第30章 武途（求追讀 4.3k）
三日後，江瀾站在漕幫總堂門口。
往日裡車水馬龍、往來客商絡繹不絕的總堂門前，今日靜得能聽見風卷落葉的細碎聲響，連平日裡喧鬧的車馬聲、吆喝聲都消失得無影無蹤，透著一股壓抑的沉寂。
這次沒人主動上前領他進去，他在門口靜立片刻，一個身著綢緞短褂、管事模樣的人從門內緩步走出。
上下掃了他一眼，目光在他小臂未愈、還滲著淡淡血痕的繃帶上刻意頓了頓，語氣疏離冷淡：「霍爺今天不在。陳堂主在樓上等著，你自己上去吧。」
霍元龍不在？
是刻意避而不見，還是真的出了變故？江瀾壓下心頭疑慮，沒有多問一言，默默跟著管事的腳步踏上木質樓梯，朝二樓走去。
二樓比一樓逼仄不少，中間擺著一張厚重長桌，兩側分列著硬木椅，空氣中瀰漫著淡淡的茶味與沉鬱的氣場。一個精瘦的中年男人端坐在主位上，指尖慢悠悠轉著一隻白瓷茶杯，抬眼看見他進來，只吐出一個字：「坐。」
江瀾在他對面筆直坐下，腰杆挺得如同勁松。
他認得這人——那日總堂議事，一眾幫眾爭執是否要拉攏自己時，就是此人第一個站出來厲聲反對，態度極為強硬。
此人正是漕幫府城藥材生意的掌舵人陳堂主，在幫內的話語權，僅次於幫主霍元龍。
陳堂主端起茶杯抿了一口茶，緩緩放下茶杯，目光銳利如刀，像打量一頭待價而沽的牲口般，落在江瀾身上。
「傷好了？」
「差不多了。」江瀾語氣平靜，眼神沒有絲毫閃躲。
「霍爺讓我跟你談。」陳堂主靠回椅背，骨節分明的手指一下下敲著桌面，發出沉悶又壓迫的聲響，「他說你是個可造之材，值得漕幫投資。我不同意，但霍爺說了算。」他頓了頓，嘴角扯出一抹嘲諷，「所以，我給你一個機會。」
他從懷裡摸出一張麻紙，手腕猛然一甩，那張紙徑直拍在江瀾面前的茶漬里，紙上的墨跡瞬間被茶水浸濕了大半。
紙上只有一行清晰的字：護送一人前往府城，事成，漕幫給武舉推薦名額，另賞白銀十兩。
江瀾看著那張被浸濕的麻紙，指尖微微一動，卻沒有伸手去拿。
武舉推薦名額！
武舉報名，必須有正規勢力或武館的推薦名額，沒有推薦，連報名的資格都沒有。
而他所在的武館，名額稀缺到令人絕望。
武館每年僅有兩個武舉推薦名額，可館內弟子數百，個個都是苦練多年的好手，規矩更是嚴苛至極：唯有開到七穴以上的核心弟子，才有資格參與名額爭奪。
他如今才二穴，連爭奪的門檻都摸不到，往年無數三穴、四穴的弟子，都只能望名額興嘆，他更是毫無勝算。
靠武館那點名額，都未必有機會參加武舉。
「護送誰？」江瀾壓下翻湧的心緒，沉聲問道。
「這個你不用知道。」陳堂主的語氣淡得像在說今天的天氣，不帶絲毫情緒，「你只需要把人平安送到府城指定地點，交到接應的人手裡，任務就算成了。」
「路上有危險？」
「會有人來截殺。」陳堂主笑得更冷，眼底滿是篤定，「不過不會是大規模人手，他們還沒膽子在瑜城到府城的官道上明火執仗，最多派三五個好手試探。你開了二穴，崩山拳小成，應付得來。」
江瀾沉默了片刻，抬眼直視著陳堂主，目光堅定：「我憑什麼信你們？」
這話一出，陳堂主突然笑了，笑得又冷又狠，滿是居高臨下的掌控感。
他往前傾了傾身，壓低聲音，像在說一個所有人都知道的秘密，字字戳中江瀾的痛處：「武舉報名還有不到三個月——你那二穴，到現在都沒徹底穩住吧？根基浮動，修為隨時可能倒退。沒有漕幫的推薦名額，你連武舉考場的大門都摸不到，這輩子都只能停留在二穴，碌碌無為，永遠是個任人拿捏的窮小子！」
他一字一頓，每一個字都像一把冰冷的錘子，狠狠砸在江瀾的軟肋上：「霍爺給你機會，是看得起你。換個人，連這總堂的門，都踏不進來。你，沒得選。」
江瀾攥緊了拳頭，指甲狠狠嵌進掌心的舊傷里，尖銳的刺痛順著神經蔓延至全身，讓他瞬間清醒。他想反駁，想說出自己的骨氣，可嘴張了又合，半個字都說不出來。
陳堂主說的每一個字，都是血淋淋、無法辯駁的事實。
他苦練武道，日夜不休，為的就是武舉。可武館名額遙不可及，自己無背景、無資源、無錢財，除了抓住漕幫這根唯一的救命稻草，他沒有任何第二條路可走。不是不想選，是他窮得沒資格選，弱得沒底氣選。
為了武舉，為了破開眼前的絕境，他必須抓住這個名額，哪怕前面是刀山火海，是萬丈深淵。
「我要三天時間考慮。」最終，他壓下所有心緒，只說出了這一句話。
陳堂主端起茶杯，慢悠悠喝了一口，眼皮都沒抬，語氣帶著不容置疑的強硬：「給你三天。三天之後，要麼你來接任務，要麼我們找別人。霍爺看重你，但漕幫不等人，錯過了這個機會，你這輩子都別想拿到武舉名額。」
江瀾站起身，對著陳堂主抱拳行了一禮，轉身快步走了出去。
他明知道自己是被人當槍使，明知道這趟任務藏著無數陰謀與兇險，可他偏偏沒有掙脫的餘地。武舉名額是他唯一的希望，是他苦練多年的執念，他根本無法放棄。
他沒有回家，轉身徑直去了武館。
劉教頭還在正房裡翻看拳譜，看見他進來，立刻放下手裡的書，開門見山，一眼便看穿了他的來意：「霍元龍找你了？」
「嗯。」江瀾在他對面坐下，沒有絲毫隱瞞，把方才在漕幫總堂里的對話，一五一十、原原本本地全說了出來，包括自己對武舉名額的迫切渴求，對武館名額無望的無奈。
劉教頭聽完，沒有立刻說話。他起身走到窗邊，背對著江瀾，望著窗外的院落，沉默了很久很久，周身滿是沉重的氣息。
「霍元龍這個人，比你想的要髒得多。」他終於開口，聲音沉得像灌了鉛，滿是對漕幫的鄙夷，「他能在瑜城站穩腳跟，靠的從來不是能打，是捏人軟肋，操控人心。他救過人的命，也逼得人家破人亡，讓無數人欠了他還不清的債。他給你的每一樣東西，從來都不是白給的——每一文錢，每一個人情，最後都要你拿命來還。」
他轉過身，目光落在江瀾身上，帶著幾分心疼與無奈：「他找你，不是因為你多有天賦，是因為你夠狠，夠穩，夠能忍，更因為你對武舉名額勢在必得，軟肋被他死死攥在手裡。這種人，最適合當他手裡最聽話的刀。」
「師傅，我該去嗎？」江瀾的聲音里，帶著一絲自己都沒察覺的茫然，眼底卻藏著抹不去的執著，「我想參加武舉，可武館的名額，我這輩子都爭不到。我已經二穴了，再耗下去，修為難進，我不甘心。」
劉教頭走回來，坐回椅子上，端起茶杯又放下，反覆兩次，才緩緩開口，語氣滿是無奈：「你太清楚自己的處境了。武館名額一年只有兩個，門檻卡死七穴，你現在二穴，就算再苦練兩年，也未必能達到七穴，到時候武舉報名期早過了。霍元龍就是算準了你急著參加武舉，算準了你無路可走，所以才吃定了你。」
他頓了頓，眼神驟然銳利起來，死死盯著江瀾，一字一句叮囑：「去可以，但你給我記住——不要欠他太多。欠得越多，最後越難脫身。事成之後，拿到武舉推薦名額，立刻人情兩清，再也不要跟漕幫、跟霍元龍有半分瓜葛。聽懂了嗎？」
「弟子明白！」江瀾重重點頭，眼底的迷茫散去，只剩下堅定的執念，對著劉教頭鄭重抱拳告辭。
走出正房，他沒有回家，徑直去了練武場。他脫掉外袍搭在木樁上，穩穩擺開了樁功的起勢。
小臂的傷口還在隱隱作痛，可比起心口對武舉名額的執念、對現狀的不甘，這點疼根本算不了什麼。小臂上的傷口結了厚痂，肩膀的傷也在慢慢癒合，他咬著牙，雙腿分開與肩同寬，扎穩馬步，身體紋絲不動。
武舉報名只剩不到三個月，他必須在這之前穩住二穴，儘可能提升實力，才有把握完成任務，拿到名額。他沒有時間浪費，沒有資格矯情，更沒有退路。
就在他氣血翻湧、雙腿酸痛、快要撐不住的瞬間，腦海里突然金光一閃，那塊熟悉的金色面板驟然浮現：
【天道酬勤，功不唐捐】
【崩山勁樁功（大成）：1/1000】
江瀾渾身一震，一股溫熱的氣流瞬間從丹田涌遍四肢百骸，原本酸痛到發抖的雙腿，竟瞬間穩了不少。他深吸一口氣，死死咬著牙，繼續巋然不動地站樁。
五百息！他終於收了勢，靠在木樁上，大口大口地喘著粗氣，汗水順著臉頰滑落，滴在地上，可他的眼神卻愈發明亮。
為了武舉，為了那個遙不可及卻又勢在必得的名額，他必須拼盡全力。
第一天，他泡完藥浴，站樁不到一個時辰就雙腿發軟，渾身脫力，被劉教頭厲聲喝止，趕回去休息。
第二天，他咬著牙硬撐了一個半時辰，收勢時，身上的傷口分毫未崩，意志已然遠超身體的疲憊。
第三天，他穩穩站了兩個時辰，汗水浸透了全身衣衫，順著衣擺往下滴落，可雙腿穩得像釘在了地上，呼吸平穩如常，沒有絲毫慌亂。
第四天清晨，天剛蒙蒙亮，江瀾就站在了木樁之上，紮好馬步，緩緩閉上了眼，全身心投入到樁功修煉中。
一個時辰，兩個時辰……
朝陽緩緩升起，金色光輝灑在他身上，勾勒出堅毅的輪廓。他雙腿穩如磐石，呼吸勻淨得像在沉睡，周身氣血緩緩運轉，愈發沉穩。
猛地，他睜開眼，眼底精光乍現，攥緊雙拳，拳風呼嘯而出，崩山拳的起勢順勢打出，空氣里竟爆出一聲清脆的破空聲響。
腦海里的金色面板再次亮起，字跡熠熠生輝：
【崩山勁樁功（小成）：12/1000】
江瀾收了拳，長長吐出一口濁氣，感受著體內穩定的氣血，心中瞭然：二穴，徹底穩了。
可他沒有半分時間高興。明天，就是他跟漕幫約定的最後期限，他要去總堂，接下那樁九死一生的買賣。
別無選擇，也無需選擇。
他走回家，推開門時，程氏正坐在昏暗的油燈下，一針一線縫補他那件磨破了袖口的外袍。看見他進來，她立刻放下針線，站起身來，眼裡滿是藏不住的關切：「阿瀾，吃飯了嗎？鍋里還給你溫著飯。」
「吃了。」江瀾走過去，在她身邊坐下，看著她粗糙的手指，捏著細針在布料上小心翼翼地穿來穿去，指腹上全是常年勞作、被針扎出來的細小傷口，心中一陣酸澀。
他喉嚨發緊，輕聲開口，儘量讓語氣顯得平淡：「娘，我明天要出一趟門。」
程氏的手猛地頓了一下，針尖差點扎到手指。她沉默了片刻，指尖微微顫抖，才低聲問：「去哪？」
「府城。幫人辦點事，幾天就回來。」他隱瞞了任務的兇險，只挑了輕鬆的話說，不想讓母親擔心。
程氏沒再多問，低下頭繼續縫補衣服，針腳比剛才密了一倍不止，每一針都透著擔憂。油燈的光晃了晃，映得她眼角的皺紋格外清晰，鬢角的白髮也愈發明顯。
「小心點。」她開口，聲音有點啞，帶著濃濃的不舍與擔憂，「娘在家等你回來。」
江瀾鼻子一酸，重重地點了點頭，心中的信念愈發堅定。
他不僅要拿到武舉名額，改變自己的命運，還要護住母親，讓她再也不用過這種清貧操勞的日子。
他站起身，走到院子裡。夜風吹過，遠處瑜城城門的方向，一盞白燈籠在風裡晃了晃，忽明忽暗，透著幾分詭異。他突然想起牢里那個老囚說的話——府城這地方，窮，就是罪。
窮，就會被人捏著喉嚨，就會沒得選，就會連自己和家人都護不住。
而他，絕不要一輩子活在窮困與卑微里。武舉，是他唯一的出路。
幾乎是同一時間，漕幫總堂二樓，陳堂主對著窗邊那個背手而立的魁梧身影躬身，語氣恭敬無比，沒有了往日的冷硬：「霍爺，那小子一心盯著武舉名額，無路可退，明天一定會來接任務。」
霍元龍轉過身，臉上沒什麼表情，深邃的眼眸望著窗外瑜城沉沉的夜色，冷笑了一聲。
「死了，是他命薄，不配我霍元龍投資。活下來，熬過這趟險途，才算真的有資格，當我手裡的刀。」
往日裡車水馬龍、往來客商絡繹不絕的總堂門前，今日靜得能聽見風卷落葉的細碎聲響，連平日裡喧鬧的車馬聲、吆喝聲都消失得無影無蹤，透著一股壓抑的沉寂。
這次沒人主動上前領他進去，他在門口靜立片刻，一個身著綢緞短褂、管事模樣的人從門內緩步走出。
上下掃了他一眼，目光在他小臂未愈、還滲著淡淡血痕的繃帶上刻意頓了頓，語氣疏離冷淡：「霍爺今天不在。陳堂主在樓上等著，你自己上去吧。」
霍元龍不在？
是刻意避而不見，還是真的出了變故？江瀾壓下心頭疑慮，沒有多問一言，默默跟著管事的腳步踏上木質樓梯，朝二樓走去。
二樓比一樓逼仄不少，中間擺著一張厚重長桌，兩側分列著硬木椅，空氣中瀰漫著淡淡的茶味與沉鬱的氣場。一個精瘦的中年男人端坐在主位上，指尖慢悠悠轉著一隻白瓷茶杯，抬眼看見他進來，只吐出一個字：「坐。」
江瀾在他對面筆直坐下，腰杆挺得如同勁松。
他認得這人——那日總堂議事，一眾幫眾爭執是否要拉攏自己時，就是此人第一個站出來厲聲反對，態度極為強硬。
此人正是漕幫府城藥材生意的掌舵人陳堂主，在幫內的話語權，僅次於幫主霍元龍。
陳堂主端起茶杯抿了一口茶，緩緩放下茶杯，目光銳利如刀，像打量一頭待價而沽的牲口般，落在江瀾身上。
「傷好了？」
「差不多了。」江瀾語氣平靜，眼神沒有絲毫閃躲。
「霍爺讓我跟你談。」陳堂主靠回椅背，骨節分明的手指一下下敲著桌面，發出沉悶又壓迫的聲響，「他說你是個可造之材，值得漕幫投資。我不同意，但霍爺說了算。」他頓了頓，嘴角扯出一抹嘲諷，「所以，我給你一個機會。」
他從懷裡摸出一張麻紙，手腕猛然一甩，那張紙徑直拍在江瀾面前的茶漬里，紙上的墨跡瞬間被茶水浸濕了大半。
紙上只有一行清晰的字：護送一人前往府城，事成，漕幫給武舉推薦名額，另賞白銀十兩。
江瀾看著那張被浸濕的麻紙，指尖微微一動，卻沒有伸手去拿。
武舉推薦名額！
武舉報名，必須有正規勢力或武館的推薦名額，沒有推薦，連報名的資格都沒有。
而他所在的武館，名額稀缺到令人絕望。
武館每年僅有兩個武舉推薦名額，可館內弟子數百，個個都是苦練多年的好手，規矩更是嚴苛至極：唯有開到七穴以上的核心弟子，才有資格參與名額爭奪。
他如今才二穴，連爭奪的門檻都摸不到，往年無數三穴、四穴的弟子，都只能望名額興嘆，他更是毫無勝算。
靠武館那點名額，都未必有機會參加武舉。
「護送誰？」江瀾壓下翻湧的心緒，沉聲問道。
「這個你不用知道。」陳堂主的語氣淡得像在說今天的天氣，不帶絲毫情緒，「你只需要把人平安送到府城指定地點，交到接應的人手裡，任務就算成了。」
「路上有危險？」
「會有人來截殺。」陳堂主笑得更冷，眼底滿是篤定，「不過不會是大規模人手，他們還沒膽子在瑜城到府城的官道上明火執仗，最多派三五個好手試探。你開了二穴，崩山拳小成，應付得來。」
江瀾沉默了片刻，抬眼直視著陳堂主，目光堅定：「我憑什麼信你們？」
這話一出，陳堂主突然笑了，笑得又冷又狠，滿是居高臨下的掌控感。
他往前傾了傾身，壓低聲音，像在說一個所有人都知道的秘密，字字戳中江瀾的痛處：「武舉報名還有不到三個月——你那二穴，到現在都沒徹底穩住吧？根基浮動，修為隨時可能倒退。沒有漕幫的推薦名額，你連武舉考場的大門都摸不到，這輩子都只能停留在二穴，碌碌無為，永遠是個任人拿捏的窮小子！」
他一字一頓，每一個字都像一把冰冷的錘子，狠狠砸在江瀾的軟肋上：「霍爺給你機會，是看得起你。換個人，連這總堂的門，都踏不進來。你，沒得選。」
江瀾攥緊了拳頭，指甲狠狠嵌進掌心的舊傷里，尖銳的刺痛順著神經蔓延至全身，讓他瞬間清醒。他想反駁，想說出自己的骨氣，可嘴張了又合，半個字都說不出來。
陳堂主說的每一個字，都是血淋淋、無法辯駁的事實。
他苦練武道，日夜不休，為的就是武舉。可武館名額遙不可及，自己無背景、無資源、無錢財，除了抓住漕幫這根唯一的救命稻草，他沒有任何第二條路可走。不是不想選，是他窮得沒資格選，弱得沒底氣選。
為了武舉，為了破開眼前的絕境，他必須抓住這個名額，哪怕前面是刀山火海，是萬丈深淵。
「我要三天時間考慮。」最終，他壓下所有心緒，只說出了這一句話。
陳堂主端起茶杯，慢悠悠喝了一口，眼皮都沒抬，語氣帶著不容置疑的強硬：「給你三天。三天之後，要麼你來接任務，要麼我們找別人。霍爺看重你，但漕幫不等人，錯過了這個機會，你這輩子都別想拿到武舉名額。」
江瀾站起身，對著陳堂主抱拳行了一禮，轉身快步走了出去。
他明知道自己是被人當槍使，明知道這趟任務藏著無數陰謀與兇險，可他偏偏沒有掙脫的餘地。武舉名額是他唯一的希望，是他苦練多年的執念，他根本無法放棄。
他沒有回家，轉身徑直去了武館。
劉教頭還在正房裡翻看拳譜，看見他進來，立刻放下手裡的書，開門見山，一眼便看穿了他的來意：「霍元龍找你了？」
「嗯。」江瀾在他對面坐下，沒有絲毫隱瞞，把方才在漕幫總堂里的對話，一五一十、原原本本地全說了出來，包括自己對武舉名額的迫切渴求，對武館名額無望的無奈。
劉教頭聽完，沒有立刻說話。他起身走到窗邊，背對著江瀾，望著窗外的院落，沉默了很久很久，周身滿是沉重的氣息。
「霍元龍這個人，比你想的要髒得多。」他終於開口，聲音沉得像灌了鉛，滿是對漕幫的鄙夷，「他能在瑜城站穩腳跟，靠的從來不是能打，是捏人軟肋，操控人心。他救過人的命，也逼得人家破人亡，讓無數人欠了他還不清的債。他給你的每一樣東西，從來都不是白給的——每一文錢，每一個人情，最後都要你拿命來還。」
他轉過身，目光落在江瀾身上，帶著幾分心疼與無奈：「他找你，不是因為你多有天賦，是因為你夠狠，夠穩，夠能忍，更因為你對武舉名額勢在必得，軟肋被他死死攥在手裡。這種人，最適合當他手裡最聽話的刀。」
「師傅，我該去嗎？」江瀾的聲音里，帶著一絲自己都沒察覺的茫然，眼底卻藏著抹不去的執著，「我想參加武舉，可武館的名額，我這輩子都爭不到。我已經二穴了，再耗下去，修為難進，我不甘心。」
劉教頭走回來，坐回椅子上，端起茶杯又放下，反覆兩次，才緩緩開口，語氣滿是無奈：「你太清楚自己的處境了。武館名額一年只有兩個，門檻卡死七穴，你現在二穴，就算再苦練兩年，也未必能達到七穴，到時候武舉報名期早過了。霍元龍就是算準了你急著參加武舉，算準了你無路可走，所以才吃定了你。」
他頓了頓，眼神驟然銳利起來，死死盯著江瀾，一字一句叮囑：「去可以，但你給我記住——不要欠他太多。欠得越多，最後越難脫身。事成之後，拿到武舉推薦名額，立刻人情兩清，再也不要跟漕幫、跟霍元龍有半分瓜葛。聽懂了嗎？」
「弟子明白！」江瀾重重點頭，眼底的迷茫散去，只剩下堅定的執念，對著劉教頭鄭重抱拳告辭。
走出正房，他沒有回家，徑直去了練武場。他脫掉外袍搭在木樁上，穩穩擺開了樁功的起勢。
小臂的傷口還在隱隱作痛，可比起心口對武舉名額的執念、對現狀的不甘，這點疼根本算不了什麼。小臂上的傷口結了厚痂，肩膀的傷也在慢慢癒合，他咬著牙，雙腿分開與肩同寬，扎穩馬步，身體紋絲不動。
武舉報名只剩不到三個月，他必須在這之前穩住二穴，儘可能提升實力，才有把握完成任務，拿到名額。他沒有時間浪費，沒有資格矯情，更沒有退路。
就在他氣血翻湧、雙腿酸痛、快要撐不住的瞬間，腦海里突然金光一閃，那塊熟悉的金色面板驟然浮現：
【天道酬勤，功不唐捐】
【崩山勁樁功（大成）：1/1000】
江瀾渾身一震，一股溫熱的氣流瞬間從丹田涌遍四肢百骸，原本酸痛到發抖的雙腿，竟瞬間穩了不少。他深吸一口氣，死死咬著牙，繼續巋然不動地站樁。
五百息！他終於收了勢，靠在木樁上，大口大口地喘著粗氣，汗水順著臉頰滑落，滴在地上，可他的眼神卻愈發明亮。
為了武舉，為了那個遙不可及卻又勢在必得的名額，他必須拼盡全力。
第一天，他泡完藥浴，站樁不到一個時辰就雙腿發軟，渾身脫力，被劉教頭厲聲喝止，趕回去休息。
第二天，他咬著牙硬撐了一個半時辰，收勢時，身上的傷口分毫未崩，意志已然遠超身體的疲憊。
第三天，他穩穩站了兩個時辰，汗水浸透了全身衣衫，順著衣擺往下滴落，可雙腿穩得像釘在了地上，呼吸平穩如常，沒有絲毫慌亂。
第四天清晨，天剛蒙蒙亮，江瀾就站在了木樁之上，紮好馬步，緩緩閉上了眼，全身心投入到樁功修煉中。
一個時辰，兩個時辰……
朝陽緩緩升起，金色光輝灑在他身上，勾勒出堅毅的輪廓。他雙腿穩如磐石，呼吸勻淨得像在沉睡，周身氣血緩緩運轉，愈發沉穩。
猛地，他睜開眼，眼底精光乍現，攥緊雙拳，拳風呼嘯而出，崩山拳的起勢順勢打出，空氣里竟爆出一聲清脆的破空聲響。
腦海里的金色面板再次亮起，字跡熠熠生輝：
【崩山勁樁功（小成）：12/1000】
江瀾收了拳，長長吐出一口濁氣，感受著體內穩定的氣血，心中瞭然：二穴，徹底穩了。
可他沒有半分時間高興。明天，就是他跟漕幫約定的最後期限，他要去總堂，接下那樁九死一生的買賣。
別無選擇，也無需選擇。
他走回家，推開門時，程氏正坐在昏暗的油燈下，一針一線縫補他那件磨破了袖口的外袍。看見他進來，她立刻放下針線，站起身來，眼裡滿是藏不住的關切：「阿瀾，吃飯了嗎？鍋里還給你溫著飯。」
「吃了。」江瀾走過去，在她身邊坐下，看著她粗糙的手指，捏著細針在布料上小心翼翼地穿來穿去，指腹上全是常年勞作、被針扎出來的細小傷口，心中一陣酸澀。
他喉嚨發緊，輕聲開口，儘量讓語氣顯得平淡：「娘，我明天要出一趟門。」
程氏的手猛地頓了一下，針尖差點扎到手指。她沉默了片刻，指尖微微顫抖，才低聲問：「去哪？」
「府城。幫人辦點事，幾天就回來。」他隱瞞了任務的兇險，只挑了輕鬆的話說，不想讓母親擔心。
程氏沒再多問，低下頭繼續縫補衣服，針腳比剛才密了一倍不止，每一針都透著擔憂。油燈的光晃了晃，映得她眼角的皺紋格外清晰，鬢角的白髮也愈發明顯。
「小心點。」她開口，聲音有點啞，帶著濃濃的不舍與擔憂，「娘在家等你回來。」
江瀾鼻子一酸，重重地點了點頭，心中的信念愈發堅定。
他不僅要拿到武舉名額，改變自己的命運，還要護住母親，讓她再也不用過這種清貧操勞的日子。
他站起身，走到院子裡。夜風吹過，遠處瑜城城門的方向，一盞白燈籠在風裡晃了晃，忽明忽暗，透著幾分詭異。他突然想起牢里那個老囚說的話——府城這地方，窮，就是罪。
窮，就會被人捏著喉嚨，就會沒得選，就會連自己和家人都護不住。
而他，絕不要一輩子活在窮困與卑微里。武舉，是他唯一的出路。
幾乎是同一時間，漕幫總堂二樓，陳堂主對著窗邊那個背手而立的魁梧身影躬身，語氣恭敬無比，沒有了往日的冷硬：「霍爺，那小子一心盯著武舉名額，無路可退，明天一定會來接任務。」
霍元龍轉過身，臉上沒什麼表情，深邃的眼眸望著窗外瑜城沉沉的夜色，冷笑了一聲。
「死了，是他命薄，不配我霍元龍投資。活下來，熬過這趟險途，才算真的有資格，當我手裡的刀。」