第27章：前路抉擇
「老鬼的魂玉，徹底碎了，魂火熄滅，殘留的意念充滿絕望與恐懼。計劃……失敗了。」
隱秘洞窟，深藏於莽荒山嶺的腹地，入口被藤蔓與幻陣遮掩，內部陰冷潮濕。
僅有幾盞以某種慘白獸骨製成的燈盞，燃燒著幽綠色的火焰，
將圍坐在粗糙石桌旁的幾道身影，投射在凹凸不平的岩壁上，拉長、扭曲，如同群魔亂舞。
空氣中瀰漫著淡淡的、經年不散的血腥味，以及一種陳腐的、類似於廟宇香燭卻又混合了異樣腥甜的氣息，令人作嘔。
在石桌主位的方向，並非實體，而是由濃郁暗影與幽綠光粒交織構成的一道模糊的投影。
投影輪廓依稀可辨是一個瘦高的人形，但面容不清，唯有一雙狹長、銳利、瞳孔呈現詭異豎瞳的眼睛虛影，
在幽綠火光下閃爍著冰冷如毒蛇般的光芒，俯瞰著石桌旁恭敬肅立的幾道黑袍身影。
石桌之上，一塊暗紅色的玉佩正散發著微弱而不祥的光芒。
玉佩正中，一道深刻的裂痕貫穿，其中原本該有的一縷微弱魂火，已徹底熄滅，
只餘一絲極淡的灰氣，如同瀕死的蠕蟲，微微扭動了一下，便徹底消散。
「吱嘎——」
一隻戴著金屬指套、略顯枯瘦的手的虛影，似乎從投影中探出，凌空輕輕拂過那塊碎裂的魂玉。
冰冷的豎瞳虛影微微轉動，掃過下方噤若寒蟬的幾名黑袍人。
洞窟內陷入了短暫的、令人窒息的寂靜，只有幽綠骨燈火焰跳動的噼啪聲，以及幾名黑袍人極力壓抑的呼吸聲。
「廢物。」
平淡無波，卻仿佛帶著千鈞重壓與刺骨寒意的聲音，從投影中傳來，
並非響徹洞窟，而是直接在每個黑袍人的心神中響起。
「星海境的影鼠老鼬，修習《噬魂鼠魔功》，擅長潛行匿跡，伏擊暗殺……
卻連一支殘兵敗將、拖家帶口的隊伍都拿不下，連塊完整的魂牌都未能逃回？」
投影中的豎瞳，似乎落在了為首一名身形枯瘦、氣息陰冷、袖口隱約有鼠形紋路的黑袍人身上。
那名黑袍人身體微微一顫，立刻單膝跪地，頭顱深深低下，聲音乾澀沙啞，充滿惶恐：
「屬下……屬下失察！馭下無方！影鼠行動失利，折損聖教力量，驚動目標，皆屬下一人之罪！請聖使責罰！」
他便是此地鼠靈分支的負責人，影鼠正是其麾下得力幹將。
「責罰？」
投影中的聲音聽不出喜怒，
「臨海鎮籌劃近半年，方凝成的那批血晶，未能如期送達總壇，已然耽誤了大事。
如今奪取血晶、補充血食的計劃又出紕漏，打草驚蛇……
張執事，你這一脈，近來辦事，很讓本座失望啊。」
被稱為「灰鼠聖使」的投影，語氣依舊平淡。
但那股無形的壓力幾乎讓跪地的黑袍人癱軟。
「聖使息怒！」
旁邊另一名身形略顯肥碩的黑袍人連忙躬身，聲音帶著討好與急切。
「當務之急，是彌補過失，奪回血晶！影鼠雖死，但其血魂玉殘氣未散，或可追蹤。
屬下願全力配合，定要將功補過！」
又一名面容隱藏在兜帽陰影下、聲音蒼老的黑袍人緩緩道：
「聖使，影鼠失手，對方必有防範。暗襲恐已難行。
是否……集結力量，雷霆掃穴？務必確保血晶不失，並……彌補此次損耗。」
最後一句，意有所指中，滿是濃濃的血腥氣息。
灰鼠聖使的投影沉默了片刻，那雙冰冷的豎瞳虛影在幾名黑袍人身上緩緩移動。
「血晶，不容有失。」
最終，那心神傳音再次響起，帶著不容置疑的決斷，
「張執事。」
「屬下在！」
跪地的枯瘦黑袍人連忙應道。
「你馭下不力，釀此敗績，本應嚴懲。現給你戴罪立功之機。」
灰鼠聖使的虛影手指似乎點了點那塊碎裂的魂玉。
「以此血魂玉殘氣為引，輔以千里追魂香，儘快鎖定那支隊伍確切方位與動向。」
「調集你麾下在此區域所有可用之力，另外，本座會傳令，讓附近蝠影、毒牙兩部酌情派員協助於你。」
灰鼠聖使的指令清晰傳來。
「找到他們，斬草除根，血晶必須帶回！至於那些難民……
正好用作血祭，補充此次損耗，並敲打一下那些漸漸忘了疼的螻蟻。」
「記住，」
豎瞳虛影中寒光驟盛，殺意如同實質的冰錐，刺入每個黑袍人心神。
「我要的，是乾淨利落，一個不留。若再出紕漏……
你們便自己去萬靈血池中，向聖主解釋吧。」
「屬下遵命！必不負聖使所託，定將功折罪，提目標首級與血晶來見！」
張執事以頭觸地，聲音因激動與恐懼而微微發顫。
「去吧。」
灰鼠聖使的投影淡淡吐出兩個字，隨即，那由暗影與光粒構成的虛影開始緩緩波動、消散，
最終連同那雙令人心悸的豎瞳，一起湮滅在幽綠的燈火光影中，仿佛從未出現過。
只有石桌上那塊徹底黯淡的碎裂魂玉，證明著剛才的一切並非幻覺。
直到那恐怖的壓迫感徹底消失，幾名黑袍人才仿佛卸下了千斤重擔，緩緩直起身。
彼此對視間，都能看到對方眼中殘留的驚悸。
「都聽到了？」
張平執事站起身，臉上已恢復了陰鷙與狠厲，掃過其他幾人。
「聖使給了我們將功補過的機會，也給了我們最後通牒。
辦不好，大家都要一起完蛋！」
「執事放心，有追魂香在，只要還有一絲氣息殘留，掘地三尺也能把他們找出來。」
嬌柔女聲的黑袍人輕聲道。
「我鼠靈分支在此地的兒郎們，早已饑渴難耐了。」
張執事眼中凶光閃爍。
「這次，我要親自帶隊！定要讓那些傢伙，還有那些殺了影鼠的螻蟻，後悔來到這個世上！」
「事不宜遲，我這就去準備追魂香，分析殘氣。」
嬌柔女聲的黑袍人說道。
「我去集結人手，調配物資。」
肥碩黑袍人道。
「我會立刻聯繫蝠影和毒牙兩部，請求協助。」
蒼老黑袍人補充。
殺意，在洞窟中瀰漫開來。
一場更加兇猛、更加直接的追殺，已然緊鑼密鼓地展開。
……..........
而遠離那片殺機四伏的山區，另一處相對背風的山坳里，
一堆篝火在漸深的夜色中噼啪燃燒，努力驅散著寒氣和瀰漫在空氣中的血腥與緊張。
火焰躍動，映照著圍坐在旁的三張面孔——
玄天奕、嚴峻，以及傷勢穩定了許多、但臉色依舊有些蒼白的柳如煙。
經歷連番惡戰、生死搏殺與長途奔逃，此刻這短暫的休憩與安寧，顯得格外珍貴。
嚴峻從懷中取出一個溫潤的玉瓶，以及一隻造型簡潔、泛著金屬冷光的銀色腕錶，遞到玄天奕面前。
他剛毅的臉上帶著毫不掩飾的欣賞、感激，以及一絲複雜的感慨：
「天奕，這一次，若非你數次於絕境中洞察先機，力挽狂瀾，我們這支隊伍，恐怕早已全軍覆沒。
功績我記著，這幾枚回元丹正合你用，先收下。」
說著，他又指了指那銀色腕錶：
「這是軍中制式的星訊儀，看你也沒個人終端，這個你先用著，可作為聯絡之用。另外……」
他頓了一下，眼中閃過一絲笑意：
「我看你槍法使得……頗有章法，但根基似乎有些不穩。
這裡面，我還存入了一套《基礎槍訣十三式》，乃是軍中打磨筋骨、穩固槍法根基的入門法門，雖不精深，卻貴在紮實系統。
你此番損耗甚巨，正好趁休整時研習一二，打牢基礎，日後若有際遇，學習更高深槍法，也能事半功倍。
權當是……此次你力挽狂瀾的些許酬謝，切勿推辭。」
玄天奕能感受到嚴峻話語中的真誠與看重，他如今也確實急需資源提升實力，也就沒有矯情，坦然拱手：
「多謝嚴叔！那我就不客氣了。」
說罷，雙手接過玉瓶和腕錶。
玉瓶觸手溫潤，顯然不是凡品；腕錶入手微沉，造型簡潔卻透著精密感。
他當場便將腕錶戴在左手手腕上，錶帶自動貼合，頗為舒適。
「清靈散，可解尋常瘴氣穢氣之毒；解毒丸，能壓制或緩解大部分常見蟲毒、獸毒。
荒野之中，毒物防不勝防，有備無患。」
柳如煙也輕輕頷首，素手一翻，幾個小巧的玉瓶出現在掌心，聲音依舊清冷，
但那份疏離感已淡去許多，取而代之的是一種淡淡的、不易察覺的關切。
「還有這枚赤陽鍛骨丹以及這幾瓶鍛體丹、氣血丹，是我平日練手所制，品質尚可，你留著，以備不時之需。」
玄天奕再次道謝接過。
柳如煙的丹藥，光是玉瓶材質和隱約透出的藥香，就知絕非尋常貨色，價值恐怕更在嚴峻的回元丹之上。
這份人情，他都默默記在了心裡。
將丹藥小心收好，玄天奕目光轉向嚴峻，問出了盤旋在心中許久的問題：
「嚴大哥，實不相瞞，小子對庇護城中情況幾乎一無所知。
此番抵達天夏庇護城後，如我等這般逃難而來之人，又將如何安身立命？」
這同樣也是許多難民心中的迷茫。
嚴峻聞言，點了點頭，拿起一根樹枝，在地上簡單劃拉起來，火光將他認真的臉龐映照得忽明忽暗。
「自大災變，星隕之日後，天翻地覆，異類橫行，天災不斷。舊日秩序崩毀，倖存者百不存一。
歷經漫長歲月掙扎求存，人類才逐漸依託殘存建築、天然險地、或集眾之力修建起一座座庇護城，聚攏倖存者，勉力延續文明火種。」
他聲音低沉，帶著一種歷史的厚重感。
「如今天下，人類勢力大抵以各大庇護城為核心，輻射周邊區域。
各城之間，往往相距遙遠，路途險惡，異獸、邪祟、乃至詭異天象遍布，聯繫艱難。
故而多是各自為政，守望相助已是難得，我們所在之地，便是天夏庇護城轄下。」
他用樹枝在沙地上畫了三個大致相套的圓圈。
「天夏城結構，大致分為三層。」
他指著最外層，也是最大的圓圈，
「最外，是外城。區域最廣，人口最多，也最為魚龍混雜，三教九流，什麼人都有。
外城大體按方位，劃分為東、南、西、北四大區域，每個區域又依據建成時間、功能、勢力分布，細分為一到五區。
我們此行目的地，便是東外城。
你們抵達後，會先在隸屬東外城的安置司進行登記、檢疫，確認無疫病、無邪祟侵染後，
再由戶籍司根據情況，統一分配臨時居所，多半是在較為邊緣、條件較差的區域。」
「外城資源相對匱乏，秩序也主要依靠各區域自行組織的巡防隊，以及城內各大勢力的規矩來維持，
生存不易，爭鬥不少，但機會也多，三教九流，消息靈通。」
樹枝移到中間一圈：
「外城二十區環繞拱衛的，便是內城。
內城規矩森嚴，城牆更高，防禦更強，需有一定實力、對庇護城有足夠貢獻、
或有相當背景者，經審核後方可入住，或是其家眷。
內城星能濃度高於外城，有更完善的修煉塔、演武場、丹坊、器閣、學宮等設施，
機遇更多，但競爭也遠比外城激烈。
只有內城，才是天夏城真正的精華與核心區域之一。」
最後，樹枝點在最小、最中心的圓圈上：
「最核心處，是中心城，亦稱城主府區域。
這裡是整座天夏庇護城的真正核心，軍政中樞、機要之地、最強武力及核心研究院所皆在於此。
尋常人等，若無特許，根本不得入內。」
介紹完結構，嚴峻神色一正，看向玄天奕：
「至於安身立命，外城居，大不易。想要獲得資源，提升實力，出人頭地，加入一方勢力，幾乎是必經之路。
外城勢力盤根錯節，小幫小派多如牛毛，但真正頂尖的，
除了我們代表的官方體系，便是武院、商會聯盟和獵荒者公會這三大巨頭，底蘊深厚，影響深遠。」
他語重心長的看著玄天奕，開口邀請道：
「天奕，以你的天資、心性，還有那……神鬼莫測的卦術，我自然是萬分希望你能加入軍方，
若你能入我麾下，我嚴峻必傾力相薦、栽培。
軍中雖有規矩束縛，但資源供給相對穩定，立功晉升通道清晰，
更有鐵血戰友，可托後背，對你而言，是一條穩妥的上升之路。」
柳如煙此時抬起頭，清冷的眸子在火光映照下，少了幾分寒意，多了幾分瑩潤。
她接過話語，聲音平靜卻帶著一種令人信服的力量：
「嚴隊所言，是穩妥之策。不過……」
「若論對個人潛力挖掘、武道基礎夯實、以及未來發展的廣度，武院，或許是更好的選擇。」
「武院獨立於軍政體系之外，由城主府與內城幾大世家共同支持建立，專司培養武道人才。
其門檻極高，招收弟子條件苛刻，競爭慘烈，但一旦能夠進入…
所能獲得的資源、指點、以及接觸到的平台，絕非外城其他勢力可比。
武院重培養，輕束縛，院內不禁爭鬥，但嚴禁死傷，鼓勵弟子在競爭中成長。
更有名師授課，藏經閣收錄各類功法典籍，試煉之地磨礪實戰。
對於真正的天才而言，武院是躍龍門的最佳途徑。」
她頓了頓，繼續道：
「更重要的是，四大外城武院，有直通內城，甚至中心城的特殊薦舉渠道。
一月之後，便是東外城武院招新之期。以你之能，通過考核，應當不難。」
玄天奕靜靜聽著，腦海中飛速分析。
軍方穩妥，有靠山，但束縛多，且自己身上秘密不少，在紀律森嚴的軍隊中，未必是好事。
武院相對自由，資源豐富，平台更廣，更注重個人發展，且有機會接觸更高層次……
這似乎更符合自己目前急需提升實力、卻又需相對自由空間的需求。
幾乎沒有太多猶豫，他抱拳道：
「多謝嚴叔、柳姑娘指點迷津！天奕野性難馴，恐難適應軍中嚴苛條例。倒是武院，或可嘗試一番。」
「好！」
嚴峻撫掌，哈哈一笑，並無不悅，
「人各有志，強求不得。武院確是天驕騰飛之地！一月之期，我們加緊趕路，應當來得及。
記住，無論你作何選擇，我嚴峻的承諾不變，若他日在武院待膩了，想來軍中歷練，我麾下大門，隨時為你敞開！」
他笑容一收，神色轉為嚴肅：
「不過，眼下還有一關。前往庇護城的最後這段路，恐怕不會太平。
七聖教此次損失一位頭目和數名骨幹，絕不會善罷甘休。
他們行事詭譎狠辣，下次再來，必是雷霆之勢。」
嚴峻目光灼灼地看著玄天奕：
「天奕，你卦術通玄，感知敏銳，每每能料敵機先。
我欲正式聘你為我這支隊伍之臨時客卿幕僚，專司卜算前路吉凶，預警危機。
當然，規矩我懂，斷不會讓你白白出力，卦金按次結算，
或是以你所需資源抵扣，定不讓你吃虧。」
這便是正式承認並倚重玄天奕那神秘「卦術」的價值了。
這能力在危機四伏的荒野，無疑是最大的依仗之一。
玄天奕略一沉吟，便應承下來：
「承蒙嚴叔信任，天奕必當盡力。」
這不僅能賺取急需的命源點數和資源，更能名正言順地運用系統參與決策，避免許多不必要的猜疑和麻煩。
「好！」
嚴峻精神一振，
「那依你之見，我們接下來該如何行進？是沿原路返回大道，加速急行，爭取早日抵達？還是另尋他路，繞開可能存在的堵截？」
玄天奕點點頭，沒有多言，直接從懷中取出那三枚溫潤骨錢。
於火堆旁尋一平整處，屏息凝神，意念沉入識海，溝通「八景玄命燈」，一絲微不可察的琉璃清輝加持於骨錢之上。
他手腕輕抖，骨錢帶著某種玄奧韻律拋起、落下，在火光映照下叮咚作響，顯出卦象。
玄天奕凝視卦象，手指下意識地掐動，似在推演。片刻後，他抬起頭，眼中閃過一絲精芒：
「嚴隊，卦象顯示，西南方向，大方向無誤，但前路並非坦途，隱有波折，坎陷之中藏巽動，主險阻與暗藏之機。
與我之前感應相符，那靈材機緣，或便應在西南某處。
繼續向西南行進，或有坎坷，但晦暗處隱現靈光，若能把握，或可有所得，以應未來之不測。」
他眉頭微蹙，繼續道：
「但是，卦象亦顯尾隨之客，如影隨形，非為吉兆。恐有惡客緊隨其後，其勢洶洶，其意不善。
或是七聖教殘餘不死心，亦或……另有覬覦之輩被先前動靜引來。
我等需加快腳程，儘早尋得那靈材所在，或可藉此增添幾分把握，應對追兵。」
「惡客？尾隨？」
嚴峻濃眉緊鎖，與柳如煙對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。
他們毫不懷疑玄天奕的卜算之能。
「既然如此，時不我待！」
嚴峻拍板定奪，聲音斬釘截鐵，
「就依你所言！今夜短暫休整，明日一早，拔營起行，全隊加速，向西南方向進發！
如煙，傳令下去，夜間警戒加倍，明哨暗哨皆增派一倍人手，十里內巡哨不停！」
「是！」
柳如煙領命，身影一晃，已沒入篝火外的黑暗之中，前去安排。
篝火旁，只剩玄天奕與嚴峻。
嚴峻又低聲與玄天奕商議了幾句細節，便也起身去巡視營地，檢查防務。
玄天奕獨自坐在火堆旁，跳躍的火光映照著他平靜的臉龐。他輕輕摩挲著手腕上冰涼的腕錶，目光投向西南方向無垠的黑暗。
前路未知，凶吉未卜，惡客緊隨。
但他眼中並無畏懼，只有一片深邃的平靜，以及躍動的、名為鬥志的火焰。
「武院……七聖教……血晶……臨海鎮……」
低聲自語中，腦海中隨之閃過從老鼬殘魂中獲取的零星記憶碎片，
那些記憶雖然殘缺，卻依然蘊含著不少驚人的信息。
「這潭水，看來比想像中還要更深啊！不過……兵來將擋，水來土掩便是。」
他起身，走向分配給自己、新搭起的簡易帳篷。
也是時候，好好整理一下此番的收穫。
並將這來之不易的命源點數，轉化為實實在在的實力了！
隱秘洞窟，深藏於莽荒山嶺的腹地，入口被藤蔓與幻陣遮掩，內部陰冷潮濕。
僅有幾盞以某種慘白獸骨製成的燈盞，燃燒著幽綠色的火焰，
將圍坐在粗糙石桌旁的幾道身影，投射在凹凸不平的岩壁上，拉長、扭曲，如同群魔亂舞。
空氣中瀰漫著淡淡的、經年不散的血腥味，以及一種陳腐的、類似於廟宇香燭卻又混合了異樣腥甜的氣息，令人作嘔。
在石桌主位的方向，並非實體，而是由濃郁暗影與幽綠光粒交織構成的一道模糊的投影。
投影輪廓依稀可辨是一個瘦高的人形，但面容不清，唯有一雙狹長、銳利、瞳孔呈現詭異豎瞳的眼睛虛影，
在幽綠火光下閃爍著冰冷如毒蛇般的光芒，俯瞰著石桌旁恭敬肅立的幾道黑袍身影。
石桌之上，一塊暗紅色的玉佩正散發著微弱而不祥的光芒。
玉佩正中，一道深刻的裂痕貫穿，其中原本該有的一縷微弱魂火，已徹底熄滅，
只餘一絲極淡的灰氣，如同瀕死的蠕蟲，微微扭動了一下，便徹底消散。
「吱嘎——」
一隻戴著金屬指套、略顯枯瘦的手的虛影，似乎從投影中探出，凌空輕輕拂過那塊碎裂的魂玉。
冰冷的豎瞳虛影微微轉動，掃過下方噤若寒蟬的幾名黑袍人。
洞窟內陷入了短暫的、令人窒息的寂靜，只有幽綠骨燈火焰跳動的噼啪聲，以及幾名黑袍人極力壓抑的呼吸聲。
「廢物。」
平淡無波，卻仿佛帶著千鈞重壓與刺骨寒意的聲音，從投影中傳來，
並非響徹洞窟，而是直接在每個黑袍人的心神中響起。
「星海境的影鼠老鼬，修習《噬魂鼠魔功》，擅長潛行匿跡，伏擊暗殺……
卻連一支殘兵敗將、拖家帶口的隊伍都拿不下，連塊完整的魂牌都未能逃回？」
投影中的豎瞳，似乎落在了為首一名身形枯瘦、氣息陰冷、袖口隱約有鼠形紋路的黑袍人身上。
那名黑袍人身體微微一顫，立刻單膝跪地，頭顱深深低下，聲音乾澀沙啞，充滿惶恐：
「屬下……屬下失察！馭下無方！影鼠行動失利，折損聖教力量，驚動目標，皆屬下一人之罪！請聖使責罰！」
他便是此地鼠靈分支的負責人，影鼠正是其麾下得力幹將。
「責罰？」
投影中的聲音聽不出喜怒，
「臨海鎮籌劃近半年，方凝成的那批血晶，未能如期送達總壇，已然耽誤了大事。
如今奪取血晶、補充血食的計劃又出紕漏，打草驚蛇……
張執事，你這一脈，近來辦事，很讓本座失望啊。」
被稱為「灰鼠聖使」的投影，語氣依舊平淡。
但那股無形的壓力幾乎讓跪地的黑袍人癱軟。
「聖使息怒！」
旁邊另一名身形略顯肥碩的黑袍人連忙躬身，聲音帶著討好與急切。
「當務之急，是彌補過失，奪回血晶！影鼠雖死，但其血魂玉殘氣未散，或可追蹤。
屬下願全力配合，定要將功補過！」
又一名面容隱藏在兜帽陰影下、聲音蒼老的黑袍人緩緩道：
「聖使，影鼠失手，對方必有防範。暗襲恐已難行。
是否……集結力量，雷霆掃穴？務必確保血晶不失，並……彌補此次損耗。」
最後一句，意有所指中，滿是濃濃的血腥氣息。
灰鼠聖使的投影沉默了片刻，那雙冰冷的豎瞳虛影在幾名黑袍人身上緩緩移動。
「血晶，不容有失。」
最終，那心神傳音再次響起，帶著不容置疑的決斷，
「張執事。」
「屬下在！」
跪地的枯瘦黑袍人連忙應道。
「你馭下不力，釀此敗績，本應嚴懲。現給你戴罪立功之機。」
灰鼠聖使的虛影手指似乎點了點那塊碎裂的魂玉。
「以此血魂玉殘氣為引，輔以千里追魂香，儘快鎖定那支隊伍確切方位與動向。」
「調集你麾下在此區域所有可用之力，另外，本座會傳令，讓附近蝠影、毒牙兩部酌情派員協助於你。」
灰鼠聖使的指令清晰傳來。
「找到他們，斬草除根，血晶必須帶回！至於那些難民……
正好用作血祭，補充此次損耗，並敲打一下那些漸漸忘了疼的螻蟻。」
「記住，」
豎瞳虛影中寒光驟盛，殺意如同實質的冰錐，刺入每個黑袍人心神。
「我要的，是乾淨利落，一個不留。若再出紕漏……
你們便自己去萬靈血池中，向聖主解釋吧。」
「屬下遵命！必不負聖使所託，定將功折罪，提目標首級與血晶來見！」
張執事以頭觸地，聲音因激動與恐懼而微微發顫。
「去吧。」
灰鼠聖使的投影淡淡吐出兩個字，隨即，那由暗影與光粒構成的虛影開始緩緩波動、消散，
最終連同那雙令人心悸的豎瞳，一起湮滅在幽綠的燈火光影中，仿佛從未出現過。
只有石桌上那塊徹底黯淡的碎裂魂玉，證明著剛才的一切並非幻覺。
直到那恐怖的壓迫感徹底消失，幾名黑袍人才仿佛卸下了千斤重擔，緩緩直起身。
彼此對視間，都能看到對方眼中殘留的驚悸。
「都聽到了？」
張平執事站起身，臉上已恢復了陰鷙與狠厲，掃過其他幾人。
「聖使給了我們將功補過的機會，也給了我們最後通牒。
辦不好，大家都要一起完蛋！」
「執事放心，有追魂香在，只要還有一絲氣息殘留，掘地三尺也能把他們找出來。」
嬌柔女聲的黑袍人輕聲道。
「我鼠靈分支在此地的兒郎們，早已饑渴難耐了。」
張執事眼中凶光閃爍。
「這次，我要親自帶隊！定要讓那些傢伙，還有那些殺了影鼠的螻蟻，後悔來到這個世上！」
「事不宜遲，我這就去準備追魂香，分析殘氣。」
嬌柔女聲的黑袍人說道。
「我去集結人手，調配物資。」
肥碩黑袍人道。
「我會立刻聯繫蝠影和毒牙兩部，請求協助。」
蒼老黑袍人補充。
殺意，在洞窟中瀰漫開來。
一場更加兇猛、更加直接的追殺，已然緊鑼密鼓地展開。
……..........
而遠離那片殺機四伏的山區，另一處相對背風的山坳里，
一堆篝火在漸深的夜色中噼啪燃燒，努力驅散著寒氣和瀰漫在空氣中的血腥與緊張。
火焰躍動，映照著圍坐在旁的三張面孔——
玄天奕、嚴峻，以及傷勢穩定了許多、但臉色依舊有些蒼白的柳如煙。
經歷連番惡戰、生死搏殺與長途奔逃，此刻這短暫的休憩與安寧，顯得格外珍貴。
嚴峻從懷中取出一個溫潤的玉瓶，以及一隻造型簡潔、泛著金屬冷光的銀色腕錶，遞到玄天奕面前。
他剛毅的臉上帶著毫不掩飾的欣賞、感激，以及一絲複雜的感慨：
「天奕，這一次，若非你數次於絕境中洞察先機，力挽狂瀾，我們這支隊伍，恐怕早已全軍覆沒。
功績我記著，這幾枚回元丹正合你用，先收下。」
說著，他又指了指那銀色腕錶：
「這是軍中制式的星訊儀，看你也沒個人終端，這個你先用著，可作為聯絡之用。另外……」
他頓了一下，眼中閃過一絲笑意：
「我看你槍法使得……頗有章法，但根基似乎有些不穩。
這裡面，我還存入了一套《基礎槍訣十三式》，乃是軍中打磨筋骨、穩固槍法根基的入門法門，雖不精深，卻貴在紮實系統。
你此番損耗甚巨，正好趁休整時研習一二，打牢基礎，日後若有際遇，學習更高深槍法，也能事半功倍。
權當是……此次你力挽狂瀾的些許酬謝，切勿推辭。」
玄天奕能感受到嚴峻話語中的真誠與看重，他如今也確實急需資源提升實力，也就沒有矯情，坦然拱手：
「多謝嚴叔！那我就不客氣了。」
說罷，雙手接過玉瓶和腕錶。
玉瓶觸手溫潤，顯然不是凡品；腕錶入手微沉，造型簡潔卻透著精密感。
他當場便將腕錶戴在左手手腕上，錶帶自動貼合，頗為舒適。
「清靈散，可解尋常瘴氣穢氣之毒；解毒丸，能壓制或緩解大部分常見蟲毒、獸毒。
荒野之中，毒物防不勝防，有備無患。」
柳如煙也輕輕頷首，素手一翻，幾個小巧的玉瓶出現在掌心，聲音依舊清冷，
但那份疏離感已淡去許多，取而代之的是一種淡淡的、不易察覺的關切。
「還有這枚赤陽鍛骨丹以及這幾瓶鍛體丹、氣血丹，是我平日練手所制，品質尚可，你留著，以備不時之需。」
玄天奕再次道謝接過。
柳如煙的丹藥，光是玉瓶材質和隱約透出的藥香，就知絕非尋常貨色，價值恐怕更在嚴峻的回元丹之上。
這份人情，他都默默記在了心裡。
將丹藥小心收好，玄天奕目光轉向嚴峻，問出了盤旋在心中許久的問題：
「嚴大哥，實不相瞞，小子對庇護城中情況幾乎一無所知。
此番抵達天夏庇護城後，如我等這般逃難而來之人，又將如何安身立命？」
這同樣也是許多難民心中的迷茫。
嚴峻聞言，點了點頭，拿起一根樹枝，在地上簡單劃拉起來，火光將他認真的臉龐映照得忽明忽暗。
「自大災變，星隕之日後，天翻地覆，異類橫行，天災不斷。舊日秩序崩毀，倖存者百不存一。
歷經漫長歲月掙扎求存，人類才逐漸依託殘存建築、天然險地、或集眾之力修建起一座座庇護城，聚攏倖存者，勉力延續文明火種。」
他聲音低沉，帶著一種歷史的厚重感。
「如今天下，人類勢力大抵以各大庇護城為核心，輻射周邊區域。
各城之間，往往相距遙遠，路途險惡，異獸、邪祟、乃至詭異天象遍布，聯繫艱難。
故而多是各自為政，守望相助已是難得，我們所在之地，便是天夏庇護城轄下。」
他用樹枝在沙地上畫了三個大致相套的圓圈。
「天夏城結構，大致分為三層。」
他指著最外層，也是最大的圓圈，
「最外，是外城。區域最廣，人口最多，也最為魚龍混雜，三教九流，什麼人都有。
外城大體按方位，劃分為東、南、西、北四大區域，每個區域又依據建成時間、功能、勢力分布，細分為一到五區。
我們此行目的地，便是東外城。
你們抵達後，會先在隸屬東外城的安置司進行登記、檢疫，確認無疫病、無邪祟侵染後，
再由戶籍司根據情況，統一分配臨時居所，多半是在較為邊緣、條件較差的區域。」
「外城資源相對匱乏，秩序也主要依靠各區域自行組織的巡防隊，以及城內各大勢力的規矩來維持，
生存不易，爭鬥不少，但機會也多，三教九流，消息靈通。」
樹枝移到中間一圈：
「外城二十區環繞拱衛的，便是內城。
內城規矩森嚴，城牆更高，防禦更強，需有一定實力、對庇護城有足夠貢獻、
或有相當背景者，經審核後方可入住，或是其家眷。
內城星能濃度高於外城，有更完善的修煉塔、演武場、丹坊、器閣、學宮等設施，
機遇更多，但競爭也遠比外城激烈。
只有內城，才是天夏城真正的精華與核心區域之一。」
最後，樹枝點在最小、最中心的圓圈上：
「最核心處，是中心城，亦稱城主府區域。
這裡是整座天夏庇護城的真正核心，軍政中樞、機要之地、最強武力及核心研究院所皆在於此。
尋常人等，若無特許，根本不得入內。」
介紹完結構，嚴峻神色一正，看向玄天奕：
「至於安身立命，外城居，大不易。想要獲得資源，提升實力，出人頭地，加入一方勢力，幾乎是必經之路。
外城勢力盤根錯節，小幫小派多如牛毛，但真正頂尖的，
除了我們代表的官方體系，便是武院、商會聯盟和獵荒者公會這三大巨頭，底蘊深厚，影響深遠。」
他語重心長的看著玄天奕，開口邀請道：
「天奕，以你的天資、心性，還有那……神鬼莫測的卦術，我自然是萬分希望你能加入軍方，
若你能入我麾下，我嚴峻必傾力相薦、栽培。
軍中雖有規矩束縛，但資源供給相對穩定，立功晉升通道清晰，
更有鐵血戰友，可托後背，對你而言，是一條穩妥的上升之路。」
柳如煙此時抬起頭，清冷的眸子在火光映照下，少了幾分寒意，多了幾分瑩潤。
她接過話語，聲音平靜卻帶著一種令人信服的力量：
「嚴隊所言，是穩妥之策。不過……」
「若論對個人潛力挖掘、武道基礎夯實、以及未來發展的廣度，武院，或許是更好的選擇。」
「武院獨立於軍政體系之外，由城主府與內城幾大世家共同支持建立，專司培養武道人才。
其門檻極高，招收弟子條件苛刻，競爭慘烈，但一旦能夠進入…
所能獲得的資源、指點、以及接觸到的平台，絕非外城其他勢力可比。
武院重培養，輕束縛，院內不禁爭鬥，但嚴禁死傷，鼓勵弟子在競爭中成長。
更有名師授課，藏經閣收錄各類功法典籍，試煉之地磨礪實戰。
對於真正的天才而言，武院是躍龍門的最佳途徑。」
她頓了頓，繼續道：
「更重要的是，四大外城武院，有直通內城，甚至中心城的特殊薦舉渠道。
一月之後，便是東外城武院招新之期。以你之能，通過考核，應當不難。」
玄天奕靜靜聽著，腦海中飛速分析。
軍方穩妥，有靠山，但束縛多，且自己身上秘密不少，在紀律森嚴的軍隊中，未必是好事。
武院相對自由，資源豐富，平台更廣，更注重個人發展，且有機會接觸更高層次……
這似乎更符合自己目前急需提升實力、卻又需相對自由空間的需求。
幾乎沒有太多猶豫，他抱拳道：
「多謝嚴叔、柳姑娘指點迷津！天奕野性難馴，恐難適應軍中嚴苛條例。倒是武院，或可嘗試一番。」
「好！」
嚴峻撫掌，哈哈一笑，並無不悅，
「人各有志，強求不得。武院確是天驕騰飛之地！一月之期，我們加緊趕路，應當來得及。
記住，無論你作何選擇，我嚴峻的承諾不變，若他日在武院待膩了，想來軍中歷練，我麾下大門，隨時為你敞開！」
他笑容一收，神色轉為嚴肅：
「不過，眼下還有一關。前往庇護城的最後這段路，恐怕不會太平。
七聖教此次損失一位頭目和數名骨幹，絕不會善罷甘休。
他們行事詭譎狠辣，下次再來，必是雷霆之勢。」
嚴峻目光灼灼地看著玄天奕：
「天奕，你卦術通玄，感知敏銳，每每能料敵機先。
我欲正式聘你為我這支隊伍之臨時客卿幕僚，專司卜算前路吉凶，預警危機。
當然，規矩我懂，斷不會讓你白白出力，卦金按次結算，
或是以你所需資源抵扣，定不讓你吃虧。」
這便是正式承認並倚重玄天奕那神秘「卦術」的價值了。
這能力在危機四伏的荒野，無疑是最大的依仗之一。
玄天奕略一沉吟，便應承下來：
「承蒙嚴叔信任，天奕必當盡力。」
這不僅能賺取急需的命源點數和資源，更能名正言順地運用系統參與決策，避免許多不必要的猜疑和麻煩。
「好！」
嚴峻精神一振，
「那依你之見，我們接下來該如何行進？是沿原路返回大道，加速急行，爭取早日抵達？還是另尋他路，繞開可能存在的堵截？」
玄天奕點點頭，沒有多言，直接從懷中取出那三枚溫潤骨錢。
於火堆旁尋一平整處，屏息凝神，意念沉入識海，溝通「八景玄命燈」，一絲微不可察的琉璃清輝加持於骨錢之上。
他手腕輕抖，骨錢帶著某種玄奧韻律拋起、落下，在火光映照下叮咚作響，顯出卦象。
玄天奕凝視卦象，手指下意識地掐動，似在推演。片刻後，他抬起頭，眼中閃過一絲精芒：
「嚴隊，卦象顯示，西南方向，大方向無誤，但前路並非坦途，隱有波折，坎陷之中藏巽動，主險阻與暗藏之機。
與我之前感應相符，那靈材機緣，或便應在西南某處。
繼續向西南行進，或有坎坷，但晦暗處隱現靈光，若能把握，或可有所得，以應未來之不測。」
他眉頭微蹙，繼續道：
「但是，卦象亦顯尾隨之客，如影隨形，非為吉兆。恐有惡客緊隨其後，其勢洶洶，其意不善。
或是七聖教殘餘不死心，亦或……另有覬覦之輩被先前動靜引來。
我等需加快腳程，儘早尋得那靈材所在，或可藉此增添幾分把握，應對追兵。」
「惡客？尾隨？」
嚴峻濃眉緊鎖，與柳如煙對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。
他們毫不懷疑玄天奕的卜算之能。
「既然如此，時不我待！」
嚴峻拍板定奪，聲音斬釘截鐵，
「就依你所言！今夜短暫休整，明日一早，拔營起行，全隊加速，向西南方向進發！
如煙，傳令下去，夜間警戒加倍，明哨暗哨皆增派一倍人手，十里內巡哨不停！」
「是！」
柳如煙領命，身影一晃，已沒入篝火外的黑暗之中，前去安排。
篝火旁，只剩玄天奕與嚴峻。
嚴峻又低聲與玄天奕商議了幾句細節，便也起身去巡視營地，檢查防務。
玄天奕獨自坐在火堆旁，跳躍的火光映照著他平靜的臉龐。他輕輕摩挲著手腕上冰涼的腕錶，目光投向西南方向無垠的黑暗。
前路未知，凶吉未卜，惡客緊隨。
但他眼中並無畏懼，只有一片深邃的平靜，以及躍動的、名為鬥志的火焰。
「武院……七聖教……血晶……臨海鎮……」
低聲自語中，腦海中隨之閃過從老鼬殘魂中獲取的零星記憶碎片，
那些記憶雖然殘缺，卻依然蘊含著不少驚人的信息。
「這潭水，看來比想像中還要更深啊！不過……兵來將擋，水來土掩便是。」
他起身，走向分配給自己、新搭起的簡易帳篷。
也是時候，好好整理一下此番的收穫。
並將這來之不易的命源點數，轉化為實實在在的實力了！