使臣入京·棋落三洲
永明一百二十八年，冬末春初。
鄭伯庸抵達京城的時候，天還沒亮。
他是南國禮部侍郎，奉國主蕭衍之命，來北朝「賀涼州大捷」——名義上是賀喜，實則是來談條件的。上次詹景盛來，割了十八郡，換了溫鴻泰罷兵。可十八郡割出去了，南國的日子更難過了。蕭衍不甘心，又派了鄭伯庸來，想再談一談，看能不能少割幾郡，或者多換點東西回去。
鄭伯庸入城的時候，看見城門口貼著一張告示，寫著涼州之戰的經過——蘇子青以一敵三，斬二聖，重創一聖，左臂道傷，涼州城守住了。他站在告示前看了一會兒，嘆了口氣。
「蘇子青，」他低聲說，「你倒是打痛快了。我們南國，可被你害慘了。」
他走進城門，身後的隨從挑著幾口大箱子，裡面裝的是南國的特產——茶葉、絲綢、瓷器，還有一株千年靈芝，據說是蕭衍珍藏多年，捨不得用，這次拿出來當賀禮。
「大人，」隨從小聲問，「咱們先去驛館？」
鄭伯庸點了點頭：「先去驛館安頓。然後……遞帖子，求見殿下。」
東宮，偏殿。
朱婉瑩正在批閱奏章。內侍進來通報：「殿下，南國使臣鄭伯庸求見。」
「讓他等著。」朱婉瑩頭也不抬，「等三天。」
蔡文鑫站在一旁，手裡捏著瓜子，沒敢嗑。
「殿下，您這是要給他下馬威？」
「不是下馬威。」朱婉瑩放下筆，「是讓他知道，北朝不是他想來就來、想走就走的地方。他等三天，就知道誰說了算。」
三日後，東宮偏殿。
鄭伯庸被領進了偏殿。他換了一身新衣裳，頭髮梳得一絲不苟，面色平靜，看不出等了三天的不耐煩。他走到案前，躬身行禮。
「南國使臣鄭伯庸，參見殿下。」
朱婉瑩坐在珠簾後，看著他。
「鄭侍郎，久等了。」
「殿下客氣。臣等多久都不要緊，只要殿下願意見臣，臣就心滿意足了。」
朱婉瑩嘴角微微翹了一下。這個人，比詹景盛會說話多了。可越會說話的人，越不可信。
「鄭侍郎，你這次來，想談什麼？」
鄭伯庸從袖中取出一份國書，雙手呈上：「殿下，臣奉君上之命，賀北朝涼州大捷，並呈上國書一份。君上願與北朝世代交好，永結同心。」
內侍接過國書，轉呈朱婉瑩。朱婉瑩展開，看了一遍。內容跟上次差不多——割讓沿江十八郡，賠償軍費，請求北朝罷兵。可措辭變了，上次詹景盛來的時候，用的是「請罪」二字，這次用的是「求和」。請罪是認錯，求和是談判。
朱婉瑩把國書放下，靠在椅背上。
「鄭侍郎，孤問你，南國割讓十八郡，是真心還是假意？」
鄭伯庸面色不變：「自然是真心。君上已在國書上蓋了玉璽，只等殿下落筆。」
「那孤問你，割讓十八郡之後，南國還剩下什麼？」
鄭伯庸沉默了片刻，抬起頭，目光直視珠簾。
「殿下，南國還剩下五十二州，三千萬戶百姓，七十萬水師，還有一顆與北朝世代交好的心。」
朱婉瑩笑了。不是那種看獵物的笑，而是「你果然在跟我打官腔」的笑。
「世代交好？鄭侍郎，孤記得，半妖族圍困涼州的時候，南國可是在賣糧食給他們。」
鄭伯庸的臉色終於變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「殿下，那是商人的個人行為，與南國朝廷無關。君上已經查辦了涉事商人，抄沒家產，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。」
「不必了。」朱婉瑩靠在椅背上，「孤信不信，不重要。孤只問一句——南國，願不願意跟北朝結盟？」
鄭伯庸愣了一下。結盟？不是稱臣，不是納貢，是結盟？
「殿下的意思是……」
「孤的意思很清楚。」朱婉瑩的聲音從珠簾後傳出來，帶著不容置疑的威壓，「半妖族三百聖，我北朝九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國雖然只有七十州，可也有不少武道強者。與其坐山觀虎鬥，不如一起打虎。」
鄭伯庸沉默了很久。
「殿下，此事重大，臣需要請示君上。」
「可以。」朱婉瑩站起來，「孤給你三個月。三個月後，孤要聽到蕭衍的答覆。」
鄭伯庸退出了偏殿。走到殿外，他才發現自己後背全是冷汗。這位攝政百年的嫡長公主，比傳說中的還要難纏。她不跟你談割地，不跟你談賠款，她跟你談結盟。結盟了，南國就不是隔岸觀火的人，而是北朝的同船人。上了船，就下不來了。
他擦了擦額頭的汗，快步走出東宮。走到宮門口的時候，他看見一個人站在那兒，手裡拿著一把瓜子，正嗑著。
「鄭大人，」那人笑眯眯地走過來，「在下蔡文鑫，兵部職方司郎中。久仰久仰。」
鄭伯庸拱了拱手：「蔡大人，幸會。」
「鄭大人，殿下跟你談了結盟的事？」蔡文鑫嗑了一顆瓜子，「你覺得怎麼樣？」
鄭伯庸面色不變：「蔡大人說笑了。臣只是使臣，殿下說什麼，臣聽著就是。結不結盟，是君上的事。」
「鄭大人說得對。」蔡文鑫笑了笑，「不過鄭大人，我勸你一句——回去跟蕭君上說，結盟的事，早答應比晚答應好。晚答應了，條件就不一樣了。」
鄭伯庸的臉色變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「多謝蔡大人提醒。臣告退。」
他快步走了。蔡文鑫站在宮門口，看著他的背影，嗑了一顆瓜子。
「老狐狸，」他低聲說，「回去好好想想吧。」
涼州，西原道。
虢莉不知道京城發生的事。她只知道，阿木的實戰訓練越來越難了。
鐵背狼之後，是赤焰虎。赤焰虎是三階妖獸，比鐵背狼高一個等級，速度快，攻擊強，還會噴火。阿木第一次面對赤焰虎的時候，差點被燒掉眉毛。
「躲！」虢莉在旁邊喊。
阿木一個翻滾，躲開了赤焰虎噴出的火球。火球砸在他身後的樹上，整棵樹燒了起來。阿木爬起來，手裡的鐵劍已經被烤得發燙，可他不敢鬆手。
赤焰虎撲過來了。阿木側身躲開，鐵劍橫斬，斬在虎背上，火星四濺——赤焰虎的皮比鐵背狼還厚，鐵劍根本砍不進去。虎爪拍過來，阿木來不及躲，被拍飛了出去，撞在一棵樹上，嘴裡湧出一口血。
「阿木！」虢莉拔劍要上。
「大人，別過來！」阿木爬起來，擦了擦嘴角的血，握緊鐵劍，沖向赤焰虎。這一次他沒有砍，而是刺。鐵劍刺入赤焰虎的眼睛，血噴了出來。赤焰虎哀嚎一聲，倒地抽搐，不動了。
阿木跪在地上，大口大口地喘氣。他的左臂被虎爪劃了一道口子，血流了一袖子，可他沒喊疼。
「大人，」他抬起頭，金色的瞳孔里有一種說不清的情緒，「我贏了。」
虢莉走過去，蹲下來，給他包紮傷口。
「你贏了。」她說，「可你差點死了。」
「可我沒死。」阿木咧嘴笑了，露出一口白牙，「大人，我是不是變強了？」
虢莉看著他，忽然想起了一百年前的自己。那時候她也這樣問蘇子青——「子言哥哥，我是不是變強了？」蘇子青看了她一眼，說：「嗯。可還不夠。」
「還不夠。」虢莉說，「你離變強，還差得遠。」
阿木的笑容僵住了。他低下頭，看著自己被包紮好的左臂，沉默了一會兒。
「那我會變得更強的。」他說，「強到大人覺得夠了為止。」
涼州城，帥帳。
蘇子青收到了京城的密信。朱婉瑩要跟南國結盟，杜浩然沒有反對，可暗地裡在接觸南國使臣。他把信看完，折好，收進懷裡。
「趙虎，」他喊。
趙虎掀簾進來：「大王。」
「殿下要跟南國結盟了。」
趙虎愣了一下：「結盟？南國不是割了十八郡嗎？怎麼又結盟？」
「割地是割地，結盟是結盟。」蘇子青站起來，走到輿圖前，「殿下要的是南國的武道強者。半妖族三百聖，北朝只有九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國的強者雖然不多，可也是一股力量。」
趙虎想了想，點了點頭：「大王說得對。可南國會答應嗎？」
「會。」蘇子青轉過身，「蕭衍這個人，最擅長的就是兩頭下注。他賣糧食給半妖族，也割地給北朝。現在殿下要結盟，他不會拒絕，也不會答應。他會拖，拖到最後一刻，看哪邊贏面大。」
趙虎撓了撓頭：「大王，您怎麼知道？」
蘇子青沒有說話。他走到案前，拿起木劍，開始練劍。左臂還是使不上力，只能用右手揮。可他揮得很認真，每一劍都很穩。
「趙虎，」他一邊揮一邊說，「傳令下去，涼州城的防務要加強。明年秋天半妖族還要來，我們不能指望南國的援軍。」
「是！」
趙虎轉身出去了。蘇子青一個人站在帥帳里，揮著木劍，一下，一下，又一下。
鄭伯庸抵達京城的時候，天還沒亮。
他是南國禮部侍郎，奉國主蕭衍之命，來北朝「賀涼州大捷」——名義上是賀喜，實則是來談條件的。上次詹景盛來，割了十八郡，換了溫鴻泰罷兵。可十八郡割出去了，南國的日子更難過了。蕭衍不甘心，又派了鄭伯庸來，想再談一談，看能不能少割幾郡，或者多換點東西回去。
鄭伯庸入城的時候，看見城門口貼著一張告示，寫著涼州之戰的經過——蘇子青以一敵三，斬二聖，重創一聖，左臂道傷，涼州城守住了。他站在告示前看了一會兒，嘆了口氣。
「蘇子青，」他低聲說，「你倒是打痛快了。我們南國，可被你害慘了。」
他走進城門，身後的隨從挑著幾口大箱子，裡面裝的是南國的特產——茶葉、絲綢、瓷器，還有一株千年靈芝，據說是蕭衍珍藏多年，捨不得用，這次拿出來當賀禮。
「大人，」隨從小聲問，「咱們先去驛館？」
鄭伯庸點了點頭：「先去驛館安頓。然後……遞帖子，求見殿下。」
東宮，偏殿。
朱婉瑩正在批閱奏章。內侍進來通報：「殿下，南國使臣鄭伯庸求見。」
「讓他等著。」朱婉瑩頭也不抬，「等三天。」
蔡文鑫站在一旁，手裡捏著瓜子，沒敢嗑。
「殿下，您這是要給他下馬威？」
「不是下馬威。」朱婉瑩放下筆，「是讓他知道，北朝不是他想來就來、想走就走的地方。他等三天，就知道誰說了算。」
三日後，東宮偏殿。
鄭伯庸被領進了偏殿。他換了一身新衣裳，頭髮梳得一絲不苟，面色平靜，看不出等了三天的不耐煩。他走到案前，躬身行禮。
「南國使臣鄭伯庸，參見殿下。」
朱婉瑩坐在珠簾後，看著他。
「鄭侍郎，久等了。」
「殿下客氣。臣等多久都不要緊，只要殿下願意見臣，臣就心滿意足了。」
朱婉瑩嘴角微微翹了一下。這個人，比詹景盛會說話多了。可越會說話的人，越不可信。
「鄭侍郎，你這次來，想談什麼？」
鄭伯庸從袖中取出一份國書，雙手呈上：「殿下，臣奉君上之命，賀北朝涼州大捷，並呈上國書一份。君上願與北朝世代交好，永結同心。」
內侍接過國書，轉呈朱婉瑩。朱婉瑩展開，看了一遍。內容跟上次差不多——割讓沿江十八郡，賠償軍費，請求北朝罷兵。可措辭變了，上次詹景盛來的時候，用的是「請罪」二字，這次用的是「求和」。請罪是認錯，求和是談判。
朱婉瑩把國書放下，靠在椅背上。
「鄭侍郎，孤問你，南國割讓十八郡，是真心還是假意？」
鄭伯庸面色不變：「自然是真心。君上已在國書上蓋了玉璽，只等殿下落筆。」
「那孤問你，割讓十八郡之後，南國還剩下什麼？」
鄭伯庸沉默了片刻，抬起頭，目光直視珠簾。
「殿下，南國還剩下五十二州，三千萬戶百姓，七十萬水師，還有一顆與北朝世代交好的心。」
朱婉瑩笑了。不是那種看獵物的笑，而是「你果然在跟我打官腔」的笑。
「世代交好？鄭侍郎，孤記得，半妖族圍困涼州的時候，南國可是在賣糧食給他們。」
鄭伯庸的臉色終於變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「殿下，那是商人的個人行為，與南國朝廷無關。君上已經查辦了涉事商人，抄沒家產，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。」
「不必了。」朱婉瑩靠在椅背上，「孤信不信，不重要。孤只問一句——南國，願不願意跟北朝結盟？」
鄭伯庸愣了一下。結盟？不是稱臣，不是納貢，是結盟？
「殿下的意思是……」
「孤的意思很清楚。」朱婉瑩的聲音從珠簾後傳出來，帶著不容置疑的威壓，「半妖族三百聖，我北朝九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國雖然只有七十州，可也有不少武道強者。與其坐山觀虎鬥，不如一起打虎。」
鄭伯庸沉默了很久。
「殿下，此事重大，臣需要請示君上。」
「可以。」朱婉瑩站起來，「孤給你三個月。三個月後，孤要聽到蕭衍的答覆。」
鄭伯庸退出了偏殿。走到殿外，他才發現自己後背全是冷汗。這位攝政百年的嫡長公主，比傳說中的還要難纏。她不跟你談割地，不跟你談賠款，她跟你談結盟。結盟了，南國就不是隔岸觀火的人，而是北朝的同船人。上了船，就下不來了。
他擦了擦額頭的汗，快步走出東宮。走到宮門口的時候，他看見一個人站在那兒，手裡拿著一把瓜子，正嗑著。
「鄭大人，」那人笑眯眯地走過來，「在下蔡文鑫，兵部職方司郎中。久仰久仰。」
鄭伯庸拱了拱手：「蔡大人，幸會。」
「鄭大人，殿下跟你談了結盟的事？」蔡文鑫嗑了一顆瓜子，「你覺得怎麼樣？」
鄭伯庸面色不變：「蔡大人說笑了。臣只是使臣，殿下說什麼，臣聽著就是。結不結盟，是君上的事。」
「鄭大人說得對。」蔡文鑫笑了笑，「不過鄭大人，我勸你一句——回去跟蕭君上說，結盟的事，早答應比晚答應好。晚答應了，條件就不一樣了。」
鄭伯庸的臉色變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「多謝蔡大人提醒。臣告退。」
他快步走了。蔡文鑫站在宮門口，看著他的背影，嗑了一顆瓜子。
「老狐狸，」他低聲說，「回去好好想想吧。」
涼州，西原道。
虢莉不知道京城發生的事。她只知道，阿木的實戰訓練越來越難了。
鐵背狼之後，是赤焰虎。赤焰虎是三階妖獸，比鐵背狼高一個等級，速度快，攻擊強，還會噴火。阿木第一次面對赤焰虎的時候，差點被燒掉眉毛。
「躲！」虢莉在旁邊喊。
阿木一個翻滾，躲開了赤焰虎噴出的火球。火球砸在他身後的樹上，整棵樹燒了起來。阿木爬起來，手裡的鐵劍已經被烤得發燙，可他不敢鬆手。
赤焰虎撲過來了。阿木側身躲開，鐵劍橫斬，斬在虎背上，火星四濺——赤焰虎的皮比鐵背狼還厚，鐵劍根本砍不進去。虎爪拍過來，阿木來不及躲，被拍飛了出去，撞在一棵樹上，嘴裡湧出一口血。
「阿木！」虢莉拔劍要上。
「大人，別過來！」阿木爬起來，擦了擦嘴角的血，握緊鐵劍，沖向赤焰虎。這一次他沒有砍，而是刺。鐵劍刺入赤焰虎的眼睛，血噴了出來。赤焰虎哀嚎一聲，倒地抽搐，不動了。
阿木跪在地上，大口大口地喘氣。他的左臂被虎爪劃了一道口子，血流了一袖子，可他沒喊疼。
「大人，」他抬起頭，金色的瞳孔里有一種說不清的情緒，「我贏了。」
虢莉走過去，蹲下來，給他包紮傷口。
「你贏了。」她說，「可你差點死了。」
「可我沒死。」阿木咧嘴笑了，露出一口白牙，「大人，我是不是變強了？」
虢莉看著他，忽然想起了一百年前的自己。那時候她也這樣問蘇子青——「子言哥哥，我是不是變強了？」蘇子青看了她一眼，說：「嗯。可還不夠。」
「還不夠。」虢莉說，「你離變強，還差得遠。」
阿木的笑容僵住了。他低下頭，看著自己被包紮好的左臂，沉默了一會兒。
「那我會變得更強的。」他說，「強到大人覺得夠了為止。」
涼州城，帥帳。
蘇子青收到了京城的密信。朱婉瑩要跟南國結盟，杜浩然沒有反對，可暗地裡在接觸南國使臣。他把信看完，折好，收進懷裡。
「趙虎，」他喊。
趙虎掀簾進來：「大王。」
「殿下要跟南國結盟了。」
趙虎愣了一下：「結盟？南國不是割了十八郡嗎？怎麼又結盟？」
「割地是割地，結盟是結盟。」蘇子青站起來，走到輿圖前，「殿下要的是南國的武道強者。半妖族三百聖，北朝只有九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國的強者雖然不多，可也是一股力量。」
趙虎想了想，點了點頭：「大王說得對。可南國會答應嗎？」
「會。」蘇子青轉過身，「蕭衍這個人，最擅長的就是兩頭下注。他賣糧食給半妖族，也割地給北朝。現在殿下要結盟，他不會拒絕，也不會答應。他會拖，拖到最後一刻，看哪邊贏面大。」
趙虎撓了撓頭：「大王，您怎麼知道？」
蘇子青沒有說話。他走到案前，拿起木劍，開始練劍。左臂還是使不上力，只能用右手揮。可他揮得很認真，每一劍都很穩。
「趙虎，」他一邊揮一邊說，「傳令下去，涼州城的防務要加強。明年秋天半妖族還要來，我們不能指望南國的援軍。」
「是！」
趙虎轉身出去了。蘇子青一個人站在帥帳里，揮著木劍，一下，一下，又一下。