第四章：『山匪頭目耳渡治來襲』
秦良玉抬手吩咐身旁的秦順，指尖輕叩案沿，壓下心底翻湧的細碎心緒，聲線穩得不見半分波瀾：「去臨時看押處，把耳特治押到側廳來，切記看緊隨行之人，莫讓他尋了短見，也別叫旁人隨意靠近。」她身為女子掌領鄉勇，一言一行都容不得半分怯懦，唯有自己先穩如磐石，身後的鄉親與勇隊才會有主心骨。
呂镹肆坐在案前，指尖握著竹筆，將昨日戰後的鄉勇傷亡、軍械損耗、繳獲匪物一一謄錄在冊，筆下字跡工整，分毫不敢疏漏。他抬眼時，目光不經意掠過秦良玉挺拔的側影，筆尖微頓，又迅速收回心神，繼續核對台帳。
他抬眼掃過案頭的忠州安良勇隊建制簿，輕聲核對：「全隊七十六人，分設前、中、後三小隊，預備隊十人，另配探哨、輜重兩隊，建制分毫不能亂，後續值守、應戰，全按此調度。」
陳雯萱抱著一捆重新打磨好的裹鐵木槍走進屋，將槍桿穩穩靠在牆角，抬手抹了把額角的薄汗，應聲回道：「軍師放心，各隊人員、軍械都已清點完畢。」
「前隊二十五人，由秦大柱帶隊，擅正面守御；中隊二十五人，秦二虎帶隊，擅密林伏襲；後隊二十人，李老三帶隊，專司腹地防護、傷兵照料。」
「探哨伍六人，分守村口、西坡、林間三處哨點，專司偵伺傳信；輜重伍四人，管軍械、糧草、傷藥轉運，一刻不得耽擱。」
「預備隊十人，全歸姑娘親自統領，隨時馳援各處缺口，我做副手，協調整體調度，軍師統籌全盤戰術，咱們各司其職。」
秦良玉點頭，伸手撫過案上攤開的鄉勇兵籍冊，指尖輕輕點過那五名輕傷鄉勇的名字，指腹摩挲著紙上的名字，心底泛起一陣細碎的軟意與心疼，沉聲道：「傷兵歸後隊李老三照看，糧秣額外加半，讓鄉里郎中來診視，務必儘快養好傷。」
「秦大柱、秦二虎，即刻去各自小隊重申值守規矩，匪患未平，半點鬆懈不得。」
話音剛落，院外便傳來急促的奔跑聲，守哨的鄉勇連門都來不及敲，直接撞開屋門，臉色慘白，氣息喘得不均，單膝跪地急聲稟報：「姑娘！呂軍師！陳副手！不好了！」
呂镹肆停下筆，抬眸看向那鄉勇，語氣平穩卻帶著凝重：「慢慢說，出了何事？探哨伍剛傳過平安信，怎的突然慌亂至此？」
「黑風嶺、忠州三十甲各處，湧來大批土匪，約莫一百二十人，舉著刀槍棍棒，直奔咱們秦家壩來了！」
守哨鄉勇咽了口唾沫，語速極快地說道：「領頭的是個滿臉橫肉的壯漢，自稱是耳特治的親弟弟，叫耳渡治，帶著人一路喊著要救走耳特治，還說要是咱們不交人，就踏平秦家壩，燒光鄉里的糧草！」
「探哨伍的弟兄已經分兩路傳信，一路往這邊趕，一路去通知秦大柱、秦二虎兩位隊長了！」
「耳渡治……」秦良玉眉峰驟然擰緊，腰間短刀的刀柄被她攥得發白，指節泛出淡青，心底驟然一緊，一絲慌亂轉瞬即逝，她強壓下女兒家的怯意，冷聲道：「昨日審耳特治，從未聽他提過有弟弟在忠州地界落草，看來這股匪眾，是藏在暗處的餘孽，如今是來尋仇救人了。」
呂镹肆立刻站起身，將桌上的筆錄簿籍收攏捆好，沉聲道：「一百二十人，比昨日耳特治的匪眾多了一倍，其中還有流民、土司叛卒，戰力比昨日的烏合之眾強上數分。」
「咱們忠州安良勇隊滿編七十六人，除去五名傷兵，能出戰的僅七十一人，硬拼絕對不行，先按建制快速集結各隊。」
陳雯萱上前一步，眼神堅定：「我這就去傳令，秦大柱前隊、秦二虎中隊即刻往正門、西坡布防，李老三後隊帶傷兵、輜重隊守好寨內腹地，護住老弱，預備隊隨姑娘待命！」
「先別急著硬拼。」呂镹肆抬手攔住她，轉頭看向秦良玉，目光不經意間帶上了幾分柔和的安撫，「按照大明律例，匪眾劫掠鄉寨，地方官府有守土剿匪之責，咱們先派人去忠州州衙稟報，把耳特治被擒、耳渡治率眾來犯的事說清楚，求官府派兵前來剿匪，這是正途，先報官，再做打算。」
秦良玉略一沉吟，迎上他沉穩的目光，心底那點緊繃的慌亂瞬間消散了幾分，點頭應道：「你說得對，官府掌兵剿匪，本就是分內之事。」
「秦順，你帶兩名探哨伍的弟兄，腿腳麻利，即刻趕往忠州州衙，面見知州大人，就說秦家壩遭一百二十名匪眾圍攻，求知州大人速派官兵前來馳援，不得有誤！」
秦順領命，轉身就招呼了兩名探哨鄉勇，拿了腰牌，快步往忠州州衙的方向趕去。
呂镹肆隨即按勇隊建制，一字一句分派任務，條理清晰。
「陳副手，傳令秦二虎中隊二十五人，即刻趕往正門，布設鹿砦、拒馬，把昨日剩下的竹箭、滾石集中起來，沒有命令，不許放土匪靠近半步。」
「秦大柱前隊二十五人，隨我前往西坡隘口，這裡是土匪繞路偷襲的必經之處，我來布防牽制，前隊擅守御，正好守住隘口要道。」
「李老三後隊二十人，帶五名傷兵守好寨中腹地，看押耳特治，護住鄉里的老弱婦孺，管好輜重隊的糧草、軍械，隨時接應前線。」
「姑娘率預備隊十人，坐鎮寨中調度，正門或西坡吃緊，預備隊即刻馳援，不得延誤。」
「探哨伍餘下三人，分守三處制高點，每一刻鐘傳一次匪眾動向，務必精準。」
「好，就按此安排。」秦良玉沒有絲毫遲疑，立刻拿起案邊的木槍，指尖攥緊槍桿，招呼預備隊十人集結，「各隊即刻就位，拖延時間，等官府援兵到來，嚴守勇隊規矩，不許擅自冒進。」
眾人立刻分頭行動，演武場上，忠州安良勇隊七十六人快速按建制列隊，秦大柱、秦二虎、李老三三位小隊長各自整隊，清點人數、分發軍械，動作整齊利落，全無半分慌亂。
秦大柱攥著長槍，對著前隊二十五人沉聲喊話：「弟兄們，隨軍師守西坡，咱們前隊是守御主力，穩住陣腳，聽軍師號令，不許亂了陣形！」
秦二虎拍著胸脯，對中隊二十五人吩咐：「正門防線交給咱們，把鹿砦、拒馬擺嚴實，竹箭備足，土匪敢靠前，直接射回去，有我在，丟不了正門！」
李老三則領著後隊二十人，先把五名傷兵安置在避風處，又招呼輜重隊四人把糧草、傷藥搬到安全地帶，沉聲道：「咱們守好家，護好鄉親，看好人犯，讓前線弟兄沒有後顧之憂！」
各隊鄉勇領命，各自拿起軍械，趕往防守點位，秦家壩內的鄉民聽聞匪眾來襲，紛紛將家中的木柴、石塊搬到寨牆下，主動幫著輜重隊搬運物料，一時間寨內雖緊張，卻秩序井然。
呂镹肆帶著秦大柱前隊趕到西坡隘口，沒有貿然讓鄉勇硬守，而是按照現代軍事防禦的簡易戰術，吩咐秦大柱安排前隊鄉勇，把隘口處的雜草、灌木砍倒，清出視野範圍。
又讓前隊弟兄在隘口內外三步、五步的位置，用削尖的竹木埋下簡易絆馬索，再將石塊堆成矮牆，作為鄉勇的隱蔽掩體，同時安排三名探哨鄉勇輪流瞭望，一旦土匪靠近，立刻傳信。
他深知，己方兵力不足，硬拼只會吃虧，只能用防禦牽制、疲敵擾敵的法子，拖到援兵到來，這是他結合現代游擊防禦、陣地牽制的思路，不用複雜器械，只靠地形和簡易布置，最大化拖延土匪進攻的節奏，減少鄉勇傷亡。
秦大柱守在矮牆旁，緊緊盯著隘口外的動靜，時不時按照呂镹肆的吩咐，調整鄉勇的站位，確保每一處防禦點都有人把守，前隊二十五人分列兩側，弓箭上弦，嚴陣以待。
另一邊，秦順帶著兩名探哨鄉勇，一路狂奔，不到兩個時辰就趕到了忠州州衙，卻被州衙門口的差役攔在門外，任憑秦順如何說明情況，差役都只是斜著眼打量，滿臉不耐煩。
「知州大人正在後堂會客，沒空見你們這些鄉野村民，什麼土匪來犯，不過是小股毛賊鬧事，你們自己應付就行，官兵是能隨便調動的？」
領頭的差役撇著嘴，揮手就要趕人，「趕緊走，別在衙門口礙事，耽誤了大人的事，有你們好果子吃！」
秦順急得滿臉通紅，拉住差役的衣袖：「差役大哥，是真的！一百二十多號土匪，要踏平秦家壩，耳特治的弟弟耳渡治帶頭，還勾結了官府里的人，你們要是不去，秦家壩的百姓就要遭殃了！」
「我們是忠州安良勇隊的人，姑娘派我們來求援，這是關乎數百百姓性命的大事，求你通傳一聲！」
「胡說八道！竟敢污衊官府！」差役立刻甩開他的手，厲聲呵斥，「什麼勾結土匪，再敢胡言亂語，就把你抓起來治罪！」
「知州大人說了，眼下地方安穩，哪來的大股匪眾，定是你們鄉間私鬥，少來這裡搬弄是非，滾！」
秦順還想爭辯，卻被另外兩名差役推搡著趕出了州衙，站在衙門口，看著緊閉的大門，秦順氣得咬牙，卻毫無辦法，只能帶著兩名鄉勇，原路返回秦家壩，一路跑一路喘，滿心都是絕望。
約莫一個半時辰後，秦順跌跌撞撞跑回秦家壩，先奔到西坡隘口，見到呂镹肆和秦大柱，噗通一聲跪地，帶著哭腔道：「呂軍師，秦隊長，沒用，州衙的人根本不管，差役把我們趕出來了，說知州大人不見我們，還說咱們是鄉間私鬥，不肯派官兵來，連稟報的機會都不給！」
呂镹肆眉頭緊鎖，心中瞭然，此前審耳特治時，就察覺他與官府有勾連，如今耳渡治率眾來犯，官府故意不作為，顯然是收了好處，睜一隻眼閉一隻眼，甚至早就知曉此事，就等著秦家壩被匪眾攻破，坐收漁利。
他立刻讓秦順趕往寨中，稟報秦良玉和陳雯萱，自己則對著秦大柱吩咐：「官府靠不住，傳令下去，各隊死守防線，我調整戰術，用疑兵、擾敵之法拖住匪眾，靜待其他轉機。」
秦大柱重重點頭，立刻把命令傳達到前隊每一個人，前隊鄉勇個個握緊兵器，眼神堅定，做好了死守的準備。
秦順趕到寨中，把官府不作為的消息告知秦良玉和陳雯萱，秦良玉臉色瞬間沉了下來，攥著木槍的手青筋暴起，心底又氣又寒，還有一絲身為女子掌兵卻求告無門的委屈，可她不能流露半分，只能咬著牙冷聲道：「好一個忠州官府，匪眾劫掠鄉寨，百姓危在旦夕，竟這般推諉懈怠，視百姓性命如草芥！」
陳雯萱急聲道：「姑娘，眼下怎麼辦？中隊在正門已經能看到匪眾的影子了，再沒有援兵，咱們怕是撐不了多久！」
呂镹肆的聲音從院外傳來，他快步走回寨中，目光第一時間落在秦良玉緊繃的側臉上，聲線放柔了幾分，沉聲道：「眼下唯一的出路，就是向石柱馬氏土司請援，馬千乘此前派屬官來求親，雖被姑娘拒絕，但他明確說過，願與咱們結聯防之誼，如今匪眾勢大，馬土司守土有責，絕不會坐視不管。」
秦良玉沉默片刻，想起此前馬千乘屬官的誠懇，還有馬千乘贈糧助防的情分，更想起眼前危局只能破釜沉舟，心底掠過一絲對拒婚的芥蒂，卻也轉瞬拋諸腦後，點頭道：「事到如今，也只能如此了，只是此前拒了婚事，怕是馬土司府會有芥蒂，我親自寫一封親筆信，言辭懇切，說明危急情勢，求他出兵馳援。」
說罷，幾人立刻返回側廳，秦良玉研墨提筆，落筆沉穩，將耳渡治率一百二十匪眾來犯、忠州安良勇隊死守、官府不作為、秦家壩危急的情況一一寫明，言辭懇切，只求馬千乘念在川東聯防、百姓安危的份上，出兵相救。落筆時，她指尖微頓，想起呂镹肆方才沉穩的模樣，心底竟多了幾分篤定。
信寫好後，秦良玉將信折好，交給一名探哨伍的精銳鄉勇，叮囑道：「你即刻趕往石柱土司府，務必親手將信交給馬千乘土司，切記，路上小心，莫被土匪截住，速去速回，隨時用哨聲傳報行程。」
那鄉勇接過信，貼身藏好，翻身上馬，快馬加鞭往石柱土司府趕去，一路不敢停歇，傍晚時分就趕到了石柱土司衙署，求見馬千乘。
此時馬千乘正在偏廳梳理轄內兵籍、糧秣事務，聽聞秦家壩忠州安良勇隊來人，有急信相送，立刻讓人把鄉勇帶進來，接過那封還帶著汗漬的親筆信，拆開細看，越看臉色越是凝重。
看完信後，馬千乘攥緊信紙，沉聲道：「耳渡治率百餘人犯秦家壩，忠州官府不作為，秦姑娘率忠州安良勇隊孤軍奮戰，百姓將遭劫難，此事我絕不能坐視不管！」
他剛要起身去調兵，就見土司府的管家快步走來，躬身道：「公子，老爺請你去正廳，說有要事吩咐。」
馬千乘心知，父親馬斗斛定然是知曉了秦家壩請援的事，此前秦家拒絕婚事，父親本就心存不滿，此番怕是要阻攔，他攥了攥拳，還是快步走向正廳。
正廳內，馬斗斛端坐在主位，臉色陰沉，桌上放著那封秦良玉的求援信，顯然已經看過，見馬千乘進來，當即一拍桌案，厲聲呵斥：「逆子！你還想管秦家的閒事？當初咱們低三下四派人去求親，被那秦良玉一口回絕，絲毫不給咱們馬家面子，如今他們遭了匪患，是咎由自取，你還想派兵去救？我不准！」
「父親，此事絕非私事，是公事！」馬千乘上前一步，躬身行禮，語氣懇切，「耳渡治率匪眾劫掠鄉寨，殘害百姓，秦姑娘率忠州安良勇隊死守，秦家壩與石柱唇齒相依，若是秦家壩破了，匪眾勢必會侵擾石柱地界，到時候百姓遭殃，咱們土司也難辭其咎！」
「唇齒相依？那秦家丫頭眼裡，可曾有過咱們馬家？有過我這個石柱宣撫使？」馬斗斛冷哼一聲，滿臉不屑，「拒絕婚事的時候，怎麼沒想過聯防之誼？如今遭了難，才想起求咱們，晚了！我告訴你，半個兵都不許派，誰敢私自調兵，以違反族規論處！」
「父親，你怎能因一己私怨，置百姓安危於不顧？」馬千乘急聲爭辯，「秦姑娘是為了護鄉，才拒婚，並非刻意怠慢馬家，眼下百餘匪眾，忠州安良勇隊僅七十六人，還有傷兵，根本抵擋不住，若是咱們不救，秦家壩數百百姓，就要死於匪患之下，咱們馬家世代守土，不能做這等見死不救之事！」
「我意已決，不必多言！」馬斗斛甩袖轉身，不再看他，「你若是敢私自調兵，就別認我這個父親！」
馬千乘看著父親決絕的背影，心中又急又氣，他深知父親的脾氣，一旦決定，絕無更改的可能，可秦家壩的百姓，還有秦良玉和忠州安良勇隊的弟兄，他不能不救。
回到偏廳，馬千乘立刻叫來自己的親衛統領，沉聲道：「即刻集結我麾下三百精銳土兵，都是平日裡跟著我操練的親信，不帶旗號，不聲張，悄悄趕往秦家壩馳援，此事不可讓老爺知曉，咱們連夜出發，天亮前務必趕到！」
親衛統領一愣，遲疑道：「公子，老爺下令不准派兵，咱們私自調兵，若是被老爺知道，後果不堪設想啊！」
「後果我一人承擔，與旁人無關！」馬千乘眼神堅定，語氣不容置疑，「百姓危在旦夕，秦姑娘率勇隊孤軍奮戰，我不能坐視不理，即刻集結，帶上三日糧草，輕裝簡行，越快越好！」
親衛統領見他心意已決，不再多言，立刻下去集結兵馬，不到半個時辰，三百精銳土兵集結完畢，個個身強體壯，手持刀槍，都是馬千乘一手訓練的親信，戰力不俗，一行人悄無聲息離開石柱土司府，趁著夜色，往秦家壩疾馳而去。
而此時的秦家壩，已經迎來了耳渡治的第一輪猛攻。秦良玉坐鎮寨中，指尖反覆摩挲著槍桿，眸光緊緊盯著正門方向，一顆心懸在半空，唯有想起呂镹肆在西坡布防的身影，才能稍稍安定。
耳渡治滿臉橫肉，身材比耳特治還要魁梧，手持一柄開山斧，帶著一百二十名匪眾，先撲向秦家壩正門，將秦二虎中隊二十五人團團圍住，匪眾中有流民、有土司叛卒，個個面露凶光，裝備比昨日耳特治的匪眾精良不少，還有幾人拿著官府淘汰的腰刀，一看就是常年在忠州三十甲作亂的慣匪。
「秦良玉！呂镹肆！趕緊把我哥哥交出來，不然老子今天就踏平你這破寨子，殺得雞犬不留！」
耳渡治站在匪眾前方，揮舞著開山斧，厲聲嘶吼，「別以為官府會來救你們，老子早就給知州大人送了保護費，他們才不會管你們的死活，識相的就放人，不然別怪老子心狠手辣！」
秦二虎站在正門寨牆後，握緊手中的木槍，對著中隊二十五人高聲下令：「弟兄們，穩住！竹箭準備，沒有我的命令，不許放箭，等土匪靠近了再打！」
陳雯萱也趕到正門協防，對著秦二虎喊道：「二虎，把拒馬再往前提五步，縮小防禦範圍，輜重隊已經把備用竹箭送來了，守住就行，軍師在西坡牽制，姑娘的預備隊隨時能來！」
耳渡治大怒，揮手下令：「兄弟們，給我沖！攻破寨子，糧草、財物、女人，隨便搶！」
匪眾聞言，嗷嗷叫著沖向正門寨牆，有的推著簡易撞木，有的攀爬寨牆，亂作一團卻攻勢兇猛。
秦二虎看準時機，高聲喝令：「放箭！」
中隊二十五名鄉勇齊齊射出竹箭，箭矢密集，放倒了幾名前排匪眾，可匪眾人多，依舊不要命地往前沖，眼看寨牆就要被攻破，秦二虎親自拎著長槍，守在寨牆缺口處，接連刺倒兩名攀爬的匪眾，額頭滿是汗水，卻絲毫不退。
西坡隘口這邊，呂镹肆則靠著提前布設的簡易防禦，指揮秦大柱前隊，有條不紊地牽制匪眾。
他沒有讓鄉勇硬拼，而是採用輪流出戰、疲敵擾敵的戰術，安排五名前隊鄉勇為一組，輪流從掩體後射出竹箭，騷擾匪眾，不讓他們安心進攻，又讓秦大柱安排弟兄時不時推動石塊滾落，製造攻勢，讓匪眾誤以為西坡有大批守兵，不敢貿然強攻。
同時，他還讓探哨鄉勇在隘口兩側的密林里，時不時晃動旗幟，製造疑兵，讓耳渡治誤以為西坡有重兵把守，不敢集中兵力進攻一處，硬生生把一百二十名匪眾的兵力，分散在正門和西坡兩處，極大地緩解了防守壓力。
秦大柱守在前線，按照呂镹肆的指令，輪換鄉勇值守，確保弟兄們體力充沛，前隊二十五人配合默契，擾敵、防守井井有條，把匪眾牢牢拖在西坡隘口外。
這正是呂镹肆結合現代軍事中的「分散敵軍兵力、疲敵擾敵、簡易陣地防禦」戰術，不用複雜器械，只靠地形和忠州安良勇隊的小隊配合，以七十餘鄉勇，拖住了一百二十名匪眾的輪番進攻，從傍晚一直拖到深夜，匪眾久攻不下，個個疲憊不堪，士氣大跌，耳渡治更是急得暴跳如雷，卻毫無辦法。
與此同時，秦葵也按照呂镹肆此前的提醒，趁著夜色，帶著兩名族中長輩，悄悄離開秦家壩，趕往忠州境內各處中立土司的駐地，遊說求援。
萬曆二十一年，忠州境內除了石柱馬氏土司，還有幾處勢力不大、常年保持中立的小土司，分別是黎村土司、水洋土司、龍溪土司、中嶺土司，這四家土司互不隸屬，也不摻和馬氏與龍陽洞譚彥相的恩怨，更不依附播州楊應龍，只守著自己的轄地，平日裡與秦家壩、忠州安良勇隊多有往來，也算和睦。
秦葵先趕到黎村土司府，面見黎村土司，拱手行禮，言辭懇切：「黎村土司，如今耳渡治勾結忠州官府，率百餘名匪眾圍攻秦家壩，忠州安良勇隊拼死死守，秦家壩破，匪眾勢必會侵擾黎村、水洋、龍溪、中嶺各處，咱們忠州鄉寨，唇齒相依，一榮俱榮，一損俱損，若是今日坐視秦家壩被破，明日匪患就會蔓延到各位的轄地，還請土司出兵相助，共剿匪患，守護鄉里！」
黎村土司沉吟片刻，想起耳渡治在忠州三十甲的惡行，又看秦葵一片赤誠，點頭道：「秦老相公所言極是，耳渡治這股匪眾，早就該清剿，我願出兵一百，助你剿匪，也幫一幫秦姑娘的忠州安良勇隊！」
隨後，秦葵又馬不停蹄地趕往水洋、龍溪、中嶺三家土司駐地，用同樣的道理遊說，三家土司本就痛恨耳渡治劫掠鄉民，又深知唇亡齒寒的道理，紛紛答應出兵，水洋土司出兵一百二十人，龍溪土司出兵一百一十人，中嶺土司出兵九十人，四家土司合計派出四百一十名土司兵，連夜集結，跟著秦葵趕往秦家壩。
秦家壩這邊，戰鬥已經持續了近三個時辰，忠州安良勇隊的弟兄們個個疲憊不堪，秦二虎中隊有三人被匪眾砍傷，秦大柱前隊也有兩人擦傷，預備隊十人輪番馳援正門和西坡，秦良玉親自帶隊，哪裡吃緊就往哪裡沖，嗓子已經喊得沙啞，鬢邊碎發被汗水濡濕，貼在臉頰上，卻依舊身姿挺拔，不肯退後半步。
李老三後隊一邊照料傷兵，一邊盯著地牢里的耳特治，輜重隊四人不停往返前線與寨中，運送傷藥、滾石、竹箭，一刻都不曾停歇，探哨伍更是全程緊盯匪眾，實時傳報動向，為呂镹肆的戰術調度提供精準信息。
耳渡治見匪眾久攻不下，心中焦躁，親自拎著開山斧，帶領核心匪眾，猛攻正門寨牆，眼看寨牆就要被撞開，耳渡治嘶吼著就要帶人衝進去，救走被看押的耳特治。
就在這千鈞一髮之際，遠處傳來急促的馬蹄聲和整齊的腳步聲，夜色中，一面面樸素的土司旗幟亮起，先是三百名身著勁裝的石柱土兵，手持刀槍，步伐整齊，直奔匪眾後方而來，領頭的正是馬千乘，他手持長槍，身姿挺拔，眼神銳利，高聲喝道：「石柱馬千乘在此，匪眾休得放肆，敢犯秦家壩，傷忠州安良勇隊弟兄，定斬不饒！」
秦良玉站在寨牆後，聽到這聲大喝，眸光驟然一亮，懸了整夜的心終於落地，緊繃的肩頭微微放鬆，眼底泛起一絲細碎的暖意。
緊接著，秦葵帶著四家中立土司的四百一十名土司兵，從兩側包抄而來，黎村土司、水洋土司等人齊聲高喊：「剿除匪患，守護鄉里！協助忠州安良勇隊，擒殺匪首！」
一時間，七百餘名援兵將耳渡治的一百二十名匪眾團團圍住，石柱土兵精銳善戰，四家土司的土兵也都是常年守土的兵士，戰力遠勝匪眾，匪眾們見狀，瞬間嚇得魂飛魄散，原本就低落的士氣徹底潰散，紛紛扔下手中的刀槍，跪地求饒，沒有一個人再敢抵抗。
耳渡治看著四周密密麻麻的兵士，臉色慘白，手中的開山斧哐當一聲掉在地上，想要反抗，卻被馬千乘的親衛瞬間圍住，長槍直指咽喉，動彈不得。
秦良玉立刻率預備隊十人衝出門，秦大柱、秦二虎、李老三三位小隊長，也各自帶著小隊鄉勇衝出防線，合力將跪地的匪眾一一控制住，動作乾脆利落，盡顯勇隊素養。
秦良玉站在正門寨牆下，看著策馬而來的馬千乘，心中滿是感激，快步走上前，拱手行禮，身姿端莊得體，不見半分女兒家的嬌態：「多謝馬土司率兵馳援，救秦家壩百姓於危難，護我忠州安良勇隊周全，秦良玉感激不盡。」
馬千乘翻身下馬，連忙拱手回禮，語氣誠懇，並無半分倨傲：「秦姑娘不必多禮，川東聯防，本就是分內之事，匪眾作亂，殘害百姓，你率忠州安良勇隊以弱抵強，死守不退，令人敬佩，我前來馳援，理所應當，不談其他。」
呂镹肆也帶著秦大柱前隊趕來，走到馬千乘面前，拱手行禮，目光卻下意識掃過秦良玉略顯疲憊的側臉，心底泛起一絲心疼：「馬土司深明大義，不顧私怨，私自率兵馳援，實在令人敬佩，若非土司及時趕到，我這忠州安良勇隊，怕是要撐不住了。」
馬千乘看向呂镹肆，又掃過列隊整齊、雖疲憊卻依舊挺拔的忠州安良勇隊，見小隊分工明確、調度有序，心中頓生好感，笑著回禮：「呂軍師統籌戰術，以七十六人的勇隊，拖住百餘名匪眾數個時辰，還有三位小隊長帶隊有方，弟兄們奮勇死守，才是守住秦家壩的關鍵，我的兵馬，不過是錦上添花。」
這是三人第一次正式見面，忠州安良勇隊的三位小隊長也上前見禮，沒有客套寒暄，只有戰事既定的沉穩，彼此眼中，都多了幾分認可。
眾人合力，將耳特治、耳渡治兄弟，還有剩餘的匪眾，一共一百一十七人，全部押往秦氏家族的地牢，地牢位於秦氏宗祠後側，堅固隱蔽，秦良玉吩咐李老三後隊，全權負責地牢看管，每一處出入口都安排重兵把守，不許任何人靠近，也不許任何人私自提審，輜重隊在旁協助，備好枷鎖、警戒物料。
安頓好匪眾，處理完戰場殘局，天邊已經泛起魚肚白，就在此時，忠州知州帶著幾名屬官，還有近百名差役、州兵，慢悠悠地趕到了秦家壩，個個衣著光鮮，神色慵懶，仿佛剛從睡夢中醒來一般。
知州走到秦良玉面前，清了清嗓子，擺出官威，沉聲道：「秦良玉，聽聞你率忠州安良勇隊擒獲了匪首耳特治、耳渡治，還有一眾匪眾，按照大明律例，匪眾應交由地方官府看管審理，你速速將人犯移交於我，帶回州衙處置。」
秦良玉冷笑一聲，語氣強硬，身後秦大柱、秦二虎、李老三立刻帶著各隊鄉勇列陣戒備，預備隊十人守在最前，勇隊陣勢嚴整。她挺直脊背，眸光冷冽，不見半分懼意：「知州大人，此前耳渡治率百餘名匪眾圍攻秦家壩，我派忠州安良勇隊弟兄三番五次去州衙求援，你們閉門不見，推諉懈怠，如今匪眾已被擒，你們倒是來了，想要人犯，絕無可能！」
「放肆！你一個鄉間女子，統領鄉勇，竟敢違抗官府命令？」知州臉色一沉，厲聲呵斥，「本官乃朝廷命官，審理匪眾，乃是本官的職權，你私自扣押人犯，是要造反嗎？」
「我並非違抗官府，只是這伙匪眾，與大人你，與忠州官府，牽扯頗深。」呂镹肆上前一步，語氣平靜卻字字有力，不動聲色地站在了秦良玉身側，形成無聲的庇護，「耳渡治此前在寨外叫囂，說給知州大人送了保護費，官府才對匪眾劫掠視而不見，如今匪眾口中，有諸多與官府勾連的實證，若是交給大人，怕是這些實證，會瞬間化為烏有，百姓的冤屈，再也無處申訴。」
「更何況，我忠州安良勇隊拼死擒下匪眾，並非為官府代勞，是為護鄉安民，實證未清，絕不交人。」
一旁屬官見狀，上前打圓場：「呂先生，秦姑娘，莫要意氣用事，官府定會秉公審理，絕不姑息，你們還是把人犯交出來吧。」
「不必了。」秦良玉擺手，語氣堅決，身後勇隊弟兄齊齊握緊兵器，氣勢凜然，「待我們整理好所有實證，自然會上報夔州府，由上級官府審理，在此之前，誰來要人，都不交！」
知州見狀，臉色一陣青一陣白，想要下令讓差役、州兵硬搶，可看著眼前的忠州安良勇隊七十六人、三百名石柱土兵，還有四百一十名中立土司兵，合計近八百人，個個手持兵器，眼神堅定，若是硬來，自己這百餘名差役州兵，根本不是對手，只能咬牙切齒，卻毫無辦法。
「好，好得很！」知州甩袖，惡狠狠地瞪著秦良玉和呂镹肆，「你們等著，私自扣押人犯，違抗官府命令，本官定會上報朝廷，治你們的罪，還有你這忠州安良勇隊，私自養兵，也逃不了干係！」
說罷，知州帶著屬官和差役州兵，灰溜溜地轉身離去，連一句客套話都沒有，滿心都是怨毒，卻只能暫時隱忍。
待官府之人走遠，秦葵看著滿場幫忙清理戰場、看護鄉民的援兵，還有列隊整飭的忠州安良勇隊，心中滿是感激，當即吩咐族人：「速速宰殺牲畜，籌備糧草，擺下宴席，款待馬土司和各位土司大人，還有所有馳援的兵士。」
「陳副手，你帶著輜重隊，協同族人籌備宴席，李老三後隊留一半人看守地牢，另一半人清理戰場，秦大柱前隊、秦二虎中隊輪換休整，照顧傷兵，莫要委屈了弟兄們。」
陳雯萱領命，立刻招呼輜重隊四人，還有李老三安排的後隊弟兄，忙活起來，秦家壩的鄉民也紛紛幫忙，搬桌擺椅，籌備酒菜，不到一個時辰，宴席就擺了起來，擺在演武場上，寬敞熱鬧。
馬千乘和四家中立土司坐在主位，呂镹肆、秦葵、秦良玉、陳雯萱及忠州安良勇隊三位小隊長作陪，場中兵士們也都分到了酒菜，連日的緊張疲憊，終於在此刻稍稍舒緩。
宴席上，馬千乘與呂镹肆相鄰而坐，兩人從川東防務聊到匪患治理，從土司轄地民情聊到忠州安良勇隊的編練，越聊越是投機。
馬千乘看著下方整齊用餐、紀律嚴明的勇隊弟兄，讚嘆道：「呂軍師把這七十六人的鄉勇，練得比正規土兵還要規整，小隊分工明確，作戰默契，實屬難得，秦姑娘統領有方，三位小隊長也都是可用之才。」
呂镹肆笑著回道，目光不經意間飄向身側的秦良玉，眼底帶著淺淺的溫柔：「都是弟兄們肯拼命，秦姑娘調度得當，我不過是出出主意，這忠州安良勇隊，是護鄉的隊伍，心齊，自然能打硬仗。」
兩人相談甚歡，席間笑語不斷，全然沒有此前拒婚的芥蒂，只有志同道合的默契。秦良玉坐在一旁，聽著兩人交談，指尖輕捻杯沿，耳尖微微泛紅，心底泛起一絲不易察覺的甜意。
而另一邊，秦良玉趁著宴席熱鬧，悄悄帶著陳雯萱、李老三，前往秦氏地牢，提審耳特治、耳渡治兄弟，李老三安排後隊弟兄守在地牢外，嚴禁任何人靠近。
地牢內陰暗潮濕，耳氏兄弟被鐵鏈鎖在石柱上，滿身狼狽，秦良玉站在兩人面前，身姿挺拔，眼神冷冽，褪去了席間的女兒家嬌羞，盡顯巾幗果決，沉聲道：「今日我且問你們，你們與忠州官府，到底是何勾連，一五一十說出來，若是有半句假話，大刑伺候，我忠州安良勇隊，絕不姑息。」
耳渡治依舊嘴硬，梗著脖子嘶吼：「要殺要剮悉聽尊便，老子什麼都不會說！你們這群鄉勇，能奈我何！」
耳特治卻早已沒了昨日的兇悍，他看著地牢外嚴陣以待的後隊鄉勇，深知此次被擒，再也沒有逃脫的可能，心中恐懼，連忙磕頭道：「我說！我說！求姑娘饒命！」
秦良玉看向耳特治，眸光微冷：「說，從頭說起，你們勾結官府，在忠州三十甲作亂，收保護費，還有陷害馬土司父親的事，全部交代。」
「我兄弟二人，在忠州三十甲落草，每年都會給知州、還有府中屬官送保護費，少則幾十兩，多則上百兩，官府收了錢，就對我們的劫掠行為睜一隻眼閉一隻眼，從來不會派兵清剿。」
耳特治聲音顫抖，連忙說道，「此次我被擒，我弟弟耳渡治去給知州送了二百兩銀子，求官府別管，等他救走我，再一起離開忠州，官府答應了，所以才故意不給秦家壩派援兵，任由你們被圍攻。」
「還有呢？」秦良玉追問，「你們方才說，要聯手陷害馬千乘的父親馬斗斛，此事是真是假？緣由是什麼？」
耳特治聞言，嘴角勾起一抹嘲諷的笑：「當然是真的！馬斗斛私自開礦，本就犯了朝廷的忌諱，忠州官府和監察官吏早就盯上他了，這次就是官府攛掇查辦馬斗斛，就是想削弱馬家土司的實力，把馬斗斛扳倒，再扶持聽話的土司，好方便他們斂財！」
「馬斗斛也是經不住誘惑，私自開採礦物，才落入了他們的圈套，活該！要怪就怪他自己貪心，跟我們可沒關係！」
耳渡治見狀，也不再嘴硬，冷笑道：「沒錯，查辦的人已經在查馬斗斛了，用不了多久，馬家土司就要完了，你們救了我們，也救不了馬家！官府連你們這忠州安良勇隊都想收拾，更何況馬家！」
秦良玉心中大驚，沒想到此事牽扯如此之深，竟然關乎馬家土司的存亡，她立刻吩咐李老三：「把他們看好，嚴加看管，不許任何人靠近，也不許他們自盡，備好筆墨，把他們的口供一一記錄下來，留作實證。」
「雯萱，你即刻去演武場宴席上，把呂軍師、馬土司請到後堂，再請父親和族中長輩過來，就說有天大的要緊事商議，一刻都不能耽誤，此事關乎馬家存亡，還牽扯忠州官府，必須謹慎。」
李老三和陳雯萱齊齊領命，各自行動，地牢外的後隊鄉勇立刻加強戒備，守得嚴絲合縫。
宴席上，馬千乘正與呂镹肆聊到石柱鄉勇的編練之法，誇讚忠州安良勇隊的建制值得借鑑，陳雯萱快步走到兩人身邊，壓低聲音道：「呂軍師，馬土司，姑娘請你們立刻去後堂，秦老相公和族中長輩也都在，有要緊的機密之事商議，事關重大，還涉及馬土司的家族。」
兩人聞言，立刻停下交談，起身向四家土司告罪，跟著陳雯萱快步往後堂走去，四家土司見狀，也都心中疑惑，卻並未多問，依舊在宴席上交談。
後堂內，秦葵和族中長輩已經到齊，秦良玉站在堂中，臉色凝重，見呂镹肆和馬千乘進來，立刻關上房門，沉聲道：「方才我在地牢審耳特治、耳渡治，李老三全程記錄口供，問出了一件天大的秘事，關乎馬土司的家族，關乎石柱馬家的存亡，還牽扯忠州官府構陷。」
馬千乘心中一緊，連忙上前：「秦姑娘，到底是何事？還請直言！我馬家世代守土，絕無反叛之心，若是被人構陷，還請姑娘和呂軍師相助。」
秦良玉將耳氏兄弟的供述，一五一十地說了出來，從耳氏兄弟勾結官府、收保護費、在忠州三十甲作亂，到官府聯手監察官吏構陷馬斗斛、意圖削弱馬家土司實力，一字不落，全部告知眾人，還把李老三記錄的口供遞了上去。
馬千乘聽完，臉色瞬間慘白，渾身氣得發抖，攥緊拳頭，指節發白，厲聲怒道：「好一群貪官污吏！我父親不過是私開礦場，並無反叛之心，更未勾結匪眾、播州勢力，他們竟然如此構陷，想要置我馬家於死地，實在可恨！」
「若是父親被查辦，石柱土司群龍無首，川東勢必大亂，匪患、播州勢力都會趁虛而入，百姓又要遭殃！」
秦葵和族中長輩聽完，也都滿臉憤慨，紛紛嘆氣，深知此事棘手，一旦被查辦，馬家土司勢必會遭遇滅頂之災，連帶著忠州安良勇隊和秦家壩，也會受到牽連。
眾人紛紛看向呂镹肆，只見呂镹肆站在一旁，眉頭緊鎖，雙手背在身後，全神貫注地低頭思考，一言不發，顯然在思索解決之法。
秦良玉看著他專注的模樣，生怕旁人打擾，連忙抬手示意眾人安靜，聲線放輕，帶著全然的信賴：「镹肆在想解決的辦法，咱們莫要出聲，靜靜等待，不要打擾他，此事唯有他能想出周全之策。」
秦葵、族中長輩和馬千乘聞言，都立刻閉上嘴，靜靜地坐在原地，連呼吸都放輕了幾分，整個後堂鴉雀無聲，只能聽到窗外的風聲，所有人都在等待呂镹肆的答案。秦良玉的目光始終黏在呂镹肆身上，心底滿是篤定，她信他，總能在絕境中尋到出路。
時間一點點過去，足足過了半個時辰，呂镹肆終於停下腳步，眉頭舒展，臉上露出了釋然的笑容，顯然已經想出了萬全之策。
眾人立刻看向他，馬千乘更是急切地問道：「呂先生，可是想出了解救我父親的辦法？還請先生賜教，千乘感激不盡，若是能救馬家，我願與忠州安良勇隊永世結為聯防盟友，共守川東！」
呂镹肆看著眾人，沉聲道：「此事並非無解，我結合曆朝歷代類似案件的處置之法，想出了一個萬全之策，既不得罪官府，也能保全馬老相公，保全馬家土司，還能護住忠州安良勇隊和秦家壩。」
他頓了頓，緩緩將計策說出，眾人聽完，全都眼前一亮，紛紛點頭稱讚，這個辦法既承認了馬斗斛的過錯，又拿出了實證洗清謀逆的嫌疑，還聯合土司聯名保奏，周全穩妥，無懈可擊。
馬千乘更是激動不已，噗通一聲跪在呂镹肆面前，眼眶泛紅：「呂先生大恩，千乘沒齒難忘，此計既能救我父親，又能保全馬家，先生再造之恩，我馬千乘此生不忘！」
呂镹肆連忙上前，扶起馬千乘，看著身側秦良玉泛紅的耳尖，忍不住笑著打趣道：「馬土司快快請起，不必行此大禮，咱們既是盟友，就該互幫互助，再說了，你不跟我搶良玉，我就已經謝天謝地了。」
秦良玉站在一旁，聞言瞬間染上一抹緋紅，耳根徹底紅透，指尖緊緊攥住衣角，垂著眸不敢抬頭，心底小鹿亂撞，原本的凝重全然消散，只剩下女兒家的嬌羞與慌亂，連呼吸都輕了幾分。
馬千乘先是一愣，隨即也笑了起來，連忙回道：「呂公子才貌雙全，與秦姑娘乃是天造地設的良配，我馬千乘絕無半分爭搶之心，能得呂先生這般摯友，能與秦姑娘這般巾幗豪傑、忠州安良勇隊結為永世盟友，已是萬幸。」
秦葵和族中長輩看著兩人，又看了看羞澀的秦良玉，都忍不住哈哈大笑起來，後堂內的凝重氣氛，瞬間消散無蹤，滿是輕鬆暖意。
宴席一直持續到午後，四家中立土司先行告辭，帶著各自的土司兵返回轄地，馬千乘也準備率石柱土兵返回石柱，臨走前，馬千乘再次向呂镹肆、秦良玉及忠州安良勇隊三位小隊長拱手致謝，又與呂镹肆約定，日後常通消息，共防匪患，共抗貪官污吏，聯防之約永不背棄。
馬千乘翻身上馬，看著站在寨門口的眾人，最後目光落在呂镹肆和秦良玉身上，朗聲道：「呂先生，秦姑娘，各位勇隊弟兄，保重，石柱隨時歡迎你們，日後川東有事，我馬家必第一時間馳援，絕不食言！」
說罷，馬千乘策馬轉身，帶著三百石柱土兵，緩緩往石柱的方向離去，一路上，馬千乘腦海中反覆想起呂镹肆的才略，秦良玉的巾幗風姿，還有忠州安良勇隊的嚴明紀律，嘴角不自覺地揚起一抹淺笑。
寨門口，秦良玉看著馬千乘的隊伍遠去，轉頭看向陳雯萱和三位小隊長，輕聲吩咐，聲線依舊穩當，只是眼底的溫柔藏不住：「雯萱，你協同李老三，把耳氏兄弟的口供整理妥當，按軍師的計策，儘快準備好所有實證，再聯絡四家土司寫聯名保狀，早日送往夔州府，莫要耽誤了馬家的事。」
「秦大柱、秦二虎，各隊歸位，休整操練，不可鬆懈，忠州官府不會善罷甘休，咱們忠州安良勇隊，要時刻做好準備，護好鄉親，守好秦家壩。」
秦大柱、秦二虎、李老三齊聲應道：「謹遵姑娘號令！誓死護鄉，嚴守勇隊規矩！」
呂镹肆走到秦良玉身邊，看著整齊列隊的忠州安良勇隊，輕聲道，語氣里滿是溫柔的安撫：「放心，計策周全，馬家的事會順利解決，官府就算想找麻煩，有馬家、有四家土司相助，還有咱們這支齊心的勇隊，也掀不起風浪。」
秦良玉抬眸看向他，泛紅的臉頰還未完全褪去，眸光溫柔又堅定，心底的軟意滿得快要溢出來，輕聲回道：「嗯，有你在，有弟兄們在，我什麼都不怕，往後咱們一起，守好這方百姓，守好咱們的忠州安良勇隊。」
呂镹肆坐在案前，指尖握著竹筆，將昨日戰後的鄉勇傷亡、軍械損耗、繳獲匪物一一謄錄在冊，筆下字跡工整，分毫不敢疏漏。他抬眼時，目光不經意掠過秦良玉挺拔的側影，筆尖微頓，又迅速收回心神，繼續核對台帳。
他抬眼掃過案頭的忠州安良勇隊建制簿，輕聲核對：「全隊七十六人，分設前、中、後三小隊，預備隊十人，另配探哨、輜重兩隊，建制分毫不能亂，後續值守、應戰，全按此調度。」
陳雯萱抱著一捆重新打磨好的裹鐵木槍走進屋，將槍桿穩穩靠在牆角，抬手抹了把額角的薄汗，應聲回道：「軍師放心，各隊人員、軍械都已清點完畢。」
「前隊二十五人，由秦大柱帶隊，擅正面守御；中隊二十五人，秦二虎帶隊，擅密林伏襲；後隊二十人，李老三帶隊，專司腹地防護、傷兵照料。」
「探哨伍六人，分守村口、西坡、林間三處哨點，專司偵伺傳信；輜重伍四人，管軍械、糧草、傷藥轉運，一刻不得耽擱。」
「預備隊十人，全歸姑娘親自統領，隨時馳援各處缺口，我做副手，協調整體調度，軍師統籌全盤戰術，咱們各司其職。」
秦良玉點頭，伸手撫過案上攤開的鄉勇兵籍冊，指尖輕輕點過那五名輕傷鄉勇的名字，指腹摩挲著紙上的名字，心底泛起一陣細碎的軟意與心疼，沉聲道：「傷兵歸後隊李老三照看，糧秣額外加半，讓鄉里郎中來診視，務必儘快養好傷。」
「秦大柱、秦二虎，即刻去各自小隊重申值守規矩，匪患未平，半點鬆懈不得。」
話音剛落，院外便傳來急促的奔跑聲，守哨的鄉勇連門都來不及敲，直接撞開屋門，臉色慘白，氣息喘得不均，單膝跪地急聲稟報：「姑娘！呂軍師！陳副手！不好了！」
呂镹肆停下筆，抬眸看向那鄉勇，語氣平穩卻帶著凝重：「慢慢說，出了何事？探哨伍剛傳過平安信，怎的突然慌亂至此？」
「黑風嶺、忠州三十甲各處，湧來大批土匪，約莫一百二十人，舉著刀槍棍棒，直奔咱們秦家壩來了！」
守哨鄉勇咽了口唾沫，語速極快地說道：「領頭的是個滿臉橫肉的壯漢，自稱是耳特治的親弟弟，叫耳渡治，帶著人一路喊著要救走耳特治，還說要是咱們不交人，就踏平秦家壩，燒光鄉里的糧草！」
「探哨伍的弟兄已經分兩路傳信，一路往這邊趕，一路去通知秦大柱、秦二虎兩位隊長了！」
「耳渡治……」秦良玉眉峰驟然擰緊，腰間短刀的刀柄被她攥得發白，指節泛出淡青，心底驟然一緊，一絲慌亂轉瞬即逝，她強壓下女兒家的怯意，冷聲道：「昨日審耳特治，從未聽他提過有弟弟在忠州地界落草，看來這股匪眾，是藏在暗處的餘孽，如今是來尋仇救人了。」
呂镹肆立刻站起身，將桌上的筆錄簿籍收攏捆好，沉聲道：「一百二十人，比昨日耳特治的匪眾多了一倍，其中還有流民、土司叛卒，戰力比昨日的烏合之眾強上數分。」
「咱們忠州安良勇隊滿編七十六人，除去五名傷兵，能出戰的僅七十一人，硬拼絕對不行，先按建制快速集結各隊。」
陳雯萱上前一步，眼神堅定：「我這就去傳令，秦大柱前隊、秦二虎中隊即刻往正門、西坡布防，李老三後隊帶傷兵、輜重隊守好寨內腹地，護住老弱，預備隊隨姑娘待命！」
「先別急著硬拼。」呂镹肆抬手攔住她，轉頭看向秦良玉，目光不經意間帶上了幾分柔和的安撫，「按照大明律例，匪眾劫掠鄉寨，地方官府有守土剿匪之責，咱們先派人去忠州州衙稟報，把耳特治被擒、耳渡治率眾來犯的事說清楚，求官府派兵前來剿匪，這是正途，先報官，再做打算。」
秦良玉略一沉吟，迎上他沉穩的目光，心底那點緊繃的慌亂瞬間消散了幾分，點頭應道：「你說得對，官府掌兵剿匪，本就是分內之事。」
「秦順，你帶兩名探哨伍的弟兄，腿腳麻利，即刻趕往忠州州衙，面見知州大人，就說秦家壩遭一百二十名匪眾圍攻，求知州大人速派官兵前來馳援，不得有誤！」
秦順領命，轉身就招呼了兩名探哨鄉勇，拿了腰牌，快步往忠州州衙的方向趕去。
呂镹肆隨即按勇隊建制，一字一句分派任務，條理清晰。
「陳副手，傳令秦二虎中隊二十五人，即刻趕往正門，布設鹿砦、拒馬，把昨日剩下的竹箭、滾石集中起來，沒有命令，不許放土匪靠近半步。」
「秦大柱前隊二十五人，隨我前往西坡隘口，這裡是土匪繞路偷襲的必經之處，我來布防牽制，前隊擅守御，正好守住隘口要道。」
「李老三後隊二十人，帶五名傷兵守好寨中腹地，看押耳特治，護住鄉里的老弱婦孺，管好輜重隊的糧草、軍械，隨時接應前線。」
「姑娘率預備隊十人，坐鎮寨中調度，正門或西坡吃緊，預備隊即刻馳援，不得延誤。」
「探哨伍餘下三人，分守三處制高點，每一刻鐘傳一次匪眾動向，務必精準。」
「好，就按此安排。」秦良玉沒有絲毫遲疑，立刻拿起案邊的木槍，指尖攥緊槍桿，招呼預備隊十人集結，「各隊即刻就位，拖延時間，等官府援兵到來，嚴守勇隊規矩，不許擅自冒進。」
眾人立刻分頭行動，演武場上，忠州安良勇隊七十六人快速按建制列隊，秦大柱、秦二虎、李老三三位小隊長各自整隊，清點人數、分發軍械，動作整齊利落，全無半分慌亂。
秦大柱攥著長槍，對著前隊二十五人沉聲喊話：「弟兄們，隨軍師守西坡，咱們前隊是守御主力，穩住陣腳，聽軍師號令，不許亂了陣形！」
秦二虎拍著胸脯，對中隊二十五人吩咐：「正門防線交給咱們，把鹿砦、拒馬擺嚴實，竹箭備足，土匪敢靠前，直接射回去，有我在，丟不了正門！」
李老三則領著後隊二十人，先把五名傷兵安置在避風處，又招呼輜重隊四人把糧草、傷藥搬到安全地帶，沉聲道：「咱們守好家，護好鄉親，看好人犯，讓前線弟兄沒有後顧之憂！」
各隊鄉勇領命，各自拿起軍械，趕往防守點位，秦家壩內的鄉民聽聞匪眾來襲，紛紛將家中的木柴、石塊搬到寨牆下，主動幫著輜重隊搬運物料，一時間寨內雖緊張，卻秩序井然。
呂镹肆帶著秦大柱前隊趕到西坡隘口，沒有貿然讓鄉勇硬守，而是按照現代軍事防禦的簡易戰術，吩咐秦大柱安排前隊鄉勇，把隘口處的雜草、灌木砍倒，清出視野範圍。
又讓前隊弟兄在隘口內外三步、五步的位置，用削尖的竹木埋下簡易絆馬索，再將石塊堆成矮牆，作為鄉勇的隱蔽掩體，同時安排三名探哨鄉勇輪流瞭望，一旦土匪靠近，立刻傳信。
他深知，己方兵力不足，硬拼只會吃虧，只能用防禦牽制、疲敵擾敵的法子，拖到援兵到來，這是他結合現代游擊防禦、陣地牽制的思路，不用複雜器械，只靠地形和簡易布置，最大化拖延土匪進攻的節奏，減少鄉勇傷亡。
秦大柱守在矮牆旁，緊緊盯著隘口外的動靜，時不時按照呂镹肆的吩咐，調整鄉勇的站位，確保每一處防禦點都有人把守，前隊二十五人分列兩側，弓箭上弦，嚴陣以待。
另一邊，秦順帶著兩名探哨鄉勇，一路狂奔，不到兩個時辰就趕到了忠州州衙，卻被州衙門口的差役攔在門外，任憑秦順如何說明情況，差役都只是斜著眼打量，滿臉不耐煩。
「知州大人正在後堂會客，沒空見你們這些鄉野村民，什麼土匪來犯，不過是小股毛賊鬧事，你們自己應付就行，官兵是能隨便調動的？」
領頭的差役撇著嘴，揮手就要趕人，「趕緊走，別在衙門口礙事，耽誤了大人的事，有你們好果子吃！」
秦順急得滿臉通紅，拉住差役的衣袖：「差役大哥，是真的！一百二十多號土匪，要踏平秦家壩，耳特治的弟弟耳渡治帶頭，還勾結了官府里的人，你們要是不去，秦家壩的百姓就要遭殃了！」
「我們是忠州安良勇隊的人，姑娘派我們來求援，這是關乎數百百姓性命的大事，求你通傳一聲！」
「胡說八道！竟敢污衊官府！」差役立刻甩開他的手，厲聲呵斥，「什麼勾結土匪，再敢胡言亂語，就把你抓起來治罪！」
「知州大人說了，眼下地方安穩，哪來的大股匪眾，定是你們鄉間私鬥，少來這裡搬弄是非，滾！」
秦順還想爭辯，卻被另外兩名差役推搡著趕出了州衙，站在衙門口，看著緊閉的大門，秦順氣得咬牙，卻毫無辦法，只能帶著兩名鄉勇，原路返回秦家壩，一路跑一路喘，滿心都是絕望。
約莫一個半時辰後，秦順跌跌撞撞跑回秦家壩，先奔到西坡隘口，見到呂镹肆和秦大柱，噗通一聲跪地，帶著哭腔道：「呂軍師，秦隊長，沒用，州衙的人根本不管，差役把我們趕出來了，說知州大人不見我們，還說咱們是鄉間私鬥，不肯派官兵來，連稟報的機會都不給！」
呂镹肆眉頭緊鎖，心中瞭然，此前審耳特治時，就察覺他與官府有勾連，如今耳渡治率眾來犯，官府故意不作為，顯然是收了好處，睜一隻眼閉一隻眼，甚至早就知曉此事，就等著秦家壩被匪眾攻破，坐收漁利。
他立刻讓秦順趕往寨中，稟報秦良玉和陳雯萱，自己則對著秦大柱吩咐：「官府靠不住，傳令下去，各隊死守防線，我調整戰術，用疑兵、擾敵之法拖住匪眾，靜待其他轉機。」
秦大柱重重點頭，立刻把命令傳達到前隊每一個人，前隊鄉勇個個握緊兵器，眼神堅定，做好了死守的準備。
秦順趕到寨中，把官府不作為的消息告知秦良玉和陳雯萱，秦良玉臉色瞬間沉了下來，攥著木槍的手青筋暴起，心底又氣又寒，還有一絲身為女子掌兵卻求告無門的委屈，可她不能流露半分，只能咬著牙冷聲道：「好一個忠州官府，匪眾劫掠鄉寨，百姓危在旦夕，竟這般推諉懈怠，視百姓性命如草芥！」
陳雯萱急聲道：「姑娘，眼下怎麼辦？中隊在正門已經能看到匪眾的影子了，再沒有援兵，咱們怕是撐不了多久！」
呂镹肆的聲音從院外傳來，他快步走回寨中，目光第一時間落在秦良玉緊繃的側臉上，聲線放柔了幾分，沉聲道：「眼下唯一的出路，就是向石柱馬氏土司請援，馬千乘此前派屬官來求親，雖被姑娘拒絕，但他明確說過，願與咱們結聯防之誼，如今匪眾勢大，馬土司守土有責，絕不會坐視不管。」
秦良玉沉默片刻，想起此前馬千乘屬官的誠懇，還有馬千乘贈糧助防的情分，更想起眼前危局只能破釜沉舟，心底掠過一絲對拒婚的芥蒂，卻也轉瞬拋諸腦後，點頭道：「事到如今，也只能如此了，只是此前拒了婚事，怕是馬土司府會有芥蒂，我親自寫一封親筆信，言辭懇切，說明危急情勢，求他出兵馳援。」
說罷，幾人立刻返回側廳，秦良玉研墨提筆，落筆沉穩，將耳渡治率一百二十匪眾來犯、忠州安良勇隊死守、官府不作為、秦家壩危急的情況一一寫明，言辭懇切，只求馬千乘念在川東聯防、百姓安危的份上，出兵相救。落筆時，她指尖微頓，想起呂镹肆方才沉穩的模樣，心底竟多了幾分篤定。
信寫好後，秦良玉將信折好，交給一名探哨伍的精銳鄉勇，叮囑道：「你即刻趕往石柱土司府，務必親手將信交給馬千乘土司，切記，路上小心，莫被土匪截住，速去速回，隨時用哨聲傳報行程。」
那鄉勇接過信，貼身藏好，翻身上馬，快馬加鞭往石柱土司府趕去，一路不敢停歇，傍晚時分就趕到了石柱土司衙署，求見馬千乘。
此時馬千乘正在偏廳梳理轄內兵籍、糧秣事務，聽聞秦家壩忠州安良勇隊來人，有急信相送，立刻讓人把鄉勇帶進來，接過那封還帶著汗漬的親筆信，拆開細看，越看臉色越是凝重。
看完信後，馬千乘攥緊信紙，沉聲道：「耳渡治率百餘人犯秦家壩，忠州官府不作為，秦姑娘率忠州安良勇隊孤軍奮戰，百姓將遭劫難，此事我絕不能坐視不管！」
他剛要起身去調兵，就見土司府的管家快步走來，躬身道：「公子，老爺請你去正廳，說有要事吩咐。」
馬千乘心知，父親馬斗斛定然是知曉了秦家壩請援的事，此前秦家拒絕婚事，父親本就心存不滿，此番怕是要阻攔，他攥了攥拳，還是快步走向正廳。
正廳內，馬斗斛端坐在主位，臉色陰沉，桌上放著那封秦良玉的求援信，顯然已經看過，見馬千乘進來，當即一拍桌案，厲聲呵斥：「逆子！你還想管秦家的閒事？當初咱們低三下四派人去求親，被那秦良玉一口回絕，絲毫不給咱們馬家面子，如今他們遭了匪患，是咎由自取，你還想派兵去救？我不准！」
「父親，此事絕非私事，是公事！」馬千乘上前一步，躬身行禮，語氣懇切，「耳渡治率匪眾劫掠鄉寨，殘害百姓，秦姑娘率忠州安良勇隊死守，秦家壩與石柱唇齒相依，若是秦家壩破了，匪眾勢必會侵擾石柱地界，到時候百姓遭殃，咱們土司也難辭其咎！」
「唇齒相依？那秦家丫頭眼裡，可曾有過咱們馬家？有過我這個石柱宣撫使？」馬斗斛冷哼一聲，滿臉不屑，「拒絕婚事的時候，怎麼沒想過聯防之誼？如今遭了難，才想起求咱們，晚了！我告訴你，半個兵都不許派，誰敢私自調兵，以違反族規論處！」
「父親，你怎能因一己私怨，置百姓安危於不顧？」馬千乘急聲爭辯，「秦姑娘是為了護鄉，才拒婚，並非刻意怠慢馬家，眼下百餘匪眾，忠州安良勇隊僅七十六人，還有傷兵，根本抵擋不住，若是咱們不救，秦家壩數百百姓，就要死於匪患之下，咱們馬家世代守土，不能做這等見死不救之事！」
「我意已決，不必多言！」馬斗斛甩袖轉身，不再看他，「你若是敢私自調兵，就別認我這個父親！」
馬千乘看著父親決絕的背影，心中又急又氣，他深知父親的脾氣，一旦決定，絕無更改的可能，可秦家壩的百姓，還有秦良玉和忠州安良勇隊的弟兄，他不能不救。
回到偏廳，馬千乘立刻叫來自己的親衛統領，沉聲道：「即刻集結我麾下三百精銳土兵，都是平日裡跟著我操練的親信，不帶旗號，不聲張，悄悄趕往秦家壩馳援，此事不可讓老爺知曉，咱們連夜出發，天亮前務必趕到！」
親衛統領一愣，遲疑道：「公子，老爺下令不准派兵，咱們私自調兵，若是被老爺知道，後果不堪設想啊！」
「後果我一人承擔，與旁人無關！」馬千乘眼神堅定，語氣不容置疑，「百姓危在旦夕，秦姑娘率勇隊孤軍奮戰，我不能坐視不理，即刻集結，帶上三日糧草，輕裝簡行，越快越好！」
親衛統領見他心意已決，不再多言，立刻下去集結兵馬，不到半個時辰，三百精銳土兵集結完畢，個個身強體壯，手持刀槍，都是馬千乘一手訓練的親信，戰力不俗，一行人悄無聲息離開石柱土司府，趁著夜色，往秦家壩疾馳而去。
而此時的秦家壩，已經迎來了耳渡治的第一輪猛攻。秦良玉坐鎮寨中，指尖反覆摩挲著槍桿，眸光緊緊盯著正門方向，一顆心懸在半空，唯有想起呂镹肆在西坡布防的身影，才能稍稍安定。
耳渡治滿臉橫肉，身材比耳特治還要魁梧，手持一柄開山斧，帶著一百二十名匪眾，先撲向秦家壩正門，將秦二虎中隊二十五人團團圍住，匪眾中有流民、有土司叛卒，個個面露凶光，裝備比昨日耳特治的匪眾精良不少，還有幾人拿著官府淘汰的腰刀，一看就是常年在忠州三十甲作亂的慣匪。
「秦良玉！呂镹肆！趕緊把我哥哥交出來，不然老子今天就踏平你這破寨子，殺得雞犬不留！」
耳渡治站在匪眾前方，揮舞著開山斧，厲聲嘶吼，「別以為官府會來救你們，老子早就給知州大人送了保護費，他們才不會管你們的死活，識相的就放人，不然別怪老子心狠手辣！」
秦二虎站在正門寨牆後，握緊手中的木槍，對著中隊二十五人高聲下令：「弟兄們，穩住！竹箭準備，沒有我的命令，不許放箭，等土匪靠近了再打！」
陳雯萱也趕到正門協防，對著秦二虎喊道：「二虎，把拒馬再往前提五步，縮小防禦範圍，輜重隊已經把備用竹箭送來了，守住就行，軍師在西坡牽制，姑娘的預備隊隨時能來！」
耳渡治大怒，揮手下令：「兄弟們，給我沖！攻破寨子，糧草、財物、女人，隨便搶！」
匪眾聞言，嗷嗷叫著沖向正門寨牆，有的推著簡易撞木，有的攀爬寨牆，亂作一團卻攻勢兇猛。
秦二虎看準時機，高聲喝令：「放箭！」
中隊二十五名鄉勇齊齊射出竹箭，箭矢密集，放倒了幾名前排匪眾，可匪眾人多，依舊不要命地往前沖，眼看寨牆就要被攻破，秦二虎親自拎著長槍，守在寨牆缺口處，接連刺倒兩名攀爬的匪眾，額頭滿是汗水，卻絲毫不退。
西坡隘口這邊，呂镹肆則靠著提前布設的簡易防禦，指揮秦大柱前隊，有條不紊地牽制匪眾。
他沒有讓鄉勇硬拼，而是採用輪流出戰、疲敵擾敵的戰術，安排五名前隊鄉勇為一組，輪流從掩體後射出竹箭，騷擾匪眾，不讓他們安心進攻，又讓秦大柱安排弟兄時不時推動石塊滾落，製造攻勢，讓匪眾誤以為西坡有大批守兵，不敢貿然強攻。
同時，他還讓探哨鄉勇在隘口兩側的密林里，時不時晃動旗幟，製造疑兵，讓耳渡治誤以為西坡有重兵把守，不敢集中兵力進攻一處，硬生生把一百二十名匪眾的兵力，分散在正門和西坡兩處，極大地緩解了防守壓力。
秦大柱守在前線，按照呂镹肆的指令，輪換鄉勇值守，確保弟兄們體力充沛，前隊二十五人配合默契，擾敵、防守井井有條，把匪眾牢牢拖在西坡隘口外。
這正是呂镹肆結合現代軍事中的「分散敵軍兵力、疲敵擾敵、簡易陣地防禦」戰術，不用複雜器械，只靠地形和忠州安良勇隊的小隊配合，以七十餘鄉勇，拖住了一百二十名匪眾的輪番進攻，從傍晚一直拖到深夜，匪眾久攻不下，個個疲憊不堪，士氣大跌，耳渡治更是急得暴跳如雷，卻毫無辦法。
與此同時，秦葵也按照呂镹肆此前的提醒，趁著夜色，帶著兩名族中長輩，悄悄離開秦家壩，趕往忠州境內各處中立土司的駐地，遊說求援。
萬曆二十一年，忠州境內除了石柱馬氏土司，還有幾處勢力不大、常年保持中立的小土司，分別是黎村土司、水洋土司、龍溪土司、中嶺土司，這四家土司互不隸屬，也不摻和馬氏與龍陽洞譚彥相的恩怨，更不依附播州楊應龍，只守著自己的轄地，平日裡與秦家壩、忠州安良勇隊多有往來，也算和睦。
秦葵先趕到黎村土司府，面見黎村土司，拱手行禮，言辭懇切：「黎村土司，如今耳渡治勾結忠州官府，率百餘名匪眾圍攻秦家壩，忠州安良勇隊拼死死守，秦家壩破，匪眾勢必會侵擾黎村、水洋、龍溪、中嶺各處，咱們忠州鄉寨，唇齒相依，一榮俱榮，一損俱損，若是今日坐視秦家壩被破，明日匪患就會蔓延到各位的轄地，還請土司出兵相助，共剿匪患，守護鄉里！」
黎村土司沉吟片刻，想起耳渡治在忠州三十甲的惡行，又看秦葵一片赤誠，點頭道：「秦老相公所言極是，耳渡治這股匪眾，早就該清剿，我願出兵一百，助你剿匪，也幫一幫秦姑娘的忠州安良勇隊！」
隨後，秦葵又馬不停蹄地趕往水洋、龍溪、中嶺三家土司駐地，用同樣的道理遊說，三家土司本就痛恨耳渡治劫掠鄉民，又深知唇亡齒寒的道理，紛紛答應出兵，水洋土司出兵一百二十人，龍溪土司出兵一百一十人，中嶺土司出兵九十人，四家土司合計派出四百一十名土司兵，連夜集結，跟著秦葵趕往秦家壩。
秦家壩這邊，戰鬥已經持續了近三個時辰，忠州安良勇隊的弟兄們個個疲憊不堪，秦二虎中隊有三人被匪眾砍傷，秦大柱前隊也有兩人擦傷，預備隊十人輪番馳援正門和西坡，秦良玉親自帶隊，哪裡吃緊就往哪裡沖，嗓子已經喊得沙啞，鬢邊碎發被汗水濡濕，貼在臉頰上，卻依舊身姿挺拔，不肯退後半步。
李老三後隊一邊照料傷兵，一邊盯著地牢里的耳特治，輜重隊四人不停往返前線與寨中，運送傷藥、滾石、竹箭，一刻都不曾停歇，探哨伍更是全程緊盯匪眾，實時傳報動向，為呂镹肆的戰術調度提供精準信息。
耳渡治見匪眾久攻不下，心中焦躁，親自拎著開山斧，帶領核心匪眾，猛攻正門寨牆，眼看寨牆就要被撞開，耳渡治嘶吼著就要帶人衝進去，救走被看押的耳特治。
就在這千鈞一髮之際，遠處傳來急促的馬蹄聲和整齊的腳步聲，夜色中，一面面樸素的土司旗幟亮起，先是三百名身著勁裝的石柱土兵，手持刀槍，步伐整齊，直奔匪眾後方而來，領頭的正是馬千乘，他手持長槍，身姿挺拔，眼神銳利，高聲喝道：「石柱馬千乘在此，匪眾休得放肆，敢犯秦家壩，傷忠州安良勇隊弟兄，定斬不饒！」
秦良玉站在寨牆後，聽到這聲大喝，眸光驟然一亮，懸了整夜的心終於落地，緊繃的肩頭微微放鬆，眼底泛起一絲細碎的暖意。
緊接著，秦葵帶著四家中立土司的四百一十名土司兵，從兩側包抄而來，黎村土司、水洋土司等人齊聲高喊：「剿除匪患，守護鄉里！協助忠州安良勇隊，擒殺匪首！」
一時間，七百餘名援兵將耳渡治的一百二十名匪眾團團圍住，石柱土兵精銳善戰，四家土司的土兵也都是常年守土的兵士，戰力遠勝匪眾，匪眾們見狀，瞬間嚇得魂飛魄散，原本就低落的士氣徹底潰散，紛紛扔下手中的刀槍，跪地求饒，沒有一個人再敢抵抗。
耳渡治看著四周密密麻麻的兵士，臉色慘白，手中的開山斧哐當一聲掉在地上，想要反抗，卻被馬千乘的親衛瞬間圍住，長槍直指咽喉，動彈不得。
秦良玉立刻率預備隊十人衝出門，秦大柱、秦二虎、李老三三位小隊長，也各自帶著小隊鄉勇衝出防線，合力將跪地的匪眾一一控制住，動作乾脆利落，盡顯勇隊素養。
秦良玉站在正門寨牆下，看著策馬而來的馬千乘，心中滿是感激，快步走上前，拱手行禮，身姿端莊得體，不見半分女兒家的嬌態：「多謝馬土司率兵馳援，救秦家壩百姓於危難，護我忠州安良勇隊周全，秦良玉感激不盡。」
馬千乘翻身下馬，連忙拱手回禮，語氣誠懇，並無半分倨傲：「秦姑娘不必多禮，川東聯防，本就是分內之事，匪眾作亂，殘害百姓，你率忠州安良勇隊以弱抵強，死守不退，令人敬佩，我前來馳援，理所應當，不談其他。」
呂镹肆也帶著秦大柱前隊趕來，走到馬千乘面前，拱手行禮，目光卻下意識掃過秦良玉略顯疲憊的側臉，心底泛起一絲心疼：「馬土司深明大義，不顧私怨，私自率兵馳援，實在令人敬佩，若非土司及時趕到，我這忠州安良勇隊，怕是要撐不住了。」
馬千乘看向呂镹肆，又掃過列隊整齊、雖疲憊卻依舊挺拔的忠州安良勇隊，見小隊分工明確、調度有序，心中頓生好感，笑著回禮：「呂軍師統籌戰術，以七十六人的勇隊，拖住百餘名匪眾數個時辰，還有三位小隊長帶隊有方，弟兄們奮勇死守，才是守住秦家壩的關鍵，我的兵馬，不過是錦上添花。」
這是三人第一次正式見面，忠州安良勇隊的三位小隊長也上前見禮，沒有客套寒暄，只有戰事既定的沉穩，彼此眼中，都多了幾分認可。
眾人合力，將耳特治、耳渡治兄弟，還有剩餘的匪眾，一共一百一十七人，全部押往秦氏家族的地牢，地牢位於秦氏宗祠後側，堅固隱蔽，秦良玉吩咐李老三後隊，全權負責地牢看管，每一處出入口都安排重兵把守，不許任何人靠近，也不許任何人私自提審，輜重隊在旁協助，備好枷鎖、警戒物料。
安頓好匪眾，處理完戰場殘局，天邊已經泛起魚肚白，就在此時，忠州知州帶著幾名屬官，還有近百名差役、州兵，慢悠悠地趕到了秦家壩，個個衣著光鮮，神色慵懶，仿佛剛從睡夢中醒來一般。
知州走到秦良玉面前，清了清嗓子，擺出官威，沉聲道：「秦良玉，聽聞你率忠州安良勇隊擒獲了匪首耳特治、耳渡治，還有一眾匪眾，按照大明律例，匪眾應交由地方官府看管審理，你速速將人犯移交於我，帶回州衙處置。」
秦良玉冷笑一聲，語氣強硬，身後秦大柱、秦二虎、李老三立刻帶著各隊鄉勇列陣戒備，預備隊十人守在最前，勇隊陣勢嚴整。她挺直脊背，眸光冷冽，不見半分懼意：「知州大人，此前耳渡治率百餘名匪眾圍攻秦家壩，我派忠州安良勇隊弟兄三番五次去州衙求援，你們閉門不見，推諉懈怠，如今匪眾已被擒，你們倒是來了，想要人犯，絕無可能！」
「放肆！你一個鄉間女子，統領鄉勇，竟敢違抗官府命令？」知州臉色一沉，厲聲呵斥，「本官乃朝廷命官，審理匪眾，乃是本官的職權，你私自扣押人犯，是要造反嗎？」
「我並非違抗官府，只是這伙匪眾，與大人你，與忠州官府，牽扯頗深。」呂镹肆上前一步，語氣平靜卻字字有力，不動聲色地站在了秦良玉身側，形成無聲的庇護，「耳渡治此前在寨外叫囂，說給知州大人送了保護費，官府才對匪眾劫掠視而不見，如今匪眾口中，有諸多與官府勾連的實證，若是交給大人，怕是這些實證，會瞬間化為烏有，百姓的冤屈，再也無處申訴。」
「更何況，我忠州安良勇隊拼死擒下匪眾，並非為官府代勞，是為護鄉安民，實證未清，絕不交人。」
一旁屬官見狀，上前打圓場：「呂先生，秦姑娘，莫要意氣用事，官府定會秉公審理，絕不姑息，你們還是把人犯交出來吧。」
「不必了。」秦良玉擺手，語氣堅決，身後勇隊弟兄齊齊握緊兵器，氣勢凜然，「待我們整理好所有實證，自然會上報夔州府，由上級官府審理，在此之前，誰來要人，都不交！」
知州見狀，臉色一陣青一陣白，想要下令讓差役、州兵硬搶，可看著眼前的忠州安良勇隊七十六人、三百名石柱土兵，還有四百一十名中立土司兵，合計近八百人，個個手持兵器，眼神堅定，若是硬來，自己這百餘名差役州兵，根本不是對手，只能咬牙切齒，卻毫無辦法。
「好，好得很！」知州甩袖，惡狠狠地瞪著秦良玉和呂镹肆，「你們等著，私自扣押人犯，違抗官府命令，本官定會上報朝廷，治你們的罪，還有你這忠州安良勇隊，私自養兵，也逃不了干係！」
說罷，知州帶著屬官和差役州兵，灰溜溜地轉身離去，連一句客套話都沒有，滿心都是怨毒，卻只能暫時隱忍。
待官府之人走遠，秦葵看著滿場幫忙清理戰場、看護鄉民的援兵，還有列隊整飭的忠州安良勇隊，心中滿是感激，當即吩咐族人：「速速宰殺牲畜，籌備糧草，擺下宴席，款待馬土司和各位土司大人，還有所有馳援的兵士。」
「陳副手，你帶著輜重隊，協同族人籌備宴席，李老三後隊留一半人看守地牢，另一半人清理戰場，秦大柱前隊、秦二虎中隊輪換休整，照顧傷兵，莫要委屈了弟兄們。」
陳雯萱領命，立刻招呼輜重隊四人，還有李老三安排的後隊弟兄，忙活起來，秦家壩的鄉民也紛紛幫忙，搬桌擺椅，籌備酒菜，不到一個時辰，宴席就擺了起來，擺在演武場上，寬敞熱鬧。
馬千乘和四家中立土司坐在主位，呂镹肆、秦葵、秦良玉、陳雯萱及忠州安良勇隊三位小隊長作陪，場中兵士們也都分到了酒菜，連日的緊張疲憊，終於在此刻稍稍舒緩。
宴席上，馬千乘與呂镹肆相鄰而坐，兩人從川東防務聊到匪患治理，從土司轄地民情聊到忠州安良勇隊的編練，越聊越是投機。
馬千乘看著下方整齊用餐、紀律嚴明的勇隊弟兄，讚嘆道：「呂軍師把這七十六人的鄉勇，練得比正規土兵還要規整，小隊分工明確，作戰默契，實屬難得，秦姑娘統領有方，三位小隊長也都是可用之才。」
呂镹肆笑著回道，目光不經意間飄向身側的秦良玉，眼底帶著淺淺的溫柔：「都是弟兄們肯拼命，秦姑娘調度得當，我不過是出出主意，這忠州安良勇隊，是護鄉的隊伍，心齊，自然能打硬仗。」
兩人相談甚歡，席間笑語不斷，全然沒有此前拒婚的芥蒂，只有志同道合的默契。秦良玉坐在一旁，聽著兩人交談，指尖輕捻杯沿，耳尖微微泛紅，心底泛起一絲不易察覺的甜意。
而另一邊，秦良玉趁著宴席熱鬧，悄悄帶著陳雯萱、李老三，前往秦氏地牢，提審耳特治、耳渡治兄弟，李老三安排後隊弟兄守在地牢外，嚴禁任何人靠近。
地牢內陰暗潮濕，耳氏兄弟被鐵鏈鎖在石柱上，滿身狼狽，秦良玉站在兩人面前，身姿挺拔，眼神冷冽，褪去了席間的女兒家嬌羞，盡顯巾幗果決，沉聲道：「今日我且問你們，你們與忠州官府，到底是何勾連，一五一十說出來，若是有半句假話，大刑伺候，我忠州安良勇隊，絕不姑息。」
耳渡治依舊嘴硬，梗著脖子嘶吼：「要殺要剮悉聽尊便，老子什麼都不會說！你們這群鄉勇，能奈我何！」
耳特治卻早已沒了昨日的兇悍，他看著地牢外嚴陣以待的後隊鄉勇，深知此次被擒，再也沒有逃脫的可能，心中恐懼，連忙磕頭道：「我說！我說！求姑娘饒命！」
秦良玉看向耳特治，眸光微冷：「說，從頭說起，你們勾結官府，在忠州三十甲作亂，收保護費，還有陷害馬土司父親的事，全部交代。」
「我兄弟二人，在忠州三十甲落草，每年都會給知州、還有府中屬官送保護費，少則幾十兩，多則上百兩，官府收了錢，就對我們的劫掠行為睜一隻眼閉一隻眼，從來不會派兵清剿。」
耳特治聲音顫抖，連忙說道，「此次我被擒，我弟弟耳渡治去給知州送了二百兩銀子，求官府別管，等他救走我，再一起離開忠州，官府答應了，所以才故意不給秦家壩派援兵，任由你們被圍攻。」
「還有呢？」秦良玉追問，「你們方才說，要聯手陷害馬千乘的父親馬斗斛，此事是真是假？緣由是什麼？」
耳特治聞言，嘴角勾起一抹嘲諷的笑：「當然是真的！馬斗斛私自開礦，本就犯了朝廷的忌諱，忠州官府和監察官吏早就盯上他了，這次就是官府攛掇查辦馬斗斛，就是想削弱馬家土司的實力，把馬斗斛扳倒，再扶持聽話的土司，好方便他們斂財！」
「馬斗斛也是經不住誘惑，私自開採礦物，才落入了他們的圈套，活該！要怪就怪他自己貪心，跟我們可沒關係！」
耳渡治見狀，也不再嘴硬，冷笑道：「沒錯，查辦的人已經在查馬斗斛了，用不了多久，馬家土司就要完了，你們救了我們，也救不了馬家！官府連你們這忠州安良勇隊都想收拾，更何況馬家！」
秦良玉心中大驚，沒想到此事牽扯如此之深，竟然關乎馬家土司的存亡，她立刻吩咐李老三：「把他們看好，嚴加看管，不許任何人靠近，也不許他們自盡，備好筆墨，把他們的口供一一記錄下來，留作實證。」
「雯萱，你即刻去演武場宴席上，把呂軍師、馬土司請到後堂，再請父親和族中長輩過來，就說有天大的要緊事商議，一刻都不能耽誤，此事關乎馬家存亡，還牽扯忠州官府，必須謹慎。」
李老三和陳雯萱齊齊領命，各自行動，地牢外的後隊鄉勇立刻加強戒備，守得嚴絲合縫。
宴席上，馬千乘正與呂镹肆聊到石柱鄉勇的編練之法，誇讚忠州安良勇隊的建制值得借鑑，陳雯萱快步走到兩人身邊，壓低聲音道：「呂軍師，馬土司，姑娘請你們立刻去後堂，秦老相公和族中長輩也都在，有要緊的機密之事商議，事關重大，還涉及馬土司的家族。」
兩人聞言，立刻停下交談，起身向四家土司告罪，跟著陳雯萱快步往後堂走去，四家土司見狀，也都心中疑惑，卻並未多問，依舊在宴席上交談。
後堂內，秦葵和族中長輩已經到齊，秦良玉站在堂中，臉色凝重，見呂镹肆和馬千乘進來，立刻關上房門，沉聲道：「方才我在地牢審耳特治、耳渡治，李老三全程記錄口供，問出了一件天大的秘事，關乎馬土司的家族，關乎石柱馬家的存亡，還牽扯忠州官府構陷。」
馬千乘心中一緊，連忙上前：「秦姑娘，到底是何事？還請直言！我馬家世代守土，絕無反叛之心，若是被人構陷，還請姑娘和呂軍師相助。」
秦良玉將耳氏兄弟的供述，一五一十地說了出來，從耳氏兄弟勾結官府、收保護費、在忠州三十甲作亂，到官府聯手監察官吏構陷馬斗斛、意圖削弱馬家土司實力，一字不落，全部告知眾人，還把李老三記錄的口供遞了上去。
馬千乘聽完，臉色瞬間慘白，渾身氣得發抖，攥緊拳頭，指節發白，厲聲怒道：「好一群貪官污吏！我父親不過是私開礦場，並無反叛之心，更未勾結匪眾、播州勢力，他們竟然如此構陷，想要置我馬家於死地，實在可恨！」
「若是父親被查辦，石柱土司群龍無首，川東勢必大亂，匪患、播州勢力都會趁虛而入，百姓又要遭殃！」
秦葵和族中長輩聽完，也都滿臉憤慨，紛紛嘆氣，深知此事棘手，一旦被查辦，馬家土司勢必會遭遇滅頂之災，連帶著忠州安良勇隊和秦家壩，也會受到牽連。
眾人紛紛看向呂镹肆，只見呂镹肆站在一旁，眉頭緊鎖，雙手背在身後，全神貫注地低頭思考，一言不發，顯然在思索解決之法。
秦良玉看著他專注的模樣，生怕旁人打擾，連忙抬手示意眾人安靜，聲線放輕，帶著全然的信賴：「镹肆在想解決的辦法，咱們莫要出聲，靜靜等待，不要打擾他，此事唯有他能想出周全之策。」
秦葵、族中長輩和馬千乘聞言，都立刻閉上嘴，靜靜地坐在原地，連呼吸都放輕了幾分，整個後堂鴉雀無聲，只能聽到窗外的風聲，所有人都在等待呂镹肆的答案。秦良玉的目光始終黏在呂镹肆身上，心底滿是篤定，她信他，總能在絕境中尋到出路。
時間一點點過去，足足過了半個時辰，呂镹肆終於停下腳步，眉頭舒展，臉上露出了釋然的笑容，顯然已經想出了萬全之策。
眾人立刻看向他，馬千乘更是急切地問道：「呂先生，可是想出了解救我父親的辦法？還請先生賜教，千乘感激不盡，若是能救馬家，我願與忠州安良勇隊永世結為聯防盟友，共守川東！」
呂镹肆看著眾人，沉聲道：「此事並非無解，我結合曆朝歷代類似案件的處置之法，想出了一個萬全之策，既不得罪官府，也能保全馬老相公，保全馬家土司，還能護住忠州安良勇隊和秦家壩。」
他頓了頓，緩緩將計策說出，眾人聽完，全都眼前一亮，紛紛點頭稱讚，這個辦法既承認了馬斗斛的過錯，又拿出了實證洗清謀逆的嫌疑，還聯合土司聯名保奏，周全穩妥，無懈可擊。
馬千乘更是激動不已，噗通一聲跪在呂镹肆面前，眼眶泛紅：「呂先生大恩，千乘沒齒難忘，此計既能救我父親，又能保全馬家，先生再造之恩，我馬千乘此生不忘！」
呂镹肆連忙上前，扶起馬千乘，看著身側秦良玉泛紅的耳尖，忍不住笑著打趣道：「馬土司快快請起，不必行此大禮，咱們既是盟友，就該互幫互助，再說了，你不跟我搶良玉，我就已經謝天謝地了。」
秦良玉站在一旁，聞言瞬間染上一抹緋紅，耳根徹底紅透，指尖緊緊攥住衣角，垂著眸不敢抬頭，心底小鹿亂撞，原本的凝重全然消散，只剩下女兒家的嬌羞與慌亂，連呼吸都輕了幾分。
馬千乘先是一愣，隨即也笑了起來，連忙回道：「呂公子才貌雙全，與秦姑娘乃是天造地設的良配，我馬千乘絕無半分爭搶之心，能得呂先生這般摯友，能與秦姑娘這般巾幗豪傑、忠州安良勇隊結為永世盟友，已是萬幸。」
秦葵和族中長輩看著兩人，又看了看羞澀的秦良玉，都忍不住哈哈大笑起來，後堂內的凝重氣氛，瞬間消散無蹤，滿是輕鬆暖意。
宴席一直持續到午後，四家中立土司先行告辭，帶著各自的土司兵返回轄地，馬千乘也準備率石柱土兵返回石柱，臨走前，馬千乘再次向呂镹肆、秦良玉及忠州安良勇隊三位小隊長拱手致謝，又與呂镹肆約定，日後常通消息，共防匪患，共抗貪官污吏，聯防之約永不背棄。
馬千乘翻身上馬，看著站在寨門口的眾人，最後目光落在呂镹肆和秦良玉身上，朗聲道：「呂先生，秦姑娘，各位勇隊弟兄，保重，石柱隨時歡迎你們，日後川東有事，我馬家必第一時間馳援，絕不食言！」
說罷，馬千乘策馬轉身，帶著三百石柱土兵，緩緩往石柱的方向離去，一路上，馬千乘腦海中反覆想起呂镹肆的才略，秦良玉的巾幗風姿，還有忠州安良勇隊的嚴明紀律，嘴角不自覺地揚起一抹淺笑。
寨門口，秦良玉看著馬千乘的隊伍遠去，轉頭看向陳雯萱和三位小隊長，輕聲吩咐，聲線依舊穩當，只是眼底的溫柔藏不住：「雯萱，你協同李老三，把耳氏兄弟的口供整理妥當，按軍師的計策，儘快準備好所有實證，再聯絡四家土司寫聯名保狀，早日送往夔州府，莫要耽誤了馬家的事。」
「秦大柱、秦二虎，各隊歸位，休整操練，不可鬆懈，忠州官府不會善罷甘休，咱們忠州安良勇隊，要時刻做好準備，護好鄉親，守好秦家壩。」
秦大柱、秦二虎、李老三齊聲應道：「謹遵姑娘號令！誓死護鄉，嚴守勇隊規矩！」
呂镹肆走到秦良玉身邊，看著整齊列隊的忠州安良勇隊，輕聲道，語氣里滿是溫柔的安撫：「放心，計策周全，馬家的事會順利解決，官府就算想找麻煩，有馬家、有四家土司相助，還有咱們這支齊心的勇隊，也掀不起風浪。」
秦良玉抬眸看向他，泛紅的臉頰還未完全褪去，眸光溫柔又堅定，心底的軟意滿得快要溢出來，輕聲回道：「嗯，有你在，有弟兄們在，我什麼都不怕，往後咱們一起，守好這方百姓，守好咱們的忠州安良勇隊。」