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邊關鐵匠：用加特林換個長公主不過分吧（續三）
第二十章反間
如月的「背叛」是李長歌手裡最隱秘的一張牌。
從那天起，如月寫給太后的密報依然按時發出，但內容已經完全不同了。李長歌親自為她起草每一封信，字字斟酌，句句推敲——既要讓太后相信邊關的情況，又要讓她做出錯誤的判斷。
第一封密報：「趙鐵柱與長公主關係緊張，二人常因火器研製之事爭吵。趙鐵柱不滿長公主對其處處掣肘，已有離去之意。」
太后收到這封信的時候，嘴角露出了一絲得意的笑容。她最擅長的就是離間計——讓對手內部生出裂痕，然後從裂痕處將其一分為二。
第二封密報：「趙鐵柱近日頻繁與秦老將軍密談，似有投靠邊軍之意。長公主對此極為不滿，已下令限制趙鐵柱出入工坊。」
第三封密報：「趙鐵柱醉酒後揚言，加特林的技術圖紙只有他一人掌握，若有人逼他太甚，他便將圖紙付之一炬。」
太后越看越滿意。她不怕趙鐵柱鬧脾氣，她怕的是趙鐵柱和李長歌鐵板一塊。現在他們有了裂痕，她就有機可乘。
「劉安，」太后把密報放下，語氣裡帶著一種勝券在握的從容，「傳旨給韓彰，讓他準備第二次邊關之行。這一次，不用偷偷摸摸了。本宮給他一道聖旨——奉旨接管邊關火器營。」
劉安猶豫了一下：「太后，長公主那邊——」
「長公主？」太后冷笑了一聲，「她要是跟趙鐵柱一條心，本宮還忌她三分。現在她自己把趙鐵柱逼走了，邊關還有誰能給她撐腰？秦懷遠？一個快六十歲的老頭子，能翻出什麼浪來？」
她站起來，走到窗前，看著御花園裡盛開的花。
「李長歌啊李長歌，你最大的毛病就是太聰明了。聰明人往往剛愎自用，容不下別人。你以為加特林是你一個人的功勞？沒有趙鐵柱，你什麼都不是。」
她轉過身，對劉安說：「去吧。告訴韓彰，這一次，把趙鐵柱活著帶回來。本宮要親自看看，到底是什麼樣的人，能造出加特林這樣的東西。」
「是。」
韓彰第二次來邊關的時候，陣仗比第一次大了十倍。
不再是三百錦衣衛，而是三千。不再是秘密巡查，而是奉旨接管。他手裡捧著永安帝的聖旨——當然，這道聖旨是太后擬好了之後，逼著永安帝蓋的玉璽。
聖旨上寫著：「邊關火器營事關國家安危，著錦衣衛指揮使韓彰全權接管。原火器營相關人員，一律聽候韓彰調遣。欽此。」
秦老將軍站在關城門口，看著韓彰身後的三千錦衣衛，臉色鐵青。
「韓大人，這是陛下的旨意？」
「當然是陛下的旨意。」韓彰笑眯眯地從袖子裡掏出聖旨，展開，「秦將軍要不要親自看看？」
秦老將軍接過聖旨，從頭到尾看了一遍。字跡是宮中翰林院的人寫的，玉璽是真的，旨意的內容——也是真的。
他的手在發抖。不是因為害怕，是因為憤怒。
「韓大人，」秦老將軍壓低聲音，「火器營是趙先生一手創建的，加特林的製造和維護都需要趙先生的指導。你把他調走，火器營就是一堆廢鐵。」
「秦將軍多慮了。」韓彰的笑容不變，「太后說了，趙鐵柱這樣的人才，應該進京為朝廷效力，在邊關打鐵太屈才了。至於火器營——太后會派軍器監的能工巧匠來接手的。」
「軍器監？」秦老將軍冷笑了一聲，「軍器監的那些廢物，連一把好刀都打不出來，還接管加特林？」
韓彰的笑容凝固了一瞬，但很快恢復了。
「秦將軍，這是陛下的旨意。您是要抗旨嗎？」
秦老將軍沉默了很久。
他看了看韓彰身後的三千錦衣衛，又看了看自己身邊不到一千人的邊軍守備隊。打起來，他的兵不是錦衣衛的對手。更何況，對方手裡有聖旨——不管那聖旨是誰寫的，它代表著皇帝的權威。
「不敢。」秦老將軍低下頭，聲音沙啞，「末將……遵旨。」
韓彰滿意地點了點頭：「那就好。對了，趙鐵柱在哪兒？」
「在工坊。」
「帶本官去見他。」
趙鐵柱在工坊里。
他已經知道韓彰來了——周虎在一炷香之前給他報的信。但他沒有跑，也沒有藏。他就像平時一樣，蹲在爐子前，掄著大錘，打著一塊燒得通紅的鐵坯。
韓彰走進工坊的時候，趙鐵柱正把打好的鐵坯放進水裡淬火，滋啦一聲，白色的蒸汽騰空而起。
「趙鐵柱，」韓彰站在門口，聲音裡帶著一種貓捉老鼠的得意，「本官又來了。」
趙鐵柱頭也沒抬：「韓大人來了？草民正在打鐵，不方便行禮，大人恕罪。」
韓彰沒有生氣。他走進工坊，在趙鐵柱身邊站定，低頭看著他手裡那塊已經成型的鐵坯。
「趙鐵柱，你在打什麼？」
「菜刀。」
「菜刀？」韓彰笑了，「以你的手藝，打菜刀不覺得屈才嗎？」
「草民是個鐵匠，打菜刀是本分。有什麼屈才不屈才的？」
韓彰的笑容收了起來，換上了一種認真的、審視的表情。
「趙鐵柱，本官不跟你繞彎子了。太后的意思很明確——你跟本官進京，為朝廷效力。高官厚祿，榮華富貴，你要什麼有什麼。加特林的技術，交給軍器監的工匠們去生產。你只需要在京城指點指點就行了。」
趙鐵柱終於抬起頭，看著韓彰。
「韓大人，草民有幾個問題。」
「你說。」
「第一，草民進京之後，還能不能打鐵？」
韓彰愣了一下：「當然能。朝廷會給你最好的工坊——」
「第二，草民進京之後，邊關的火器營怎麼辦？加特林的維護、子彈的生產、新武器的研發，這些事誰來管？」
韓彰的笑容有些僵硬了：「這些事，軍器監會——」
「軍器監的人，」趙鐵柱打斷了他，「連膛線是什麼都不知道，連定裝彈的原理都搞不清楚，連淬火的溫度都控制不好。他們來管加特林，您信得過？」
韓彰的臉色變了。
「趙鐵柱，你這是在質疑太后的決定？」
「草民不敢。草民只是在說一個事實。」趙鐵柱把手裡的菜刀放在砧板上，站起來，看著韓彰的眼睛，「韓大人，草民可以跟您進京。但草民有一個條件。」
「什麼條件？」
「加特林的技術圖紙，草民不會交給任何人。包括太后。」
韓彰的眼睛眯了起來。
「你說什麼？」
「我說，加特林的技術圖紙，只有我一個人知道。如果我出了什麼事——不管是意外還是別的什麼——圖紙就會消失。這個世界上，再也沒有人能造出加特林。」
趙鐵柱的聲音不大，但每一個字都像釘子一樣釘在韓彰的心上。
「韓大人，您回去告訴太后——趙鐵柱可以進京，可以為朝廷效力，但加特林的技術，永遠姓趙。太后要的是加特林，不是趙鐵柱。如果趙鐵柱死了，加特林也就死了。」
工坊里安靜得能聽到爐火燃燒的噼啪聲。
韓彰盯著趙鐵柱看了很久，目光陰冷如蛇。
「趙鐵柱，你這是在威脅本官？」
「不是威脅。是談判。」趙鐵柱咧嘴一笑，「韓大人，您是聰明人，聰明人知道什麼交易划算。一個活著的趙鐵柱，能造出更多的加特林，能給大雍帶來百年的太平。一個死了的趙鐵柱——」
他沒有說完，但他的意思再清楚不過。
韓彰沉默了很長時間。
然後他笑了。
「趙鐵柱，你果然不是一般人。」他轉身朝工坊門口走去，走到門口時停下來，回頭看了趙鐵柱一眼，「你的話，本官會一字不差地轉告太后。但你記住——」
他的目光冷了下來。
「太后不喜歡被人威脅。從來都不喜歡。」
趙鐵柱拿起錘子，繼續打他的菜刀。
「韓大人慢走，草民就不送了。」
韓彰走後，趙鐵柱放下錘子，長長地呼了一口氣。
他的手在抖。不是裝的，是真的在抖。
剛才那番話，是他這輩子說過的最冒險的話。他在跟太后談判——用一個鐵匠的身份，跟這個國家最有權勢的女人談判。如果太后不吃這一套，如果他算錯了太后的心思，那他就真的死定了。
但他沒有別的選擇。
如果他不這麼說，韓彰就會把他押進京城，然後太后會從他的手裡把技術圖紙奪走——用刑、用毒、用任何她能想到的手段。到那時候，他不僅保不住加特林，也保不住自己的命。
所以他把自己的命和加特林綁在了一起。他死，加特林亡。太后想要加特林，就必須讓他活著。
這是一場豪賭。
賭的是太后的理智——她是一個極度聰明的人，聰明人不會做殺雞取卵的事。
趙鐵柱擦了擦額頭上的汗，重新拿起錘子。
菜刀還沒打完呢。
第二十一章棋局
韓彰的密報送到太后手裡的時候，已經是三天之後了。
太后看完密報，沉默了很久。
「趙鐵柱說，他死了，加特林就亡了？」她的聲音很輕，像是在自言自語。
劉安跪在地上，不敢抬頭：「回太后，韓大人是這麼說的。」
太后站起來，走到窗前。窗外的御花園裡，一隻蝴蝶落在了一朵牡丹花上，翅膀輕輕地翕動著。
「有意思。」她說，「一個泥腿子鐵匠，敢跟本宮談條件。」
「太后，要不要——」
「不要。」太后轉過身，目光冷得像冬天的河水，「他說得對。殺了他，加特林就沒了。加特林沒了，邊關就守不住了。邊關守不住了，北狄就會南下。北狄南下了，大雍就完了。大雍完了，本宮這個太后還有什麼用？」
她走回桌前，坐下來，拿起筆，在紙上寫了幾個字。
「傳旨給韓彰——趙鐵柱，不殺了。帶他進京，好吃好喝地供著。但加特林的技術圖紙，一定要拿到手。軟的也好，硬的也好，總之——拿到。」
她頓了頓，又在紙上加了一行字。
「還有，查清楚趙鐵柱跟長公主到底是什麼關係。如果只是主僕，那好辦。如果是別的——」
她的筆鋒頓了一下，在紙上留下了一個墨點。
「那就更要把他掌握在手裡了。」
劉安接過旨意，小心翼翼地收好。
「太后，還有一件事。」
「什麼事？」
「長公主那邊——她最近在邊關大力推行互市通商，跟北狄的呼延拓談了好幾輪了。據說，呼延拓已經同意歸還永安三城。」
太后的眉頭皺了起來。
「永安三城？那三座城丟了快五十年了，北狄一直不肯還。她是怎麼談下來的？」
「據說是趙鐵柱的主意——用加特林的『威懾』加上通商的『利誘』。呼延拓是個聰明人，知道硬打打不過，不如趁現在賣個好，換些實打實的好處。」
太后沉默了一會兒，然後冷笑了一聲。
「好一個趙鐵柱。不光會打鐵，還會治國。這樣的人——」
她沒有說下去，但她眼睛裡閃過的那一絲光芒，讓劉安的後背生出了一層冷汗。
那是殺意的光芒。
與此同時，邊關。
李長歌和呼延拓的談判已經進入了第三輪。
呼延拓是個七十多歲的老人，頭髮和鬍子全白了，但精神矍鑠，目光如炬。他在北狄王庭當了四十年國師，見過三任可汗的更迭，經歷過無數次戰爭與和平的交替。他是草原上最聰明的人之一，也是最務實的人之一。
「長公主殿下，」呼延拓坐在談判桌前，慢悠悠地喝著茶，「您提出的條件，老臣已經仔細看過了。歸還永安三城、全面開放互市、每年納貢良馬三千匹——這些都好說。但有一個條件，老臣想跟殿下商量商量。」
「國師請說。」
「加特林。」呼延拓放下茶杯，目光直視李長歌，「殿下，老臣是草原人，草原人不喜歡拐彎抹角。加特林這種東西，太可怕了。一炷香的功夫，殺了我北狄近萬兒郎。如果大雍以後一直用這種東西對付我們，草原上的日子就沒法過了。」
李長歌的表情不變：「國師的意思是？」
「老臣的意思是——能不能簽一個盟約，大雍承諾不對草原使用加特林？」
李長歌沉默了一會兒。
「國師，您覺得，這樣的盟約有用嗎？」
呼延拓苦笑了一下：「殿下說得對，盟約確實沒什麼用。但老臣要的不是盟約，是殿下的一個承諾。」
「什麼承諾？」
「大雍有了加特林，北狄不敢再南下了。這是事實，老臣認了。但草原上的牧民還要過日子，他們需要鐵鍋、需要茶葉、需要藥材。互市通商，對兩邊都有好處。老臣希望——大雍不要把加特林當成通商的籌碼。不要因為北狄不答應某個條件，就用加特林來威脅。」
李長歌看著他，看了很久。
「國師，」她說，「您是一個好人。」
呼延拓愣了一下，然後笑了：「殿下過獎了。老臣不是什麼好人，老臣只是一個不想看到草原上血流成河的老頭子。」
「本宮也不是什麼好人，」李長歌微微一笑，「本宮只是一個不想看到邊關百姓血流成河的女人。國師，本宮答應您——只要北狄不再犯邊，加特林就永遠只是用來防禦的武器。它不會出現在草原上，不會出現在互市的商道上，不會出現在任何一個和平的地方。」
她站起來，向呼延拓伸出了手。
「國師，成交嗎？」
呼延拓看著那隻手，猶豫了一瞬，然後站起來，伸出自己滿是皺紋的手，握住了她。
「成交。」
第二十二章暗涌
呼延拓走後，李長歌獨自坐在談判廳里，看著窗外的夕陽。
邊關的夕陽比京城的大，紅彤彤的，像一輪巨大的銅盤掛在天邊。晚霞燒紅了半邊天，把遠處的山巒染成了金紅色。
「殿下。」
趙鐵柱從門外探進頭來。他沒有穿那身髒兮兮的短打，換了一件乾淨的青色長衫——是李長歌讓人給他做的。他穿不慣長衫，走路的時候老是踩到衣擺，但李長歌說「你是火器營的總教習，不能總穿得像個叫花子」，他就乖乖地換了。
「進來。」李長歌說。
趙鐵柱走進來，在她對面坐下。他注意到她面前的茶杯已經涼了，茶湯顏色深得發黑——她在這裡坐了很久了。
「談得怎麼樣？」
「永安三城，下個月就能收回。」李長歌的語氣很平淡，但趙鐵柱注意到她的手指在桌面上輕輕敲了一下——那是她高興時的小動作。
「太好了！」趙鐵柱一拍大腿，「永安三城一收回來，邊關的防線就完整了。北狄再想南下，就得翻兩座山、過三條河，加特林都不用開火，他們自己就得累死半路。」
李長歌看著他興奮的樣子，嘴角微微彎了一下。
「趙鐵柱，你知道嗎，呼延拓說了一句話，讓我想了很久。」
「什麼話？」
「他說，加特林太可怕了。一炷香的功夫，殺了近萬人。」
趙鐵柱的笑容凝固了。
「殿下——」
「我沒有怪你的意思。」李長歌打斷了他，「我只是在想，那些死去的人，也有父母、妻兒、兄弟姐妹。他們來犯邊，是他們的錯。但他們的死，依然是無數個家庭的破碎。」
趙鐵柱沉默了。
「趙鐵柱，我問你一個問題。」
「殿下請說。」
「你造加特林的時候，有沒有想過，它會殺那麼多人？」
趙鐵柱想了很久。
「殿下，我在邊關住了三年。三年裡，我見過北狄人殺我們的人，也見過我們的人殺北狄人。戰場上沒有好人壞人，只有活人和死人。」
他抬起頭，看著李長歌的眼睛。
「我造加特林的時候，想的是——讓我們的士兵少死一些。讓邊關的百姓能睡個安穩覺。讓王大爺那樣的老人不用在冬天被箭射穿脖子。讓劉寡婦那樣的女人不用被擄走。讓——」
他頓了一下。
「讓殿下不用去北狄和親。」
李長歌的手指在桌面上停住了。
「這就是我造加特林的全部理由。」趙鐵柱說，「至於它殺了多少人——那是戰爭的事，不是我的事。我只是一個打鐵的。」
談判廳里安靜了很久。
夕陽的光從窗戶里照進來，把兩個人的影子拉得很長，投在地面上，交錯在一起。
「趙鐵柱，」李長歌忽然說，「你有沒有想過，等戰爭結束了，你要做什麼？」
趙鐵柱愣了一下。
「戰爭結束？」
「對。北狄不再南下了，太后的勢力被清除了，邊關的百姓能安居樂業了。那時候，你要做什麼？」
趙鐵柱想了想。
「開一個鐵匠鋪。」
「還打鐵？」
「打。但不是打加特林了。」他咧嘴一笑，「打菜刀、打鐵鍋、打農具、打鐵玫瑰。打所有老百姓用得上的東西。」
「還有呢？」
「還有？」
「你剛才說的那些——菜刀、鐵鍋、農具、鐵玫瑰——都打完了之後呢？」
趙鐵柱看著她。夕陽的光照在她的臉上，把她的眉眼映得格外柔和。那雙平日裡總是燃燒著火焰的眼睛，此刻像是被夕陽染暖了，帶著一種他從未見過的溫柔。
「殿下，」他說，「您呢？戰爭結束了，您要做什麼？」
李長歌沒有立刻回答。她低下頭，看著自己交疊在桌面上的雙手。
「我不知道。」她說，聲音很輕，「我從十五歲開始就在朝堂上跟人斗。斗太后、斗外戚、斗那些想要把持朝政的人。鬥了八年了，我不知道除了這些，我還會做什麼。」
「殿下會看病。」
李長歌抬起頭。
「您在府里種了那麼多藥材，不是為了好看的。您給人看過病，對吧？」
「那只是——」
「殿下，」趙鐵柱打斷了她，「戰爭結束了，您可以開一個藥鋪。給人看病抓藥，安安靜靜地過日子。」
李長歌看著他，看了很久。
「趙鐵柱，你記得我說過的話嗎？我說，我想過去一個沒有人認識我的地方，開一個藥鋪，給人看病抓藥。」
「記得。」
「你還記得你怎麼回答的嗎？」
「我說——殿下不用走，因為有我在。」
「然後呢？」
「然後我說——等戰爭結束了，殿下想去哪裡，我都陪您去。」
李長歌的嘴角彎了起來。
「你還記得。」
「殿下說過的話，我每一句都記得。」
談判廳里又安靜了下來。但這次的安靜跟之前不一樣——不是那種壓抑的、沉重的安靜，而是一種溫暖的、柔軟的安靜，像是冬天裡裹著棉被坐在火爐前的那種安靜。
「趙鐵柱。」
「在。」
「你剛才說，等戰爭結束了，你要開一個鐵匠鋪。」
「對。」
「我的藥鋪，開在你的鐵匠鋪旁邊。」
趙鐵柱愣了一下，然後笑了。
「好。」
「你的鐵匠鋪打鐵，叮叮噹噹的，會吵到我的病人。」
「那我打輕一點。」
「鐵匠鋪的爐火很熱，夏天的時候，我的藥材會被烤乾。」
「那我砌一道厚牆，把熱氣隔開。」
「鐵匠鋪的鐵屑會飛得到處都是，會弄髒我的藥材。」
「那我——」
「趙鐵柱。」李長歌忽然打斷了他。
「在。」
「你不用什麼都依著我。」
趙鐵柱看著她，忽然覺得喉嚨有點緊。
「殿下，我不是依著您。我是在想——怎麼樣才能讓您開心。」
李長歌的耳朵尖又紅了。
「你怎麼知道那樣會讓我開心？」
「因為您笑了。」
李長歌伸手摸了摸自己的嘴角——確實，她的嘴角在上揚，而且上揚的弧度比她自己以為的大得多。
她放下手，低下頭，聲音輕得像蚊子哼。
「趙鐵柱，你有沒有想過，如果我不是長公主，你還會對我這麼好嗎？」
趙鐵柱想都沒想：「會。」
「為什麼？」
「因為你是李長歌。」
李長歌抬起頭。
「不是因為你是長公主，不是因為你手裡有權，不是因為你能給我錢和人。是因為你是李長歌。是那個會賣掉母親遺物籌措軍餉的人，是那個會在工坊門口放參湯的人，是那個會把鐵玫瑰藏在袖子裡的人。」
趙鐵柱的聲音有些啞，但他的眼睛很亮。
「殿下，您說您不知道戰爭結束了要做什麼。我知道。我要做的，就是讓您不用再做長公主。讓您可以做李長歌。一個可以開藥鋪、可以種藥材、可以安安靜靜過日子的人。」
他頓了一下。
「一個可以笑的人。」
李長歌看著他，眼眶紅了。
她沒有哭。李長歌不會在人前哭。但她的眼眶紅了，紅得像邊關的夕陽。
「趙鐵柱，」她說，「你知道嗎，你是第一個讓我想笑的人。」
趙鐵柱咧嘴笑了。
「那我以後每天都讓您笑。」
「你做不到。」
「我試試。」
「試試也不行。你得做到。」
「好。我做到。」
談判廳里，夕陽漸漸沉入了地平線。最後一線光從窗戶里照進來，落在兩個人的臉上，像一層金色的紗。
他們沒有再說話。
但什麼都不用說了。
第二十三章進京
韓彰第二次離開邊關的時候，帶走了一個人——趙鐵柱。
這不是趙鐵柱被抓走的，而是他自己決定的。
「殿下，我得去京城。」那天晚上，趙鐵柱找到李長歌，開門見山地說。
李長歌正在批閱互市的文書，聽到這話，手裡的筆頓了一下。
「為什麼？」
「因為太后不會善罷甘休。我不去，她會一直派人來。韓彰來了兩次，第三次來的可能就是大軍了。與其讓太后一次次地試探，不如——我去京城，當面跟她談。」
「談什麼？」
「談加特林的歸屬。」
李長歌放下筆，看著他。
「趙鐵柱，你知道去京城意味著什麼嗎？太后那個人——」
「我知道。」趙鐵柱說，「殿下，我不是去送死。我是去談判。我有籌碼——加特林的技術。只要這個籌碼還在我手裡，太后就不敢動我。」
「但她會用別的方式對付你。她會收買你、威脅你、離間你——」
「殿下。」趙鐵柱走到她面前，低頭看著她的眼睛，「您信我嗎？」
李長歌沉默了一會兒。
「信。」
「那您就讓我去。我不是一個人去——周虎會跟我去，沈默也會暗中保護我。而且——」
他從口袋裡掏出一樣東西，放在桌上。
是一把袖珍手銃。
只有巴掌大小，用最好的鋼材打造，槍管只有三寸長，但膛線精密，擊發機構可靠。趙鐵柱花了兩個月的時間，做了十幾把廢品，才做成了這一把。
「殿下，這是給您的。」
李長歌拿起那把袖珍手銃，翻來覆去地看。
「這是什麼？」
「掌心雷。袖珍手銃，可以藏在袖子裡。有效射程三十步，足夠防身用。我已經裝好了三發子彈，保險在這裡——」他指了指擊錘下面的一個小裝置，「平時關上，不會走火。需要的時候，打開保險，扣扳機就行。」
李長歌把掌心雷握在手裡，感受著它冰冷的重量。
「你是怕我在邊關有危險？」
「殿下，我不在的時候，您要保護好自己。」
李長歌看著他，忽然覺得鼻子有點酸。
「趙鐵柱，你什麼時候變得這麼囉嗦了？」
「從認識殿下之後。」
李長歌沒有忍住，笑了。
那是一種帶著一點點心酸的、一點點無奈的笑。
「你去吧。」她說，「但你要答應我一件事。」
「殿下請說。」
「活著回來。」
趙鐵柱看著她，認真地點了點頭。
「我答應您。」
趙鐵柱走的那天，李長歌沒有去送。
她站在關城的城牆上，遠遠地看著那支小小的隊伍消失在了官道的盡頭。趙鐵柱騎在馬上，穿著一件深藍色的長衫，背影挺得筆直。
風吹過來，帶著邊關特有的沙土氣息。她的衣袂被風吹得獵獵作響，髮絲在風中飛舞。
如月站在她身後，小心翼翼地說：「殿下，趙先生會回來的。」
「我知道。」李長歌說。
但她沒有從城牆上下來。她站在那裡，看著那條空蕩蕩的官道，看了很久很久。
直到夕陽西下，直到最後一縷光消失在地平線下。
第二十四章龍潭
趙鐵柱進京的時候，永安城正是初夏。
街上的柳樹綠得正濃，護城河裡的荷花開了大半，空氣里瀰漫著花香和河水的腥氣。京城的繁華依舊，車水馬龍，人來人往，好像邊關的戰事、北狄的威脅、太后的專權，都跟這座城市沒有關係。
趙鐵柱騎著馬走在永安城的大街上，看著兩邊的酒樓茶肆、綢緞莊、首飾鋪，心裡湧起一種奇怪的感覺。
他在邊關待了三年，見慣了風沙、冰雪、鮮血和硝煙。回到京城，就像是回到了另一個世界——一個歌舞昇平的、紙醉金迷的、對邊關的苦難視而不見的世界。
「趙先生，」周虎騎馬走在他旁邊，低聲說，「韓彰的人在前面等著呢。」
趙鐵柱抬頭，看到前方街道的拐角處，站著十幾個錦衣衛，為首的是一個年輕力壯的百戶，面色冷峻，目光如鷹。
「趙鐵柱？」百戶走過來，上下打量了他一眼。
「正是草民。」
「跟我們走。韓大人在等你。」
趙鐵柱翻身下馬，跟著錦衣衛走了。周虎想要跟上來，被趙鐵柱攔住了。
「周統領，你去客棧等著。我一個人去就行。」
「趙先生——」
「放心吧。」趙鐵柱拍了拍他的肩膀，「我說過，我有籌碼。」
韓彰的府邸在城東，是一座三進的大宅子，門口有兩尊石獅子，朱紅的大門上釘著銅釘，氣派非凡。
趙鐵柱被帶進了花廳。花廳里擺著紅木家具，牆上掛著名家字畫，博古架上擺滿了古董瓷器。一個穿著綢緞的丫鬟端上茶來，茶杯是上好的青花瓷，茶葉是明前的龍井。
趙鐵柱坐在花廳里，等了大約一盞茶的功夫。
韓彰從後堂走出來，換了一身便服，看起來比在邊關時和氣了不少。
「趙先生，一路辛苦了。」他笑眯眯地坐下來，端起茶杯，「這是今年的新茶，嘗嘗。」
趙鐵柱端起茶杯，喝了一口。
「好茶。」他說。
「趙先生懂茶？」
「不懂。但好喝就是好喝。」
韓彰笑了：「趙先生是個爽快人。本官最喜歡跟爽快人打交道。」
他放下茶杯，靠在椅背上，看著趙鐵柱。
「趙先生，本官也不跟你繞彎子了。太后要見你。」
「什麼時候？」
「明天。」
「在哪裡？」
「宮裡。」
趙鐵柱的手指微微收緊了一下，但面上不動聲色。
「好。」
韓彰看著他，目光里有一絲不易察覺的驚訝。
「趙先生，你不怕？」
「怕什麼？」
「怕進宮。怕太后。怕——」
「韓大人，」趙鐵柱打斷了他，「草民在邊關跟北狄人打過仗，在工坊里跟爐火和鐵水打了三年交道。宮裡再危險，能比戰場危險？」
韓彰沉默了一會兒，然後笑了。
「趙先生，你果然不是一般人。本官佩服。」
他站起來，走到趙鐵柱面前，壓低聲音說了一句話：
「趙先生，本官給你一個忠告——明天見了太后，不管她說什麼，你都答應。不要頂嘴，不要講條件，不要提長公主。太后不喜歡被人拒絕，更不喜歡被人威脅。你上次在邊關說的那些話，太后很不高興。明天，你要想辦法把那些話收回去。」
趙鐵柱抬起頭，看著韓彰的眼睛。
「韓大人，您這是在幫草民？」
韓彰的笑容有些微妙：「本官不是在幫你，是在幫自己。你要是把太后惹毛了，本官也得跟著倒霉。所以——算本官求你，明天，嘴巴放乖一點。」
趙鐵柱站起來，朝韓彰拱了拱手。
「韓大人的好意，草民心領了。明天的事，草民自有分寸。」
韓彰看著他，欲言又止，最終只是嘆了口氣。
「隨你吧。來人，帶趙先生去客房休息。」
第二十五章慈寧宮
第二天一早，趙鐵柱就被錦衣衛帶進了宮。
這是他穿越以來第一次進皇宮。紅牆黃瓦，金碧輝煌，殿宇重重疊疊，一眼望不到頭。太監和宮女們低著頭匆匆走過，沒有人說話，沒有人抬頭，整個皇宮像一座巨大的、沉默的機器。
趙鐵柱被帶到了慈寧宮——太后的寢宮。
慈寧宮比他想的大，也比他想的小。大的是院子，寬闊得能跑馬，鋪著漢白玉的地磚，每一塊都打磨得光滑如鏡。小的是正殿，只有三間，但每一間都布置得富麗堂皇——紫檀木的家具，金絲楠木的樑柱，象牙雕刻的屏風，珊瑚鑲嵌的擺件。
趙鐵柱站在正殿裡，等著太后的駕臨。
等了大約一刻鐘，屏風後面傳來腳步聲。
然後，一個穿著深紫色宮裝的女人從屏風後面走了出來。
趙鐵柱第一次見到太后。
她比他想像的老，也比他想像的年輕。說老，是因為她的頭髮已經花白了，眼角的皺紋在脂粉下面若隱若現。說年輕，是因為她的身姿依然挺拔，步伐依然矯健，目光依然銳利得像一把刀。
太后坐在主位上，居高臨下地看著趙鐵柱。
「你就是趙鐵柱？」
「草民趙鐵柱，叩見太后娘娘。」趙鐵柱跪下來，磕了一個頭。他的姿勢依然不太標準，但比上次見長公主時好了很多——周虎教了他三天。
「起來吧。」太后的聲音不大，但有一種不怒自威的氣勢，「抬起頭來，讓本宮看看。」
趙鐵柱抬起頭。
太后打量了他很久。從頭髮到眉毛，從眉毛到眼睛，從眼睛到鼻子，從鼻子到嘴巴——她的目光像一把尺子，在趙鐵柱的臉上量來量去。
「長得倒是一表人才，」太后說，「不像個鐵匠，倒像個讀書人。」
「太后過獎了。草民就是個粗人。」
「粗人？」太后笑了，那笑容冷得像是冬天的風，「一個粗人，能造出加特林？一個粗人，能讓長公主對你死心塌地？一個粗人，敢跟本宮談條件？」
趙鐵柱的心跳加速了，但他的臉上沒有任何表情。
「太后——」
「趙鐵柱，」太后打斷了他，「本宮不喜歡拐彎抹角。本宮問你三個問題，你如實回答。」
「太后請說。」
「第一，加特林的技術圖紙在哪裡？」
趙鐵柱沉默了一瞬。
「回太后，圖紙在一個安全的地方。只有草民一個人知道。」
太后的目光冷了一度。
「第二，你跟長公主是什麼關係？」
趙鐵柱的手指微微收緊。
「回太后，長公主是草民的恩主。草民為長公主效力，長公主給草民兵器和人手——」
「本宮問的不是這個。」太后再次打斷了他，「本宮問你——你們之間，有沒有私情？」
趙鐵柱的喉嚨緊了一下。
這個問題，他無法用官話搪塞。太后不是一個會被官話搪塞的人。
「太后，」他說，「草民對長公主殿下，忠心耿耿。」
「忠心耿耿？」太后冷笑了一聲，「趙鐵柱，你以為本宮看不出來？長公主看你的眼神，跟你說話的語氣，為了你跟本宮的人翻臉——這些，本宮都看在眼裡。」
她站起來，走到趙鐵柱面前，低頭看著他。
「趙鐵柱，本宮給你一個機會。離開長公主，投靠本宮。加特林的技術交給本宮，本宮封你為工部侍郎，賞銀萬兩，賜宅一座，再給你配幾個能工巧匠當徒弟。你要什麼，本宮給你什麼。」
她頓了一下，聲音壓得更低了。
「如果你不答應——」
她沒有說下去，但她眼睛裡的寒意已經說明了一切。
趙鐵柱站在那裡，感覺自己的後背已經被冷汗濕透了。
他知道，太后不是在跟他商量。她是在給他最後通牒——要麼歸順，要麼死。
「太后，」趙鐵柱開口了，聲音平靜得連他自己都覺得意外，「草民有一個問題想問太后。」
太后的眉毛微微挑了一下：「你問。」
「太后要加特林，是為了什麼？」
太后愣了一下。
「為了大雍的江山社稷。」
「太后，」趙鐵柱抬起頭，看著太后的眼睛，「大雍的江山社稷，有邊關三十萬將士守著，有長公主殿下在朝堂上撐著，有秦老將軍這樣的忠臣良將在邊關浴血奮戰。加特林給太后，太后要用它來做什麼？」
太后的臉色變了。
「趙鐵柱，你這是在質詢本宮？」
「草民不敢。草民只是想知道——太后要加特林，是為了打北狄，還是為了打長公主？」
這句話說出來的瞬間，慈寧宮正殿裡的空氣像是凝固了。
太后的臉色從白變青，從青變紅，從紅變成了一種近乎鐵青的顏色。她的嘴唇在發抖，手指在發抖，整個人都在發抖。
「趙鐵柱！」她的聲音尖銳得像刀子划過玻璃，「你放肆！」
「太后息怒。」趙鐵柱低下頭，但語氣依然平靜，「草民只是一個粗人，說話不知道輕重。但草民說的每一句話，都是真心話。」
他抬起頭，看著太后。
「加特林是殺人的武器。它可以殺北狄人，也可以殺大雍人。它可以保家衛國，也可以禍國殃民。太后，草民把加特林的技術交給您，您能保證——它不會被用來對付長公主嗎？」
太后的嘴唇哆嗦著，一個字都說不出來。
因為她知道，她不能保證。
如果她有了加特林，她做的第一件事就是用它來對付李長歌。這是她跟李長歌之間長達八年的權力鬥爭的本質——不是你死，就是我活。
趙鐵柱看著她沉默的樣子，心裡最後一絲僥倖也消失了。
太后不會放過李長歌。永遠不會。
「太后，」趙鐵柱說，「草民的答案，您已經知道了。」
太后盯著他看了很久很久。
然後她笑了。
那是一種讓人不寒而慄的笑。冷的、狠的、帶著一種「既然你不識抬舉，那就別怪本宮不客氣」的決絕。
「趙鐵柱，」她的聲音忽然變得平靜了，平靜得像是暴風雨前的寧靜，「你是一個有骨氣的人。本宮最欣賞有骨氣的人。但本宮也最討厭有骨氣的人——因為他們不識時務。」
她轉過身，走回主位上坐下。
「來人。」
兩個太監從門外走進來，低著頭，不敢抬頭。
「送趙先生出宮。好生伺候著，別讓人傷了他。」
她看著趙鐵柱，目光里沒有任何溫度。
「趙鐵柱，你好好想想。本宮給你三天時間。三天之後，如果你還不答應——」
她沒有說完，但她輕輕揮了揮手，像是趕走一隻蒼蠅。
趙鐵柱被太監帶出了慈寧宮。
走出宮門的時候，陽光照在他的臉上，刺得他眯起了眼睛。他深深地吸了一口氣，發現自己的腿在發軟。
剛才那番話，是他這輩子說過的最不要命的話。
他在太后的面前，當面質問她——你要加特林，是為了打北狄，還是為了打長公主？
這句話，足夠他死十次了。
但他還活著。太后沒有殺他。
不是因為太后仁慈，而是因為他手裡還有加特林的技術圖紙。只要圖紙還在他手裡，太后就不敢殺他。
但他知道，太后不會給他太多時間。三天，也許五天，也許十天——總有一天，太后的耐心會耗盡。到那時候，她不會再跟他談條件，她會直接動手。
趙鐵柱走在永安城的大街上，看著來來往往的人群，忽然想起了李長歌。
她說：「活著回來。」
他說：「我答應您。」
他摸了摸口袋裡的那張紙條——那是他臨走前，李長歌塞給他的。紙條上只有一行字：
「如果太后要殺你，就把這個給她看。」
紙條的背面，是一道聖旨的複印件。
不是永安帝的聖旨，是先帝的。
先帝在聖旨里寫道：「長公主李長歌，聰慧過人，忠誠體國。朕百年之後，若朝中有變，長公主可持此詔，代朕行權。凡我大雍臣民，見此詔如見朕。欽此。」
這是一道空白聖旨。
是先帝留給李長歌的最後一道護身符——在最危急的時刻，她可以拿著這道聖旨，接管一切權力。
李長歌把這道聖旨的複印件交給了趙鐵柱，意思很明確——如果太后要殺你，你就告訴她，你手裡有這道聖旨。殺了你，這道聖旨就會公之於眾。到那時候，太后就是弒君之罪。
趙鐵柱摸著口袋裡的紙條，心裡湧起一股暖意。
李長歌把最後一道護身符給了他。
她把他的命，看得比自己的命還重。
趙鐵柱站在永安城的大街上，仰頭看著天空。
天很藍，雲很白，風很輕。
「殿下，」他低聲說，「我一定會活著回去。」
第二十六章三天
三天的時間，像三把懸在頭頂的刀，一天比一天近。
趙鐵柱被安排住在韓彰府邸的一間客房裡。房間很舒服，有床有桌有椅，窗台上還擺著一盆蘭花。每天有人送飯送水，三菜一湯，有葷有素，比他自己在邊關吃的好了不知道多少倍。
但他一口都吃不下。
不是不想吃，是吃不下。太后的三天期限像一塊石頭壓在他的胃上，讓他沒有任何食慾。
第一天，韓彰來找他。
「趙先生，想好了嗎？」
「韓大人，草民想跟您說一個故事。」
韓彰皺了皺眉：「什麼故事？」
「從前有一個鐵匠，他打了一把很好的刀。這把刀削鐵如泥，吹毛斷髮。所有人都想要這把刀——將軍想要它上陣殺敵，山匪想要它打家劫舍，商人想要它防身護貨。鐵匠把刀給了將軍。將軍用這把刀殺了很多人，包括一些不該殺的人。後來，有人問鐵匠，你後悔嗎？鐵匠說，我後悔的不是打了這把刀，我後悔的是把它交給了不該交的人。」
韓彰沉默了一會兒。
「趙先生，你的意思是，太后是不該交的人？」
「韓大人，草民什麼都沒說。」
韓彰看著他，嘆了口氣。
「趙先生，本官再給你一個忠告——不要跟太后講道理。她不聽道理。她只聽兩種話——要麼是『我服了』，要麼是『我死了』。」
趙鐵柱笑了笑：「那草民就做第三種。」
「什麼？」
「我活著，但我不服。」
韓彰搖了搖頭，轉身走了。
第二天，韓彰沒有來。
來的是另一個趙鐵柱沒有想到的人——劉安，太后身邊的掌印太監。
劉安是個五十多歲的太監，面白無須，身材微胖，看起來像一個和氣的商人。但他的眼睛出賣了他——那雙眼睛裡有太多東西，太深、太暗、太複雜。
「趙先生，」劉安笑眯眯地坐下來，「雜家是來跟你聊天的。」
「劉公公請坐。」
「趙先生，雜家在太后身邊伺候了三十年，見過形形色色的人。有骨頭硬的，有骨頭軟的，有見風使舵的，有一根筋走到底的。趙先生你猜，最後活得最長的是哪種人？」
「劉公公請說。」
「是見風使舵的那種。」劉安的笑容不變，「骨頭硬的人，都死了。骨頭軟的人，被人踩死了。一根筋走到底的人，撞到牆上撞死了。只有見風使舵的人，風往哪兒吹，他就往哪兒倒，永遠不倒。」
趙鐵柱看著劉安，忽然笑了。
「劉公公，您這是在勸草民投降？」
「雜家不是在勸你投降，雜家是在勸你活著。」劉安收起笑容，認真地說，「趙先生，你還年輕，有大好的前程。加特林的技術，交給太后，你還是能造加特林。太后又不是要把加特林毀了，她是要用它來保家衛國。你跟太后合作，對你有好處，對大雍也有好處。何樂而不為呢？」
趙鐵柱沉默了一會兒。
「劉公公，草民問您一個問題。」
「你說。」
「太后要加特林，真的是為了保家衛國嗎？」
劉安的笑容凝固了一瞬。
「趙先生——」
「劉公公，您在太后身邊三十年，比任何人都清楚太后的心思。太后要加特林，不是為了打北狄，是為了打長公主。等長公主倒了，太后再用加特林來做什麼？對付那些不聽話的大臣？對付那些不交稅的百姓？還是——」
「夠了。」劉安站起來，臉色鐵青，「趙鐵柱，你太放肆了。」
趙鐵柱也站起來，看著劉安的眼睛。
「劉公公，草民知道自己在說什麼。草民也知道，這些話傳到太后耳朵里，草民就是死路一條。但草民不怕死。草民只怕——加特林被用在了不該用的地方。」
劉安盯著他看了很久，然後轉身走了。
走到門口時，他停下來，頭也不回地說了一句話：
「趙鐵柱，你是一個好人。但好人，往往活不長。」
第三天。
趙鐵柱坐在客房裡，等待著最後的時刻。
他沒有寫遺書——因為他沒有什麼要交代的。他的全部家當就是一身衣服和一把錘子。衣服穿在身上，錘子被韓彰的人收走了，不知道放在哪裡。
他想了很多事。
想起了穿越之前的生活——朝九晚五，上班下班，周末打遊戲。那時候的他，絕對不會想到自己有一天會站在古代皇宮裡，跟這個國家最有權勢的女人討價還價。
想起了穿越之後的三年——在邊關的風沙中打鐵，在王大爺的屍體前沉默，在工坊的爐火旁徹夜不眠。那時候的他，只想活下去。
想起了李長歌——想起了她在工坊門口放參湯的樣子，想起了她吃羊肉麵時辣得眼淚汪汪的樣子，想起了她說「我的藥鋪開在你的鐵匠鋪旁邊」時耳朵尖泛紅的樣子。
他忽然覺得，就算今天死了，也值了。
因為他遇到了李長歌。
因為他在這個世界上，做了一些有意義的事。
因為他——
愛她。
這個字在趙鐵柱的腦海里炸開的時候，他自己都嚇了一跳。
愛？他愛李長歌？
他想了想，然後笑了。
是的，他愛她。
不是因為她漂亮，不是因為她有權，不是因為她能給他錢和人。是因為她是李長歌。是因為她在最黑暗的時候依然燃燒著火焰，是因為她賣掉母親的遺物籌措軍餉時的決絕，是因為她收到鐵玫瑰時耳朵尖泛紅的樣子。
是因為她讓他覺得，穿越到這個世界上，不只是為了活著，還是為了——愛一個人。
趙鐵柱坐在客房裡，等著命運的降臨。
但命運沒有來。
來的是一封信。
信是沈默送來的——不知道通過什麼渠道，出現在了他的枕頭下面。
信上只有一行字，是李長歌的筆跡：
「別怕。我來了。」
趙鐵柱看著那五個字，眼眶忽然熱了。
他擦了一下眼睛，把信折好，放進貼身的口袋裡，跟那塊繡著「歌」字的白絹放在一起。
「殿下，」他低聲說，「您怎麼來了？您不應該來的。」
但他的手在發抖——不是害怕，是激動。
因為她來了。
她沒有讓他一個人面對。
她來了。
第二十七章攤牌
李長歌到京城的時候，是一個深夜。
她沒有走正門——她現在的身份是「巡視邊關防務」的欽差，回京需要皇帝的旨意。但她沒有旨意，所以她走的是密道——就是上次帶趙鐵柱出城試槍的那條密道。
沈默在密道的出口等她。
「殿下，趙先生被關在韓彰府邸的客房裡。韓彰派了二十個錦衣衛看守，但以屬下的能力，救出趙先生不成問題。」
「不。」李長歌說，「不用救。」
「殿下？」
「趙鐵柱不是囚犯，他是太后的籌碼。只要籌碼還在太后手裡，她就覺得勝券在握。我們要做的，不是把籌碼搶回來——」
她的目光冷了下來。
「是把太后的棋盤，整個掀翻。」
第二天一早，李長歌穿著朝服，從密道進了宮。
她沒有去見永安帝，而是直接去了慈寧宮。
太后正在用早膳，聽到太監通報「長公主殿下求見」的時候，手裡的筷子頓了一下。
「她怎麼回來的？」太后的聲音冷得像冰，「邊關到京城，最快也要十二天。她昨天還在邊關，今天就到了京城？」
「太后，長公主殿下是——是從密道進的宮。」
太后的臉色變了。
密道。那條先帝留給長公主的密道。她一直以為那條密道已經被封死了，沒想到——
「讓她進來。」
李長歌走進慈寧宮的正殿，步伐沉穩，面色平靜。她穿著一身大紅色的朝服，頭戴鳳冠，腰懸玉佩，整個人像一團燃燒的火焰。
「兒臣給母后請安。」她微微欠身，語氣不卑不亢。
太后的目光在她身上停留了很久。
「長公主，你不在邊關好好待著，跑回京城做什麼？」
「兒臣聽說，母后把邊關火器營的總教習趙鐵柱抓到了京城。兒臣想知道，趙鐵柱犯了什麼法？」
太后的臉色沉了下來。
「長公主，趙鐵柱的事，是本宮在管。不勞你操心。」
「母后，」李長歌抬起頭，目光直視太后，「趙鐵柱是兒臣的人。他在邊關為國立功，造出了加特林，一戰斬敵八千，保住了邊關的平安。這樣的人，母后不分青紅皂白就抓起來，兒臣想問一句——天理何在？」
太后的手拍在了桌上，茶杯跳了起來，茶水濺了一桌。
「李長歌！你這是在跟本宮說話？」
「兒臣只是在說事實。」李長歌的聲音沒有提高半分，但每一個字都像是刀子，一刀一刀地剜在太后心上，「母后要趙鐵柱，不是為了邊關的平安，是為了加特林的技術。母后要加特林的技術，不是為了打北狄，是為了對付兒臣。」
「你——」
「母后，」李長歌從袖子裡掏出一卷黃綾，展開，「請看看這個。」
太后低頭一看，瞳孔驟然收縮。
那是先帝的聖旨。不是複印件，是原件。
「朕百年之後，若朝中有變，長公主可持此詔，代朕行權。凡我大雍臣民，見此詔如見朕。欽此。」
太后的臉色從青變白，從白變灰。
「這……這不可能……先帝什麼時候——」
「先帝駕崩前三天，親手寫的。」李長歌的聲音平靜如水，「他知道母后會專權，知道皇弟不是您的對手，所以他給我留了這道聖旨。母后，這道聖旨的意思是——只要我拿出來，您就不再是太后了。您只是一個先帝的遺孀，沒有任何權力。」
太后的嘴唇在發抖，手指在發抖，整個人都在發抖。
「李長歌……你……你敢——」
「兒臣不想這樣做。」李長歌把聖旨收回去，聲音忽然柔和了一些，「母后，兒臣知道，您做的一切，都是為了大雍。只是我們的方法不同。您覺得權力在手才能保天下太平，兒臣覺得百姓安居才是天下太平。我們鬥了八年，斗得兩敗俱傷，斗得朝堂上烏煙瘴氣，斗得邊關將士餓著肚子守關。母后，您不累嗎？」
太后沒有說話。
她只是坐在那裡，看著李長歌，目光里有憤怒、有不甘、有恐懼，還有一種極其微弱的、被壓在最深處的——疲憊。
八年了。她跟李長歌鬥了八年。
她累了。
但她不會認輸。她是太后，是這個國家最有權勢的女人。認輸意味著失去一切——權力、地位、尊嚴、生命。
「李長歌，」太后的聲音沙啞得像砂紙，「你以為一道聖旨就能讓本宮認輸？」
「兒臣沒有讓母后認輸。兒臣是來跟母后談條件的。」
「什麼條件？」
「第一，放了趙鐵柱，讓他回邊關。加特林的技術，他可以交給兵部，但兵部必須由兒臣的人掌管。」
「第二，母后的人，從邊關撤回來。邊關的軍權，交給秦老將軍全權負責。」
「第三——」李長歌頓了一下，「母后，兒臣要您一個承諾——從今以後，不再干涉朝政。您可以安享晚年，可以種花養鳥，可以做一個含飴弄孫的老太太。但朝堂上的事，您不要再管了。」
太后盯著她看了很久。
「李長歌，你這是在逼本宮退位？」
「兒臣是在給母后一個體面的退路。」
「如果本宮不答應呢？」
李長歌從袖子裡掏出那本冊子——韓彰貪墨軍餉的帳冊——放在桌上。
「母后，這是韓彰貪墨邊軍軍餉的帳目。二十萬兩白銀，每一筆都清清楚楚。韓彰是您的人，他貪的錢，有一半進了您的私庫。母后，貪污軍餉是什麼罪？按照大雍律法——斬立決。」
太后的臉色徹底變了。
「你——」
「還有，」李長歌又從袖子裡掏出一封信，「這是母后寫給韓彰的親筆信，讓他『除掉趙鐵柱』。母后，謀殺朝廷命官是什麼罪？按照大雍律法——也是斬立決。」
太后癱坐在椅子上，面如死灰。
她知道，她輸了。
不是輸在今天，是輸在八年前。八年前她不該讓李長歌活下來。八年前她不該讓李長歌進入朝堂。八年前她不該——
但沒有如果了。
「李長歌，」太后的聲音忽然平靜了下來，平靜得像是暴風雨過後的海面，「你贏了。」
李長歌看著她，沉默了一會兒。
「母后，兒臣不想贏。兒臣只想——讓大雍的百姓過上好日子。」
太后苦笑了一下。
「你說得對。我們鬥了八年，斗得兩敗俱傷。我累了。你也累了。」
她站起來，走到李長歌面前，伸手拍了拍她的肩膀。
「長公主，你比本宮想像的厲害。先帝沒有看錯人。」
她轉身走回內殿，背影佝僂了許多，像是一瞬間老了十歲。
「劉安，」她的聲音從內殿傳出來，「傳本宮的旨意——放了趙鐵柱。還有，把韓彰抓起來，交給刑部。貪墨軍餉的事，一查到底。」
劉安跪在地上，聲音發抖：「太后——」
「去吧。」太后的聲音疲憊得像是從很遠的地方傳來，「本宮累了。想歇歇了。」
第二十八章重逢
趙鐵柱被從韓彰府邸放出來的時候，陽光正好。
他站在大門口，眯著眼睛看天，深深地吸了一口氣。自由的味道——帶著槐花的甜香和市井的煙火氣，比韓彰府邸里薰香的甜膩味好聞一萬倍。
「趙先生。」
一個熟悉的聲音從身後傳來。趙鐵柱轉頭，看到沈默站在街對面，穿著一身普通的灰色短打，看起來像是一個不起眼的路人。
「沈統領？你怎麼在這裡？」
「殿下讓我來接你。」沈默的嘴角微微彎了一下——這是趙鐵柱第一次看到他笑，「殿下說，讓你去一個地方。」
「什麼地方？」
「你去了就知道了。」
沈默帶著趙鐵柱穿過了半個永安城，來到了城南的一條小巷子裡。巷子很窄，只能容兩個人並肩通過，兩邊的牆壁上爬滿了爬山虎，綠油油的，在風中輕輕搖擺。
巷子的盡頭，是一扇朱紅色的小門。門上面掛著一塊匾，匾上寫著四個字——
「趙記鐵鋪。」
趙鐵柱愣住了。
他推開門，走進去。
院子不大，但收拾得很整齊。左邊是一排打鐵的設備——爐子、鐵砧、水槽、工具架，一應俱全。右邊是一小塊空地，種著幾株藥材——當歸、黃芪、枸杞，綠油油的，長勢很好。
院子中間，站著一個女人。
她穿著一身月白色的衣裳，頭髮簡單地挽了一個髻，用一支白玉簪固定。她背對著他，正在給那幾株藥材澆水。水壺裡的水細細地灑在葉子上，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。
「殿下？」趙鐵柱的聲音有些啞。
李長歌轉過身來。
陽光照在她的臉上，把她的眉眼映得格外柔和。她的嘴角微微彎著，眼睛裡有一種趙鐵柱從未見過的光芒——不是火焰，是陽光。溫暖的、柔軟的、讓人想靠近的陽光。
「趙鐵柱，」她說，「我說過，我的藥鋪開在你的鐵匠鋪旁邊。」
趙鐵柱看了看左邊的鐵匠鋪，又看了看右邊的藥材地，忽然覺得鼻子有點酸。
「殿下，這——」
「這是我在京城給你找的鋪子。」李長歌放下水壺，走到他面前，「等戰爭結束了，你就在這裡打鐵。我在這裡種藥材。你的鐵匠鋪打鐵，叮叮噹噹的，吵到我的病人，你就打輕一點。你的爐火很熱，會烤乾我的藥材，你就砌一道厚牆。你的鐵屑會飛得到處都是，會弄髒我的藥材，你就——」
「殿下。」趙鐵柱打斷了她。
「嗯？」
「您說過的話，我每一句都記得。」
李長歌的耳朵尖紅了。
「你記得就好。」
趙鐵柱看著她，忽然笑了。
「殿下，您說戰爭結束了我要做什麼。我現在知道了。」
「做什麼？」
「開一個鐵匠鋪。打菜刀、打鐵鍋、打農具、打鐵玫瑰。打到第一百朵的時候——」
他停下來，看著她的眼睛。
「打到第一百朵的時候，我把它送給您。然後問您一個問題。」
「什麼問題？」
趙鐵柱從口袋裡掏出一樣東西，放在掌心裡。
是第三朵鐵玫瑰。
比前兩朵都大，都精緻。花瓣更多，層次更豐富，每一片花瓣的邊緣都泛著藍紫色的光澤。花心裡鑲著一顆小小的銅珠，在陽光下閃爍著金色的光芒。花莖上刻著四個小字——
「堅不可摧。」
李長歌看著那朵鐵玫瑰，看著那四個字，眼眶紅了。
她沒有哭。李長歌不會在人前哭。
但她的眼淚在眼眶裡打轉，像兩顆晶瑩的露珠，在陽光下閃閃發光。
「趙鐵柱，」她說，「你還沒有問我問題呢。」
趙鐵柱深吸了一口氣。
「殿下，等戰爭結束了，等北狄不再南下了，等太后的勢力被清除了，等邊關的百姓能安居樂業了——您願意嫁給我嗎？」
院子裡安靜了下來。
風吹過爬山虎，發出沙沙的聲響。水壺裡的水滴落在藥材葉子上，順著葉脈滑下來，滴在泥土裡，發出細微的「嗒」聲。
李長歌看著趙鐵柱，看了很久很久。
然後她伸出手，把那朵鐵玫瑰從他掌心裡拿過來，小心翼翼地放進袖子裡，和前面那兩朵放在一起。
「趙鐵柱，」她說，「你知道你在跟誰求婚嗎？」
「知道。長公主李長歌。」
「你知道長公主是什麼身份嗎？金枝玉葉，天潢貴胄。你一個鐵匠，配得上嗎？」
「配不上。」趙鐵柱說，「但我會努力。努力讓殿下覺得——這個鐵匠，比那些王公貴族都好。」
李長歌看著他，忽然笑了。
那是一種趙鐵柱從未見過的笑——不是矜持的、公主式的微笑，不是冷冷的、帶著寒意的笑，而是一種真正的、發自內心的、像是花朵在陽光下綻放的笑。
笑得眼睛彎成了月牙，笑得嘴角上揚到了從未有過的弧度，笑得臉頰上出現了兩個淺淺的酒窩——趙鐵柱從來不知道她有酒窩。
「趙鐵柱，」她說，「你剛才說，打到第一百朵鐵玫瑰的時候，問我一個問題。」
「對。」
「這是第三朵。你還差九十七朵。」
趙鐵柱愣了一下。
「殿下——」
「等打到第一百朵的時候，」李長歌轉過身，背對著他，聲音輕得像風，「再來問我這個問題。」
她走到藥材地前，蹲下來，繼續給那些綠油油的藥材澆水。
水壺裡的水細細地灑在葉子上，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。
趙鐵柱站在她身後，看著她蹲在地上的背影，忽然笑了。
「好。」他說，「九十七朵。我記住了。」
他轉身走進鐵匠鋪，拿起錘子，在鐵砧上敲了一下。
叮。
清脆的聲音在院子裡迴蕩，像是一個承諾。
李長歌蹲在藥材地里，背對著他，嘴角的弧度大得怎麼都壓不下去。
她沒有回頭，但她聽到了那聲錘響。
叮。
像是一顆心跳的聲音。
（邊關篇·未完待續）
作者後記：
趙鐵柱後來真的打了九十七朵鐵玫瑰。
每一朵都不一樣——有含苞待放的，有盛開的，有半開的，有將謝未謝的。每一朵的花瓣上都有不同的紋路，每一朵的花心裡都鑲著一顆銅珠，每一朵的花莖上都刻著不同的字。
第九十七朵上刻的是——「九十七。還差三朵。」
李長歌把九十七朵鐵玫瑰全部擺在窗前，每天早上醒來第一眼就能看到。
如月問她：「殿下，趙先生什麼時候打第一百朵啊？」
李長歌說：「等戰爭結束了。」
「那戰爭什麼時候結束啊？」
「快了。」
李長歌看著窗前的鐵玫瑰，嘴角微微彎起來。
「快了。」
（全文完）
第二十章反間
如月的「背叛」是李長歌手裡最隱秘的一張牌。
從那天起，如月寫給太后的密報依然按時發出，但內容已經完全不同了。李長歌親自為她起草每一封信，字字斟酌，句句推敲——既要讓太后相信邊關的情況，又要讓她做出錯誤的判斷。
第一封密報：「趙鐵柱與長公主關係緊張，二人常因火器研製之事爭吵。趙鐵柱不滿長公主對其處處掣肘，已有離去之意。」
太后收到這封信的時候，嘴角露出了一絲得意的笑容。她最擅長的就是離間計——讓對手內部生出裂痕，然後從裂痕處將其一分為二。
第二封密報：「趙鐵柱近日頻繁與秦老將軍密談，似有投靠邊軍之意。長公主對此極為不滿，已下令限制趙鐵柱出入工坊。」
第三封密報：「趙鐵柱醉酒後揚言，加特林的技術圖紙只有他一人掌握，若有人逼他太甚，他便將圖紙付之一炬。」
太后越看越滿意。她不怕趙鐵柱鬧脾氣，她怕的是趙鐵柱和李長歌鐵板一塊。現在他們有了裂痕，她就有機可乘。
「劉安，」太后把密報放下，語氣裡帶著一種勝券在握的從容，「傳旨給韓彰，讓他準備第二次邊關之行。這一次，不用偷偷摸摸了。本宮給他一道聖旨——奉旨接管邊關火器營。」
劉安猶豫了一下：「太后，長公主那邊——」
「長公主？」太后冷笑了一聲，「她要是跟趙鐵柱一條心，本宮還忌她三分。現在她自己把趙鐵柱逼走了，邊關還有誰能給她撐腰？秦懷遠？一個快六十歲的老頭子，能翻出什麼浪來？」
她站起來，走到窗前，看著御花園裡盛開的花。
「李長歌啊李長歌，你最大的毛病就是太聰明了。聰明人往往剛愎自用，容不下別人。你以為加特林是你一個人的功勞？沒有趙鐵柱，你什麼都不是。」
她轉過身，對劉安說：「去吧。告訴韓彰，這一次，把趙鐵柱活著帶回來。本宮要親自看看，到底是什麼樣的人，能造出加特林這樣的東西。」
「是。」
韓彰第二次來邊關的時候，陣仗比第一次大了十倍。
不再是三百錦衣衛，而是三千。不再是秘密巡查，而是奉旨接管。他手裡捧著永安帝的聖旨——當然，這道聖旨是太后擬好了之後，逼著永安帝蓋的玉璽。
聖旨上寫著：「邊關火器營事關國家安危，著錦衣衛指揮使韓彰全權接管。原火器營相關人員，一律聽候韓彰調遣。欽此。」
秦老將軍站在關城門口，看著韓彰身後的三千錦衣衛，臉色鐵青。
「韓大人，這是陛下的旨意？」
「當然是陛下的旨意。」韓彰笑眯眯地從袖子裡掏出聖旨，展開，「秦將軍要不要親自看看？」
秦老將軍接過聖旨，從頭到尾看了一遍。字跡是宮中翰林院的人寫的，玉璽是真的，旨意的內容——也是真的。
他的手在發抖。不是因為害怕，是因為憤怒。
「韓大人，」秦老將軍壓低聲音，「火器營是趙先生一手創建的，加特林的製造和維護都需要趙先生的指導。你把他調走，火器營就是一堆廢鐵。」
「秦將軍多慮了。」韓彰的笑容不變，「太后說了，趙鐵柱這樣的人才，應該進京為朝廷效力，在邊關打鐵太屈才了。至於火器營——太后會派軍器監的能工巧匠來接手的。」
「軍器監？」秦老將軍冷笑了一聲，「軍器監的那些廢物，連一把好刀都打不出來，還接管加特林？」
韓彰的笑容凝固了一瞬，但很快恢復了。
「秦將軍，這是陛下的旨意。您是要抗旨嗎？」
秦老將軍沉默了很久。
他看了看韓彰身後的三千錦衣衛，又看了看自己身邊不到一千人的邊軍守備隊。打起來，他的兵不是錦衣衛的對手。更何況，對方手裡有聖旨——不管那聖旨是誰寫的，它代表著皇帝的權威。
「不敢。」秦老將軍低下頭，聲音沙啞，「末將……遵旨。」
韓彰滿意地點了點頭：「那就好。對了，趙鐵柱在哪兒？」
「在工坊。」
「帶本官去見他。」
趙鐵柱在工坊里。
他已經知道韓彰來了——周虎在一炷香之前給他報的信。但他沒有跑，也沒有藏。他就像平時一樣，蹲在爐子前，掄著大錘，打著一塊燒得通紅的鐵坯。
韓彰走進工坊的時候，趙鐵柱正把打好的鐵坯放進水裡淬火，滋啦一聲，白色的蒸汽騰空而起。
「趙鐵柱，」韓彰站在門口，聲音裡帶著一種貓捉老鼠的得意，「本官又來了。」
趙鐵柱頭也沒抬：「韓大人來了？草民正在打鐵，不方便行禮，大人恕罪。」
韓彰沒有生氣。他走進工坊，在趙鐵柱身邊站定，低頭看著他手裡那塊已經成型的鐵坯。
「趙鐵柱，你在打什麼？」
「菜刀。」
「菜刀？」韓彰笑了，「以你的手藝，打菜刀不覺得屈才嗎？」
「草民是個鐵匠，打菜刀是本分。有什麼屈才不屈才的？」
韓彰的笑容收了起來，換上了一種認真的、審視的表情。
「趙鐵柱，本官不跟你繞彎子了。太后的意思很明確——你跟本官進京，為朝廷效力。高官厚祿，榮華富貴，你要什麼有什麼。加特林的技術，交給軍器監的工匠們去生產。你只需要在京城指點指點就行了。」
趙鐵柱終於抬起頭，看著韓彰。
「韓大人，草民有幾個問題。」
「你說。」
「第一，草民進京之後，還能不能打鐵？」
韓彰愣了一下：「當然能。朝廷會給你最好的工坊——」
「第二，草民進京之後，邊關的火器營怎麼辦？加特林的維護、子彈的生產、新武器的研發，這些事誰來管？」
韓彰的笑容有些僵硬了：「這些事，軍器監會——」
「軍器監的人，」趙鐵柱打斷了他，「連膛線是什麼都不知道，連定裝彈的原理都搞不清楚，連淬火的溫度都控制不好。他們來管加特林，您信得過？」
韓彰的臉色變了。
「趙鐵柱，你這是在質疑太后的決定？」
「草民不敢。草民只是在說一個事實。」趙鐵柱把手裡的菜刀放在砧板上，站起來，看著韓彰的眼睛，「韓大人，草民可以跟您進京。但草民有一個條件。」
「什麼條件？」
「加特林的技術圖紙，草民不會交給任何人。包括太后。」
韓彰的眼睛眯了起來。
「你說什麼？」
「我說，加特林的技術圖紙，只有我一個人知道。如果我出了什麼事——不管是意外還是別的什麼——圖紙就會消失。這個世界上，再也沒有人能造出加特林。」
趙鐵柱的聲音不大，但每一個字都像釘子一樣釘在韓彰的心上。
「韓大人，您回去告訴太后——趙鐵柱可以進京，可以為朝廷效力，但加特林的技術，永遠姓趙。太后要的是加特林，不是趙鐵柱。如果趙鐵柱死了，加特林也就死了。」
工坊里安靜得能聽到爐火燃燒的噼啪聲。
韓彰盯著趙鐵柱看了很久，目光陰冷如蛇。
「趙鐵柱，你這是在威脅本官？」
「不是威脅。是談判。」趙鐵柱咧嘴一笑，「韓大人，您是聰明人，聰明人知道什麼交易划算。一個活著的趙鐵柱，能造出更多的加特林，能給大雍帶來百年的太平。一個死了的趙鐵柱——」
他沒有說完，但他的意思再清楚不過。
韓彰沉默了很長時間。
然後他笑了。
「趙鐵柱，你果然不是一般人。」他轉身朝工坊門口走去，走到門口時停下來，回頭看了趙鐵柱一眼，「你的話，本官會一字不差地轉告太后。但你記住——」
他的目光冷了下來。
「太后不喜歡被人威脅。從來都不喜歡。」
趙鐵柱拿起錘子，繼續打他的菜刀。
「韓大人慢走，草民就不送了。」
韓彰走後，趙鐵柱放下錘子，長長地呼了一口氣。
他的手在抖。不是裝的，是真的在抖。
剛才那番話，是他這輩子說過的最冒險的話。他在跟太后談判——用一個鐵匠的身份，跟這個國家最有權勢的女人談判。如果太后不吃這一套，如果他算錯了太后的心思，那他就真的死定了。
但他沒有別的選擇。
如果他不這麼說，韓彰就會把他押進京城，然後太后會從他的手裡把技術圖紙奪走——用刑、用毒、用任何她能想到的手段。到那時候，他不僅保不住加特林，也保不住自己的命。
所以他把自己的命和加特林綁在了一起。他死，加特林亡。太后想要加特林，就必須讓他活著。
這是一場豪賭。
賭的是太后的理智——她是一個極度聰明的人，聰明人不會做殺雞取卵的事。
趙鐵柱擦了擦額頭上的汗，重新拿起錘子。
菜刀還沒打完呢。
第二十一章棋局
韓彰的密報送到太后手裡的時候，已經是三天之後了。
太后看完密報，沉默了很久。
「趙鐵柱說，他死了，加特林就亡了？」她的聲音很輕，像是在自言自語。
劉安跪在地上，不敢抬頭：「回太后，韓大人是這麼說的。」
太后站起來，走到窗前。窗外的御花園裡，一隻蝴蝶落在了一朵牡丹花上，翅膀輕輕地翕動著。
「有意思。」她說，「一個泥腿子鐵匠，敢跟本宮談條件。」
「太后，要不要——」
「不要。」太后轉過身，目光冷得像冬天的河水，「他說得對。殺了他，加特林就沒了。加特林沒了，邊關就守不住了。邊關守不住了，北狄就會南下。北狄南下了，大雍就完了。大雍完了，本宮這個太后還有什麼用？」
她走回桌前，坐下來，拿起筆，在紙上寫了幾個字。
「傳旨給韓彰——趙鐵柱，不殺了。帶他進京，好吃好喝地供著。但加特林的技術圖紙，一定要拿到手。軟的也好，硬的也好，總之——拿到。」
她頓了頓，又在紙上加了一行字。
「還有，查清楚趙鐵柱跟長公主到底是什麼關係。如果只是主僕，那好辦。如果是別的——」
她的筆鋒頓了一下，在紙上留下了一個墨點。
「那就更要把他掌握在手裡了。」
劉安接過旨意，小心翼翼地收好。
「太后，還有一件事。」
「什麼事？」
「長公主那邊——她最近在邊關大力推行互市通商，跟北狄的呼延拓談了好幾輪了。據說，呼延拓已經同意歸還永安三城。」
太后的眉頭皺了起來。
「永安三城？那三座城丟了快五十年了，北狄一直不肯還。她是怎麼談下來的？」
「據說是趙鐵柱的主意——用加特林的『威懾』加上通商的『利誘』。呼延拓是個聰明人，知道硬打打不過，不如趁現在賣個好，換些實打實的好處。」
太后沉默了一會兒，然後冷笑了一聲。
「好一個趙鐵柱。不光會打鐵，還會治國。這樣的人——」
她沒有說下去，但她眼睛裡閃過的那一絲光芒，讓劉安的後背生出了一層冷汗。
那是殺意的光芒。
與此同時，邊關。
李長歌和呼延拓的談判已經進入了第三輪。
呼延拓是個七十多歲的老人，頭髮和鬍子全白了，但精神矍鑠，目光如炬。他在北狄王庭當了四十年國師，見過三任可汗的更迭，經歷過無數次戰爭與和平的交替。他是草原上最聰明的人之一，也是最務實的人之一。
「長公主殿下，」呼延拓坐在談判桌前，慢悠悠地喝著茶，「您提出的條件，老臣已經仔細看過了。歸還永安三城、全面開放互市、每年納貢良馬三千匹——這些都好說。但有一個條件，老臣想跟殿下商量商量。」
「國師請說。」
「加特林。」呼延拓放下茶杯，目光直視李長歌，「殿下，老臣是草原人，草原人不喜歡拐彎抹角。加特林這種東西，太可怕了。一炷香的功夫，殺了我北狄近萬兒郎。如果大雍以後一直用這種東西對付我們，草原上的日子就沒法過了。」
李長歌的表情不變：「國師的意思是？」
「老臣的意思是——能不能簽一個盟約，大雍承諾不對草原使用加特林？」
李長歌沉默了一會兒。
「國師，您覺得，這樣的盟約有用嗎？」
呼延拓苦笑了一下：「殿下說得對，盟約確實沒什麼用。但老臣要的不是盟約，是殿下的一個承諾。」
「什麼承諾？」
「大雍有了加特林，北狄不敢再南下了。這是事實，老臣認了。但草原上的牧民還要過日子，他們需要鐵鍋、需要茶葉、需要藥材。互市通商，對兩邊都有好處。老臣希望——大雍不要把加特林當成通商的籌碼。不要因為北狄不答應某個條件，就用加特林來威脅。」
李長歌看著他，看了很久。
「國師，」她說，「您是一個好人。」
呼延拓愣了一下，然後笑了：「殿下過獎了。老臣不是什麼好人，老臣只是一個不想看到草原上血流成河的老頭子。」
「本宮也不是什麼好人，」李長歌微微一笑，「本宮只是一個不想看到邊關百姓血流成河的女人。國師，本宮答應您——只要北狄不再犯邊，加特林就永遠只是用來防禦的武器。它不會出現在草原上，不會出現在互市的商道上，不會出現在任何一個和平的地方。」
她站起來，向呼延拓伸出了手。
「國師，成交嗎？」
呼延拓看著那隻手，猶豫了一瞬，然後站起來，伸出自己滿是皺紋的手，握住了她。
「成交。」
第二十二章暗涌
呼延拓走後，李長歌獨自坐在談判廳里，看著窗外的夕陽。
邊關的夕陽比京城的大，紅彤彤的，像一輪巨大的銅盤掛在天邊。晚霞燒紅了半邊天，把遠處的山巒染成了金紅色。
「殿下。」
趙鐵柱從門外探進頭來。他沒有穿那身髒兮兮的短打，換了一件乾淨的青色長衫——是李長歌讓人給他做的。他穿不慣長衫，走路的時候老是踩到衣擺，但李長歌說「你是火器營的總教習，不能總穿得像個叫花子」，他就乖乖地換了。
「進來。」李長歌說。
趙鐵柱走進來，在她對面坐下。他注意到她面前的茶杯已經涼了，茶湯顏色深得發黑——她在這裡坐了很久了。
「談得怎麼樣？」
「永安三城，下個月就能收回。」李長歌的語氣很平淡，但趙鐵柱注意到她的手指在桌面上輕輕敲了一下——那是她高興時的小動作。
「太好了！」趙鐵柱一拍大腿，「永安三城一收回來，邊關的防線就完整了。北狄再想南下，就得翻兩座山、過三條河，加特林都不用開火，他們自己就得累死半路。」
李長歌看著他興奮的樣子，嘴角微微彎了一下。
「趙鐵柱，你知道嗎，呼延拓說了一句話，讓我想了很久。」
「什麼話？」
「他說，加特林太可怕了。一炷香的功夫，殺了近萬人。」
趙鐵柱的笑容凝固了。
「殿下——」
「我沒有怪你的意思。」李長歌打斷了他，「我只是在想，那些死去的人，也有父母、妻兒、兄弟姐妹。他們來犯邊，是他們的錯。但他們的死，依然是無數個家庭的破碎。」
趙鐵柱沉默了。
「趙鐵柱，我問你一個問題。」
「殿下請說。」
「你造加特林的時候，有沒有想過，它會殺那麼多人？」
趙鐵柱想了很久。
「殿下，我在邊關住了三年。三年裡，我見過北狄人殺我們的人，也見過我們的人殺北狄人。戰場上沒有好人壞人，只有活人和死人。」
他抬起頭，看著李長歌的眼睛。
「我造加特林的時候，想的是——讓我們的士兵少死一些。讓邊關的百姓能睡個安穩覺。讓王大爺那樣的老人不用在冬天被箭射穿脖子。讓劉寡婦那樣的女人不用被擄走。讓——」
他頓了一下。
「讓殿下不用去北狄和親。」
李長歌的手指在桌面上停住了。
「這就是我造加特林的全部理由。」趙鐵柱說，「至於它殺了多少人——那是戰爭的事，不是我的事。我只是一個打鐵的。」
談判廳里安靜了很久。
夕陽的光從窗戶里照進來，把兩個人的影子拉得很長，投在地面上，交錯在一起。
「趙鐵柱，」李長歌忽然說，「你有沒有想過，等戰爭結束了，你要做什麼？」
趙鐵柱愣了一下。
「戰爭結束？」
「對。北狄不再南下了，太后的勢力被清除了，邊關的百姓能安居樂業了。那時候，你要做什麼？」
趙鐵柱想了想。
「開一個鐵匠鋪。」
「還打鐵？」
「打。但不是打加特林了。」他咧嘴一笑，「打菜刀、打鐵鍋、打農具、打鐵玫瑰。打所有老百姓用得上的東西。」
「還有呢？」
「還有？」
「你剛才說的那些——菜刀、鐵鍋、農具、鐵玫瑰——都打完了之後呢？」
趙鐵柱看著她。夕陽的光照在她的臉上，把她的眉眼映得格外柔和。那雙平日裡總是燃燒著火焰的眼睛，此刻像是被夕陽染暖了，帶著一種他從未見過的溫柔。
「殿下，」他說，「您呢？戰爭結束了，您要做什麼？」
李長歌沒有立刻回答。她低下頭，看著自己交疊在桌面上的雙手。
「我不知道。」她說，聲音很輕，「我從十五歲開始就在朝堂上跟人斗。斗太后、斗外戚、斗那些想要把持朝政的人。鬥了八年了，我不知道除了這些，我還會做什麼。」
「殿下會看病。」
李長歌抬起頭。
「您在府里種了那麼多藥材，不是為了好看的。您給人看過病，對吧？」
「那只是——」
「殿下，」趙鐵柱打斷了她，「戰爭結束了，您可以開一個藥鋪。給人看病抓藥，安安靜靜地過日子。」
李長歌看著他，看了很久。
「趙鐵柱，你記得我說過的話嗎？我說，我想過去一個沒有人認識我的地方，開一個藥鋪，給人看病抓藥。」
「記得。」
「你還記得你怎麼回答的嗎？」
「我說——殿下不用走，因為有我在。」
「然後呢？」
「然後我說——等戰爭結束了，殿下想去哪裡，我都陪您去。」
李長歌的嘴角彎了起來。
「你還記得。」
「殿下說過的話，我每一句都記得。」
談判廳里又安靜了下來。但這次的安靜跟之前不一樣——不是那種壓抑的、沉重的安靜，而是一種溫暖的、柔軟的安靜，像是冬天裡裹著棉被坐在火爐前的那種安靜。
「趙鐵柱。」
「在。」
「你剛才說，等戰爭結束了，你要開一個鐵匠鋪。」
「對。」
「我的藥鋪，開在你的鐵匠鋪旁邊。」
趙鐵柱愣了一下，然後笑了。
「好。」
「你的鐵匠鋪打鐵，叮叮噹噹的，會吵到我的病人。」
「那我打輕一點。」
「鐵匠鋪的爐火很熱，夏天的時候，我的藥材會被烤乾。」
「那我砌一道厚牆，把熱氣隔開。」
「鐵匠鋪的鐵屑會飛得到處都是，會弄髒我的藥材。」
「那我——」
「趙鐵柱。」李長歌忽然打斷了他。
「在。」
「你不用什麼都依著我。」
趙鐵柱看著她，忽然覺得喉嚨有點緊。
「殿下，我不是依著您。我是在想——怎麼樣才能讓您開心。」
李長歌的耳朵尖又紅了。
「你怎麼知道那樣會讓我開心？」
「因為您笑了。」
李長歌伸手摸了摸自己的嘴角——確實，她的嘴角在上揚，而且上揚的弧度比她自己以為的大得多。
她放下手，低下頭，聲音輕得像蚊子哼。
「趙鐵柱，你有沒有想過，如果我不是長公主，你還會對我這麼好嗎？」
趙鐵柱想都沒想：「會。」
「為什麼？」
「因為你是李長歌。」
李長歌抬起頭。
「不是因為你是長公主，不是因為你手裡有權，不是因為你能給我錢和人。是因為你是李長歌。是那個會賣掉母親遺物籌措軍餉的人，是那個會在工坊門口放參湯的人，是那個會把鐵玫瑰藏在袖子裡的人。」
趙鐵柱的聲音有些啞，但他的眼睛很亮。
「殿下，您說您不知道戰爭結束了要做什麼。我知道。我要做的，就是讓您不用再做長公主。讓您可以做李長歌。一個可以開藥鋪、可以種藥材、可以安安靜靜過日子的人。」
他頓了一下。
「一個可以笑的人。」
李長歌看著他，眼眶紅了。
她沒有哭。李長歌不會在人前哭。但她的眼眶紅了，紅得像邊關的夕陽。
「趙鐵柱，」她說，「你知道嗎，你是第一個讓我想笑的人。」
趙鐵柱咧嘴笑了。
「那我以後每天都讓您笑。」
「你做不到。」
「我試試。」
「試試也不行。你得做到。」
「好。我做到。」
談判廳里，夕陽漸漸沉入了地平線。最後一線光從窗戶里照進來，落在兩個人的臉上，像一層金色的紗。
他們沒有再說話。
但什麼都不用說了。
第二十三章進京
韓彰第二次離開邊關的時候，帶走了一個人——趙鐵柱。
這不是趙鐵柱被抓走的，而是他自己決定的。
「殿下，我得去京城。」那天晚上，趙鐵柱找到李長歌，開門見山地說。
李長歌正在批閱互市的文書，聽到這話，手裡的筆頓了一下。
「為什麼？」
「因為太后不會善罷甘休。我不去，她會一直派人來。韓彰來了兩次，第三次來的可能就是大軍了。與其讓太后一次次地試探，不如——我去京城，當面跟她談。」
「談什麼？」
「談加特林的歸屬。」
李長歌放下筆，看著他。
「趙鐵柱，你知道去京城意味著什麼嗎？太后那個人——」
「我知道。」趙鐵柱說，「殿下，我不是去送死。我是去談判。我有籌碼——加特林的技術。只要這個籌碼還在我手裡，太后就不敢動我。」
「但她會用別的方式對付你。她會收買你、威脅你、離間你——」
「殿下。」趙鐵柱走到她面前，低頭看著她的眼睛，「您信我嗎？」
李長歌沉默了一會兒。
「信。」
「那您就讓我去。我不是一個人去——周虎會跟我去，沈默也會暗中保護我。而且——」
他從口袋裡掏出一樣東西，放在桌上。
是一把袖珍手銃。
只有巴掌大小，用最好的鋼材打造，槍管只有三寸長，但膛線精密，擊發機構可靠。趙鐵柱花了兩個月的時間，做了十幾把廢品，才做成了這一把。
「殿下，這是給您的。」
李長歌拿起那把袖珍手銃，翻來覆去地看。
「這是什麼？」
「掌心雷。袖珍手銃，可以藏在袖子裡。有效射程三十步，足夠防身用。我已經裝好了三發子彈，保險在這裡——」他指了指擊錘下面的一個小裝置，「平時關上，不會走火。需要的時候，打開保險，扣扳機就行。」
李長歌把掌心雷握在手裡，感受著它冰冷的重量。
「你是怕我在邊關有危險？」
「殿下，我不在的時候，您要保護好自己。」
李長歌看著他，忽然覺得鼻子有點酸。
「趙鐵柱，你什麼時候變得這麼囉嗦了？」
「從認識殿下之後。」
李長歌沒有忍住，笑了。
那是一種帶著一點點心酸的、一點點無奈的笑。
「你去吧。」她說，「但你要答應我一件事。」
「殿下請說。」
「活著回來。」
趙鐵柱看著她，認真地點了點頭。
「我答應您。」
趙鐵柱走的那天，李長歌沒有去送。
她站在關城的城牆上，遠遠地看著那支小小的隊伍消失在了官道的盡頭。趙鐵柱騎在馬上，穿著一件深藍色的長衫，背影挺得筆直。
風吹過來，帶著邊關特有的沙土氣息。她的衣袂被風吹得獵獵作響，髮絲在風中飛舞。
如月站在她身後，小心翼翼地說：「殿下，趙先生會回來的。」
「我知道。」李長歌說。
但她沒有從城牆上下來。她站在那裡，看著那條空蕩蕩的官道，看了很久很久。
直到夕陽西下，直到最後一縷光消失在地平線下。
第二十四章龍潭
趙鐵柱進京的時候，永安城正是初夏。
街上的柳樹綠得正濃，護城河裡的荷花開了大半，空氣里瀰漫著花香和河水的腥氣。京城的繁華依舊，車水馬龍，人來人往，好像邊關的戰事、北狄的威脅、太后的專權，都跟這座城市沒有關係。
趙鐵柱騎著馬走在永安城的大街上，看著兩邊的酒樓茶肆、綢緞莊、首飾鋪，心裡湧起一種奇怪的感覺。
他在邊關待了三年，見慣了風沙、冰雪、鮮血和硝煙。回到京城，就像是回到了另一個世界——一個歌舞昇平的、紙醉金迷的、對邊關的苦難視而不見的世界。
「趙先生，」周虎騎馬走在他旁邊，低聲說，「韓彰的人在前面等著呢。」
趙鐵柱抬頭，看到前方街道的拐角處，站著十幾個錦衣衛，為首的是一個年輕力壯的百戶，面色冷峻，目光如鷹。
「趙鐵柱？」百戶走過來，上下打量了他一眼。
「正是草民。」
「跟我們走。韓大人在等你。」
趙鐵柱翻身下馬，跟著錦衣衛走了。周虎想要跟上來，被趙鐵柱攔住了。
「周統領，你去客棧等著。我一個人去就行。」
「趙先生——」
「放心吧。」趙鐵柱拍了拍他的肩膀，「我說過，我有籌碼。」
韓彰的府邸在城東，是一座三進的大宅子，門口有兩尊石獅子，朱紅的大門上釘著銅釘，氣派非凡。
趙鐵柱被帶進了花廳。花廳里擺著紅木家具，牆上掛著名家字畫，博古架上擺滿了古董瓷器。一個穿著綢緞的丫鬟端上茶來，茶杯是上好的青花瓷，茶葉是明前的龍井。
趙鐵柱坐在花廳里，等了大約一盞茶的功夫。
韓彰從後堂走出來，換了一身便服，看起來比在邊關時和氣了不少。
「趙先生，一路辛苦了。」他笑眯眯地坐下來，端起茶杯，「這是今年的新茶，嘗嘗。」
趙鐵柱端起茶杯，喝了一口。
「好茶。」他說。
「趙先生懂茶？」
「不懂。但好喝就是好喝。」
韓彰笑了：「趙先生是個爽快人。本官最喜歡跟爽快人打交道。」
他放下茶杯，靠在椅背上，看著趙鐵柱。
「趙先生，本官也不跟你繞彎子了。太后要見你。」
「什麼時候？」
「明天。」
「在哪裡？」
「宮裡。」
趙鐵柱的手指微微收緊了一下，但面上不動聲色。
「好。」
韓彰看著他，目光里有一絲不易察覺的驚訝。
「趙先生，你不怕？」
「怕什麼？」
「怕進宮。怕太后。怕——」
「韓大人，」趙鐵柱打斷了他，「草民在邊關跟北狄人打過仗，在工坊里跟爐火和鐵水打了三年交道。宮裡再危險，能比戰場危險？」
韓彰沉默了一會兒，然後笑了。
「趙先生，你果然不是一般人。本官佩服。」
他站起來，走到趙鐵柱面前，壓低聲音說了一句話：
「趙先生，本官給你一個忠告——明天見了太后，不管她說什麼，你都答應。不要頂嘴，不要講條件，不要提長公主。太后不喜歡被人拒絕，更不喜歡被人威脅。你上次在邊關說的那些話，太后很不高興。明天，你要想辦法把那些話收回去。」
趙鐵柱抬起頭，看著韓彰的眼睛。
「韓大人，您這是在幫草民？」
韓彰的笑容有些微妙：「本官不是在幫你，是在幫自己。你要是把太后惹毛了，本官也得跟著倒霉。所以——算本官求你，明天，嘴巴放乖一點。」
趙鐵柱站起來，朝韓彰拱了拱手。
「韓大人的好意，草民心領了。明天的事，草民自有分寸。」
韓彰看著他，欲言又止，最終只是嘆了口氣。
「隨你吧。來人，帶趙先生去客房休息。」
第二十五章慈寧宮
第二天一早，趙鐵柱就被錦衣衛帶進了宮。
這是他穿越以來第一次進皇宮。紅牆黃瓦，金碧輝煌，殿宇重重疊疊，一眼望不到頭。太監和宮女們低著頭匆匆走過，沒有人說話，沒有人抬頭，整個皇宮像一座巨大的、沉默的機器。
趙鐵柱被帶到了慈寧宮——太后的寢宮。
慈寧宮比他想的大，也比他想的小。大的是院子，寬闊得能跑馬，鋪著漢白玉的地磚，每一塊都打磨得光滑如鏡。小的是正殿，只有三間，但每一間都布置得富麗堂皇——紫檀木的家具，金絲楠木的樑柱，象牙雕刻的屏風，珊瑚鑲嵌的擺件。
趙鐵柱站在正殿裡，等著太后的駕臨。
等了大約一刻鐘，屏風後面傳來腳步聲。
然後，一個穿著深紫色宮裝的女人從屏風後面走了出來。
趙鐵柱第一次見到太后。
她比他想像的老，也比他想像的年輕。說老，是因為她的頭髮已經花白了，眼角的皺紋在脂粉下面若隱若現。說年輕，是因為她的身姿依然挺拔，步伐依然矯健，目光依然銳利得像一把刀。
太后坐在主位上，居高臨下地看著趙鐵柱。
「你就是趙鐵柱？」
「草民趙鐵柱，叩見太后娘娘。」趙鐵柱跪下來，磕了一個頭。他的姿勢依然不太標準，但比上次見長公主時好了很多——周虎教了他三天。
「起來吧。」太后的聲音不大，但有一種不怒自威的氣勢，「抬起頭來，讓本宮看看。」
趙鐵柱抬起頭。
太后打量了他很久。從頭髮到眉毛，從眉毛到眼睛，從眼睛到鼻子，從鼻子到嘴巴——她的目光像一把尺子，在趙鐵柱的臉上量來量去。
「長得倒是一表人才，」太后說，「不像個鐵匠，倒像個讀書人。」
「太后過獎了。草民就是個粗人。」
「粗人？」太后笑了，那笑容冷得像是冬天的風，「一個粗人，能造出加特林？一個粗人，能讓長公主對你死心塌地？一個粗人，敢跟本宮談條件？」
趙鐵柱的心跳加速了，但他的臉上沒有任何表情。
「太后——」
「趙鐵柱，」太后打斷了他，「本宮不喜歡拐彎抹角。本宮問你三個問題，你如實回答。」
「太后請說。」
「第一，加特林的技術圖紙在哪裡？」
趙鐵柱沉默了一瞬。
「回太后，圖紙在一個安全的地方。只有草民一個人知道。」
太后的目光冷了一度。
「第二，你跟長公主是什麼關係？」
趙鐵柱的手指微微收緊。
「回太后，長公主是草民的恩主。草民為長公主效力，長公主給草民兵器和人手——」
「本宮問的不是這個。」太后再次打斷了他，「本宮問你——你們之間，有沒有私情？」
趙鐵柱的喉嚨緊了一下。
這個問題，他無法用官話搪塞。太后不是一個會被官話搪塞的人。
「太后，」他說，「草民對長公主殿下，忠心耿耿。」
「忠心耿耿？」太后冷笑了一聲，「趙鐵柱，你以為本宮看不出來？長公主看你的眼神，跟你說話的語氣，為了你跟本宮的人翻臉——這些，本宮都看在眼裡。」
她站起來，走到趙鐵柱面前，低頭看著他。
「趙鐵柱，本宮給你一個機會。離開長公主，投靠本宮。加特林的技術交給本宮，本宮封你為工部侍郎，賞銀萬兩，賜宅一座，再給你配幾個能工巧匠當徒弟。你要什麼，本宮給你什麼。」
她頓了一下，聲音壓得更低了。
「如果你不答應——」
她沒有說下去，但她眼睛裡的寒意已經說明了一切。
趙鐵柱站在那裡，感覺自己的後背已經被冷汗濕透了。
他知道，太后不是在跟他商量。她是在給他最後通牒——要麼歸順，要麼死。
「太后，」趙鐵柱開口了，聲音平靜得連他自己都覺得意外，「草民有一個問題想問太后。」
太后的眉毛微微挑了一下：「你問。」
「太后要加特林，是為了什麼？」
太后愣了一下。
「為了大雍的江山社稷。」
「太后，」趙鐵柱抬起頭，看著太后的眼睛，「大雍的江山社稷，有邊關三十萬將士守著，有長公主殿下在朝堂上撐著，有秦老將軍這樣的忠臣良將在邊關浴血奮戰。加特林給太后，太后要用它來做什麼？」
太后的臉色變了。
「趙鐵柱，你這是在質詢本宮？」
「草民不敢。草民只是想知道——太后要加特林，是為了打北狄，還是為了打長公主？」
這句話說出來的瞬間，慈寧宮正殿裡的空氣像是凝固了。
太后的臉色從白變青，從青變紅，從紅變成了一種近乎鐵青的顏色。她的嘴唇在發抖，手指在發抖，整個人都在發抖。
「趙鐵柱！」她的聲音尖銳得像刀子划過玻璃，「你放肆！」
「太后息怒。」趙鐵柱低下頭，但語氣依然平靜，「草民只是一個粗人，說話不知道輕重。但草民說的每一句話，都是真心話。」
他抬起頭，看著太后。
「加特林是殺人的武器。它可以殺北狄人，也可以殺大雍人。它可以保家衛國，也可以禍國殃民。太后，草民把加特林的技術交給您，您能保證——它不會被用來對付長公主嗎？」
太后的嘴唇哆嗦著，一個字都說不出來。
因為她知道，她不能保證。
如果她有了加特林，她做的第一件事就是用它來對付李長歌。這是她跟李長歌之間長達八年的權力鬥爭的本質——不是你死，就是我活。
趙鐵柱看著她沉默的樣子，心裡最後一絲僥倖也消失了。
太后不會放過李長歌。永遠不會。
「太后，」趙鐵柱說，「草民的答案，您已經知道了。」
太后盯著他看了很久很久。
然後她笑了。
那是一種讓人不寒而慄的笑。冷的、狠的、帶著一種「既然你不識抬舉，那就別怪本宮不客氣」的決絕。
「趙鐵柱，」她的聲音忽然變得平靜了，平靜得像是暴風雨前的寧靜，「你是一個有骨氣的人。本宮最欣賞有骨氣的人。但本宮也最討厭有骨氣的人——因為他們不識時務。」
她轉過身，走回主位上坐下。
「來人。」
兩個太監從門外走進來，低著頭，不敢抬頭。
「送趙先生出宮。好生伺候著，別讓人傷了他。」
她看著趙鐵柱，目光里沒有任何溫度。
「趙鐵柱，你好好想想。本宮給你三天時間。三天之後，如果你還不答應——」
她沒有說完，但她輕輕揮了揮手，像是趕走一隻蒼蠅。
趙鐵柱被太監帶出了慈寧宮。
走出宮門的時候，陽光照在他的臉上，刺得他眯起了眼睛。他深深地吸了一口氣，發現自己的腿在發軟。
剛才那番話，是他這輩子說過的最不要命的話。
他在太后的面前，當面質問她——你要加特林，是為了打北狄，還是為了打長公主？
這句話，足夠他死十次了。
但他還活著。太后沒有殺他。
不是因為太后仁慈，而是因為他手裡還有加特林的技術圖紙。只要圖紙還在他手裡，太后就不敢殺他。
但他知道，太后不會給他太多時間。三天，也許五天，也許十天——總有一天，太后的耐心會耗盡。到那時候，她不會再跟他談條件，她會直接動手。
趙鐵柱走在永安城的大街上，看著來來往往的人群，忽然想起了李長歌。
她說：「活著回來。」
他說：「我答應您。」
他摸了摸口袋裡的那張紙條——那是他臨走前，李長歌塞給他的。紙條上只有一行字：
「如果太后要殺你，就把這個給她看。」
紙條的背面，是一道聖旨的複印件。
不是永安帝的聖旨，是先帝的。
先帝在聖旨里寫道：「長公主李長歌，聰慧過人，忠誠體國。朕百年之後，若朝中有變，長公主可持此詔，代朕行權。凡我大雍臣民，見此詔如見朕。欽此。」
這是一道空白聖旨。
是先帝留給李長歌的最後一道護身符——在最危急的時刻，她可以拿著這道聖旨，接管一切權力。
李長歌把這道聖旨的複印件交給了趙鐵柱，意思很明確——如果太后要殺你，你就告訴她，你手裡有這道聖旨。殺了你，這道聖旨就會公之於眾。到那時候，太后就是弒君之罪。
趙鐵柱摸著口袋裡的紙條，心裡湧起一股暖意。
李長歌把最後一道護身符給了他。
她把他的命，看得比自己的命還重。
趙鐵柱站在永安城的大街上，仰頭看著天空。
天很藍，雲很白，風很輕。
「殿下，」他低聲說，「我一定會活著回去。」
第二十六章三天
三天的時間，像三把懸在頭頂的刀，一天比一天近。
趙鐵柱被安排住在韓彰府邸的一間客房裡。房間很舒服，有床有桌有椅，窗台上還擺著一盆蘭花。每天有人送飯送水，三菜一湯，有葷有素，比他自己在邊關吃的好了不知道多少倍。
但他一口都吃不下。
不是不想吃，是吃不下。太后的三天期限像一塊石頭壓在他的胃上，讓他沒有任何食慾。
第一天，韓彰來找他。
「趙先生，想好了嗎？」
「韓大人，草民想跟您說一個故事。」
韓彰皺了皺眉：「什麼故事？」
「從前有一個鐵匠，他打了一把很好的刀。這把刀削鐵如泥，吹毛斷髮。所有人都想要這把刀——將軍想要它上陣殺敵，山匪想要它打家劫舍，商人想要它防身護貨。鐵匠把刀給了將軍。將軍用這把刀殺了很多人，包括一些不該殺的人。後來，有人問鐵匠，你後悔嗎？鐵匠說，我後悔的不是打了這把刀，我後悔的是把它交給了不該交的人。」
韓彰沉默了一會兒。
「趙先生，你的意思是，太后是不該交的人？」
「韓大人，草民什麼都沒說。」
韓彰看著他，嘆了口氣。
「趙先生，本官再給你一個忠告——不要跟太后講道理。她不聽道理。她只聽兩種話——要麼是『我服了』，要麼是『我死了』。」
趙鐵柱笑了笑：「那草民就做第三種。」
「什麼？」
「我活著，但我不服。」
韓彰搖了搖頭，轉身走了。
第二天，韓彰沒有來。
來的是另一個趙鐵柱沒有想到的人——劉安，太后身邊的掌印太監。
劉安是個五十多歲的太監，面白無須，身材微胖，看起來像一個和氣的商人。但他的眼睛出賣了他——那雙眼睛裡有太多東西，太深、太暗、太複雜。
「趙先生，」劉安笑眯眯地坐下來，「雜家是來跟你聊天的。」
「劉公公請坐。」
「趙先生，雜家在太后身邊伺候了三十年，見過形形色色的人。有骨頭硬的，有骨頭軟的，有見風使舵的，有一根筋走到底的。趙先生你猜，最後活得最長的是哪種人？」
「劉公公請說。」
「是見風使舵的那種。」劉安的笑容不變，「骨頭硬的人，都死了。骨頭軟的人，被人踩死了。一根筋走到底的人，撞到牆上撞死了。只有見風使舵的人，風往哪兒吹，他就往哪兒倒，永遠不倒。」
趙鐵柱看著劉安，忽然笑了。
「劉公公，您這是在勸草民投降？」
「雜家不是在勸你投降，雜家是在勸你活著。」劉安收起笑容，認真地說，「趙先生，你還年輕，有大好的前程。加特林的技術，交給太后，你還是能造加特林。太后又不是要把加特林毀了，她是要用它來保家衛國。你跟太后合作，對你有好處，對大雍也有好處。何樂而不為呢？」
趙鐵柱沉默了一會兒。
「劉公公，草民問您一個問題。」
「你說。」
「太后要加特林，真的是為了保家衛國嗎？」
劉安的笑容凝固了一瞬。
「趙先生——」
「劉公公，您在太后身邊三十年，比任何人都清楚太后的心思。太后要加特林，不是為了打北狄，是為了打長公主。等長公主倒了，太后再用加特林來做什麼？對付那些不聽話的大臣？對付那些不交稅的百姓？還是——」
「夠了。」劉安站起來，臉色鐵青，「趙鐵柱，你太放肆了。」
趙鐵柱也站起來，看著劉安的眼睛。
「劉公公，草民知道自己在說什麼。草民也知道，這些話傳到太后耳朵里，草民就是死路一條。但草民不怕死。草民只怕——加特林被用在了不該用的地方。」
劉安盯著他看了很久，然後轉身走了。
走到門口時，他停下來，頭也不回地說了一句話：
「趙鐵柱，你是一個好人。但好人，往往活不長。」
第三天。
趙鐵柱坐在客房裡，等待著最後的時刻。
他沒有寫遺書——因為他沒有什麼要交代的。他的全部家當就是一身衣服和一把錘子。衣服穿在身上，錘子被韓彰的人收走了，不知道放在哪裡。
他想了很多事。
想起了穿越之前的生活——朝九晚五，上班下班，周末打遊戲。那時候的他，絕對不會想到自己有一天會站在古代皇宮裡，跟這個國家最有權勢的女人討價還價。
想起了穿越之後的三年——在邊關的風沙中打鐵，在王大爺的屍體前沉默，在工坊的爐火旁徹夜不眠。那時候的他，只想活下去。
想起了李長歌——想起了她在工坊門口放參湯的樣子，想起了她吃羊肉麵時辣得眼淚汪汪的樣子，想起了她說「我的藥鋪開在你的鐵匠鋪旁邊」時耳朵尖泛紅的樣子。
他忽然覺得，就算今天死了，也值了。
因為他遇到了李長歌。
因為他在這個世界上，做了一些有意義的事。
因為他——
愛她。
這個字在趙鐵柱的腦海里炸開的時候，他自己都嚇了一跳。
愛？他愛李長歌？
他想了想，然後笑了。
是的，他愛她。
不是因為她漂亮，不是因為她有權，不是因為她能給他錢和人。是因為她是李長歌。是因為她在最黑暗的時候依然燃燒著火焰，是因為她賣掉母親的遺物籌措軍餉時的決絕，是因為她收到鐵玫瑰時耳朵尖泛紅的樣子。
是因為她讓他覺得，穿越到這個世界上，不只是為了活著，還是為了——愛一個人。
趙鐵柱坐在客房裡，等著命運的降臨。
但命運沒有來。
來的是一封信。
信是沈默送來的——不知道通過什麼渠道，出現在了他的枕頭下面。
信上只有一行字，是李長歌的筆跡：
「別怕。我來了。」
趙鐵柱看著那五個字，眼眶忽然熱了。
他擦了一下眼睛，把信折好，放進貼身的口袋裡，跟那塊繡著「歌」字的白絹放在一起。
「殿下，」他低聲說，「您怎麼來了？您不應該來的。」
但他的手在發抖——不是害怕，是激動。
因為她來了。
她沒有讓他一個人面對。
她來了。
第二十七章攤牌
李長歌到京城的時候，是一個深夜。
她沒有走正門——她現在的身份是「巡視邊關防務」的欽差，回京需要皇帝的旨意。但她沒有旨意，所以她走的是密道——就是上次帶趙鐵柱出城試槍的那條密道。
沈默在密道的出口等她。
「殿下，趙先生被關在韓彰府邸的客房裡。韓彰派了二十個錦衣衛看守，但以屬下的能力，救出趙先生不成問題。」
「不。」李長歌說，「不用救。」
「殿下？」
「趙鐵柱不是囚犯，他是太后的籌碼。只要籌碼還在太后手裡，她就覺得勝券在握。我們要做的，不是把籌碼搶回來——」
她的目光冷了下來。
「是把太后的棋盤，整個掀翻。」
第二天一早，李長歌穿著朝服，從密道進了宮。
她沒有去見永安帝，而是直接去了慈寧宮。
太后正在用早膳，聽到太監通報「長公主殿下求見」的時候，手裡的筷子頓了一下。
「她怎麼回來的？」太后的聲音冷得像冰，「邊關到京城，最快也要十二天。她昨天還在邊關，今天就到了京城？」
「太后，長公主殿下是——是從密道進的宮。」
太后的臉色變了。
密道。那條先帝留給長公主的密道。她一直以為那條密道已經被封死了，沒想到——
「讓她進來。」
李長歌走進慈寧宮的正殿，步伐沉穩，面色平靜。她穿著一身大紅色的朝服，頭戴鳳冠，腰懸玉佩，整個人像一團燃燒的火焰。
「兒臣給母后請安。」她微微欠身，語氣不卑不亢。
太后的目光在她身上停留了很久。
「長公主，你不在邊關好好待著，跑回京城做什麼？」
「兒臣聽說，母后把邊關火器營的總教習趙鐵柱抓到了京城。兒臣想知道，趙鐵柱犯了什麼法？」
太后的臉色沉了下來。
「長公主，趙鐵柱的事，是本宮在管。不勞你操心。」
「母后，」李長歌抬起頭，目光直視太后，「趙鐵柱是兒臣的人。他在邊關為國立功，造出了加特林，一戰斬敵八千，保住了邊關的平安。這樣的人，母后不分青紅皂白就抓起來，兒臣想問一句——天理何在？」
太后的手拍在了桌上，茶杯跳了起來，茶水濺了一桌。
「李長歌！你這是在跟本宮說話？」
「兒臣只是在說事實。」李長歌的聲音沒有提高半分，但每一個字都像是刀子，一刀一刀地剜在太后心上，「母后要趙鐵柱，不是為了邊關的平安，是為了加特林的技術。母后要加特林的技術，不是為了打北狄，是為了對付兒臣。」
「你——」
「母后，」李長歌從袖子裡掏出一卷黃綾，展開，「請看看這個。」
太后低頭一看，瞳孔驟然收縮。
那是先帝的聖旨。不是複印件，是原件。
「朕百年之後，若朝中有變，長公主可持此詔，代朕行權。凡我大雍臣民，見此詔如見朕。欽此。」
太后的臉色從青變白，從白變灰。
「這……這不可能……先帝什麼時候——」
「先帝駕崩前三天，親手寫的。」李長歌的聲音平靜如水，「他知道母后會專權，知道皇弟不是您的對手，所以他給我留了這道聖旨。母后，這道聖旨的意思是——只要我拿出來，您就不再是太后了。您只是一個先帝的遺孀，沒有任何權力。」
太后的嘴唇在發抖，手指在發抖，整個人都在發抖。
「李長歌……你……你敢——」
「兒臣不想這樣做。」李長歌把聖旨收回去，聲音忽然柔和了一些，「母后，兒臣知道，您做的一切，都是為了大雍。只是我們的方法不同。您覺得權力在手才能保天下太平，兒臣覺得百姓安居才是天下太平。我們鬥了八年，斗得兩敗俱傷，斗得朝堂上烏煙瘴氣，斗得邊關將士餓著肚子守關。母后，您不累嗎？」
太后沒有說話。
她只是坐在那裡，看著李長歌，目光里有憤怒、有不甘、有恐懼，還有一種極其微弱的、被壓在最深處的——疲憊。
八年了。她跟李長歌鬥了八年。
她累了。
但她不會認輸。她是太后，是這個國家最有權勢的女人。認輸意味著失去一切——權力、地位、尊嚴、生命。
「李長歌，」太后的聲音沙啞得像砂紙，「你以為一道聖旨就能讓本宮認輸？」
「兒臣沒有讓母后認輸。兒臣是來跟母后談條件的。」
「什麼條件？」
「第一，放了趙鐵柱，讓他回邊關。加特林的技術，他可以交給兵部，但兵部必須由兒臣的人掌管。」
「第二，母后的人，從邊關撤回來。邊關的軍權，交給秦老將軍全權負責。」
「第三——」李長歌頓了一下，「母后，兒臣要您一個承諾——從今以後，不再干涉朝政。您可以安享晚年，可以種花養鳥，可以做一個含飴弄孫的老太太。但朝堂上的事，您不要再管了。」
太后盯著她看了很久。
「李長歌，你這是在逼本宮退位？」
「兒臣是在給母后一個體面的退路。」
「如果本宮不答應呢？」
李長歌從袖子裡掏出那本冊子——韓彰貪墨軍餉的帳冊——放在桌上。
「母后，這是韓彰貪墨邊軍軍餉的帳目。二十萬兩白銀，每一筆都清清楚楚。韓彰是您的人，他貪的錢，有一半進了您的私庫。母后，貪污軍餉是什麼罪？按照大雍律法——斬立決。」
太后的臉色徹底變了。
「你——」
「還有，」李長歌又從袖子裡掏出一封信，「這是母后寫給韓彰的親筆信，讓他『除掉趙鐵柱』。母后，謀殺朝廷命官是什麼罪？按照大雍律法——也是斬立決。」
太后癱坐在椅子上，面如死灰。
她知道，她輸了。
不是輸在今天，是輸在八年前。八年前她不該讓李長歌活下來。八年前她不該讓李長歌進入朝堂。八年前她不該——
但沒有如果了。
「李長歌，」太后的聲音忽然平靜了下來，平靜得像是暴風雨過後的海面，「你贏了。」
李長歌看著她，沉默了一會兒。
「母后，兒臣不想贏。兒臣只想——讓大雍的百姓過上好日子。」
太后苦笑了一下。
「你說得對。我們鬥了八年，斗得兩敗俱傷。我累了。你也累了。」
她站起來，走到李長歌面前，伸手拍了拍她的肩膀。
「長公主，你比本宮想像的厲害。先帝沒有看錯人。」
她轉身走回內殿，背影佝僂了許多，像是一瞬間老了十歲。
「劉安，」她的聲音從內殿傳出來，「傳本宮的旨意——放了趙鐵柱。還有，把韓彰抓起來，交給刑部。貪墨軍餉的事，一查到底。」
劉安跪在地上，聲音發抖：「太后——」
「去吧。」太后的聲音疲憊得像是從很遠的地方傳來，「本宮累了。想歇歇了。」
第二十八章重逢
趙鐵柱被從韓彰府邸放出來的時候，陽光正好。
他站在大門口，眯著眼睛看天，深深地吸了一口氣。自由的味道——帶著槐花的甜香和市井的煙火氣，比韓彰府邸里薰香的甜膩味好聞一萬倍。
「趙先生。」
一個熟悉的聲音從身後傳來。趙鐵柱轉頭，看到沈默站在街對面，穿著一身普通的灰色短打，看起來像是一個不起眼的路人。
「沈統領？你怎麼在這裡？」
「殿下讓我來接你。」沈默的嘴角微微彎了一下——這是趙鐵柱第一次看到他笑，「殿下說，讓你去一個地方。」
「什麼地方？」
「你去了就知道了。」
沈默帶著趙鐵柱穿過了半個永安城，來到了城南的一條小巷子裡。巷子很窄，只能容兩個人並肩通過，兩邊的牆壁上爬滿了爬山虎，綠油油的，在風中輕輕搖擺。
巷子的盡頭，是一扇朱紅色的小門。門上面掛著一塊匾，匾上寫著四個字——
「趙記鐵鋪。」
趙鐵柱愣住了。
他推開門，走進去。
院子不大，但收拾得很整齊。左邊是一排打鐵的設備——爐子、鐵砧、水槽、工具架，一應俱全。右邊是一小塊空地，種著幾株藥材——當歸、黃芪、枸杞，綠油油的，長勢很好。
院子中間，站著一個女人。
她穿著一身月白色的衣裳，頭髮簡單地挽了一個髻，用一支白玉簪固定。她背對著他，正在給那幾株藥材澆水。水壺裡的水細細地灑在葉子上，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。
「殿下？」趙鐵柱的聲音有些啞。
李長歌轉過身來。
陽光照在她的臉上，把她的眉眼映得格外柔和。她的嘴角微微彎著，眼睛裡有一種趙鐵柱從未見過的光芒——不是火焰，是陽光。溫暖的、柔軟的、讓人想靠近的陽光。
「趙鐵柱，」她說，「我說過，我的藥鋪開在你的鐵匠鋪旁邊。」
趙鐵柱看了看左邊的鐵匠鋪，又看了看右邊的藥材地，忽然覺得鼻子有點酸。
「殿下，這——」
「這是我在京城給你找的鋪子。」李長歌放下水壺，走到他面前，「等戰爭結束了，你就在這裡打鐵。我在這裡種藥材。你的鐵匠鋪打鐵，叮叮噹噹的，吵到我的病人，你就打輕一點。你的爐火很熱，會烤乾我的藥材，你就砌一道厚牆。你的鐵屑會飛得到處都是，會弄髒我的藥材，你就——」
「殿下。」趙鐵柱打斷了她。
「嗯？」
「您說過的話，我每一句都記得。」
李長歌的耳朵尖紅了。
「你記得就好。」
趙鐵柱看著她，忽然笑了。
「殿下，您說戰爭結束了我要做什麼。我現在知道了。」
「做什麼？」
「開一個鐵匠鋪。打菜刀、打鐵鍋、打農具、打鐵玫瑰。打到第一百朵的時候——」
他停下來，看著她的眼睛。
「打到第一百朵的時候，我把它送給您。然後問您一個問題。」
「什麼問題？」
趙鐵柱從口袋裡掏出一樣東西，放在掌心裡。
是第三朵鐵玫瑰。
比前兩朵都大，都精緻。花瓣更多，層次更豐富，每一片花瓣的邊緣都泛著藍紫色的光澤。花心裡鑲著一顆小小的銅珠，在陽光下閃爍著金色的光芒。花莖上刻著四個小字——
「堅不可摧。」
李長歌看著那朵鐵玫瑰，看著那四個字，眼眶紅了。
她沒有哭。李長歌不會在人前哭。
但她的眼淚在眼眶裡打轉，像兩顆晶瑩的露珠，在陽光下閃閃發光。
「趙鐵柱，」她說，「你還沒有問我問題呢。」
趙鐵柱深吸了一口氣。
「殿下，等戰爭結束了，等北狄不再南下了，等太后的勢力被清除了，等邊關的百姓能安居樂業了——您願意嫁給我嗎？」
院子裡安靜了下來。
風吹過爬山虎，發出沙沙的聲響。水壺裡的水滴落在藥材葉子上，順著葉脈滑下來，滴在泥土裡，發出細微的「嗒」聲。
李長歌看著趙鐵柱，看了很久很久。
然後她伸出手，把那朵鐵玫瑰從他掌心裡拿過來，小心翼翼地放進袖子裡，和前面那兩朵放在一起。
「趙鐵柱，」她說，「你知道你在跟誰求婚嗎？」
「知道。長公主李長歌。」
「你知道長公主是什麼身份嗎？金枝玉葉，天潢貴胄。你一個鐵匠，配得上嗎？」
「配不上。」趙鐵柱說，「但我會努力。努力讓殿下覺得——這個鐵匠，比那些王公貴族都好。」
李長歌看著他，忽然笑了。
那是一種趙鐵柱從未見過的笑——不是矜持的、公主式的微笑，不是冷冷的、帶著寒意的笑，而是一種真正的、發自內心的、像是花朵在陽光下綻放的笑。
笑得眼睛彎成了月牙，笑得嘴角上揚到了從未有過的弧度，笑得臉頰上出現了兩個淺淺的酒窩——趙鐵柱從來不知道她有酒窩。
「趙鐵柱，」她說，「你剛才說，打到第一百朵鐵玫瑰的時候，問我一個問題。」
「對。」
「這是第三朵。你還差九十七朵。」
趙鐵柱愣了一下。
「殿下——」
「等打到第一百朵的時候，」李長歌轉過身，背對著他，聲音輕得像風，「再來問我這個問題。」
她走到藥材地前，蹲下來，繼續給那些綠油油的藥材澆水。
水壺裡的水細細地灑在葉子上，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。
趙鐵柱站在她身後，看著她蹲在地上的背影，忽然笑了。
「好。」他說，「九十七朵。我記住了。」
他轉身走進鐵匠鋪，拿起錘子，在鐵砧上敲了一下。
叮。
清脆的聲音在院子裡迴蕩，像是一個承諾。
李長歌蹲在藥材地里，背對著他，嘴角的弧度大得怎麼都壓不下去。
她沒有回頭，但她聽到了那聲錘響。
叮。
像是一顆心跳的聲音。
（邊關篇·未完待續）
作者後記：
趙鐵柱後來真的打了九十七朵鐵玫瑰。
每一朵都不一樣——有含苞待放的，有盛開的，有半開的，有將謝未謝的。每一朵的花瓣上都有不同的紋路，每一朵的花心裡都鑲著一顆銅珠，每一朵的花莖上都刻著不同的字。
第九十七朵上刻的是——「九十七。還差三朵。」
李長歌把九十七朵鐵玫瑰全部擺在窗前，每天早上醒來第一眼就能看到。
如月問她：「殿下，趙先生什麼時候打第一百朵啊？」
李長歌說：「等戰爭結束了。」
「那戰爭什麼時候結束啊？」
「快了。」
李長歌看著窗前的鐵玫瑰，嘴角微微彎起來。
「快了。」
（全文完）