第100章 遴選之儀
顧不得思考維拉為什麼知道自己的名字，亞瑟應聲而出。
他長劍上挑，銀白色的聖光化作一道凌厲的劍氣，直取西德溫側翼。
西德溫側身躲避，但維拉的屏障擋住了他的退路。
劍氣擦著他的肩膀掠過，在長袍上留下一道焦黑的痕跡。
「你們——」西德溫的臉色徹底陰沉下來，「你們這些螻蟻——」
莫恩沒有給他說話的機會。
他拔出左輪，將魔力注入彈頭，瞄準西德溫的膝蓋連開三槍。
子彈在空中劃出三道金紅色的軌跡。
西德溫抬手布下一道火焰屏障，子彈撞在屏障上，炸開三團火星。
但他沒有注意到，菲爾絲已經繞到了他的身後。
「焰蝶」。
一隻由金紅色火焰構成的蝴蝶從菲爾絲的掌心飛出，翅膀拍打間灑下細密的火星。
它繞過西德溫的火焰屏障，直直撞向他的後背。
西德溫猛地轉身，抬手想要擋住，但已經晚了。
焰蝶在他後背上炸開，金紅色的火焰將他整個人吞沒。
西德溫發出一聲悶哼，踉蹌著往前沖了兩步。
「你——二階？」他盯著菲爾絲，「區區二階，也敢和我爭奪代行者的席位？」
菲爾絲沒有回答。
她轉過身，朝麥琳娜伸出手。
「來。」
麥琳娜看著那隻手，又看了看祭壇上那塊碎裂的晶石。
她深吸一口氣，握住了菲爾絲的手。
兩人並肩走上祭壇。
西德溫站在原地，看著她們從他面前走過。
他想攔住她們，但維拉的屏障擋住了他的去路，亞瑟的劍鋒指著他的咽喉，莫恩的槍口鎖定著他的眉心。
他沒有動。
菲爾絲在祭壇中央停下腳步。
她低頭看著手背上的火焰花印記。
那朵花正在綻放，每一片花瓣上都流淌著金紅色的光。
麥琳娜站在她身邊，手腕上的印記也在發光。
西德溫站在祭壇邊緣，身上的長袍已經被燒得千瘡百孔，他的印記同樣在發光。
三個候選者，同時站在祭壇前。
晶石碎裂的聲音在溶洞裡迴蕩。
暗紅色的光芒從晶石碎片中湧出，像潮水一樣向四面八方蔓延。
那光芒觸碰到菲爾絲的腳踝時，她感覺有一股力量從腳底湧上，沿著魔術迴路流遍全身。
觸碰到麥琳娜時，小女孩的身體顫抖了一下。
觸碰到西德溫時，他的眼睛驟然亮了起來。
祭壇開始震動。
十二根石柱頂端的火焰同時躥高，將整個溶洞照得如同白晝。
火焰在祭壇上方凝聚，翻湧，最終化成一尊巨大的虛影。
赫斯菲爾。
火焰之主，爐火之神，凜冬的終結者。
祂居高臨下地看著祭壇上的三個人影，那雙由火焰構成的瞳孔里沒有感情，唯有對候選者們的審視。
「三人聚齊，」祂的聲音在每個人的腦海中迴蕩，「火焰自會篩選。」
「吾將在此見證——誰有資格成為吾之代行者。」
「遴選之儀，開始！」
話音落下的瞬間，祭壇上的火焰驟然躥高，將三個候選者的身影吞沒在熾烈的光芒之中。
莫恩下意識抬起手臂擋住刺目的光線，透過指縫看向祭壇中央。
晶石表面開始浮現出古老的火焰文字，一筆一畫像是被燒紅的烙鐵刻在石頭內部。
那些文字他從未見過，卻能讀懂其中的含義——
「候選者需親手熄滅一簇曾為自己而燃的火焰，並於祭壇上點燃一簇為他人而燃的火焰。」
「兩簇火，皆必須來自自身。」
文字顯現的瞬間，西德溫的笑聲響了起來。
「熄滅自己的火？為別人點燃的火？」他的聲音里滿是不屑，
「火焰只配強者擁有！弱者連靠近的資格都沒有！」
他抬起雙手，掌心中火焰瘋狂翻湧，試圖強行激活祭壇。
「我是阿什頓家族的繼承人！鐵冠城未來的主人！這代行者的位置，本就該是我的！」
火焰從他掌心噴涌而出，撞向祭壇中央的晶石。
晶石紋絲不動。
那暗紅色的火焰觸碰到晶石表面的瞬間，像是撞上了一堵無形的牆，無聲無息地消散了。
西德溫的臉色變了。
「不可能——」
他再次催動魔力，這一次他甚至動用了魔術迴路中所有的力量。
火焰從他身上每一個毛孔中噴涌而出，將他整個人變成了一尊燃燒的火炬。
然而，祭壇非但沒有反應，那些火焰文字反而開始一個接一個地熄滅。
從晶石的邊緣開始向內蔓延，像是有隻看不見的手在擦去它們。
西德溫手背上的火焰之花印記開始閃爍。
明滅不定，像是在做最後的掙扎。
然後——
驟然熄滅。
那朵火焰之花像一片被風吹散的灰燼，從他的手背上無聲無息地剝離，化作碎光消失在空氣中。
西德溫瞪大了眼睛，低頭看著自己空蕩蕩的手背。
「不……不可能……這不可能！」
他猛地抬頭，朝赫斯菲爾的虛影吼道，
「我是西德溫·阿什頓！我是最強的候選者！憑什麼——」
他的話沒有說完。
一股無形的力量從祭壇中央湧出，像一隻看不見的巨手，將他整個人從祭壇上彈飛出去。
他的身體在空中劃出一道弧線，重重地撞在溶洞的岩壁上，碎石簌簌落下。
他滑落在地，一動不動，昏死了過去。
莫恩看了一眼亞瑟，亞瑟微微點頭，走過去將西德溫從碎石堆里拖了出來，用聖光凝成繩索捆住了他的手腳。
維拉站在一旁，看著西德溫那張蒼白的臉，沉默了片刻，然後移開了目光。
祭壇上，麥琳娜還站在那裡。
她從那些火焰文字顯現的那一刻起就沒有動過，盯著晶石表面那些古老的符號，一眨不眨。
「熄滅……自己的火。」
她喃喃地重複著這句話，抬起手，看著手腕上那朵火焰花印記。
她不知道這簇火是什麼時候燃起的。
也許是在被關進石樓的那些日夜裡，在恐懼和絕望中，潛意識裡那點不肯認輸的念頭點燃了它。
也許更早，在棚戶區的那些年，在父親的礦燈熄滅之後，在母親熬不過那個冬天之後。
在那些漫長的，沒有人來救她的日子裡，這簇火就一直燃燒著。
她從來不知道。
但現在，該熄滅了。
他長劍上挑，銀白色的聖光化作一道凌厲的劍氣，直取西德溫側翼。
西德溫側身躲避，但維拉的屏障擋住了他的退路。
劍氣擦著他的肩膀掠過，在長袍上留下一道焦黑的痕跡。
「你們——」西德溫的臉色徹底陰沉下來，「你們這些螻蟻——」
莫恩沒有給他說話的機會。
他拔出左輪，將魔力注入彈頭，瞄準西德溫的膝蓋連開三槍。
子彈在空中劃出三道金紅色的軌跡。
西德溫抬手布下一道火焰屏障，子彈撞在屏障上，炸開三團火星。
但他沒有注意到，菲爾絲已經繞到了他的身後。
「焰蝶」。
一隻由金紅色火焰構成的蝴蝶從菲爾絲的掌心飛出，翅膀拍打間灑下細密的火星。
它繞過西德溫的火焰屏障，直直撞向他的後背。
西德溫猛地轉身，抬手想要擋住，但已經晚了。
焰蝶在他後背上炸開，金紅色的火焰將他整個人吞沒。
西德溫發出一聲悶哼，踉蹌著往前沖了兩步。
「你——二階？」他盯著菲爾絲，「區區二階，也敢和我爭奪代行者的席位？」
菲爾絲沒有回答。
她轉過身，朝麥琳娜伸出手。
「來。」
麥琳娜看著那隻手，又看了看祭壇上那塊碎裂的晶石。
她深吸一口氣，握住了菲爾絲的手。
兩人並肩走上祭壇。
西德溫站在原地，看著她們從他面前走過。
他想攔住她們，但維拉的屏障擋住了他的去路，亞瑟的劍鋒指著他的咽喉，莫恩的槍口鎖定著他的眉心。
他沒有動。
菲爾絲在祭壇中央停下腳步。
她低頭看著手背上的火焰花印記。
那朵花正在綻放，每一片花瓣上都流淌著金紅色的光。
麥琳娜站在她身邊，手腕上的印記也在發光。
西德溫站在祭壇邊緣，身上的長袍已經被燒得千瘡百孔，他的印記同樣在發光。
三個候選者，同時站在祭壇前。
晶石碎裂的聲音在溶洞裡迴蕩。
暗紅色的光芒從晶石碎片中湧出，像潮水一樣向四面八方蔓延。
那光芒觸碰到菲爾絲的腳踝時，她感覺有一股力量從腳底湧上，沿著魔術迴路流遍全身。
觸碰到麥琳娜時，小女孩的身體顫抖了一下。
觸碰到西德溫時，他的眼睛驟然亮了起來。
祭壇開始震動。
十二根石柱頂端的火焰同時躥高，將整個溶洞照得如同白晝。
火焰在祭壇上方凝聚，翻湧，最終化成一尊巨大的虛影。
赫斯菲爾。
火焰之主，爐火之神，凜冬的終結者。
祂居高臨下地看著祭壇上的三個人影，那雙由火焰構成的瞳孔里沒有感情，唯有對候選者們的審視。
「三人聚齊，」祂的聲音在每個人的腦海中迴蕩，「火焰自會篩選。」
「吾將在此見證——誰有資格成為吾之代行者。」
「遴選之儀，開始！」
話音落下的瞬間，祭壇上的火焰驟然躥高，將三個候選者的身影吞沒在熾烈的光芒之中。
莫恩下意識抬起手臂擋住刺目的光線，透過指縫看向祭壇中央。
晶石表面開始浮現出古老的火焰文字，一筆一畫像是被燒紅的烙鐵刻在石頭內部。
那些文字他從未見過，卻能讀懂其中的含義——
「候選者需親手熄滅一簇曾為自己而燃的火焰，並於祭壇上點燃一簇為他人而燃的火焰。」
「兩簇火，皆必須來自自身。」
文字顯現的瞬間，西德溫的笑聲響了起來。
「熄滅自己的火？為別人點燃的火？」他的聲音里滿是不屑，
「火焰只配強者擁有！弱者連靠近的資格都沒有！」
他抬起雙手，掌心中火焰瘋狂翻湧，試圖強行激活祭壇。
「我是阿什頓家族的繼承人！鐵冠城未來的主人！這代行者的位置，本就該是我的！」
火焰從他掌心噴涌而出，撞向祭壇中央的晶石。
晶石紋絲不動。
那暗紅色的火焰觸碰到晶石表面的瞬間，像是撞上了一堵無形的牆，無聲無息地消散了。
西德溫的臉色變了。
「不可能——」
他再次催動魔力，這一次他甚至動用了魔術迴路中所有的力量。
火焰從他身上每一個毛孔中噴涌而出，將他整個人變成了一尊燃燒的火炬。
然而，祭壇非但沒有反應，那些火焰文字反而開始一個接一個地熄滅。
從晶石的邊緣開始向內蔓延，像是有隻看不見的手在擦去它們。
西德溫手背上的火焰之花印記開始閃爍。
明滅不定，像是在做最後的掙扎。
然後——
驟然熄滅。
那朵火焰之花像一片被風吹散的灰燼，從他的手背上無聲無息地剝離，化作碎光消失在空氣中。
西德溫瞪大了眼睛，低頭看著自己空蕩蕩的手背。
「不……不可能……這不可能！」
他猛地抬頭，朝赫斯菲爾的虛影吼道，
「我是西德溫·阿什頓！我是最強的候選者！憑什麼——」
他的話沒有說完。
一股無形的力量從祭壇中央湧出，像一隻看不見的巨手，將他整個人從祭壇上彈飛出去。
他的身體在空中劃出一道弧線，重重地撞在溶洞的岩壁上，碎石簌簌落下。
他滑落在地，一動不動，昏死了過去。
莫恩看了一眼亞瑟，亞瑟微微點頭，走過去將西德溫從碎石堆里拖了出來，用聖光凝成繩索捆住了他的手腳。
維拉站在一旁，看著西德溫那張蒼白的臉，沉默了片刻，然後移開了目光。
祭壇上，麥琳娜還站在那裡。
她從那些火焰文字顯現的那一刻起就沒有動過，盯著晶石表面那些古老的符號，一眨不眨。
「熄滅……自己的火。」
她喃喃地重複著這句話，抬起手，看著手腕上那朵火焰花印記。
她不知道這簇火是什麼時候燃起的。
也許是在被關進石樓的那些日夜裡，在恐懼和絕望中，潛意識裡那點不肯認輸的念頭點燃了它。
也許更早，在棚戶區的那些年，在父親的礦燈熄滅之後，在母親熬不過那個冬天之後。
在那些漫長的，沒有人來救她的日子裡，這簇火就一直燃燒著。
她從來不知道。
但現在，該熄滅了。