. . ..這編制，坑爹呢！
走前頭的袁世凱今兒也換了新衣裳，錦雞補子（二品）了，扎眼得很。得，袁大頭加布政使銜了，往後在朝鮮官階穩壓他常德勝一個大頭。
李鴻章坐在大書案後，就穿著家常綢袍，沒戴頂戴，旁邊站著張佩綸一曾經的清流名臣，如今卻是白身一個。
「中堂。」兩人行禮。
「幼樵，念吧。」李鴻章還在批文件，筆尖都沒停。
張佩綸展開黃面公文，啞著嗓子：「吏部為事：查有直隸天津府人常德勝……著以道員分發湖北，歸候補班補用……」
常德勝趕緊跪下一一這是規矩，袁世凱剛剛交待的。
念完之後，就是看座、上茶。
李鴻章吹著茶沫：「「湖北候補道』是朝廷給你的體面，穿衣坐轎有規制。不過嘛. ..」他放下茶碗，「這名分是虛的，不頂事兒。」
他一指張佩綸剛捧上來的紫檀木匣。
裡頭兩份東西：直隸總督衙門的諮調劄子，還有一顆沉甸甸的黃銅官印。
「這顆「欽命會辦朝鮮營務事宜關防』，是你的印。」李鴻章把印遞過來。
常德勝雙手接過，翻看印文一「欽命」！
好傢夥，尚方寶劍（低配版）！有這玩意兒，去了朝鮮，總算能名正言順開工了。
「往後你在朝鮮，專司練兵、築壘、餉械、防務。」李鴻章目光掃過二人，「慰亭是「總理大臣』，總攬全局。振邦，你是他麾下專管營務的副手。慰亭掌總，你辦專務。凡事多商量，多請示。」「卑職謹記！」兩人齊聲。
常德勝心裡門清：老李這是又用我又防我，怕我像在坤甸似的獨走。行吧，眼下我是光杆司令，想獨走也沒本錢。先當著這「技術副總」再說。
他以為完事了，剛要起身。
李鴻章卻從公文堆最上頭抽了個黃綾封套遞過來：「還有件小事。軍機處廷寄，太后要見你。回去拾掇拾掇，過兩日上路。」
廷寄！太后！
常德勝接過，腦子飛快算日子：今兒二十，到京二十二三，太后召見最快月底……羅興蘭的銀子、娜塔莉的圖紙，時間卡得剛剛好。老李這流程管控，還真他媽的絲滑。
「謝中堂！」
李鴻章擺擺手，最後對袁世凱道：「慰亭，你陪振邦走一趟，照應著點兒。」
袁世凱臉上堆起那招牌的忠厚笑容：「中堂放心！振邦是卑職臂膀，更是兄弟，斷不會讓他吃虧。」出了籤押房，陽光有點兒刺眼。
袁世凱拍他肩膀：「振邦，回去好生準備，咱們兄弟此番進京，可得把差事辦漂亮了。」
「全憑慰亭大哥提點。」
常德勝眯眼望向北邊。
紫禁城，老妖婆，我來了。
光緒十七年，四月初一。
北京城，正陽門外大街，天興居茶館。
這地界兒熱鬧。打把式賣藝的、說相聲唱大鼓的、挑擔賣豆汁焦圈的，人擠人，聲兒摞聲兒。天興居二樓臨窗的雅座，這會兒讓七八個旗人爺們兒給包圓了。
這幾個爺，穿著都體面。綾羅綢緞的袍子，腰間掛著玉佩、荷包，腦袋後頭的辮子油光水滑。可仔細瞅，袍子邊角有些發毛，玉佩成色也一般，荷包也癟癟的。這是群「架子沒倒、里子已空」的旗人，靠祖上那點鐵桿莊稼混日子，平日裡最大的樂子，就是泡茶館、逗鳥兒、議論朝政。
「聽說了麼？」一個瘦高個，顴骨凸出，老姓富察的旗人壓低聲音，神秘兮兮的，「坤甸那檔子事兒，可邪乎了！」
「富三爺，您又得著什麼信兒了？」旁邊一個圓臉胖子湊過來，他是蘇完瓜爾佳家的，人喊他「關七」「什麼護僑？」富三爺撇嘴，「我內務府當差的表侄說了，壓根不是那麼回事！是北洋看上人家荷蘭保護的坤甸土王在婆羅洲的金礦了，派兵去搶！聽說殺了人家一個屍山血海！為了找藉口，才說是「護僑』，還訛了人家南洋富商五十萬兩銀子. . . ..那銀子，八成進了李中堂自個兒的腰包！」「真的假的？」瓜二瞪圓了眼。
「這還有假？」富三爺信誓旦旦，「我表侄在內務府那可是眼觀六路，耳聽八方，消息靈通著呢！」角落裡，一個戴著玳瑁眼鏡、穿著半舊綢衫的中年人輕輕咳嗽一聲。這人姓文，是個筆帖式，在某個清水衙門混飯，肚子裡有點墨水，也愛擺弄個「眾人皆醉我獨醒」的譜。
「富三爺所言，怕是只知其一，不知其二。」文筆帖式推了推眼鏡，慢悠悠開口。
「文爺，您有高見？」富三爺斜眼看他。
「金礦？那是小頭。」文筆帖式壓低聲音，更顯高深，「我聽說啊，李中堂在南洋開了個銀號，叫什……「南洋銀行』？想搶滙豐、德華那些洋行的買賣。荷蘭人是滙豐的股東，能樂意？這才起了衝突。那五十萬兩銀子，怕是那銀行給李中堂的分紅！」
」棟... .」周圍幾個旗人倒吸涼氣。銀子、洋行、分紅……這些詞兒他們半懂不懂，但組合在一起，就覺得「水深得很」。
「跋扈！忒跋扈了！」一個滿臉麻子，別人都叫他麻五的旗人氣得一拍桌子，「不經朝廷，擅自調兵，跟洋人開仗！他李合肥眼裡還有沒有王法？有沒有太后和皇上？」
「就是！這回是打荷蘭，下回是不是要打英吉利、法蘭西？把咱們大清的太平年景折騰沒了，他擔待得起嗎？」瓜二附和。
「要我說，朝廷停了他北洋買船買炮的銀子，停得好！」富三爺又嗑了個瓜子，語氣解恨，「省得他繼續坐大，尾大不掉！」
話題很自然地轉到了「買船」上。
這事兒也是當下北京城的熱門。
一直沒說話的一個老者，穿著寶藍色舊緞袍，手裡盤著倆核桃，嘆口氣開口了。他姓赫舍里，祖上顯赫過，如今沒落了，但架子還在，人稱「赫四爺」。
「說起買船……那「常遠』艦，二百多萬兩銀子啊。」赫四爺聲音發沉，聽著就心疼啊，「咱們旗人全年的鐵桿莊稼，如今統共也就兩千兩百萬兩銀子。他這一條船，就幹掉咱們超過十分之一的旗餉！」茶館裡靜了一瞬。
「多……多少？」瓜二舌頭有點打結。
「十分之一！」赫四爺重重重複，「也就是說，咱們旗人兄弟勒緊褲腰帶，從牙縫裡省出來的銀子，讓他李鴻章拿去，買了條船！還起了個名叫「常遠』？我看是「常冤』！冤大頭的冤！」
「王八蛋！」
「漢人就沒一個好東西！就知道撈咱們旗人的銀子！」
「太后老佛爺……是不是讓李鴻章給騙了？那德皇祝壽，保不齊就是李鴻章編出來騙銀子買船的戲碼！群情激憤。謠言在茶館這個封閉的熱鍋里反反覆覆，添油加醋，已經變成一口為「李鴻章欺君跋扈、北洋禍國殃民」的大黑鍋了。
就在這時，角落裡一個一直沉默的年輕旗人忽然開口。他叫榮慶，二十出頭，是神機營的什長，讀過幾天同文館，在一群提籠架鳥的爺們兒里，顯得有些格格不入。
「諸位，光罵有什麼用？」榮慶聲音不高，但聽著就十分清醒，「咱們旗人，祖上也是靠弓馬刀槍得的天下。如今刀槍鏽了，馬也廢了，就指著這點鐵桿莊稼，看漢人督撫的眼色。人家跋扈，是因為手裡有兵有槍。咱們呢？」
他頓了頓，看著周圍或疑惑、或不滿、或深思的臉：「要我說，旗人，還是得有自己的刀把子。不是綠營，不是淮軍，是咱們自己的新軍？洋槍洋炮加洋操！」
這話說得周遭一陣抽氣兒聲啊。
「榮慶，你胡說八道什麼！」赫四爺厲聲嗬斥，「你忘了八里橋那一仗了？忘了僧王爺是怎麼戰死的？忘了咸豐年間鬧長毛那會兒，南邊的那些旗城，是怎麼叫長毛一個個給打破的？」
「就是！就是！咱旗人人少，可不禁死啊！如今打仗都靠洋槍洋炮，殺起人來那可是跟割麥子一樣....」麻五嚷嚷。
但富三爺、文筆帖式幾個人卻沒立刻反駁，眼神有些閃爍。
榮慶的話，可算是戳中這些人的心思了。
說讓他們自己上... ...當年打長毛、打撚子，都打成什麼樣了？更別提英法聯軍打北京那陣子了。如今那可是克虜伯炮加毛瑟槍，突突起來，哪兒是長毛的土槍土炮能比的？就這百十來萬的旗丁，哪兒夠死啊！
可要是自己不上，都靠淮軍. ..李中堂這兩年可越來越跋扈了！不知道什麼時候，就給底下那群驕兵悍將「加了身衣裳」，黃色的！
茶館裡的爭吵正要升級. ..，
「眶！眶！眶！」
突然，一陣沉重、整齊、有節奏的銅鑼開道聲，如同悶雷，從遠處滾滾而來，瞬間壓過了茶館裡所有的喧囂。
緊接著，是隆隆的車輪碾壓青石板的巨響，還有密集而沉重的馬蹄聲，那聲音越來越近。
「嘛呢？出嘛事了？」瓜二嚇得一哆嗦。
所有人都愣住了，爭吵戛然而止。富三爺、文筆帖式、赫爺、榮慶……茶館裡幾十號人，全都下意識地扭頭，伸脖，朝臨街的窗戶望去。
富三爺更一個箭步竄到窗邊，推開窗戶，探出半個身子。
只看了一眼。
就一眼。
他便整個人僵在那裡，一動不動。
「富三爺？看見什麼了？」瓜二著急，也擠過去。
然後，他也僵住了。
文筆帖式、麻五、赫爺……茶館裡的人都涌到了窗邊、門口。
正陽門外大街上，原本熙熙攘攘的人流像被劈開的潮水，自動分向兩邊。所有人都踮著腳，伸著脖子，看著街心。
大街上。
十輛雙馬高輪大車，披紅掛彩，正緩緩駛來。每輛車上，四個包著厚重銅角的紅木大箱，箱蓋全敞著，在四月初一的日頭底下，白花花、明晃晃的鷹洋堆得冒了尖兒，晃得人眼暈。
這還不算完。
那些冒了尖兒的銀元上，都貼著一尺寬、三尺長的紅色封條，封條上還有字兒。
右一行：南洋僑商報效
左一行：祝老佛爺萬壽無疆
底下還有一行稍小的楷書，蓋著鮮紅的方印：南洋銀行票號監製。
箱體兩側，還額外貼著斗大的紅紙黑字：「南洋銀行，匯通四海」、「南洋第一，信譽卓著」。車隊兩側，二十來個精壯漢子，一水的青布短打，腰扎板帶。每人手裡拎著根齊眉棗木棍，棍頭包著鐵皮。胸前衣襟上，繡著個小小的圓圈，裡頭一個「同」字。
這是天津衛大同鏢局的人。
車隊中間，羅興蘭騎著匹白馬，一身簇新的寶藍綢袍，外罩黑緞馬褂，正對著街道兩旁看傻了的人群，不時抱拳拱手。
車隊最前頭，兩個夥計舉著高大的木牌，白底黑字：
「婆羅洲闔埠華商，感戴天恩，仰慕皇太后聖德，特獻足色鷹洋二十萬圓，恭祝皇太后萬壽無疆。」每輛車的車轅上，還插著面小旗，藍底白字，迎風招展：南洋銀行。
「二、二十萬……還敲鑼打鼓地送？」瓜二結結巴巴，「這些南洋闊佬，還真會拍老佛爺馬屁啊！」「………這他媽哪兒是拍馬屁，」富三爺盯著樓下那白花花晃眼的銀山，咬牙切齒，聲音都變了調，「這他媽是拿錢砸！拿真金白銀砸咱們旗人的臉！」
他手指頭哆嗦著，指著街上那綿延的車隊，指著那些敞開蓋的銀箱：「瞅瞅，瞅瞅！二十萬鷹洋！現大洋！就這麼敞著，招搖過市！他娘的一個婆羅洲的買賣人，隨手就能掏出二十萬現洋給太后修園子……咱們呢？啊？」
他猛地轉身，眼睛通紅地掃過茶館裡一張張羨慕嫉妒恨的臉：
「咱們全大清，所有旗人，老的小的，能喘氣兒的全算上，朝廷一年才發多少鐵桿莊稼？撐死了兩千二三百萬兩！攤到人頭，一個人才合多少？他一個南洋的莠民，一出手就是二十萬！頂多少旗人一年的嚼裹？這還沒算李中堂那頭…」
他猛地住嘴，像是被自己腦子裡冒出的念頭嚇住了。
茶館裡，也是死一般的寂靜。
文筆帖式臉色發白，喃喃道：「……北洋，南洋……他們什麼時候勾搭上的？這二十萬，是孝敬太后的。那孝敬北洋的，孝敬他李中堂的，得是多少？五十萬？一百萬？」
「完了……」那郝四爺嘴唇翕動，聲音輕得幾乎聽不見，「朝廷……朝廷往後，還拿什麼拿捏北洋？」是啊，朝廷這些年，為什麼還能勉強管著日漸坐大的北洋？不就是掐著那每年二百多萬兩的撥款嗎？雖然北洋自己也能搞錢，但大頭還在朝廷這裡。
可如果……如果北洋自己找到了「海外金礦」呢？
不，不是如果。
是已經找到了！
這二十萬亮晃晃的鷹洋，這「南洋銀行」的旗號，這南洋豪門公子的笑臉兒……似乎都在告訴大傢伙兒這麼一個事實：
北洋，不差錢了！
北洋勾搭上了南洋那些富得流油的「莠民」。那些在婆羅洲、在爪哇、在新加坡，開錫礦、種橡膠、做買賣，據說家裡銀子堆成山的南洋華商！
朝廷一年才給北洋二百多萬，還得看戶部、看翁師傅的臉色，層層剋扣，年年拖欠。
可南洋那邊呢？隨手就是二十萬現洋孝敬太后，那私下裡「資助」北洋練新軍、買槍炮、造輪船的，得是多少？只怕比朝廷給的，只多不少！
哪怕朝廷斷了北洋的餉，北洋也能仗著南洋的銀子把日子過下去。
可問題是...，朝廷你停一個試試！
試試，就逝世啊！
「他李鴻章……這是要學唐代的藩鎮啊！」那文筆帖式第一個想通了，「就地籌餉，蓄養精兵……朝廷的旨意，往後在他眼裡，還算個屁！」
「怪不得他敢在南洋跟荷蘭人開仗！怪不得他敢私自調兵！」麻五猛地一拍大腿，臉上橫肉直跳，「鬧了半天，人家後路早鋪好了！銀子有南洋供著，槍炮有德國佬幫著造，兵又是他自己家的！好嘛，兵、餉、械，全齊活了！朝廷？朝廷就剩個名分了！」
「那咱們旗人……」瓜二縮著脖子，聲音發顫，「咱們往後……可怎麼辦啊？」
是啊，怎麼辦啊！
北洋有了南洋的錢，就不再是朝廷攥在手裡的刀。
那會是什麼？
沒人敢往下想。
可又忍不住要想！
頤和園，樂壽堂。
殿外廊下，李蓮英垂手侍立，有點兒尖細的嗓音傳進帘子裡面：
「老佛爺，南洋的銀子到了。足色鷹洋二十萬圓，奴才親自帶人開箱驗的，成色極佳，一枚枚亮得晃眼。封條是「南洋僑商報效』、「祝老佛爺萬壽無疆』，「南洋銀行』監製蓋印。由天津大同鏢局一路護送，現已入了園子的庫房，帳冊單據，一應俱全。」
錦簾內，一片沉寂。
只有窗外隱約傳來昆明湖的水聲，和更遠處、園子東邊工地上傳來的動靜。
這沉寂比往常李蓮英稟報任何「喜訊」時... .都要長。
終於，簾內傳來了聲音。
那聲音平平穩穩的，聽不出一點喜怒：
「二十萬……現洋。還打著「銀行』的旗號，鏢局護著，招搖過市。」慈禧頓了頓，「李鴻章，這回倒是給哀家……長了回臉。」
李蓮英的腰彎得更深了些，屏息靜聽。
「南洋那些買賣人，」慈禧的聲音繼續緩緩飄出，依舊平靜，「手面倒是闊綽。只是這「闊綽』……怎麼早不顯，晚不現，偏偏朝廷剛議了要緩購船炮，這銀子……就跟著到了？」
她沒等李蓮英回答，也不必他回答。
「銀子，哀家收了。修園子，正用得上。」慈禧的語氣又淡了些，「他李鴻章這是在告訴朝廷，也是在告訴哀家一北洋的餉，不單指著戶部那點嚼穀了。南洋，有得是金山銀海，樂意給他填。」「有了南洋的銀子撐腰，他李鴻章，是腰杆更硬了。」慈禧最後一句，聲音低得幾乎聽不見，「就是不知道……這腰杆太硬了，是福，還是禍。」
李蓮英頭埋得更低，輕聲應道：「老佛爺聖明燭照。那……北洋李中堂那邊，可要奴才傳句話……」「不必。」簾內的聲音恢復了那種居高臨下的氣勢，「他既然讓南洋人把戲搭到哀家園子門口了，哀家就看看，他接下來，還有什麼戲碼。那個常德勝……不是快進京了嗎？」
「回老佛爺，按行程，就這一兩日了。」
「嗯。」慈禧不再多言。
常德勝跟著袁世凱進門，一身新做的四品雲雁補服穿得他渾身不自在。心裡還不住吐槽：四品道員，地市級，結果倒貼幾十兩做官服。而且這大清候補官還他娘是「官白勞」，沒工資！更可恨的是當個道還得「異地候補」，剛剛袁世凱說了，他這回得了個湖北候補道！什麼意思？這還得去湖北給張之洞打白工.. . ..這編制，坑爹呢！
走前頭的袁世凱今兒也換了新衣裳，錦雞補子（二品）了，扎眼得很。得，袁大頭加布政使銜了，往後在朝鮮官階穩壓他常德勝一個大頭。
李鴻章坐在大書案後，就穿著家常綢袍，沒戴頂戴，旁邊站著張佩綸一曾經的清流名臣，如今卻是白身一個。
「中堂。」兩人行禮。
「幼樵，念吧。」李鴻章還在批文件，筆尖都沒停。
張佩綸展開黃面公文，啞著嗓子：「吏部為事：查有直隸天津府人常德勝……著以道員分發湖北，歸候補班補用……」
常德勝趕緊跪下一一這是規矩，袁世凱剛剛交待的。
念完之後，就是看座、上茶。
李鴻章吹著茶沫：「「湖北候補道』是朝廷給你的體面，穿衣坐轎有規制。不過嘛. ..」他放下茶碗，「這名分是虛的，不頂事兒。」
他一指張佩綸剛捧上來的紫檀木匣。
裡頭兩份東西：直隸總督衙門的諮調劄子，還有一顆沉甸甸的黃銅官印。
「這顆「欽命會辦朝鮮營務事宜關防』，是你的印。」李鴻章把印遞過來。
常德勝雙手接過，翻看印文一「欽命」！
好傢夥，尚方寶劍（低配版）！有這玩意兒，去了朝鮮，總算能名正言順開工了。
「往後你在朝鮮，專司練兵、築壘、餉械、防務。」李鴻章目光掃過二人，「慰亭是「總理大臣』，總攬全局。振邦，你是他麾下專管營務的副手。慰亭掌總，你辦專務。凡事多商量，多請示。」「卑職謹記！」兩人齊聲。
常德勝心裡門清：老李這是又用我又防我，怕我像在坤甸似的獨走。行吧，眼下我是光杆司令，想獨走也沒本錢。先當著這「技術副總」再說。
他以為完事了，剛要起身。
李鴻章卻從公文堆最上頭抽了個黃綾封套遞過來：「還有件小事。軍機處廷寄，太后要見你。回去拾掇拾掇，過兩日上路。」
廷寄！太后！
常德勝接過，腦子飛快算日子：今兒二十，到京二十二三，太后召見最快月底……羅興蘭的銀子、娜塔莉的圖紙，時間卡得剛剛好。老李這流程管控，還真他媽的絲滑。
「謝中堂！」
李鴻章擺擺手，最後對袁世凱道：「慰亭，你陪振邦走一趟，照應著點兒。」
袁世凱臉上堆起那招牌的忠厚笑容：「中堂放心！振邦是卑職臂膀，更是兄弟，斷不會讓他吃虧。」出了籤押房，陽光有點兒刺眼。
袁世凱拍他肩膀：「振邦，回去好生準備，咱們兄弟此番進京，可得把差事辦漂亮了。」
「全憑慰亭大哥提點。」
常德勝眯眼望向北邊。
紫禁城，老妖婆，我來了。
光緒十七年，四月初一。
北京城，正陽門外大街，天興居茶館。
這地界兒熱鬧。打把式賣藝的、說相聲唱大鼓的、挑擔賣豆汁焦圈的，人擠人，聲兒摞聲兒。天興居二樓臨窗的雅座，這會兒讓七八個旗人爺們兒給包圓了。
這幾個爺，穿著都體面。綾羅綢緞的袍子，腰間掛著玉佩、荷包，腦袋後頭的辮子油光水滑。可仔細瞅，袍子邊角有些發毛，玉佩成色也一般，荷包也癟癟的。這是群「架子沒倒、里子已空」的旗人，靠祖上那點鐵桿莊稼混日子，平日裡最大的樂子，就是泡茶館、逗鳥兒、議論朝政。
「聽說了麼？」一個瘦高個，顴骨凸出，老姓富察的旗人壓低聲音，神秘兮兮的，「坤甸那檔子事兒，可邪乎了！」
「富三爺，您又得著什麼信兒了？」旁邊一個圓臉胖子湊過來，他是蘇完瓜爾佳家的，人喊他「關七」「什麼護僑？」富三爺撇嘴，「我內務府當差的表侄說了，壓根不是那麼回事！是北洋看上人家荷蘭保護的坤甸土王在婆羅洲的金礦了，派兵去搶！聽說殺了人家一個屍山血海！為了找藉口，才說是「護僑』，還訛了人家南洋富商五十萬兩銀子. . . ..那銀子，八成進了李中堂自個兒的腰包！」「真的假的？」瓜二瞪圓了眼。
「這還有假？」富三爺信誓旦旦，「我表侄在內務府那可是眼觀六路，耳聽八方，消息靈通著呢！」角落裡，一個戴著玳瑁眼鏡、穿著半舊綢衫的中年人輕輕咳嗽一聲。這人姓文，是個筆帖式，在某個清水衙門混飯，肚子裡有點墨水，也愛擺弄個「眾人皆醉我獨醒」的譜。
「富三爺所言，怕是只知其一，不知其二。」文筆帖式推了推眼鏡，慢悠悠開口。
「文爺，您有高見？」富三爺斜眼看他。
「金礦？那是小頭。」文筆帖式壓低聲音，更顯高深，「我聽說啊，李中堂在南洋開了個銀號，叫什……「南洋銀行』？想搶滙豐、德華那些洋行的買賣。荷蘭人是滙豐的股東，能樂意？這才起了衝突。那五十萬兩銀子，怕是那銀行給李中堂的分紅！」
」棟... .」周圍幾個旗人倒吸涼氣。銀子、洋行、分紅……這些詞兒他們半懂不懂，但組合在一起，就覺得「水深得很」。
「跋扈！忒跋扈了！」一個滿臉麻子，別人都叫他麻五的旗人氣得一拍桌子，「不經朝廷，擅自調兵，跟洋人開仗！他李合肥眼裡還有沒有王法？有沒有太后和皇上？」
「就是！這回是打荷蘭，下回是不是要打英吉利、法蘭西？把咱們大清的太平年景折騰沒了，他擔待得起嗎？」瓜二附和。
「要我說，朝廷停了他北洋買船買炮的銀子，停得好！」富三爺又嗑了個瓜子，語氣解恨，「省得他繼續坐大，尾大不掉！」
話題很自然地轉到了「買船」上。
這事兒也是當下北京城的熱門。
一直沒說話的一個老者，穿著寶藍色舊緞袍，手裡盤著倆核桃，嘆口氣開口了。他姓赫舍里，祖上顯赫過，如今沒落了，但架子還在，人稱「赫四爺」。
「說起買船……那「常遠』艦，二百多萬兩銀子啊。」赫四爺聲音發沉，聽著就心疼啊，「咱們旗人全年的鐵桿莊稼，如今統共也就兩千兩百萬兩銀子。他這一條船，就幹掉咱們超過十分之一的旗餉！」茶館裡靜了一瞬。
「多……多少？」瓜二舌頭有點打結。
「十分之一！」赫四爺重重重複，「也就是說，咱們旗人兄弟勒緊褲腰帶，從牙縫裡省出來的銀子，讓他李鴻章拿去，買了條船！還起了個名叫「常遠』？我看是「常冤』！冤大頭的冤！」
「王八蛋！」
「漢人就沒一個好東西！就知道撈咱們旗人的銀子！」
「太后老佛爺……是不是讓李鴻章給騙了？那德皇祝壽，保不齊就是李鴻章編出來騙銀子買船的戲碼！群情激憤。謠言在茶館這個封閉的熱鍋里反反覆覆，添油加醋，已經變成一口為「李鴻章欺君跋扈、北洋禍國殃民」的大黑鍋了。
就在這時，角落裡一個一直沉默的年輕旗人忽然開口。他叫榮慶，二十出頭，是神機營的什長，讀過幾天同文館，在一群提籠架鳥的爺們兒里，顯得有些格格不入。
「諸位，光罵有什麼用？」榮慶聲音不高，但聽著就十分清醒，「咱們旗人，祖上也是靠弓馬刀槍得的天下。如今刀槍鏽了，馬也廢了，就指著這點鐵桿莊稼，看漢人督撫的眼色。人家跋扈，是因為手裡有兵有槍。咱們呢？」
他頓了頓，看著周圍或疑惑、或不滿、或深思的臉：「要我說，旗人，還是得有自己的刀把子。不是綠營，不是淮軍，是咱們自己的新軍？洋槍洋炮加洋操！」
這話說得周遭一陣抽氣兒聲啊。
「榮慶，你胡說八道什麼！」赫四爺厲聲嗬斥，「你忘了八里橋那一仗了？忘了僧王爺是怎麼戰死的？忘了咸豐年間鬧長毛那會兒，南邊的那些旗城，是怎麼叫長毛一個個給打破的？」
「就是！就是！咱旗人人少，可不禁死啊！如今打仗都靠洋槍洋炮，殺起人來那可是跟割麥子一樣....」麻五嚷嚷。
但富三爺、文筆帖式幾個人卻沒立刻反駁，眼神有些閃爍。
榮慶的話，可算是戳中這些人的心思了。
說讓他們自己上... ...當年打長毛、打撚子，都打成什麼樣了？更別提英法聯軍打北京那陣子了。如今那可是克虜伯炮加毛瑟槍，突突起來，哪兒是長毛的土槍土炮能比的？就這百十來萬的旗丁，哪兒夠死啊！
可要是自己不上，都靠淮軍. ..李中堂這兩年可越來越跋扈了！不知道什麼時候，就給底下那群驕兵悍將「加了身衣裳」，黃色的！
茶館裡的爭吵正要升級. ..，
「眶！眶！眶！」
突然，一陣沉重、整齊、有節奏的銅鑼開道聲，如同悶雷，從遠處滾滾而來，瞬間壓過了茶館裡所有的喧囂。
緊接著，是隆隆的車輪碾壓青石板的巨響，還有密集而沉重的馬蹄聲，那聲音越來越近。
「嘛呢？出嘛事了？」瓜二嚇得一哆嗦。
所有人都愣住了，爭吵戛然而止。富三爺、文筆帖式、赫爺、榮慶……茶館裡幾十號人，全都下意識地扭頭，伸脖，朝臨街的窗戶望去。
富三爺更一個箭步竄到窗邊，推開窗戶，探出半個身子。
只看了一眼。
就一眼。
他便整個人僵在那裡，一動不動。
「富三爺？看見什麼了？」瓜二著急，也擠過去。
然後，他也僵住了。
文筆帖式、麻五、赫爺……茶館裡的人都涌到了窗邊、門口。
正陽門外大街上，原本熙熙攘攘的人流像被劈開的潮水，自動分向兩邊。所有人都踮著腳，伸著脖子，看著街心。
大街上。
十輛雙馬高輪大車，披紅掛彩，正緩緩駛來。每輛車上，四個包著厚重銅角的紅木大箱，箱蓋全敞著，在四月初一的日頭底下，白花花、明晃晃的鷹洋堆得冒了尖兒，晃得人眼暈。
這還不算完。
那些冒了尖兒的銀元上，都貼著一尺寬、三尺長的紅色封條，封條上還有字兒。
右一行：南洋僑商報效
左一行：祝老佛爺萬壽無疆
底下還有一行稍小的楷書，蓋著鮮紅的方印：南洋銀行票號監製。
箱體兩側，還額外貼著斗大的紅紙黑字：「南洋銀行，匯通四海」、「南洋第一，信譽卓著」。車隊兩側，二十來個精壯漢子，一水的青布短打，腰扎板帶。每人手裡拎著根齊眉棗木棍，棍頭包著鐵皮。胸前衣襟上，繡著個小小的圓圈，裡頭一個「同」字。
這是天津衛大同鏢局的人。
車隊中間，羅興蘭騎著匹白馬，一身簇新的寶藍綢袍，外罩黑緞馬褂，正對著街道兩旁看傻了的人群，不時抱拳拱手。
車隊最前頭，兩個夥計舉著高大的木牌，白底黑字：
「婆羅洲闔埠華商，感戴天恩，仰慕皇太后聖德，特獻足色鷹洋二十萬圓，恭祝皇太后萬壽無疆。」每輛車的車轅上，還插著面小旗，藍底白字，迎風招展：南洋銀行。
「二、二十萬……還敲鑼打鼓地送？」瓜二結結巴巴，「這些南洋闊佬，還真會拍老佛爺馬屁啊！」「………這他媽哪兒是拍馬屁，」富三爺盯著樓下那白花花晃眼的銀山，咬牙切齒，聲音都變了調，「這他媽是拿錢砸！拿真金白銀砸咱們旗人的臉！」
他手指頭哆嗦著，指著街上那綿延的車隊，指著那些敞開蓋的銀箱：「瞅瞅，瞅瞅！二十萬鷹洋！現大洋！就這麼敞著，招搖過市！他娘的一個婆羅洲的買賣人，隨手就能掏出二十萬現洋給太后修園子……咱們呢？啊？」
他猛地轉身，眼睛通紅地掃過茶館裡一張張羨慕嫉妒恨的臉：
「咱們全大清，所有旗人，老的小的，能喘氣兒的全算上，朝廷一年才發多少鐵桿莊稼？撐死了兩千二三百萬兩！攤到人頭，一個人才合多少？他一個南洋的莠民，一出手就是二十萬！頂多少旗人一年的嚼裹？這還沒算李中堂那頭…」
他猛地住嘴，像是被自己腦子裡冒出的念頭嚇住了。
茶館裡，也是死一般的寂靜。
文筆帖式臉色發白，喃喃道：「……北洋，南洋……他們什麼時候勾搭上的？這二十萬，是孝敬太后的。那孝敬北洋的，孝敬他李中堂的，得是多少？五十萬？一百萬？」
「完了……」那郝四爺嘴唇翕動，聲音輕得幾乎聽不見，「朝廷……朝廷往後，還拿什麼拿捏北洋？」是啊，朝廷這些年，為什麼還能勉強管著日漸坐大的北洋？不就是掐著那每年二百多萬兩的撥款嗎？雖然北洋自己也能搞錢，但大頭還在朝廷這裡。
可如果……如果北洋自己找到了「海外金礦」呢？
不，不是如果。
是已經找到了！
這二十萬亮晃晃的鷹洋，這「南洋銀行」的旗號，這南洋豪門公子的笑臉兒……似乎都在告訴大傢伙兒這麼一個事實：
北洋，不差錢了！
北洋勾搭上了南洋那些富得流油的「莠民」。那些在婆羅洲、在爪哇、在新加坡，開錫礦、種橡膠、做買賣，據說家裡銀子堆成山的南洋華商！
朝廷一年才給北洋二百多萬，還得看戶部、看翁師傅的臉色，層層剋扣，年年拖欠。
可南洋那邊呢？隨手就是二十萬現洋孝敬太后，那私下裡「資助」北洋練新軍、買槍炮、造輪船的，得是多少？只怕比朝廷給的，只多不少！
哪怕朝廷斷了北洋的餉，北洋也能仗著南洋的銀子把日子過下去。
可問題是...，朝廷你停一個試試！
試試，就逝世啊！
「他李鴻章……這是要學唐代的藩鎮啊！」那文筆帖式第一個想通了，「就地籌餉，蓄養精兵……朝廷的旨意，往後在他眼裡，還算個屁！」
「怪不得他敢在南洋跟荷蘭人開仗！怪不得他敢私自調兵！」麻五猛地一拍大腿，臉上橫肉直跳，「鬧了半天，人家後路早鋪好了！銀子有南洋供著，槍炮有德國佬幫著造，兵又是他自己家的！好嘛，兵、餉、械，全齊活了！朝廷？朝廷就剩個名分了！」
「那咱們旗人……」瓜二縮著脖子，聲音發顫，「咱們往後……可怎麼辦啊？」
是啊，怎麼辦啊！
北洋有了南洋的錢，就不再是朝廷攥在手裡的刀。
那會是什麼？
沒人敢往下想。
可又忍不住要想！
頤和園，樂壽堂。
殿外廊下，李蓮英垂手侍立，有點兒尖細的嗓音傳進帘子裡面：
「老佛爺，南洋的銀子到了。足色鷹洋二十萬圓，奴才親自帶人開箱驗的，成色極佳，一枚枚亮得晃眼。封條是「南洋僑商報效』、「祝老佛爺萬壽無疆』，「南洋銀行』監製蓋印。由天津大同鏢局一路護送，現已入了園子的庫房，帳冊單據，一應俱全。」
錦簾內，一片沉寂。
只有窗外隱約傳來昆明湖的水聲，和更遠處、園子東邊工地上傳來的動靜。
這沉寂比往常李蓮英稟報任何「喜訊」時... .都要長。
終於，簾內傳來了聲音。
那聲音平平穩穩的，聽不出一點喜怒：
「二十萬……現洋。還打著「銀行』的旗號，鏢局護著，招搖過市。」慈禧頓了頓，「李鴻章，這回倒是給哀家……長了回臉。」
李蓮英的腰彎得更深了些，屏息靜聽。
「南洋那些買賣人，」慈禧的聲音繼續緩緩飄出，依舊平靜，「手面倒是闊綽。只是這「闊綽』……怎麼早不顯，晚不現，偏偏朝廷剛議了要緩購船炮，這銀子……就跟著到了？」
她沒等李蓮英回答，也不必他回答。
「銀子，哀家收了。修園子，正用得上。」慈禧的語氣又淡了些，「他李鴻章這是在告訴朝廷，也是在告訴哀家一北洋的餉，不單指著戶部那點嚼穀了。南洋，有得是金山銀海，樂意給他填。」「有了南洋的銀子撐腰，他李鴻章，是腰杆更硬了。」慈禧最後一句，聲音低得幾乎聽不見，「就是不知道……這腰杆太硬了，是福，還是禍。」
李蓮英頭埋得更低，輕聲應道：「老佛爺聖明燭照。那……北洋李中堂那邊，可要奴才傳句話……」「不必。」簾內的聲音恢復了那種居高臨下的氣勢，「他既然讓南洋人把戲搭到哀家園子門口了，哀家就看看，他接下來，還有什麼戲碼。那個常德勝……不是快進京了嗎？」
「回老佛爺，按行程，就這一兩日了。」
「嗯。」慈禧不再多言。