第八十八章 大煉鋼鐵
熱浪從敞開的爐膛里升起，引得光線也隨之扭動彎折，車間的鋼樑在理察眼裡好像一把英格蘭長弓，工人們揮舞著鋼釺的身影也被拉長變形。
理察的額頭上已經沁出了一層汗珠，不停地用手帕擦拭著。
工人們手裡握著長長的鐵鏟和鋼釺，深色的工裝被汗水浸透，貼在背上，像第二層皮膚。
鐵水如岩漿般幾乎要從邊緣溢出來，在爐底匯聚成一汪翻滾耀眼的鐵海。
工人圍在堆料台旁，一鏟一鏟地把料球送入爐碟。
那些料球不是普通的礦石，理察讓他們用碎石機把矽酸鎳和鉻鐵礦打成碎塊，和石灰石、無煙煤粉按比例混合，再用少量粘土粘合成一顆顆圓潤結實的球。
鉻與鎳的比例大約一比二，理察算過很多遍，在沒有電弧爐的年代這是最理想的比例了。
料球落入爐膛，矽酸鎳和鉻鐵礦在高溫中開始分解，鎳和鉻從它們的氧化物中被解放出來。
「加大鼓風機功率。」理察說道。
工人轉動閥門，蒸汽鼓風機的葉輪開始加速旋轉，氣流從蓄熱室底部湧入，帶著從爐膛頂部回收的餘熱，將爐內的溫度緩緩推上一千六百度。
鎳對氧氣的親和力比鉻弱，在一千六百度的高溫下，在鼓風機灌入蓄熱室內、煤炭不完全燃燒所產生的一氧化碳與煤粉形成的還原氣氛中，鎳率先從矽酸鎳中被還原出來。
它們在爐膛內翻湧、擴散，然後冷凝、滴入爐底翻滾的鐵水中，像雨滴落入湖面，無聲地融了進去。
「加鹼性渣。」理察接著命令道。
工人從料台旁拖過幾隻鐵桶，裡面裝的是白雲石磚在打磨過程中留下的碎屑和下腳料，被碾成了細粉。
那些粉是鹼性的，它們會像磁鐵一樣吸附礦石中的矽、鎂等雜質，把這些雜質從金屬液中拽出來。
爐渣在鐵水表面緩緩流動，形成一層暗沉的殼，仿佛被烘烤過後的起司硬殼。
逐漸地，鉻也從礦石中被還原了出來，它們在內壁和爐碟的邊緣凝聚，然後沿著斜面往下淌，一滴一滴地落入翻滾的鐵水中。
爐膛內的鐵水冒著泡，不斷地吸收著那些從礦石中被解放出來的鉻和鎳。
工人們用長柄的鋼釺在爐口攪動，讓料球分布得更均勻，更容易接觸到底部的鐵水液面。
他們的手臂微微發抖，那是肌肉在一千六百度的熱輻射下長時間工作導致的不受控制的震顫，但他們的手沒有鬆開哪怕一絲。
過了一陣子，爐膛內的反應逐漸趨於平緩。
工人們用鋼釺把爐渣從爐口挑出來，暗灰色的硬塊落在地面上，濺起一小片灰塵，爐膛里只剩下表面泛著彩虹般光暈的金屬液。
理察按了按太陽穴，該出鋼了。
於是工人打開爐底的出鋼口，鋼水一涌而出，沿著澆注槽傾入鑄模。
霎時間，火花飛濺，液面慢慢上升，在鑄模的邊緣留下一圈圈年輪般的波紋。
很快，鑄模被澆滿了。
工人用鋼釺敲了敲鑄模的外壁，發出清脆的聲響。
他們耐心地等待著鋼水在鑄模中冷卻凝固，然後用鐵鉤把鑄模蓋掀開。
只見裡面躺著數塊亮銀色鋼錠，它們的表面並不算光滑，那是凝固收縮時留下的凹痕。
工人用鐵鉗夾著鋼錠的邊緣，把它從鑄模里取出來，放在地上。
哐。
發出一聲悶響。
理察蹲下來，看著那塊鋼錠。
它看起來不像普通的鋼，更像是宴會上的銀器，他伸出手，用指節在鋼錠的稜角上敲了一下，骨骼與之一較勁，痛楚即刻傳來。
接著，他轉身去找西門子。
西門子站在辦公室門口，手裡拿著筆記本記錄著什麼。
理察走過去，把手裡的樣品放在西門子面前的桌上。那是剛從大鋼錠的邊緣切割下來的，斷面呈現著白亮細膩的晶體結構。
「成了？」西門子有些緊張地問。
「成不成……」理察擦了把汗，把鋼錠往西門子的方向推了推，「得您來判斷。」
西門子低下頭，盯著桌上那塊第一次來到世上的合金，點了點頭。
他走到工作檯旁邊，彎腰打開台下的一隻抽屜，拿出一隻紅木盒。
盒子只比一本長篇小說薄一點，表面打了蠟，他把盒子放在桌上，推開黃銅的搭扣，掀開蓋子。
深綠色的絲絨內襯好像舊苔蘚一般，裡面嵌著十種不同的礦物，從滑石到金剛石，每一顆都被打磨成同樣大小、同樣形狀的小塊。
這是莫氏硬度計，礦物學的標尺，從拉姆齊爵士那裡借來的。
從一到十，從最軟的滑石到最硬的金剛石，每一種礦物都以自己的硬度順序排列。
「如果我們做對了，」理察小心地說，「它的硬度應該接近八。」
「嗯……」西門子若有所思地回道，他的手指懸在紅木盒的上方，最後選了石英，硬度七。
兩個人帶著那塊鋼錠樣品，走到車間裡。
工人清出了一塊平整的台面，把鋼錠樣品固定在夾具上。
西門子把那顆石英像握筆一樣握在手指之間，關節微微彎曲，手腕放鬆。
他把石英按在鋼錠的表面上，讓石英的尖端與鋼錠的平面接觸，然後用力地向前推。
石英在鋼錠表面滑過去，手感讓他皺了一下眉頭，那不是石英實驗時常有的澀感，反而像是溜冰鞋踩在了冰面上，如此順滑，石英的尖端根本咬不住這塊鐵。
嘩。
鋼錠表面留下了一道白色的痕跡，理察倒吸一口涼氣，那不會是被劃出來的痕吧？如果是，那就說明這塊鋼錠的硬度遠小於七。
西門子停頓了一下，從口袋裡掏出一隻放大鏡，把它舉到眼前，湊近那道白色的痕跡。
他的眉頭微皺，然後伸出拇指，在痕跡上輕輕一蹭。
那道白色的痕跡轉眼便消失了，他輕笑一聲，抬頭看著理察。
「是石英的粉末。」西門子把放大鏡放在一邊，「被鋼錠反殺留下的。」
理察這才鬆了一口氣，他感覺到自己的後背涼颼颼的。
理察的額頭上已經沁出了一層汗珠，不停地用手帕擦拭著。
工人們手裡握著長長的鐵鏟和鋼釺，深色的工裝被汗水浸透，貼在背上，像第二層皮膚。
鐵水如岩漿般幾乎要從邊緣溢出來，在爐底匯聚成一汪翻滾耀眼的鐵海。
工人圍在堆料台旁，一鏟一鏟地把料球送入爐碟。
那些料球不是普通的礦石，理察讓他們用碎石機把矽酸鎳和鉻鐵礦打成碎塊，和石灰石、無煙煤粉按比例混合，再用少量粘土粘合成一顆顆圓潤結實的球。
鉻與鎳的比例大約一比二，理察算過很多遍，在沒有電弧爐的年代這是最理想的比例了。
料球落入爐膛，矽酸鎳和鉻鐵礦在高溫中開始分解，鎳和鉻從它們的氧化物中被解放出來。
「加大鼓風機功率。」理察說道。
工人轉動閥門，蒸汽鼓風機的葉輪開始加速旋轉，氣流從蓄熱室底部湧入，帶著從爐膛頂部回收的餘熱，將爐內的溫度緩緩推上一千六百度。
鎳對氧氣的親和力比鉻弱，在一千六百度的高溫下，在鼓風機灌入蓄熱室內、煤炭不完全燃燒所產生的一氧化碳與煤粉形成的還原氣氛中，鎳率先從矽酸鎳中被還原出來。
它們在爐膛內翻湧、擴散，然後冷凝、滴入爐底翻滾的鐵水中，像雨滴落入湖面，無聲地融了進去。
「加鹼性渣。」理察接著命令道。
工人從料台旁拖過幾隻鐵桶，裡面裝的是白雲石磚在打磨過程中留下的碎屑和下腳料，被碾成了細粉。
那些粉是鹼性的，它們會像磁鐵一樣吸附礦石中的矽、鎂等雜質，把這些雜質從金屬液中拽出來。
爐渣在鐵水表面緩緩流動，形成一層暗沉的殼，仿佛被烘烤過後的起司硬殼。
逐漸地，鉻也從礦石中被還原了出來，它們在內壁和爐碟的邊緣凝聚，然後沿著斜面往下淌，一滴一滴地落入翻滾的鐵水中。
爐膛內的鐵水冒著泡，不斷地吸收著那些從礦石中被解放出來的鉻和鎳。
工人們用長柄的鋼釺在爐口攪動，讓料球分布得更均勻，更容易接觸到底部的鐵水液面。
他們的手臂微微發抖，那是肌肉在一千六百度的熱輻射下長時間工作導致的不受控制的震顫，但他們的手沒有鬆開哪怕一絲。
過了一陣子，爐膛內的反應逐漸趨於平緩。
工人們用鋼釺把爐渣從爐口挑出來，暗灰色的硬塊落在地面上，濺起一小片灰塵，爐膛里只剩下表面泛著彩虹般光暈的金屬液。
理察按了按太陽穴，該出鋼了。
於是工人打開爐底的出鋼口，鋼水一涌而出，沿著澆注槽傾入鑄模。
霎時間，火花飛濺，液面慢慢上升，在鑄模的邊緣留下一圈圈年輪般的波紋。
很快，鑄模被澆滿了。
工人用鋼釺敲了敲鑄模的外壁，發出清脆的聲響。
他們耐心地等待著鋼水在鑄模中冷卻凝固，然後用鐵鉤把鑄模蓋掀開。
只見裡面躺著數塊亮銀色鋼錠，它們的表面並不算光滑，那是凝固收縮時留下的凹痕。
工人用鐵鉗夾著鋼錠的邊緣，把它從鑄模里取出來，放在地上。
哐。
發出一聲悶響。
理察蹲下來，看著那塊鋼錠。
它看起來不像普通的鋼，更像是宴會上的銀器，他伸出手，用指節在鋼錠的稜角上敲了一下，骨骼與之一較勁，痛楚即刻傳來。
接著，他轉身去找西門子。
西門子站在辦公室門口，手裡拿著筆記本記錄著什麼。
理察走過去，把手裡的樣品放在西門子面前的桌上。那是剛從大鋼錠的邊緣切割下來的，斷面呈現著白亮細膩的晶體結構。
「成了？」西門子有些緊張地問。
「成不成……」理察擦了把汗，把鋼錠往西門子的方向推了推，「得您來判斷。」
西門子低下頭，盯著桌上那塊第一次來到世上的合金，點了點頭。
他走到工作檯旁邊，彎腰打開台下的一隻抽屜，拿出一隻紅木盒。
盒子只比一本長篇小說薄一點，表面打了蠟，他把盒子放在桌上，推開黃銅的搭扣，掀開蓋子。
深綠色的絲絨內襯好像舊苔蘚一般，裡面嵌著十種不同的礦物，從滑石到金剛石，每一顆都被打磨成同樣大小、同樣形狀的小塊。
這是莫氏硬度計，礦物學的標尺，從拉姆齊爵士那裡借來的。
從一到十，從最軟的滑石到最硬的金剛石，每一種礦物都以自己的硬度順序排列。
「如果我們做對了，」理察小心地說，「它的硬度應該接近八。」
「嗯……」西門子若有所思地回道，他的手指懸在紅木盒的上方，最後選了石英，硬度七。
兩個人帶著那塊鋼錠樣品，走到車間裡。
工人清出了一塊平整的台面，把鋼錠樣品固定在夾具上。
西門子把那顆石英像握筆一樣握在手指之間，關節微微彎曲，手腕放鬆。
他把石英按在鋼錠的表面上，讓石英的尖端與鋼錠的平面接觸，然後用力地向前推。
石英在鋼錠表面滑過去，手感讓他皺了一下眉頭，那不是石英實驗時常有的澀感，反而像是溜冰鞋踩在了冰面上，如此順滑，石英的尖端根本咬不住這塊鐵。
嘩。
鋼錠表面留下了一道白色的痕跡，理察倒吸一口涼氣，那不會是被劃出來的痕吧？如果是，那就說明這塊鋼錠的硬度遠小於七。
西門子停頓了一下，從口袋裡掏出一隻放大鏡，把它舉到眼前，湊近那道白色的痕跡。
他的眉頭微皺，然後伸出拇指，在痕跡上輕輕一蹭。
那道白色的痕跡轉眼便消失了，他輕笑一聲，抬頭看著理察。
「是石英的粉末。」西門子把放大鏡放在一邊，「被鋼錠反殺留下的。」
理察這才鬆了一口氣，他感覺到自己的後背涼颼颼的。