第61章 年終比箭
出了屯堡不過二里地，人聲便徹底被林子吞沒了。
雪還在下，不大，是那種細密的雪沫子，被北風卷著，橫著掃過光禿禿的枝椏和灰黑色的樹幹。
腳下的積雪深過腳踝，每走一步都帶起簌簌的響，很快又被風掩蓋。
德順在前面深一腳淺一腳地走著，嘴裡呵出的白氣拉得老長。
「這天兒……真他娘的冷。」德順縮著脖子，把破皮帽又往下拉了拉，「朱爺，您說海蘭察他們那窩棚，能比咱屯堡暖和到哪兒去？」
「索倫人耐寒，法子也多。」朱六七走在後面，目光習慣性地掃視著兩側的密林。
雪掩蓋了許多痕跡，但也讓某些東西更加顯眼。
比如一串新鮮的馬鹿蹄印，斜刺里穿過他們的小徑，消失在赤松林深處。「總比在屯裡聽些不著調的閒話強。」
德順嘿嘿乾笑兩聲，知道朱六七指的是早上的事，有些訕訕。
走了一段，他忽然想起什麼，壓低了聲音：「對了朱爺，有件事兒，差點忘了跟您說。額爾赫……就上回巡邊那個小旗崽子，遇著麻煩了。」
「額爾赫？」朱六七想起那個臉色慘白、在鬼見愁嚇得幾乎癱軟的年輕旗人，「他能有什麼麻煩？鄂爾奇不是他本家佐領麼？」
「是本家不假，可也正因為是本家，才更要命。」德順喘著粗氣，努力在深雪裡拔著腿，「過幾天，就是咱們牛錄的年終『比箭』了。您剛升上來，可能還沒經歷過。這可是要命的大事！」
「比箭？」朱六七在記憶里搜尋。原身似乎對此有模糊的印象，是一種考核，但細節不清。
「對！每年入冬前，最冷的時候，寧古塔將軍衙門都要搞的。」德順的語氣裡帶上了幾分少見的凝重，甚至是一絲懼意，「所有披甲人，按牛錄集中到校場，比射箭！考校的就是弓馬硬功夫。十箭中，至少要有六箭中靶，其中還得有兩箭中『紅心』。不合格的……」
德順似乎想起了什麼，語氣有些低落：「輕則罰餉，重則……『革退錢糧』。」
「革退錢糧？」朱六七眉頭一皺。
「就是開除軍籍，停發餉銀！」德順解釋道，「沒了披甲人的身份和那點微薄的餉銀，一家人在這寧古塔，就真活不下去了。流人還能指望主子賞口飯吃，被革退的披甲人，連流人都不如！」
朱六七沉默地聽著。
德順就像打開了話匣子，也許是這寂靜的雪林讓人更容易吐露心事：「朱爺，您別看咱們這些披甲人有時候也欺負流人啥的，好像挺威風。其實啊，咱們自己頭上也懸著刀呢。就說這比箭……我老德混了這麼多年，見過不止一回。」
他深吸一口氣，仿佛要驅散某種不愉快的記憶：「雍正爺那會兒，咱們牛錄有個叫富爾松阿的小子，跟額爾赫差不多大，也是旗人子弟，家裡窮得叮噹響，就指著他那點餉銀過活。那小子平時弓馬也就將就，不算出挑。到了比箭前那幾天，不知道是怕還是咋的，整宿整宿睡不著，眼窩都摳進去了。上了校場，手抖得像抽風，十箭射出去……全他娘的飛到靶子外頭去了！一根都沒沾邊！」
德順的聲音裡帶著一種物傷其類的唏噓：「當時坐鎮的是寧古塔副都統，直接就拍了桌子。說這等廢物，留著也是浪費朝廷糧餉。當場就下令，革退披甲，鞭八十！那八十鞭子抽下去……富爾松阿被抬回家，沒出三天，人就沒了。他老娘哭瞎了眼，後來……後來聽說也凍死在那個冬天了。」
林子裡只有風穿過枯枝的嗚嗚聲，和兩人踩雪的咯吱聲。
德順的故事像一塊冰冷的石頭，沉甸甸地壓下來。
「所以，額爾赫是怕這個？」朱六七緩緩開口。
「他能不怕嗎？」德順苦笑，「上回鬼見愁，他那副慫樣，佐領大人肯定記著呢。平時也就罷了，這年終比箭，眾目睽睽之下，要是再出醜……鄂爾奇大人為了自己的臉面和牛錄的考成，保不齊就會拿他開刀，殺雞儆猴。旗人子弟又怎樣？沒了用處，照樣是棄子。額爾赫那小子，這兩天天天往校場跑，自己偷偷練，可我看他那架勢……懸。」
朱六七明白了。這不是簡單的武藝考核，這是維繫八旗軍事表面體面、實則殘酷淘汰底層兵丁的制度。
壓力不僅來自上官，更來自對失去唯一生計來源的恐懼。
這種恐懼，會讓人變得兇狠，也會讓人變得脆弱。
或許，許多披甲人對流人的暴戾，正是將自身承受的這種無處發泄的壓力，轉嫁到了更弱者身上。
「他找你了？」朱六七問。
「私下裡跟我打聽過，問您……有沒有什麼法子。」德順搓了搓凍僵的手，「那小子，臉皮薄，又放不下旗人的架子，不敢直接來求您。可我瞅著，他是真沒轍了。他家裡情況也不好，老爹早沒了，就一個老娘和倆妹妹，全指著他呢。要是真被革退了……」
朱六七沒立刻接話。額爾赫此人，驕矜有餘，膽略不足，但並非大奸大惡。
上回鬼見愁，雖暴露了怯懦，好歹最後倒也射出了一箭。
更重要的是，他是鄂爾奇麾下的旗人，若能施恩於他，或許能在牛錄內部多個眼線，至少不是壞事。
當然，幫也得講究方法，不能顯得太過主動，落了身份。
「先找到海蘭察再說。」朱六七沒有直接表態。額爾赫的事，需要斟酌。
兩人不再說話，悶頭趕路。
雪似乎下得大了些，天地間白茫茫一片。又走了約莫一個時辰，拐過一片布滿亂石和倒木的緩坡，前方隱約出現了人為清理過的痕跡。
幾處被雪半掩的篝火餘燼，一些散落的獸骨，還有幾座低矮的、用樺木皮和獸皮搭成的窩棚輪廓。
「到了！」德順精神一振。
窩棚區很安靜，只有風聲。
但當朱六七和德順靠近時，一個身影如同從雪地里長出來一般，無聲無息地出現在最大的一座窩棚旁。
可不正是海蘭察。
他依舊穿著那身厚重的舊皮襖，皮帽壓得很低，只露出半張被寒風雕刻得稜角分明的臉。
看到朱六七，他點了點頭，目光掃過德順，算是打過招呼。
「怎麼來了？」海蘭察的聲音有些沙啞。
「屯裡待著氣悶，出來活動活動。」朱六七走到窩棚邊，拍了拍身上的雪，「順便看看你這邊有什麼動靜。」
海蘭察沒多問，側身示意他們進窩棚。
裡面比外面暖和不少，地上鋪著乾草和獸皮，中央有個石頭壘的小火塘，裡面埋著炭火，散發著微弱的熱量。
另外兩個索倫青年也在，正默默地擦拭著獵刀和弓弦。
「有肉。」海蘭察言簡意賅，指了指角落掛著的幾條凍硬的鹿腿和兔子。
「不急。」朱六七在火塘邊坐下，感受著那點稀薄的熱氣，「最近林子還太平嗎？上次那伙人，有沒有再出現的跡象？」
海蘭察搖搖頭，蹲下身，用一根樹枝撥了撥火塘里的炭：「沒見。雪大，蓋了痕跡。」他抬起頭，琥珀色的眼睛在昏暗的光線下顯得格外銳利，「不過，東邊，離這兒幾里地，背風的樺木林子，有一群狍子。七八隻，有公有母，膘挺足。」
他補充道：「昨天傍晚瞧見的，在啃樹皮。雪再深點，它們挪窩前，是好機會。」
狍子！朱六七心中一動。
狍子肉細嫩，皮毛也能用，在冬天是上好的獵物。更重要的是，這或許是個由頭。既能出來避開屯裡的煩擾，也能藉此做些什麼。
「去看看。」朱六七做出決定，「德順，你腳程還行？」
德順立刻挺起胸脯：「朱爺放心，這點雪算個啥！老德我當年追黃羊子，能跑一天不歇氣！」
雪還在下，不大，是那種細密的雪沫子，被北風卷著，橫著掃過光禿禿的枝椏和灰黑色的樹幹。
腳下的積雪深過腳踝，每走一步都帶起簌簌的響，很快又被風掩蓋。
德順在前面深一腳淺一腳地走著，嘴裡呵出的白氣拉得老長。
「這天兒……真他娘的冷。」德順縮著脖子，把破皮帽又往下拉了拉，「朱爺，您說海蘭察他們那窩棚，能比咱屯堡暖和到哪兒去？」
「索倫人耐寒，法子也多。」朱六七走在後面，目光習慣性地掃視著兩側的密林。
雪掩蓋了許多痕跡，但也讓某些東西更加顯眼。
比如一串新鮮的馬鹿蹄印，斜刺里穿過他們的小徑，消失在赤松林深處。「總比在屯裡聽些不著調的閒話強。」
德順嘿嘿乾笑兩聲，知道朱六七指的是早上的事，有些訕訕。
走了一段，他忽然想起什麼，壓低了聲音：「對了朱爺，有件事兒，差點忘了跟您說。額爾赫……就上回巡邊那個小旗崽子，遇著麻煩了。」
「額爾赫？」朱六七想起那個臉色慘白、在鬼見愁嚇得幾乎癱軟的年輕旗人，「他能有什麼麻煩？鄂爾奇不是他本家佐領麼？」
「是本家不假，可也正因為是本家，才更要命。」德順喘著粗氣，努力在深雪裡拔著腿，「過幾天，就是咱們牛錄的年終『比箭』了。您剛升上來，可能還沒經歷過。這可是要命的大事！」
「比箭？」朱六七在記憶里搜尋。原身似乎對此有模糊的印象，是一種考核，但細節不清。
「對！每年入冬前，最冷的時候，寧古塔將軍衙門都要搞的。」德順的語氣裡帶上了幾分少見的凝重，甚至是一絲懼意，「所有披甲人，按牛錄集中到校場，比射箭！考校的就是弓馬硬功夫。十箭中，至少要有六箭中靶，其中還得有兩箭中『紅心』。不合格的……」
德順似乎想起了什麼，語氣有些低落：「輕則罰餉，重則……『革退錢糧』。」
「革退錢糧？」朱六七眉頭一皺。
「就是開除軍籍，停發餉銀！」德順解釋道，「沒了披甲人的身份和那點微薄的餉銀，一家人在這寧古塔，就真活不下去了。流人還能指望主子賞口飯吃，被革退的披甲人，連流人都不如！」
朱六七沉默地聽著。
德順就像打開了話匣子，也許是這寂靜的雪林讓人更容易吐露心事：「朱爺，您別看咱們這些披甲人有時候也欺負流人啥的，好像挺威風。其實啊，咱們自己頭上也懸著刀呢。就說這比箭……我老德混了這麼多年，見過不止一回。」
他深吸一口氣，仿佛要驅散某種不愉快的記憶：「雍正爺那會兒，咱們牛錄有個叫富爾松阿的小子，跟額爾赫差不多大，也是旗人子弟，家裡窮得叮噹響，就指著他那點餉銀過活。那小子平時弓馬也就將就，不算出挑。到了比箭前那幾天，不知道是怕還是咋的，整宿整宿睡不著，眼窩都摳進去了。上了校場，手抖得像抽風，十箭射出去……全他娘的飛到靶子外頭去了！一根都沒沾邊！」
德順的聲音裡帶著一種物傷其類的唏噓：「當時坐鎮的是寧古塔副都統，直接就拍了桌子。說這等廢物，留著也是浪費朝廷糧餉。當場就下令，革退披甲，鞭八十！那八十鞭子抽下去……富爾松阿被抬回家，沒出三天，人就沒了。他老娘哭瞎了眼，後來……後來聽說也凍死在那個冬天了。」
林子裡只有風穿過枯枝的嗚嗚聲，和兩人踩雪的咯吱聲。
德順的故事像一塊冰冷的石頭，沉甸甸地壓下來。
「所以，額爾赫是怕這個？」朱六七緩緩開口。
「他能不怕嗎？」德順苦笑，「上回鬼見愁，他那副慫樣，佐領大人肯定記著呢。平時也就罷了，這年終比箭，眾目睽睽之下，要是再出醜……鄂爾奇大人為了自己的臉面和牛錄的考成，保不齊就會拿他開刀，殺雞儆猴。旗人子弟又怎樣？沒了用處，照樣是棄子。額爾赫那小子，這兩天天天往校場跑，自己偷偷練，可我看他那架勢……懸。」
朱六七明白了。這不是簡單的武藝考核，這是維繫八旗軍事表面體面、實則殘酷淘汰底層兵丁的制度。
壓力不僅來自上官，更來自對失去唯一生計來源的恐懼。
這種恐懼，會讓人變得兇狠，也會讓人變得脆弱。
或許，許多披甲人對流人的暴戾，正是將自身承受的這種無處發泄的壓力，轉嫁到了更弱者身上。
「他找你了？」朱六七問。
「私下裡跟我打聽過，問您……有沒有什麼法子。」德順搓了搓凍僵的手，「那小子，臉皮薄，又放不下旗人的架子，不敢直接來求您。可我瞅著，他是真沒轍了。他家裡情況也不好，老爹早沒了，就一個老娘和倆妹妹，全指著他呢。要是真被革退了……」
朱六七沒立刻接話。額爾赫此人，驕矜有餘，膽略不足，但並非大奸大惡。
上回鬼見愁，雖暴露了怯懦，好歹最後倒也射出了一箭。
更重要的是，他是鄂爾奇麾下的旗人，若能施恩於他，或許能在牛錄內部多個眼線，至少不是壞事。
當然，幫也得講究方法，不能顯得太過主動，落了身份。
「先找到海蘭察再說。」朱六七沒有直接表態。額爾赫的事，需要斟酌。
兩人不再說話，悶頭趕路。
雪似乎下得大了些，天地間白茫茫一片。又走了約莫一個時辰，拐過一片布滿亂石和倒木的緩坡，前方隱約出現了人為清理過的痕跡。
幾處被雪半掩的篝火餘燼，一些散落的獸骨，還有幾座低矮的、用樺木皮和獸皮搭成的窩棚輪廓。
「到了！」德順精神一振。
窩棚區很安靜，只有風聲。
但當朱六七和德順靠近時，一個身影如同從雪地里長出來一般，無聲無息地出現在最大的一座窩棚旁。
可不正是海蘭察。
他依舊穿著那身厚重的舊皮襖，皮帽壓得很低，只露出半張被寒風雕刻得稜角分明的臉。
看到朱六七，他點了點頭，目光掃過德順，算是打過招呼。
「怎麼來了？」海蘭察的聲音有些沙啞。
「屯裡待著氣悶，出來活動活動。」朱六七走到窩棚邊，拍了拍身上的雪，「順便看看你這邊有什麼動靜。」
海蘭察沒多問，側身示意他們進窩棚。
裡面比外面暖和不少，地上鋪著乾草和獸皮，中央有個石頭壘的小火塘，裡面埋著炭火，散發著微弱的熱量。
另外兩個索倫青年也在，正默默地擦拭著獵刀和弓弦。
「有肉。」海蘭察言簡意賅，指了指角落掛著的幾條凍硬的鹿腿和兔子。
「不急。」朱六七在火塘邊坐下，感受著那點稀薄的熱氣，「最近林子還太平嗎？上次那伙人，有沒有再出現的跡象？」
海蘭察搖搖頭，蹲下身，用一根樹枝撥了撥火塘里的炭：「沒見。雪大，蓋了痕跡。」他抬起頭，琥珀色的眼睛在昏暗的光線下顯得格外銳利，「不過，東邊，離這兒幾里地，背風的樺木林子，有一群狍子。七八隻，有公有母，膘挺足。」
他補充道：「昨天傍晚瞧見的，在啃樹皮。雪再深點，它們挪窩前，是好機會。」
狍子！朱六七心中一動。
狍子肉細嫩，皮毛也能用，在冬天是上好的獵物。更重要的是，這或許是個由頭。既能出來避開屯裡的煩擾，也能藉此做些什麼。
「去看看。」朱六七做出決定，「德順，你腳程還行？」
德順立刻挺起胸脯：「朱爺放心，這點雪算個啥！老德我當年追黃羊子，能跑一天不歇氣！」