第一章：黑棺與晚宴
霍爾斯頓莊園，城堡宴會廳。
那些由工匠手工敲打的魔法燈台上，數百顆水晶燈正散發輝光，映照著穹頂上巨大的油畫。
油畫中，銀髮騎士意氣風發，胯下戰馬踏碎冰原，手中長劍直指天空。
而畫下方的長桌旁，坐著霍爾斯頓家族的主人。
羅恩·霍爾斯頓，北境伯爵，今年七十歲。
「伯爵大人的身體，看著比去年又差了一些。」
「聽人說上個月巡視領地的時候，伯爵大人騎馬不到半個小時就喘不上氣了，最後還好是被侍從攙扶下來的。」
「三階巔峰，七十歲，但是年輕的時候受了太多傷，樂觀估計還有五年吧。」
「五年？你太樂觀了。我賭三年。」
「噓，小聲點。」
...
...
宴會廳觥籌交錯，北境貴族三三兩兩地聚在一起。
他們面帶笑容。
這些笑容很禮貌也很克制，帶著貴族社交場合特有的熱情。
但那些竊竊私語卻像老鼠一樣在宴會廳的角落裡竄來竄去，它們並沒有特意壓低，或者說，他們就是想讓那位年邁的老伯爵聽到。
羅恩端著酒杯沒有太多表情，慢悠悠地抿了一口。
北境的冰葡萄酒，酸中帶甜，入喉微涼。
他釀了四十年的酒，這一批是最好的，可惜在座的這些人沒幾個能品出好壞，和王國大多數人一樣，他們更關心的是自己這個年邁的老伯爵到底還能活多久。
「父親。」
一個沉穩的聲音在身邊響起。
加雷斯·霍爾斯頓，羅恩的長子，今年四十二歲，三階巔峰法師，也是霍爾斯頓領地的實際管理者。
他完美繼承了母親的相貌，稜角分明的臉龐下，碧藍色的雙眼如同沙灘上的珠寶，雖然魔法師長袍被禮服替代了，但他站在那裡卻依然沉穩的讓人不敢輕視。
「威靈頓公爵的使者到了。」雖然加雷斯的聲音壓得很低，但羅恩還是能聽出聲音下隱藏的怒意，像是一塊燒紅的鐵被強行按進了水裡，嗞嗞作響。
羅恩放下酒杯，示意加雷斯繼續說下去。
加雷斯的下頜肌肉瞬間繃緊了。
「他們...」
沒說完，宴會廳里的嘈雜聲忽然矮了下去。
原本緊閉的大門被推開了。
門板撞在石牆上，發出沉悶的響聲。
冷風倒灌進入大廳的時候，一位年輕人出現在門口。
加雷斯臉色變了。
他的手倏然握緊，魔力涌動若隱若現，雖然在克制，但這個動作本身已經說明了一切。
「讓他進來。」羅恩說。
站在門口的是一位三十歲出頭的年輕騎士，穿著威靈頓家族標誌性的暗紅色披風，胸口繡著一頭張牙舞爪的黑狼。
而他身後跟著四名侍從，抬著一口黑沉的黑木棺材。
鐵杉木。
做工粗糙。
甚至沒來得及上漆。
宴會廳里安靜了。
貴族的目光從棺材移到年輕騎士，最終又落在坐在主桌的羅恩身上。
所有人都看著羅恩，似乎想從他臉上看出一些什麼。
在北境，威靈頓公爵是僅次於薔薇公爵的第二貴族，四階巔峰超凡騎士，擁有幾支實力強大的騎士大隊，在王國里的勢力盤根錯節。
而羅恩雖然頂著伯爵的頭銜，但誰都知道，他的伯爵之位是靠政治手腕和經濟實力換來的，而不是靠拳頭。
在超凡主導的世界裡，沒有拳頭的政治手腕，就像沒有牙齒的老虎。
那這位老伯爵要怎麼應對這種情況？
隨著羅恩開口。
年輕騎士走大廳中央不緊不慢地整了整袖口，隨後單膝跪地，行了一個標準但毫無誠意的騎士禮。
這個動作與其說是在行禮，不如說是在展示他也可以不需要行禮這件事。
「霍爾斯頓伯爵閣下」，騎士的聲音在大廳里格外清晰，「作為老朋友，威靈頓公爵讓我向您轉達他的最真摯的問候，這份禮物，希望您以後用的上。」
他側身讓開，露出那口棺材的全貌。
棺材蓋板上刻著一行字。
字跡端正優美，一看就是出自某位技藝高超的雕刻師的手筆。
「霍爾斯頓的榮光，該入土了。」
大廳里安靜得的只能聽見壁爐中木柴爆裂的聲響。
羅恩的大女兒艾琳·霍爾斯頓已經把手放在了劍柄上，此時她體內鬥氣在翻湧升騰，三階騎士的氣勢如同一頭被激怒的雄獅，壓得周圍幾個貴族臉色發白。
「艾琳！」
羅恩的聲音不大，但艾琳手像是被一根無形的手按住了，僵在了劍柄上。
「放開。」羅恩說。
艾琳咬著牙，一個字一個字地從牙縫裡擠出來，「父親，他！」
「我說，放開。」
艾琳的手指一根一根地從劍柄上鬆開。
羅恩站起身來，甚至還笑了一聲，沒人知道他笑在什麼。
但羅恩走到棺材前伸出那隻布滿老年斑的手，在棺材蓋上輕輕敲了敲。
「篤，篤，篤。」
鐵杉木沉悶的迴響在安靜的宴會廳里格外清晰。
「鐵杉。」羅恩搖了搖頭，「紋路還算細密，但乾燥得不夠，至少還要再風乾兩年才能用。」
「而且這個尺寸也不對，躺進去得蜷著腿。」
他轉頭看向那個年輕騎士，目光溫和得像一個在教導晚輩的長者。
「回去告訴你家公爵，如果真想送一副好棺材，至少量好尺寸，棺木的材料，也要符合你家公爵的身份。」
「做事這麼毛躁，以後怎麼替公爵做事？」
年輕騎士的臉漲得通紅。
他張了張嘴想說些什麼，但對上羅恩那雙渾濁卻平靜的眼睛時，喉嚨里的話忽然就卡住了。
那雙眼睛裡沒有憤怒，沒有屈辱，甚至沒有不屑。
只有一種讓他莫名發毛的...平靜。
像是在看一個已經死了的人。
他從沒想過那位年邁的老伯爵會是這個樣子，此刻只想走。
「伯爵大人，既然東西送到了，那我們也不打擾了。」
年輕騎士匆匆行禮，轉身離去，腳步比來時快了許多，踩在石板上的聲音也不多了幾分慌張。
而棺材被留在了宴會廳中央。
羅恩看了它一眼，對身旁的管家史蒂芬說了一句意味深長的話，「先搬到後面，明天，也許這東西就用的上了。「
這句話讓所有人都聽著莫名其妙。
管家史蒂芬卻點了點頭。
隨著棺材被搬走，宴會廳里凝重的氣氛很快又重新活絡起來，但味道明顯已經變了。
竊竊私語的內容從「老侯爵還能撐多久」變成了「威靈頓公爵這次是不是做得太過了。」
當然，也有人在說「老伯爵連這種羞辱都忍了，看來是真的不行了」。
羅恩重新坐回椅子上重新端起了酒杯。
加雷斯看著父親這樣嘴角抽搐了一下。
他有時候真的搞不懂自己的父親。
這個老人在面對任何情況都是這副模樣，不急不躁，就像一潭死水，無論你扔什麼進去都激不起浪花。
年輕的時候，加雷斯以為這是父親的城府。
後來他漸漸覺得，這不是城府，是認命。
一個卡在三階巔峰四十年的人，大概早就把所有的銳氣都磨光了吧。
而另一邊的艾琳卻因為極度憤怒，握著長劍的手依舊還顫抖著。
她望向父親，心裡也有了一絲失望，那個無所不能的傳奇伯爵父親大人是真的老了嗎？如果可以，他會把那個可惡的騎士劈成兩半。
羅恩拿著酒杯保持著沉默，無論是加雷斯，艾琳還是貴族們的反應都看在眼裡。
他不是不在意這些，只是在威靈頓公爵使者出現的時候。
他的耳邊忽然出現了一個不屬於這個世界的聲音。
那些由工匠手工敲打的魔法燈台上，數百顆水晶燈正散發輝光，映照著穹頂上巨大的油畫。
油畫中，銀髮騎士意氣風發，胯下戰馬踏碎冰原，手中長劍直指天空。
而畫下方的長桌旁，坐著霍爾斯頓家族的主人。
羅恩·霍爾斯頓，北境伯爵，今年七十歲。
「伯爵大人的身體，看著比去年又差了一些。」
「聽人說上個月巡視領地的時候，伯爵大人騎馬不到半個小時就喘不上氣了，最後還好是被侍從攙扶下來的。」
「三階巔峰，七十歲，但是年輕的時候受了太多傷，樂觀估計還有五年吧。」
「五年？你太樂觀了。我賭三年。」
「噓，小聲點。」
...
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宴會廳觥籌交錯，北境貴族三三兩兩地聚在一起。
他們面帶笑容。
這些笑容很禮貌也很克制，帶著貴族社交場合特有的熱情。
但那些竊竊私語卻像老鼠一樣在宴會廳的角落裡竄來竄去，它們並沒有特意壓低，或者說，他們就是想讓那位年邁的老伯爵聽到。
羅恩端著酒杯沒有太多表情，慢悠悠地抿了一口。
北境的冰葡萄酒，酸中帶甜，入喉微涼。
他釀了四十年的酒，這一批是最好的，可惜在座的這些人沒幾個能品出好壞，和王國大多數人一樣，他們更關心的是自己這個年邁的老伯爵到底還能活多久。
「父親。」
一個沉穩的聲音在身邊響起。
加雷斯·霍爾斯頓，羅恩的長子，今年四十二歲，三階巔峰法師，也是霍爾斯頓領地的實際管理者。
他完美繼承了母親的相貌，稜角分明的臉龐下，碧藍色的雙眼如同沙灘上的珠寶，雖然魔法師長袍被禮服替代了，但他站在那裡卻依然沉穩的讓人不敢輕視。
「威靈頓公爵的使者到了。」雖然加雷斯的聲音壓得很低，但羅恩還是能聽出聲音下隱藏的怒意，像是一塊燒紅的鐵被強行按進了水裡，嗞嗞作響。
羅恩放下酒杯，示意加雷斯繼續說下去。
加雷斯的下頜肌肉瞬間繃緊了。
「他們...」
沒說完，宴會廳里的嘈雜聲忽然矮了下去。
原本緊閉的大門被推開了。
門板撞在石牆上，發出沉悶的響聲。
冷風倒灌進入大廳的時候，一位年輕人出現在門口。
加雷斯臉色變了。
他的手倏然握緊，魔力涌動若隱若現，雖然在克制，但這個動作本身已經說明了一切。
「讓他進來。」羅恩說。
站在門口的是一位三十歲出頭的年輕騎士，穿著威靈頓家族標誌性的暗紅色披風，胸口繡著一頭張牙舞爪的黑狼。
而他身後跟著四名侍從，抬著一口黑沉的黑木棺材。
鐵杉木。
做工粗糙。
甚至沒來得及上漆。
宴會廳里安靜了。
貴族的目光從棺材移到年輕騎士，最終又落在坐在主桌的羅恩身上。
所有人都看著羅恩，似乎想從他臉上看出一些什麼。
在北境，威靈頓公爵是僅次於薔薇公爵的第二貴族，四階巔峰超凡騎士，擁有幾支實力強大的騎士大隊，在王國里的勢力盤根錯節。
而羅恩雖然頂著伯爵的頭銜，但誰都知道，他的伯爵之位是靠政治手腕和經濟實力換來的，而不是靠拳頭。
在超凡主導的世界裡，沒有拳頭的政治手腕，就像沒有牙齒的老虎。
那這位老伯爵要怎麼應對這種情況？
隨著羅恩開口。
年輕騎士走大廳中央不緊不慢地整了整袖口，隨後單膝跪地，行了一個標準但毫無誠意的騎士禮。
這個動作與其說是在行禮，不如說是在展示他也可以不需要行禮這件事。
「霍爾斯頓伯爵閣下」，騎士的聲音在大廳里格外清晰，「作為老朋友，威靈頓公爵讓我向您轉達他的最真摯的問候，這份禮物，希望您以後用的上。」
他側身讓開，露出那口棺材的全貌。
棺材蓋板上刻著一行字。
字跡端正優美，一看就是出自某位技藝高超的雕刻師的手筆。
「霍爾斯頓的榮光，該入土了。」
大廳里安靜得的只能聽見壁爐中木柴爆裂的聲響。
羅恩的大女兒艾琳·霍爾斯頓已經把手放在了劍柄上，此時她體內鬥氣在翻湧升騰，三階騎士的氣勢如同一頭被激怒的雄獅，壓得周圍幾個貴族臉色發白。
「艾琳！」
羅恩的聲音不大，但艾琳手像是被一根無形的手按住了，僵在了劍柄上。
「放開。」羅恩說。
艾琳咬著牙，一個字一個字地從牙縫裡擠出來，「父親，他！」
「我說，放開。」
艾琳的手指一根一根地從劍柄上鬆開。
羅恩站起身來，甚至還笑了一聲，沒人知道他笑在什麼。
但羅恩走到棺材前伸出那隻布滿老年斑的手，在棺材蓋上輕輕敲了敲。
「篤，篤，篤。」
鐵杉木沉悶的迴響在安靜的宴會廳里格外清晰。
「鐵杉。」羅恩搖了搖頭，「紋路還算細密，但乾燥得不夠，至少還要再風乾兩年才能用。」
「而且這個尺寸也不對，躺進去得蜷著腿。」
他轉頭看向那個年輕騎士，目光溫和得像一個在教導晚輩的長者。
「回去告訴你家公爵，如果真想送一副好棺材，至少量好尺寸，棺木的材料，也要符合你家公爵的身份。」
「做事這麼毛躁，以後怎麼替公爵做事？」
年輕騎士的臉漲得通紅。
他張了張嘴想說些什麼，但對上羅恩那雙渾濁卻平靜的眼睛時，喉嚨里的話忽然就卡住了。
那雙眼睛裡沒有憤怒，沒有屈辱，甚至沒有不屑。
只有一種讓他莫名發毛的...平靜。
像是在看一個已經死了的人。
他從沒想過那位年邁的老伯爵會是這個樣子，此刻只想走。
「伯爵大人，既然東西送到了，那我們也不打擾了。」
年輕騎士匆匆行禮，轉身離去，腳步比來時快了許多，踩在石板上的聲音也不多了幾分慌張。
而棺材被留在了宴會廳中央。
羅恩看了它一眼，對身旁的管家史蒂芬說了一句意味深長的話，「先搬到後面，明天，也許這東西就用的上了。「
這句話讓所有人都聽著莫名其妙。
管家史蒂芬卻點了點頭。
隨著棺材被搬走，宴會廳里凝重的氣氛很快又重新活絡起來，但味道明顯已經變了。
竊竊私語的內容從「老侯爵還能撐多久」變成了「威靈頓公爵這次是不是做得太過了。」
當然，也有人在說「老伯爵連這種羞辱都忍了，看來是真的不行了」。
羅恩重新坐回椅子上重新端起了酒杯。
加雷斯看著父親這樣嘴角抽搐了一下。
他有時候真的搞不懂自己的父親。
這個老人在面對任何情況都是這副模樣，不急不躁，就像一潭死水，無論你扔什麼進去都激不起浪花。
年輕的時候，加雷斯以為這是父親的城府。
後來他漸漸覺得，這不是城府，是認命。
一個卡在三階巔峰四十年的人，大概早就把所有的銳氣都磨光了吧。
而另一邊的艾琳卻因為極度憤怒，握著長劍的手依舊還顫抖著。
她望向父親，心裡也有了一絲失望，那個無所不能的傳奇伯爵父親大人是真的老了嗎？如果可以，他會把那個可惡的騎士劈成兩半。
羅恩拿著酒杯保持著沉默，無論是加雷斯，艾琳還是貴族們的反應都看在眼裡。
他不是不在意這些，只是在威靈頓公爵使者出現的時候。
他的耳邊忽然出現了一個不屬於這個世界的聲音。