第34章 覓蛇蹤
李乾掂了掂這塊玉，放在一處隱蔽死角，心中略定。
有熊大附在玉中，真出了什麼變故，至少也能替李家拖上一時半刻。
布置妥當後，李乾不再停留。
轉身出了城，直奔三疊溝而去。
只有千日做賊，哪有千日防賊的道理。
與其坐等蛇妖上門，不如主動摸過去，看看能否先一步覓得蛇蹤。
……
三疊溝地勢偏僻。
三道山嶺夾出一條狹長陰谷。
雜草橫生，濕氣重得厲害。
越往裡走，越覺陰涼，連蟲鳴鳥叫也漸漸斷了聲息。
李乾踏著夜色一路潛行。
遠遠瞧見一個寨子，空氣里已有一股淡淡的腥氣。
他眯眼觀察，行動更加謹慎。
待摸到三疊溝深處時，眼前景象與預料中相差不多。
外頭是一處匪寨模樣。
柵欄、哨樓、木屋，一樣不缺，乍一看還有幾分人氣。
可仔細觀察便會察覺不對。
寨中巡行之人個個神色鬆散，兵刃舊鈍。
怎麼看都只是些尋常山賊土匪。
絕非先前熊魄所說、替蛇妖做事的那批精銳耳目。
而在寨後幾處陰濕角落裡，留著些拖拽痕跡。
李乾身法輕盈，沿著痕跡朝寨後陰影無聲掠去。
沒走多遠，他便在寨子最里側發現了一處石洞。
洞內火光昏昏，有股揮之不去的腐腥味。
往下一看還有一個深不見底凹坑。
李乾眉頭緊鎖，伸手從洞外薅下一把枯草。
運轉陽元煉日，指尖一捻隨手點燃。
而後屈指一彈，直直扔入洞中。
火光翻滾著往下墜。
映出來的，儘是森森白骨與發黑腐肉，隱約能辨出是人的殘骸。
待那點亮光落到底部，驚動了什麼東西。
坑中湧起大片白花花的細密蠕動。
蛆蟲，數不清的蛆蟲，在碎肉爛骨之間翻湧爬行。
層層疊疊，堆得看不清坑底。
李乾站在洞邊，面色沉了下去。
他轉身便走，搜查起寨中布置。
良久，無果。
妖去樓空。
李乾只能得出四字結論。
佘燭陰比熊大油滑得多，熊妖一死，立刻抽身。
李乾在寨外手托腮幫，靜靜望著這寨中豬狗仍在飲酒作樂。
他自然順手把這匪窩掀了。
可念頭百轉間，還是按住了殺意。
這地方，不能動。
起碼眼下不能動。
蛇妖既已退走。
那這處老巢反倒成了它日後最可能回頭探看的地方。
若自己現在把匪窩殺個精光。
無異於告訴佘燭陰，這裡已徹底暴露，別回來了。
可若此地還留著，蛇妖還有可能回來看上一眼。
李乾收回按上劍柄的手，記下寨中布置與進退路徑，隨後悄然退去。
蛇妖這邊撲了個空，那隻剩鄉紳這一條線了。
不如直接去黑溪縣，從人嘴裡打聽。
那劉某既能與蛇妖勾連，其人必不會是乾淨角色。
……
翌日清晨。
黑溪縣，比襄陽縣更小些。
縣不大，街巷擠。
一進縣城便可以聞到混著牲口糞便與柴煙的嗆人氣味。
李乾藉助覆面幻陣，換了副尋常行腳商人的打扮。
尋了處臨街茶樓歇腳。
茶樓不大，生意卻雜。
樓下坐著牙人、腳夫、走商、潑皮，吵吵嚷嚷。
正是打聽消息的好地方。
李乾要了一壺粗茶，兩碟小點，坐在臨窗角落裡慢慢喝著。
待聽完樓中碎語，他招手喚來跑堂小二。
那人瘦瘦小小，肩上搭著條灰白布巾，滿臉堆笑。
可一聽李乾低聲提起劉家兩個字，臉上笑意僵在臉上。
「客官……您問旁的還成，這個，小的可不敢亂說。」
李乾見他這副模樣也不廢話。
指尖一彈，一小塊碎銀便落在桌面上。
小二眼皮一跳。
李乾端著茶，輕呷一口：「我只是走商路過，聽人提了一嘴，心中好奇，也怕撞了貴人。」
那小二目光在銀子上打了個轉，喉頭動了動，仍有些猶豫。
李乾看他神色，又補一句：「開口，價錢另算。」
小二臉左右張望一眼。
確認無人留心這邊，這才彎下腰，壓著嗓子道：「您說的這位，是咱們黑溪縣有名的劉豪紳。」
「他夫人的親哥哥，正是本縣縣令。」
「有親在，他平日裡橫慣了。縣裡但凡有點油水的買賣，都想伸手。」
小二咂了咂嘴，李乾為其倒上一杯粗茶。
潤了潤嗓子，他繼續說道：「按說這樣的人，早該把買賣做到外頭去了。」
「可偏偏襄陽那邊商路抓得緊，尤其李家，把南來北往的路子捏得牢牢的。」
「他幾回想借道，李家都不同意，這梁子也就越結越深。」
李乾聽到這裡，指腹卻在茶盞邊緣輕輕一摩。
看來熊大說的話，並非空穴來風。
這劉家，確實有這個動機。
小二見李乾不說話。
聲音壓得更低了些，神神秘秘：「還有一樁事，縣裡人都不敢明著講。」
「這劉豪紳，隔三差五便在縣裡收年輕姑娘。」
「說是送去縣外做女紅、學手藝，包吃包住，銀錢還給得不少。」
「這些年，被送出去的姑娘，已不知多少了。可真回來的……沒有。」
李乾眼睛微眯：「沒人管？」
小二苦笑一聲。
「誰管？」
「後頭站著縣令。」
「再說了，他銀子給的實在太多。」
「明知裡頭沒好事，窮苦人也得咬牙把自家姑娘往外推。」
「有的人家，是貪那點錢。有的是真活不下去了。」
「與其全家餓死，不如送個女兒出去，換全家喘口氣。」
他說到最後，語氣里透出些麻木。
這樣的事，在黑溪縣裡早已不算稀奇。
聽畢，李乾朝小二拱了拱手，又留下一粒碎銀，轉身出了茶樓。
……
自黑溪縣回到濮元縣司役所時，天色已近黃昏。
院中司卒來來去去。
因最近賣妖材發了筆小財，吆喝著喝酒吃肉。
笑罵聲混在一處，一副熱鬧模樣。
他一路穿過鼎沸人聲，徑直來到周嵐門前。
守在外頭的雜役一見是李二公子，想起自己老大的吩咐，連忙進屋傳訊。
不多時，周嵐便帶著滿面春風將李乾迎進內屋，屏退下人。
「李公子快快請進，您先前交代下來的事，如今已籌備完成。」
「正好有另一條路子，可讓公子名正言順加入斬妖司！」
有熊大附在玉中，真出了什麼變故，至少也能替李家拖上一時半刻。
布置妥當後，李乾不再停留。
轉身出了城，直奔三疊溝而去。
只有千日做賊，哪有千日防賊的道理。
與其坐等蛇妖上門，不如主動摸過去，看看能否先一步覓得蛇蹤。
……
三疊溝地勢偏僻。
三道山嶺夾出一條狹長陰谷。
雜草橫生，濕氣重得厲害。
越往裡走，越覺陰涼，連蟲鳴鳥叫也漸漸斷了聲息。
李乾踏著夜色一路潛行。
遠遠瞧見一個寨子，空氣里已有一股淡淡的腥氣。
他眯眼觀察，行動更加謹慎。
待摸到三疊溝深處時，眼前景象與預料中相差不多。
外頭是一處匪寨模樣。
柵欄、哨樓、木屋，一樣不缺，乍一看還有幾分人氣。
可仔細觀察便會察覺不對。
寨中巡行之人個個神色鬆散，兵刃舊鈍。
怎麼看都只是些尋常山賊土匪。
絕非先前熊魄所說、替蛇妖做事的那批精銳耳目。
而在寨後幾處陰濕角落裡，留著些拖拽痕跡。
李乾身法輕盈，沿著痕跡朝寨後陰影無聲掠去。
沒走多遠，他便在寨子最里側發現了一處石洞。
洞內火光昏昏，有股揮之不去的腐腥味。
往下一看還有一個深不見底凹坑。
李乾眉頭緊鎖，伸手從洞外薅下一把枯草。
運轉陽元煉日，指尖一捻隨手點燃。
而後屈指一彈，直直扔入洞中。
火光翻滾著往下墜。
映出來的，儘是森森白骨與發黑腐肉，隱約能辨出是人的殘骸。
待那點亮光落到底部，驚動了什麼東西。
坑中湧起大片白花花的細密蠕動。
蛆蟲，數不清的蛆蟲，在碎肉爛骨之間翻湧爬行。
層層疊疊，堆得看不清坑底。
李乾站在洞邊，面色沉了下去。
他轉身便走，搜查起寨中布置。
良久，無果。
妖去樓空。
李乾只能得出四字結論。
佘燭陰比熊大油滑得多，熊妖一死，立刻抽身。
李乾在寨外手托腮幫，靜靜望著這寨中豬狗仍在飲酒作樂。
他自然順手把這匪窩掀了。
可念頭百轉間，還是按住了殺意。
這地方，不能動。
起碼眼下不能動。
蛇妖既已退走。
那這處老巢反倒成了它日後最可能回頭探看的地方。
若自己現在把匪窩殺個精光。
無異於告訴佘燭陰，這裡已徹底暴露，別回來了。
可若此地還留著，蛇妖還有可能回來看上一眼。
李乾收回按上劍柄的手，記下寨中布置與進退路徑，隨後悄然退去。
蛇妖這邊撲了個空，那隻剩鄉紳這一條線了。
不如直接去黑溪縣，從人嘴裡打聽。
那劉某既能與蛇妖勾連，其人必不會是乾淨角色。
……
翌日清晨。
黑溪縣，比襄陽縣更小些。
縣不大，街巷擠。
一進縣城便可以聞到混著牲口糞便與柴煙的嗆人氣味。
李乾藉助覆面幻陣，換了副尋常行腳商人的打扮。
尋了處臨街茶樓歇腳。
茶樓不大，生意卻雜。
樓下坐著牙人、腳夫、走商、潑皮，吵吵嚷嚷。
正是打聽消息的好地方。
李乾要了一壺粗茶，兩碟小點，坐在臨窗角落裡慢慢喝著。
待聽完樓中碎語，他招手喚來跑堂小二。
那人瘦瘦小小，肩上搭著條灰白布巾，滿臉堆笑。
可一聽李乾低聲提起劉家兩個字，臉上笑意僵在臉上。
「客官……您問旁的還成，這個，小的可不敢亂說。」
李乾見他這副模樣也不廢話。
指尖一彈，一小塊碎銀便落在桌面上。
小二眼皮一跳。
李乾端著茶，輕呷一口：「我只是走商路過，聽人提了一嘴，心中好奇，也怕撞了貴人。」
那小二目光在銀子上打了個轉，喉頭動了動，仍有些猶豫。
李乾看他神色，又補一句：「開口，價錢另算。」
小二臉左右張望一眼。
確認無人留心這邊，這才彎下腰，壓著嗓子道：「您說的這位，是咱們黑溪縣有名的劉豪紳。」
「他夫人的親哥哥，正是本縣縣令。」
「有親在，他平日裡橫慣了。縣裡但凡有點油水的買賣，都想伸手。」
小二咂了咂嘴，李乾為其倒上一杯粗茶。
潤了潤嗓子，他繼續說道：「按說這樣的人，早該把買賣做到外頭去了。」
「可偏偏襄陽那邊商路抓得緊，尤其李家，把南來北往的路子捏得牢牢的。」
「他幾回想借道，李家都不同意，這梁子也就越結越深。」
李乾聽到這裡，指腹卻在茶盞邊緣輕輕一摩。
看來熊大說的話，並非空穴來風。
這劉家，確實有這個動機。
小二見李乾不說話。
聲音壓得更低了些，神神秘秘：「還有一樁事，縣裡人都不敢明著講。」
「這劉豪紳，隔三差五便在縣裡收年輕姑娘。」
「說是送去縣外做女紅、學手藝，包吃包住，銀錢還給得不少。」
「這些年，被送出去的姑娘，已不知多少了。可真回來的……沒有。」
李乾眼睛微眯：「沒人管？」
小二苦笑一聲。
「誰管？」
「後頭站著縣令。」
「再說了，他銀子給的實在太多。」
「明知裡頭沒好事，窮苦人也得咬牙把自家姑娘往外推。」
「有的人家，是貪那點錢。有的是真活不下去了。」
「與其全家餓死，不如送個女兒出去，換全家喘口氣。」
他說到最後，語氣里透出些麻木。
這樣的事，在黑溪縣裡早已不算稀奇。
聽畢，李乾朝小二拱了拱手，又留下一粒碎銀，轉身出了茶樓。
……
自黑溪縣回到濮元縣司役所時，天色已近黃昏。
院中司卒來來去去。
因最近賣妖材發了筆小財，吆喝著喝酒吃肉。
笑罵聲混在一處，一副熱鬧模樣。
他一路穿過鼎沸人聲，徑直來到周嵐門前。
守在外頭的雜役一見是李二公子，想起自己老大的吩咐，連忙進屋傳訊。
不多時，周嵐便帶著滿面春風將李乾迎進內屋，屏退下人。
「李公子快快請進，您先前交代下來的事，如今已籌備完成。」
「正好有另一條路子，可讓公子名正言順加入斬妖司！」