第三十九章 精鹽
李恪做事，向來雷厲風行。昨夜想定了鹽的事，今天就要動手。
但鹽的實驗不能在宮裡做。宮裡人多眼雜，父皇的百騎司無處不在，韋貴妃雖被禁足，陰妃雖被敲打，但誰也不知道她們還有多少眼線。鹽的事一旦被有心人察覺，傳到長孫無忌耳朵里，他李恪還沒起步就得被按死。他需要一個隱秘的、安全的地方，一個可以關起門來安安靜靜做實驗的地方。
他想到了秦府。
師父秦瓊的府邸在崇仁坊，鬧中取靜。秦瓊早年征戰，舊傷累累，雖然如今在李恪的調養下已經好了大半，但家中依然清淨少客。秦懷道在弘文館讀書，秦夫人每日在家料理家務，秦瓊除了偶爾去軍中看望老部下，大多數時間都待在家裡養身體。那裡沒人會來打擾，也沒人敢去打擾——秦瓊的宅邸，誰敢隨便安插眼線？
況且，李恪每日下午都要去秦府跟師父學鐧法。他讓李安備馬，懷裡揣著昨夜寫的方子和圖紙，直奔秦府。
秦瓊正在院子裡練鐧。他右肩的舊傷經過李恪這幾個月的調理，已經好得差不多了，雙手握鐧，虎虎生風。看到李恪來了，他收了招式，把雙鐧靠在牆上，擦了擦額頭的汗。
「來了？今天來得早。」秦瓊看著他，目光里有一絲好奇，「你懷裡揣著什麼？」
李恪笑了笑，沒有直接回答。他讓李安在院門口守著，不許任何人進來，然後跟著秦瓊進了書房。
秦瓊看他神色鄭重，知道不是小事，坐下來等他開口。
李恪沒有繞彎子，把鹽的事一五一十地說了。他相信師父。秦瓊是他穿越之後第一個讓他覺得可以放心交底的人。不是因為秦瓊位高權重，而是因為這個人重情重義、知恩圖報，把恩義看得比命還重。
「師父，您還記得長孫無忌來試探父皇的事嗎？」李恪說。
秦瓊點了點頭，目光沉了下來。
「長孫無忌是齊國公、尚書右僕射，朝中門生故舊遍布。父皇現在護著我，皇祖父疼著我，大哥支持我，但這不夠。」李恪看著秦瓊，「我需要在朝堂上站住腳。站住了，別人才不敢動我。」
秦瓊沉默了一會兒。「你想用鹽來站住腳？」
「不是現在。是以後。」李恪從袖子裡掏出昨夜寫的東西，「師父，我想先做一件事。我聽說有一種鹽叫礦鹽，從鹽礦里采出來的。這種鹽產量大，價格便宜，但含有毒雜質，人吃了會中毒，所以只能用來醃皮貨、餵牲口。但如果能把有毒的雜質去掉，變成可以吃的鹽呢？」
秦瓊的眉頭微微一動。「你能去掉？」
「我不知道能不能，但我想試試。」李恪認真地說，「如果成了，礦鹽就能變成可以吃的鹽。產量大，成本低，價格可以比海鹽便宜得多。天下人每天都要吃鹽，誰掌握了這個，誰就掌握了天下的錢袋子。」
秦瓊沉默了很久。他看著眼前這個十一歲的孩子，目光里有欣慰，有心疼，也有感慨。
「你做這事，陛下知道嗎？」
「不知道。」李恪搖頭，「這事現在八字沒一撇，我不想驚動父皇。等做出結果了，再跟父皇說。」
「長孫無忌那邊呢？」
「他盯著的是酒。鹽的事，他不知道，也不會知道。」
秦瓊點了點頭，站起來，走到書架前，翻出一卷輿圖，鋪在桌上。
「你剛才說礦鹽。為師想起一件事。」他用手指在地圖上劃了一條線，「為師在河東有一處封地，就在蒲州附近。那地方——有一座鹽礦。」
李恪愣住了。
秦瓊的手指點了點地圖上的一個位置：「這裡，蒲州安邑，有一座鹽池。出的是礦鹽，產量不小。那地方是朝廷的，但封地周邊的山頭，有一部分是為師的產業。為師年輕時在那裡駐過軍，知道那裡的鹽礦含雜質多，當地人都不敢吃，只能用來醃皮貨。」
「封地上有礦？」李恪的聲音有些發顫。
「有。為師當年駐軍的時候，看那裡荒著也是荒著，就圈了一片地。後來朝廷封賞，那塊地也跟著封了進來。」秦瓊看著李恪，「你需要礦鹽，為師讓人去取。你要做實驗，就在為師府上做。為師替你看著，沒人敢來打擾。」
李恪站起來，退後一步，整了整衣冠，恭恭敬敬地朝秦瓊行了一禮：「師父，大恩不言謝。」
秦瓊伸手扶住他：「別謝。你做成了，是為師的光榮。」
秦瓊說做就做。他當即叫來府上的管家，寫了一份手令，蓋上了自己的印信，讓管家帶著幾個心腹家將，快馬加鞭趕往河東。
「去封地，取礦鹽回來。要生鹽，不要加工過的。」秦瓊吩咐，「多取一些，兩百斤。」
管家領命而去。李恪在旁邊算了算，從長安到河東蒲州，快馬加鞭，來回要十來天。這段時間，他剛好可以準備實驗的器具，把提純的步驟在心裡過一遍，把每一步都想清楚。
秦瓊的管家是軍伍出身，辦事利落，不到十日，兩百斤礦鹽就運到了長安。幾個大麻袋碼在秦府後院的小庫房裡，沉甸甸的。
李恪當天下午就去了秦府。
他蹲在麻袋前，打開一個口子，抓了一把礦鹽在手裡仔細端詳。鹽粒粗糲，呈灰白色，夾雜著一些暗色的雜質。他湊近聞了聞，有一股刺鼻的苦味——那是氯化鎂的氣味。前世在醫學院，他見過礦鹽中毒的病例。粗鹽中含有大量的氯化鎂、硫酸鎂以及微量重金屬，長期食用會導致腹瀉、嘔吐、牙齒脫落，嚴重時可致死。他前世在ICU里收治過一個病人，就是吃了沒提純的礦鹽，送來的時候嚴重脫水、電解質紊亂，差點沒救回來。
但那些有毒雜質大多是水溶性的，而氯化鈉（食鹽）也是水溶性的。直接洗，洗不掉。但可以通過控制條件，讓雜質溶解得更快、更徹底，然後再通過結晶的方法分離。更關鍵的是，草木灰水——也就是碳酸鉀溶液，可以沉澱鎂離子。這東西在這個時代到處都是，燒一把稻草就能得到草木灰，泡水過濾，就能得到鹼性溶液。
李恪站起來，對秦瓊說：「師父，我需要幾樣東西。大木桶、濾布、鐵鍋、炭火，還有——草木灰。」
秦瓊讓下人去準備。不到一個時辰，東西都齊了。
秦懷道聽說三哥要做什麼實驗，也從弘文館跑了回來。秦瓊本想讓他回去讀書，李恪擺了擺手：「師父，讓他看看也好。這些事，以後用得上。」
秦懷道蹲在旁邊，圓溜溜的眼睛盯著那些灰白色的鹽塊，一臉好奇：「三哥，這些鹽怎麼是灰的？我見過的鹽都是白的。」
「這是礦鹽，裡面摻了髒東西。」李恪摸了摸他的頭，「三哥把它洗乾淨，它就白了。」
李恪捲起袖子，正式開始實驗。
第一步是研磨。他把礦鹽倒進石臼里，用力搗碎，將粗大的鹽塊研磨成細末。秦懷道搶著要幫忙，李恪便讓他用小石臼搗另一份。秦懷道搗得起勁，小臉紅撲撲的，不時抬頭問：「三哥，這樣行了嗎？」
「再搗一會兒。」李恪笑著說。
搗好的鹽末倒進木桶里，加入清水，用木棍使勁攪拌。李恪一邊攪拌一邊觀察，灰白色的鹽末在水中迅速溶解，原本清澈的水變得渾濁不堪，泛起一層灰色的泡沫。那是可溶性雜質被溶解出來了。
李恪攪了整整一刻鐘，然後停下，讓李安把濾布鋪在一個大陶盆上。濾布是他提前用開水燙過的，縫了三層細麻布，中間夾了一層棉布，比一般的濾布密實得多。
他把渾濁的鹽水緩緩倒在濾布上。灰色的雜質被濾布攔了下來，透過濾布流進陶盆里的，是略帶灰色的液體。
「這是……鹽水？」秦懷道蹲在旁邊，看得入了神。
「對。但還不夠乾淨。」李恪說，「要再過濾一次。」
第二遍過濾，李恪在濾布里加了一層細沙和碎木炭。前世的知識告訴他，木炭能吸附一些微小的雜質和異味，過濾之後的水會更清澈。
果然，第二遍過濾出來的鹽水，已經接近透明了，只有一點點淡黃色。苦味也淡了很多，幾乎聞不到了。
秦懷道忍不住用指尖蘸了一點放在嘴裡嘗了嘗，皺起小臉：「三哥，怎麼是苦的？」
「因為還有髒東西沒去乾淨。」李恪笑著說，「別急，還差最後一步。」
過濾了兩遍的鹽水倒進鐵鍋里，李恪讓李安生火，準備熬煮。但他沒有急著把鍋架上灶——他先做了另一件事。
秦瓊讓人燒了一大把稻草，草木灰裝了滿滿一盆。李恪往草木灰里加了水，攪勻，等沉澱之後，把上層的清液舀了出來。那清液呈淡黃色，手指蘸一點嘗了嘗，澀澀的，帶著鹼味。
「師父，這叫鹼水。」李恪對秦瓊說，「礦鹽里有一種雜質叫滷水，吃了會拉肚子。鹼水能把它變成不溶於水的東西，沉在鍋底，撈出來就行了。」
秦瓊看著他，目光里有驚訝。這孩子才十一歲，學的又是醫術，怎麼連製鹽的道理都懂？
李恪沒有解釋。他把鹼水慢慢倒進鹽水裡，一邊倒一邊攪拌。淡黃色的鹼水與鹽水混合，原本清澈的液體立刻變得渾濁起來，白色的絮狀物從水中析出，像細小的雪花在水中翻滾。那是鎂離子與碳酸根結合生成的不溶性碳酸鎂。
秦懷道趴著鍋沿往裡看，眼睛瞪得圓圓的。「三哥！水裡下雪了！」
「那是髒東西。」李恪笑著說，「被鹼水抓出來了。」
他繼續攪拌了一會兒，然後停下來，讓李安再把鹽水過濾一遍。這一次，濾布上留下了一層灰白色的沉澱。濾出來的水，清澈透明，聞起來已經沒有一絲苦味了。
李恪用指尖蘸了一點，放在舌尖上嘗了嘗。鹹的，純正的咸，沒有苦味，沒有澀味，只有鹽應該有的味道。他點了點頭，把濾好的鹽水重新倒回鍋里，架上灶，生火熬煮。
水在鍋里翻滾，蒸汽升騰，帶著鹹鹹的氣息。秦懷道趴在鍋邊，看鍋里的水一點一點地減少，小臉上滿是期待。
「三哥，還要多久？」
「快了。別急。」
水越來越少，鍋底開始出現白色的結晶體。細小的、潔白的、像雪一樣。
「有了有了！」秦懷道拍著手叫了起來，「三哥你看！鹽出來了！」
李恪笑了笑，沒有伸手去嘗。他蹲在灶前，看著那些潔白的鹽晶在鍋底慢慢堆積，心裡說不出是什麼感覺。
鍋里的水完全熬幹了，鍋底鋪了一層白花花的鹽。他拿起一個乾淨的瓷碗，用勺子把鹽刮進碗裡，滿滿一碗。
他把碗端到秦瓊面前。
「師父，成了。」
秦瓊看著碗裡的鹽。潔白如雪，細膩如粉，粒粒分明。他伸出手指，蘸了一點，放在舌尖上嘗了嘗。鹹的，純正的咸。他抬起頭，看著李恪，目光里有欣慰，有感慨，也有一絲說不清的東西。
「比你師父當年在軍營里吃的鹽好一百倍。」秦瓊的聲音有些沙啞。
李恪又舀了一勺，遞給秦懷道。秦懷道小心地接過去，用舌尖舔了一下，眼睛一下子亮了：「甜的！不對，是鹹的！好好吃！」
李恪笑了。這才是鹽本來的味道。不是苦澀，不是刺鼻，是純粹的咸。
「懷道，別貪多。齁著了會咳嗽。」李恪把碗遞給秦瓊，「師父，這批鹽還帶著淡淡的草木灰味，可以再溶解一次、再結晶一次，就一點雜味都沒有了。不過現在這個程度，已經比市面上很多鹽都好了。」
秦瓊看著手裡的鹽碗，沉默了很久。「恪兒，你知道這意味著什麼嗎？」
李恪點了點頭。「知道。但師父，這件事現在還不能聲張。我需要先摸清楚——礦鹽的儲量有多少，能不能大規模生產，成本多少，運輸怎麼解決。這些都搞清楚了，才能跟父皇說。」
秦瓊看著他，目光里有欣慰，也有一絲心疼。十一歲的孩子，想的比朝堂上那些幾十歲的大臣還周全。
「你打算什麼時候跟你父皇說？」秦瓊問。
「等我把流程定下來。」李恪說，「把每一步都寫成方子，把損耗算清楚，把成本算明白。到時候拿著東西去找父皇，才有底氣。」
秦瓊點了點頭。
李恪把實驗用的器具收好，把那碗提純後的鹽用油紙包起來，貼身揣好。這碗鹽，他要拿回去給父皇看。但不是現在——他要把整個過程再重複幾次，確認每一步都穩定可靠，才能呈給父皇。
「師父，今天的事，請您替我保密。」
秦瓊看著他，認真地點了點頭。「你放心。」
從秦府出來，天已經快黑了。
李恪騎在馬上，秋風迎面吹來，帶著太液池水的涼意。他懷裡揣著那包鹽，沉甸甸的，像揣著一個天大的秘密。
李恪握緊了韁繩。鹽的事才剛剛開始，他不能急，不能出錯。他需要把提純的流程反覆試驗，把每一步都摸透，把損耗和成本都算清楚。然後再去找父皇。
但鹽的實驗不能在宮裡做。宮裡人多眼雜，父皇的百騎司無處不在，韋貴妃雖被禁足，陰妃雖被敲打，但誰也不知道她們還有多少眼線。鹽的事一旦被有心人察覺，傳到長孫無忌耳朵里，他李恪還沒起步就得被按死。他需要一個隱秘的、安全的地方，一個可以關起門來安安靜靜做實驗的地方。
他想到了秦府。
師父秦瓊的府邸在崇仁坊，鬧中取靜。秦瓊早年征戰，舊傷累累，雖然如今在李恪的調養下已經好了大半，但家中依然清淨少客。秦懷道在弘文館讀書，秦夫人每日在家料理家務，秦瓊除了偶爾去軍中看望老部下，大多數時間都待在家裡養身體。那裡沒人會來打擾，也沒人敢去打擾——秦瓊的宅邸，誰敢隨便安插眼線？
況且，李恪每日下午都要去秦府跟師父學鐧法。他讓李安備馬，懷裡揣著昨夜寫的方子和圖紙，直奔秦府。
秦瓊正在院子裡練鐧。他右肩的舊傷經過李恪這幾個月的調理，已經好得差不多了，雙手握鐧，虎虎生風。看到李恪來了，他收了招式，把雙鐧靠在牆上，擦了擦額頭的汗。
「來了？今天來得早。」秦瓊看著他，目光里有一絲好奇，「你懷裡揣著什麼？」
李恪笑了笑，沒有直接回答。他讓李安在院門口守著，不許任何人進來，然後跟著秦瓊進了書房。
秦瓊看他神色鄭重，知道不是小事，坐下來等他開口。
李恪沒有繞彎子，把鹽的事一五一十地說了。他相信師父。秦瓊是他穿越之後第一個讓他覺得可以放心交底的人。不是因為秦瓊位高權重，而是因為這個人重情重義、知恩圖報，把恩義看得比命還重。
「師父，您還記得長孫無忌來試探父皇的事嗎？」李恪說。
秦瓊點了點頭，目光沉了下來。
「長孫無忌是齊國公、尚書右僕射，朝中門生故舊遍布。父皇現在護著我，皇祖父疼著我，大哥支持我，但這不夠。」李恪看著秦瓊，「我需要在朝堂上站住腳。站住了，別人才不敢動我。」
秦瓊沉默了一會兒。「你想用鹽來站住腳？」
「不是現在。是以後。」李恪從袖子裡掏出昨夜寫的東西，「師父，我想先做一件事。我聽說有一種鹽叫礦鹽，從鹽礦里采出來的。這種鹽產量大，價格便宜，但含有毒雜質，人吃了會中毒，所以只能用來醃皮貨、餵牲口。但如果能把有毒的雜質去掉，變成可以吃的鹽呢？」
秦瓊的眉頭微微一動。「你能去掉？」
「我不知道能不能，但我想試試。」李恪認真地說，「如果成了，礦鹽就能變成可以吃的鹽。產量大，成本低，價格可以比海鹽便宜得多。天下人每天都要吃鹽，誰掌握了這個，誰就掌握了天下的錢袋子。」
秦瓊沉默了很久。他看著眼前這個十一歲的孩子，目光里有欣慰，有心疼，也有感慨。
「你做這事，陛下知道嗎？」
「不知道。」李恪搖頭，「這事現在八字沒一撇，我不想驚動父皇。等做出結果了，再跟父皇說。」
「長孫無忌那邊呢？」
「他盯著的是酒。鹽的事，他不知道，也不會知道。」
秦瓊點了點頭，站起來，走到書架前，翻出一卷輿圖，鋪在桌上。
「你剛才說礦鹽。為師想起一件事。」他用手指在地圖上劃了一條線，「為師在河東有一處封地，就在蒲州附近。那地方——有一座鹽礦。」
李恪愣住了。
秦瓊的手指點了點地圖上的一個位置：「這裡，蒲州安邑，有一座鹽池。出的是礦鹽，產量不小。那地方是朝廷的，但封地周邊的山頭，有一部分是為師的產業。為師年輕時在那裡駐過軍，知道那裡的鹽礦含雜質多，當地人都不敢吃，只能用來醃皮貨。」
「封地上有礦？」李恪的聲音有些發顫。
「有。為師當年駐軍的時候，看那裡荒著也是荒著，就圈了一片地。後來朝廷封賞，那塊地也跟著封了進來。」秦瓊看著李恪，「你需要礦鹽，為師讓人去取。你要做實驗，就在為師府上做。為師替你看著，沒人敢來打擾。」
李恪站起來，退後一步，整了整衣冠，恭恭敬敬地朝秦瓊行了一禮：「師父，大恩不言謝。」
秦瓊伸手扶住他：「別謝。你做成了，是為師的光榮。」
秦瓊說做就做。他當即叫來府上的管家，寫了一份手令，蓋上了自己的印信，讓管家帶著幾個心腹家將，快馬加鞭趕往河東。
「去封地，取礦鹽回來。要生鹽，不要加工過的。」秦瓊吩咐，「多取一些，兩百斤。」
管家領命而去。李恪在旁邊算了算，從長安到河東蒲州，快馬加鞭，來回要十來天。這段時間，他剛好可以準備實驗的器具，把提純的步驟在心裡過一遍，把每一步都想清楚。
秦瓊的管家是軍伍出身，辦事利落，不到十日，兩百斤礦鹽就運到了長安。幾個大麻袋碼在秦府後院的小庫房裡，沉甸甸的。
李恪當天下午就去了秦府。
他蹲在麻袋前，打開一個口子，抓了一把礦鹽在手裡仔細端詳。鹽粒粗糲，呈灰白色，夾雜著一些暗色的雜質。他湊近聞了聞，有一股刺鼻的苦味——那是氯化鎂的氣味。前世在醫學院，他見過礦鹽中毒的病例。粗鹽中含有大量的氯化鎂、硫酸鎂以及微量重金屬，長期食用會導致腹瀉、嘔吐、牙齒脫落，嚴重時可致死。他前世在ICU里收治過一個病人，就是吃了沒提純的礦鹽，送來的時候嚴重脫水、電解質紊亂，差點沒救回來。
但那些有毒雜質大多是水溶性的，而氯化鈉（食鹽）也是水溶性的。直接洗，洗不掉。但可以通過控制條件，讓雜質溶解得更快、更徹底，然後再通過結晶的方法分離。更關鍵的是，草木灰水——也就是碳酸鉀溶液，可以沉澱鎂離子。這東西在這個時代到處都是，燒一把稻草就能得到草木灰，泡水過濾，就能得到鹼性溶液。
李恪站起來，對秦瓊說：「師父，我需要幾樣東西。大木桶、濾布、鐵鍋、炭火，還有——草木灰。」
秦瓊讓下人去準備。不到一個時辰，東西都齊了。
秦懷道聽說三哥要做什麼實驗，也從弘文館跑了回來。秦瓊本想讓他回去讀書，李恪擺了擺手：「師父，讓他看看也好。這些事，以後用得上。」
秦懷道蹲在旁邊，圓溜溜的眼睛盯著那些灰白色的鹽塊，一臉好奇：「三哥，這些鹽怎麼是灰的？我見過的鹽都是白的。」
「這是礦鹽，裡面摻了髒東西。」李恪摸了摸他的頭，「三哥把它洗乾淨，它就白了。」
李恪捲起袖子，正式開始實驗。
第一步是研磨。他把礦鹽倒進石臼里，用力搗碎，將粗大的鹽塊研磨成細末。秦懷道搶著要幫忙，李恪便讓他用小石臼搗另一份。秦懷道搗得起勁，小臉紅撲撲的，不時抬頭問：「三哥，這樣行了嗎？」
「再搗一會兒。」李恪笑著說。
搗好的鹽末倒進木桶里，加入清水，用木棍使勁攪拌。李恪一邊攪拌一邊觀察，灰白色的鹽末在水中迅速溶解，原本清澈的水變得渾濁不堪，泛起一層灰色的泡沫。那是可溶性雜質被溶解出來了。
李恪攪了整整一刻鐘，然後停下，讓李安把濾布鋪在一個大陶盆上。濾布是他提前用開水燙過的，縫了三層細麻布，中間夾了一層棉布，比一般的濾布密實得多。
他把渾濁的鹽水緩緩倒在濾布上。灰色的雜質被濾布攔了下來，透過濾布流進陶盆里的，是略帶灰色的液體。
「這是……鹽水？」秦懷道蹲在旁邊，看得入了神。
「對。但還不夠乾淨。」李恪說，「要再過濾一次。」
第二遍過濾，李恪在濾布里加了一層細沙和碎木炭。前世的知識告訴他，木炭能吸附一些微小的雜質和異味，過濾之後的水會更清澈。
果然，第二遍過濾出來的鹽水，已經接近透明了，只有一點點淡黃色。苦味也淡了很多，幾乎聞不到了。
秦懷道忍不住用指尖蘸了一點放在嘴裡嘗了嘗，皺起小臉：「三哥，怎麼是苦的？」
「因為還有髒東西沒去乾淨。」李恪笑著說，「別急，還差最後一步。」
過濾了兩遍的鹽水倒進鐵鍋里，李恪讓李安生火，準備熬煮。但他沒有急著把鍋架上灶——他先做了另一件事。
秦瓊讓人燒了一大把稻草，草木灰裝了滿滿一盆。李恪往草木灰里加了水，攪勻，等沉澱之後，把上層的清液舀了出來。那清液呈淡黃色，手指蘸一點嘗了嘗，澀澀的，帶著鹼味。
「師父，這叫鹼水。」李恪對秦瓊說，「礦鹽里有一種雜質叫滷水，吃了會拉肚子。鹼水能把它變成不溶於水的東西，沉在鍋底，撈出來就行了。」
秦瓊看著他，目光里有驚訝。這孩子才十一歲，學的又是醫術，怎麼連製鹽的道理都懂？
李恪沒有解釋。他把鹼水慢慢倒進鹽水裡，一邊倒一邊攪拌。淡黃色的鹼水與鹽水混合，原本清澈的液體立刻變得渾濁起來，白色的絮狀物從水中析出，像細小的雪花在水中翻滾。那是鎂離子與碳酸根結合生成的不溶性碳酸鎂。
秦懷道趴著鍋沿往裡看，眼睛瞪得圓圓的。「三哥！水裡下雪了！」
「那是髒東西。」李恪笑著說，「被鹼水抓出來了。」
他繼續攪拌了一會兒，然後停下來，讓李安再把鹽水過濾一遍。這一次，濾布上留下了一層灰白色的沉澱。濾出來的水，清澈透明，聞起來已經沒有一絲苦味了。
李恪用指尖蘸了一點，放在舌尖上嘗了嘗。鹹的，純正的咸，沒有苦味，沒有澀味，只有鹽應該有的味道。他點了點頭，把濾好的鹽水重新倒回鍋里，架上灶，生火熬煮。
水在鍋里翻滾，蒸汽升騰，帶著鹹鹹的氣息。秦懷道趴在鍋邊，看鍋里的水一點一點地減少，小臉上滿是期待。
「三哥，還要多久？」
「快了。別急。」
水越來越少，鍋底開始出現白色的結晶體。細小的、潔白的、像雪一樣。
「有了有了！」秦懷道拍著手叫了起來，「三哥你看！鹽出來了！」
李恪笑了笑，沒有伸手去嘗。他蹲在灶前，看著那些潔白的鹽晶在鍋底慢慢堆積，心裡說不出是什麼感覺。
鍋里的水完全熬幹了，鍋底鋪了一層白花花的鹽。他拿起一個乾淨的瓷碗，用勺子把鹽刮進碗裡，滿滿一碗。
他把碗端到秦瓊面前。
「師父，成了。」
秦瓊看著碗裡的鹽。潔白如雪，細膩如粉，粒粒分明。他伸出手指，蘸了一點，放在舌尖上嘗了嘗。鹹的，純正的咸。他抬起頭，看著李恪，目光里有欣慰，有感慨，也有一絲說不清的東西。
「比你師父當年在軍營里吃的鹽好一百倍。」秦瓊的聲音有些沙啞。
李恪又舀了一勺，遞給秦懷道。秦懷道小心地接過去，用舌尖舔了一下，眼睛一下子亮了：「甜的！不對，是鹹的！好好吃！」
李恪笑了。這才是鹽本來的味道。不是苦澀，不是刺鼻，是純粹的咸。
「懷道，別貪多。齁著了會咳嗽。」李恪把碗遞給秦瓊，「師父，這批鹽還帶著淡淡的草木灰味，可以再溶解一次、再結晶一次，就一點雜味都沒有了。不過現在這個程度，已經比市面上很多鹽都好了。」
秦瓊看著手裡的鹽碗，沉默了很久。「恪兒，你知道這意味著什麼嗎？」
李恪點了點頭。「知道。但師父，這件事現在還不能聲張。我需要先摸清楚——礦鹽的儲量有多少，能不能大規模生產，成本多少，運輸怎麼解決。這些都搞清楚了，才能跟父皇說。」
秦瓊看著他，目光里有欣慰，也有一絲心疼。十一歲的孩子，想的比朝堂上那些幾十歲的大臣還周全。
「你打算什麼時候跟你父皇說？」秦瓊問。
「等我把流程定下來。」李恪說，「把每一步都寫成方子，把損耗算清楚，把成本算明白。到時候拿著東西去找父皇，才有底氣。」
秦瓊點了點頭。
李恪把實驗用的器具收好，把那碗提純後的鹽用油紙包起來，貼身揣好。這碗鹽，他要拿回去給父皇看。但不是現在——他要把整個過程再重複幾次，確認每一步都穩定可靠，才能呈給父皇。
「師父，今天的事，請您替我保密。」
秦瓊看著他，認真地點了點頭。「你放心。」
從秦府出來，天已經快黑了。
李恪騎在馬上，秋風迎面吹來，帶著太液池水的涼意。他懷裡揣著那包鹽，沉甸甸的，像揣著一個天大的秘密。
李恪握緊了韁繩。鹽的事才剛剛開始，他不能急，不能出錯。他需要把提純的流程反覆試驗，把每一步都摸透，把損耗和成本都算清楚。然後再去找父皇。