第66章 大戰將起
翌日一早，朱六七仔細卷好那張白狍皮，用乾淨的粗布裹了，揣進懷裡，徑直往佐領府走去。
幾個早起的披甲人縮著脖子蹲在牆角啃窩頭，看見朱六七走過，眼神里夾雜著敬畏、嫉妒和一絲不易察覺的討好。
佐領府門房當值的戈什哈認得朱六七，接過他遞來的碎銀子，臉上擠出笑：「請朱驍騎安！可是要見佐領大人？」
「勞煩通稟一聲，說朱六七有事稟報。」
「您稍候。」
不多時，戈什哈回來，側身讓路：「大人請您進去，在偏廳。」
偏廳比正堂小些，卻更暖和。
鄂爾奇穿著一身醬色綢面棉袍，沒戴官帽，金錢鼠尾梳得油亮，正端著盞參茶，慢悠悠撇著沫子。
見朱六七進來，他眼皮抬了抬，沒起身。
「卑職朱六七，參見大人。」朱六七單膝跪地行禮。
「起來吧。」鄂爾奇放下茶盞，聲音懶洋洋的，「大冷天的，一早就過來，有事？」
朱六七站起身，從懷中取出布包，雙手奉上：「回大人，前日卑職帶隊巡山，在老林子裡撞見一群狍子。運氣好，得了一張罕見的白狍皮。毛色純正，品相完好。想著年關將近，大人操持旗務、督率邊防守備，甚是辛勞。此物雖微薄，卻也算祥瑞，或可給大人添個褥子、暖個腿腳，略表卑職一點心意。」
「白狍子皮？」鄂爾奇眉毛動了動，身子往前傾了傾，「展開瞧瞧。」
朱六七解開布包，將皮子小心抖開，平鋪在鄂爾奇腳前光潔的青磚地上。
皮毛乳白，蓬鬆，針毛挺立，絨毛厚密如雲，整張皮子沒有一絲雜色。
鄂爾奇的眼睛瞬間亮了。
他站起身，走到皮子跟前，蹲下，伸手摸了摸。指尖傳來的是細膩溫潤的觸感，絨毛厚實，手感極佳。
「好皮子！」他贊了一句，又湊近細看毛色、皮板，半晌，才緩緩直起身，臉上露出真切的笑容，「純白無雜，尺幅也足。這等成色的白狍皮，便是盛京將軍府里，也未必能有幾張。朱六七，你有心了。」
「大人喜歡便好。」朱六七垂手道，「此乃天地祥瑞，合該大人這等福澤深厚之人享用。」
鄂爾奇哈哈一笑，心情顯然極好。他示意朱六七坐下，自己也坐回主位，手指在光滑的黃花梨椅扶手上輕輕敲著。
「你呀，總是能給本官驚喜。」鄂爾奇呷了口茶，語氣溫和了不少，「前番獻虎鞭，此番又得白狍皮。更難得的是，辦事也穩妥。鬼見愁那攤子事，你處置得就很好。羅剎探子、邊情輿圖……副都統大人那邊，很是褒獎了幾句。」
「全賴大人提拔指點，卑職方能僥倖立功。」朱六七恭敬道。
「嗯，不驕不躁，很好。」鄂爾奇點點頭，話鋒卻微微一轉，「不過，功勞是功勞，差事是差事。眼下，最要緊的差事是什麼，你可清楚？」
朱六七心念電轉：「大人是指……年終比箭？」
「不錯！」鄂爾奇放下茶盞，聲音沉了幾分，「這才是眼面前最要緊的事！比箭的成績，關乎本牛錄考成，更關乎……朝廷對咱們寧古塔駐防八旗的觀感！」
他站起身，在偏廳里踱了兩步。
「你在屯堡練的那二十個人，本官知道。都是各佐領不要的『棄卒』，老弱病殘，兵痞刺頭。」
鄂爾奇轉頭看向朱六七，「本官給你實授驍騎校，讓你全權處置，是信得過你。可這些人，到了比箭場上，能不能拉得開弓？射不射得中靶？會不會給本官、給咱們左翼牛錄丟臉？」
朱六七立刻起身：「卑職定當嚴加操練，絕不敢有負大人信任。只是……」他略作遲疑，「卑職愚鈍，聽聞往年比箭雖嚴，卻也不似今年這般……風聲鶴唳。可是上頭……另有考量？」
鄂爾奇瞥了他一眼，眼神里閃過一絲「你小子還算上道」的意味。
他走回座位，沒立刻回答，而是慢條斯理地又喝了口茶，似乎在斟酌什麼。
半晌，他才壓低聲音，像是隨口一提，又像是刻意透露：
「你在老林子裡打轉，消息終究閉塞些。吉林將軍衙門那邊……近來公文往來頻繁。盛京兵部的驛馬，這個月往寧古塔就跑了三趟。」他手指無意識地摩挲著溫熱的茶盞壁，「西北……不太平啊。」
朱六七心頭猛地一跳。
西北？乾隆朝前期，西北最大的邊患，不就是……
鄂爾奇似乎覺得自己說得有點多，立刻打住，換上一副嚴肅面孔：「這些事，不是你該打聽的。你只需知曉，朝廷用兵在即，各處駐防，尤其是咱們關外旗營，更得繃緊了弦！兵要精，將要強！這時候若是比箭出了岔子，讓朝廷覺得咱們寧古塔兵備廢弛……哼，別說你我這頂戴，怕是連腦袋都得掂量掂量！」
他盯著朱六七，一字一句：「你那二十個人，本官不管他們以前是什麼貨色。到了比箭那天，就得給本官拿出二十個能射箭的兵的樣子來！至少……不能比額爾赫那小子更丟人！」
朱六七立刻躬身：「卑職明白！定當竭盡全力，絕不讓大人為難。」
「嗯。」鄂爾奇神色稍霽，重新露出笑容，指了指地上的白狍皮，「這皮子，本官收下了。你的心意，本官也記下了。好好干，把比箭的事辦漂亮了，把參山的路子蹚明白了……往後，本官自然不會虧待你。」
「謝大人！」朱六七再次行禮，「若大人沒有其他吩咐，卑職這就回去加緊操練。」
「去吧。」鄂爾奇揮揮手，又補充一句，「額爾赫那邊……你既是他的上官，也提點著些。那小子，弓馬底子還是有的，就是心性不穩。別真到了場上，手軟腳軟，丟了他自己的前程是小事，壞了本官牛錄的考評，本官唯你是問！」
「嗻！」
退出偏廳，冷風一吹，朱六七才發覺自己後背竟出了一層薄汗。
鄂爾奇最後那幾句關於「西北」、「朝廷用兵在即」的話，在他腦子裡反覆迴響。
準噶爾。
一定是準噶爾部。
前世的歷史知識瞬間湧入腦海：乾隆十八年到二十年，正是清廷最終平定準噶爾的關鍵時期。大戰將起，朝廷必然要從各地抽調精銳，尤其是關外這些常年與嚴寒、山林搏鬥的旗營兵丁，更是理想的兵源。
難怪鄂爾奇今年對比箭如此緊張！
這不僅僅是簡單的年終考核，更是戰前對兵員素質的一次摸底！成績好的牛錄，佐領臉上有光，將來抽調兵力時或許能多留些精銳，甚至可能獲得隨軍出征、撈取軍功的機會。
成績差的，一旦被貼上「兵備弛廢」的標籤，在即將到來的戰爭狀態下，佐領的前程恐怕就真的到頭了。
而自己手下那二十個「棄卒」……
踩著積雪咯吱咯吱往回走，朱六七的心跳漸漸平穩，眼神卻越來越亮。
鄂爾奇無意中露出的這個消息，比他送出的那張白狍皮，價值要大得多。
回到屯堡時，日頭已升得老高。
窩棚區里，德順正臉紅脖子粗地吆喝著，督促著那二十個漢子在雪地里練習開弓。
動作歪歪斜斜，呼喝聲有氣無力。
常五蹲在牆根下，對著幾塊鐵疙瘩發呆，顯然還在為火器材料的事發愁。
朱六七站在歪斜的轅門下，目光緩緩掃過這群衣衫襤褸、面黃肌瘦的「兵」。
西北將起烽煙。
寧古塔的雪，很快就要被更熾熱的血與火染紅了。
而他和他的二十個人，必須在這之前，磨利爪牙，做好準備。
「都停下。」朱六七開口，聲音不大，卻清晰地壓過了場中的嘈雜。
所有人停下動作，看向他。
「德順。」
「在，朱爺！」
「從今天起，每日射箭練習，加一個時辰。不練隊列，不練跑跳，就練開弓，練瞄準，練穩住呼吸手不抖。」朱六七目光掃過眾人，「十天後，我要看到你們每個人，至少能連續拉開五次硬弓，箭能釘在三十步外的樹幹上。」
德順一愣：「朱爺，這……是不是太急了點？這幫兔崽子底子太差……」
「急？」朱六七打斷他，眼神冷冽，「等刀架在脖子上的時候，你就知道什麼叫急了。」
他不再解釋，轉身走向常五：「咱們那幾杆抬槍，修怎麼樣了？」
常五連忙起身，臉上愁容未散：「回大人，還沒有……韓師傅那邊也沒信兒。不過，咱們剩的那點黑藥和鉛子，我重新篩檢了一遍，勉強還能湊合著用幾次。」
「嗯。」朱六七點頭，「抓緊。時間不多了。」
他抬頭，望向西北方向。
天際鉛雲低垂，寒風卷著雪沫，嗚咽著掠過荒原。
山雨欲來。
幾個早起的披甲人縮著脖子蹲在牆角啃窩頭，看見朱六七走過，眼神里夾雜著敬畏、嫉妒和一絲不易察覺的討好。
佐領府門房當值的戈什哈認得朱六七，接過他遞來的碎銀子，臉上擠出笑：「請朱驍騎安！可是要見佐領大人？」
「勞煩通稟一聲，說朱六七有事稟報。」
「您稍候。」
不多時，戈什哈回來，側身讓路：「大人請您進去，在偏廳。」
偏廳比正堂小些，卻更暖和。
鄂爾奇穿著一身醬色綢面棉袍，沒戴官帽，金錢鼠尾梳得油亮，正端著盞參茶，慢悠悠撇著沫子。
見朱六七進來，他眼皮抬了抬，沒起身。
「卑職朱六七，參見大人。」朱六七單膝跪地行禮。
「起來吧。」鄂爾奇放下茶盞，聲音懶洋洋的，「大冷天的，一早就過來，有事？」
朱六七站起身，從懷中取出布包，雙手奉上：「回大人，前日卑職帶隊巡山，在老林子裡撞見一群狍子。運氣好，得了一張罕見的白狍皮。毛色純正，品相完好。想著年關將近，大人操持旗務、督率邊防守備，甚是辛勞。此物雖微薄，卻也算祥瑞，或可給大人添個褥子、暖個腿腳，略表卑職一點心意。」
「白狍子皮？」鄂爾奇眉毛動了動，身子往前傾了傾，「展開瞧瞧。」
朱六七解開布包，將皮子小心抖開，平鋪在鄂爾奇腳前光潔的青磚地上。
皮毛乳白，蓬鬆，針毛挺立，絨毛厚密如雲，整張皮子沒有一絲雜色。
鄂爾奇的眼睛瞬間亮了。
他站起身，走到皮子跟前，蹲下，伸手摸了摸。指尖傳來的是細膩溫潤的觸感，絨毛厚實，手感極佳。
「好皮子！」他贊了一句，又湊近細看毛色、皮板，半晌，才緩緩直起身，臉上露出真切的笑容，「純白無雜，尺幅也足。這等成色的白狍皮，便是盛京將軍府里，也未必能有幾張。朱六七，你有心了。」
「大人喜歡便好。」朱六七垂手道，「此乃天地祥瑞，合該大人這等福澤深厚之人享用。」
鄂爾奇哈哈一笑，心情顯然極好。他示意朱六七坐下，自己也坐回主位，手指在光滑的黃花梨椅扶手上輕輕敲著。
「你呀，總是能給本官驚喜。」鄂爾奇呷了口茶，語氣溫和了不少，「前番獻虎鞭，此番又得白狍皮。更難得的是，辦事也穩妥。鬼見愁那攤子事，你處置得就很好。羅剎探子、邊情輿圖……副都統大人那邊，很是褒獎了幾句。」
「全賴大人提拔指點，卑職方能僥倖立功。」朱六七恭敬道。
「嗯，不驕不躁，很好。」鄂爾奇點點頭，話鋒卻微微一轉，「不過，功勞是功勞，差事是差事。眼下，最要緊的差事是什麼，你可清楚？」
朱六七心念電轉：「大人是指……年終比箭？」
「不錯！」鄂爾奇放下茶盞，聲音沉了幾分，「這才是眼面前最要緊的事！比箭的成績，關乎本牛錄考成，更關乎……朝廷對咱們寧古塔駐防八旗的觀感！」
他站起身，在偏廳里踱了兩步。
「你在屯堡練的那二十個人，本官知道。都是各佐領不要的『棄卒』，老弱病殘，兵痞刺頭。」
鄂爾奇轉頭看向朱六七，「本官給你實授驍騎校，讓你全權處置，是信得過你。可這些人，到了比箭場上，能不能拉得開弓？射不射得中靶？會不會給本官、給咱們左翼牛錄丟臉？」
朱六七立刻起身：「卑職定當嚴加操練，絕不敢有負大人信任。只是……」他略作遲疑，「卑職愚鈍，聽聞往年比箭雖嚴，卻也不似今年這般……風聲鶴唳。可是上頭……另有考量？」
鄂爾奇瞥了他一眼，眼神里閃過一絲「你小子還算上道」的意味。
他走回座位，沒立刻回答，而是慢條斯理地又喝了口茶，似乎在斟酌什麼。
半晌，他才壓低聲音，像是隨口一提，又像是刻意透露：
「你在老林子裡打轉，消息終究閉塞些。吉林將軍衙門那邊……近來公文往來頻繁。盛京兵部的驛馬，這個月往寧古塔就跑了三趟。」他手指無意識地摩挲著溫熱的茶盞壁，「西北……不太平啊。」
朱六七心頭猛地一跳。
西北？乾隆朝前期，西北最大的邊患，不就是……
鄂爾奇似乎覺得自己說得有點多，立刻打住，換上一副嚴肅面孔：「這些事，不是你該打聽的。你只需知曉，朝廷用兵在即，各處駐防，尤其是咱們關外旗營，更得繃緊了弦！兵要精，將要強！這時候若是比箭出了岔子，讓朝廷覺得咱們寧古塔兵備廢弛……哼，別說你我這頂戴，怕是連腦袋都得掂量掂量！」
他盯著朱六七，一字一句：「你那二十個人，本官不管他們以前是什麼貨色。到了比箭那天，就得給本官拿出二十個能射箭的兵的樣子來！至少……不能比額爾赫那小子更丟人！」
朱六七立刻躬身：「卑職明白！定當竭盡全力，絕不讓大人為難。」
「嗯。」鄂爾奇神色稍霽，重新露出笑容，指了指地上的白狍皮，「這皮子，本官收下了。你的心意，本官也記下了。好好干，把比箭的事辦漂亮了，把參山的路子蹚明白了……往後，本官自然不會虧待你。」
「謝大人！」朱六七再次行禮，「若大人沒有其他吩咐，卑職這就回去加緊操練。」
「去吧。」鄂爾奇揮揮手，又補充一句，「額爾赫那邊……你既是他的上官，也提點著些。那小子，弓馬底子還是有的，就是心性不穩。別真到了場上，手軟腳軟，丟了他自己的前程是小事，壞了本官牛錄的考評，本官唯你是問！」
「嗻！」
退出偏廳，冷風一吹，朱六七才發覺自己後背竟出了一層薄汗。
鄂爾奇最後那幾句關於「西北」、「朝廷用兵在即」的話，在他腦子裡反覆迴響。
準噶爾。
一定是準噶爾部。
前世的歷史知識瞬間湧入腦海：乾隆十八年到二十年，正是清廷最終平定準噶爾的關鍵時期。大戰將起，朝廷必然要從各地抽調精銳，尤其是關外這些常年與嚴寒、山林搏鬥的旗營兵丁，更是理想的兵源。
難怪鄂爾奇今年對比箭如此緊張！
這不僅僅是簡單的年終考核，更是戰前對兵員素質的一次摸底！成績好的牛錄，佐領臉上有光，將來抽調兵力時或許能多留些精銳，甚至可能獲得隨軍出征、撈取軍功的機會。
成績差的，一旦被貼上「兵備弛廢」的標籤，在即將到來的戰爭狀態下，佐領的前程恐怕就真的到頭了。
而自己手下那二十個「棄卒」……
踩著積雪咯吱咯吱往回走，朱六七的心跳漸漸平穩，眼神卻越來越亮。
鄂爾奇無意中露出的這個消息，比他送出的那張白狍皮，價值要大得多。
回到屯堡時，日頭已升得老高。
窩棚區里，德順正臉紅脖子粗地吆喝著，督促著那二十個漢子在雪地里練習開弓。
動作歪歪斜斜，呼喝聲有氣無力。
常五蹲在牆根下，對著幾塊鐵疙瘩發呆，顯然還在為火器材料的事發愁。
朱六七站在歪斜的轅門下，目光緩緩掃過這群衣衫襤褸、面黃肌瘦的「兵」。
西北將起烽煙。
寧古塔的雪，很快就要被更熾熱的血與火染紅了。
而他和他的二十個人，必須在這之前，磨利爪牙，做好準備。
「都停下。」朱六七開口，聲音不大，卻清晰地壓過了場中的嘈雜。
所有人停下動作，看向他。
「德順。」
「在，朱爺！」
「從今天起，每日射箭練習，加一個時辰。不練隊列，不練跑跳，就練開弓，練瞄準，練穩住呼吸手不抖。」朱六七目光掃過眾人，「十天後，我要看到你們每個人，至少能連續拉開五次硬弓，箭能釘在三十步外的樹幹上。」
德順一愣：「朱爺，這……是不是太急了點？這幫兔崽子底子太差……」
「急？」朱六七打斷他，眼神冷冽，「等刀架在脖子上的時候，你就知道什麼叫急了。」
他不再解釋，轉身走向常五：「咱們那幾杆抬槍，修怎麼樣了？」
常五連忙起身，臉上愁容未散：「回大人，還沒有……韓師傅那邊也沒信兒。不過，咱們剩的那點黑藥和鉛子，我重新篩檢了一遍，勉強還能湊合著用幾次。」
「嗯。」朱六七點頭，「抓緊。時間不多了。」
他抬頭，望向西北方向。
天際鉛雲低垂，寒風卷著雪沫，嗚咽著掠過荒原。
山雨欲來。