第2章 專利費下的神恩與秘密
艾米麗的尖叫引來了豪斯家的管家和幾個僕人。雷恩身上那奇異的光芒在眾人衝進閣樓前，如同退潮般迅速黯淡、消失，只留下他胸膛殘留的、令人舒適的溫熱感，以及被強化得不可思議的五感。
面對管家驚恐的詢問和女僕語無倫次的描述（「光！少爺身上冒聖光了！」），雷恩只是疲憊地揉了揉眉心，用一種劫後餘生的虛弱口吻解釋：「大概是實驗事故的衝擊…加上低血糖，艾米麗看花眼了。我沒事，只是需要休息。」他巧妙地避開了地上那灘屬於自己的血跡，只說是打翻了硝酸瓶。
他需要時間消化這一切。
豪斯家位於利物浦遠郊的橡木莊園。雷恩作為小兒子，又是「沉迷危險實驗」的怪人，在莊園裡存在感不高。父親老豪斯是個沉默寡言的壯碩男人，常年與馬匹打交道，身上帶著馬糞和皮革的味道，據說年輕時在海外殖民地服役時接觸過超凡，但從不提及。大哥大衛在皇家海軍陸戰隊服役，更是難得回家。家裡的事務主要由管家和幾位老僕人打理。
雷恩把自己關在房間裡整整一天一夜。他仔細梳理著原主殘留的記憶碎片，結合自己前世的認知，試圖拼湊這個世界的輪廓——維多利亞時代的風貌，蒸汽機驅動的巨輪與火車，濃煙滾滾的工業城市，日不落帝國的傲慢，以及…那隱藏在表面之下的、名為「超凡」的暗流。原主對超凡的認知極其有限，只知道父親似乎有些不同尋常的本事，而利物浦大學那位脾氣古怪的羅伯特·史密斯教授，是父親舊識，據說也是「那個圈子」里的人。
無煙火藥的成功，以及隨之而來的身體劇變，像兩塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立不安。這東西的價值太大了，大到他這個鄉下小地主之子根本把握不住。匹夫無罪，懷璧其罪。他需要一個靠山，一個能理解這發明價值、並且有能力保護他的人。
羅伯特·史密斯教授，是唯一的選擇。
第二天清晨，雷恩用冷水狠狠搓了把臉，看著鏡子裡那張年輕卻帶著一絲過度用腦的蒼白和熬夜痕跡的臉。他換上了一套相對體面的黑色羊毛三件套西裝——儘管漿洗得有些發硬，袖口也磨得有些毛糙——將昨晚小心翼翼處理好的、指甲蓋大小的一塊灰白色無煙火藥樣本，用幾層油紙仔細包好，塞進內袋。心臟在胸腔里沉穩有力地跳動著，那股暖流雖然不再外顯，卻依舊在體內靜靜流淌，賦予他一種前所未有的清晰和冷靜。
他需要知識，需要力量，需要知道昨晚那「聖光」到底是什麼。更需要知道，如何把口袋裡這塊小小的藥棉，變成撬動命運的槓桿。
利物浦大學在晨霧中顯露出輪廓。紅磚砌成的維多利亞式建築群龐大而壓抑，巨大的煙囪向灰濛濛的天空噴吐著黑煙，空氣中瀰漫著煤炭燃燒的硫磺味、海風的咸腥以及某種更難以言喻的、金屬和機油混合的「工業氣息」。穿著黑色長袍的教授和夾著書本匆匆而行的學生，像蟻群般穿梭在石砌的拱廊和庭院間。這裡沒有牛津劍橋的古典優雅，只有一種粗糲、務實、如同巨大蒸汽機般轟鳴運轉的實用主義氛圍。
羅伯特·史密斯的實驗室位於一棟偏僻的舊樓頂層。雷恩循著記憶中模糊的印象，穿過堆滿廢棄金屬零件和沾滿油污帆布的走廊，空氣中刺鼻的化學試劑氣味比外面濃烈十倍。他敲了敲那扇厚重的、嵌著黃銅鉚釘的橡木門。
「進！」一個略顯沙啞、帶著不耐煩的聲音穿透門板。
雷恩推門而入。
實驗室的景象堪稱災難。巨大的工作檯占據了大半空間，上面堆滿了各種雷恩認識或不認識的儀器：燒杯、燒瓶、冷凝管、蒸餾器、壓力錶盤、纏繞著複雜銅線的線圈、裸露著齒輪的機械結構…地上散落著圖紙、工具和金屬碎屑。牆壁被熏得發黑，幾盞功率強大的汽燈發出嘶嘶的噪音，照亮空氣中漂浮的塵埃。一個穿著沾滿油污的帆布工裝、頭髮花白雜亂如同鳥巢、臉上架著厚厚玳瑁眼鏡的老頭，正埋頭在一台冒著白氣的古怪機器前，用扳手使勁擰著什麼，嘴裡還念念有詞：「…該死的密封圈…又漏了…見鬼的摩擦力…」
這就是羅伯特·史密斯教授，利物浦大學機械工程學教授，原主記憶中那個脾氣暴躁、不修邊幅、但對機械和化學有著近乎狂熱執著的怪人。
「史密斯教授？」雷恩清了清嗓子。
羅伯特猛地抬起頭，厚厚的鏡片後，一雙深陷但異常銳利的眼睛掃了過來。那目光帶著被打擾的煩躁，像探照燈一樣在雷恩身上來回掃視。僅僅是一瞬間，他擰扳手的動作頓住了，眉頭猛地鎖緊，臉上不耐煩的神情被一種純粹的驚愕取代。
「雷恩·豪斯？」他丟下扳手，發出哐當一聲響，大步流星地走了過來，帆布圍裙帶起一陣風，「你小子…怎麼回事？」他湊得很近，鼻子幾乎要碰到雷恩的臉，那雙銳利的眼睛透過鏡片死死盯住雷恩的瞳孔深處，仿佛要直接看進他的大腦。
雷恩感覺教授的目光變得…實質化？像無形的探針，帶著一種難以言喻的冰冷壓力，刺入他的皮膚，掃描著他的骨骼、肌肉、乃至血液的流動。他體內那股平靜流淌的暖流似乎受到刺激，微微加速，在血管中發出只有他自己能感知到的、細微的嗡鳴。
「教授？」雷恩下意識地後退了半步，強作鎮定。
羅伯特沒有回答，他那銳利的、仿佛能穿透金屬的目光在雷恩身上逡巡了足足十幾秒，最後猛地定格在雷恩的胸口位置，仿佛能穿透衣服，看到那昨晚發光的地方。他臉上的驚愕迅速轉為一種難以置信的狂喜和凝重。
「諸神在上…」羅伯特的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，他猛地抓住雷恩的手腕，力量大得驚人，「你…你靈能沸騰得像個剛開鍋的蒸汽鍋爐！告訴我，小子！你昨晚幹了什麼？不，不對…你身上有『神恩』的氣息！雖然微弱，但絕對是『恩典』的味道！是『蒸汽與創造之神』的眷顧！」 他的語氣斬釘截鐵，充滿了不容置疑的權威。
雷恩心臟猛地一跳。靈能？神恩？蒸汽與創造之神？這些詞如同鑰匙，瞬間打開了他心中關於「超凡」的鎖孔。他深吸一口氣，知道時機到了。他沒有立刻回答，而是掙脫了教授的手（用了點力氣），在教授灼熱的目光注視下，從內袋裡掏出了那個小小的油紙包。
他走到旁邊一張稍微乾淨點的實驗台邊，小心翼翼地打開油紙包，露出裡面那一小團毫不起眼的灰白色藥棉。
「教授，」雷恩的聲音平靜下來，帶著一種演示者的專注，「請看這個。」
他拿起一根長柄銅鑷子，夾起那小塊藥棉，然後拿起旁邊一盞閒置的酒精燈。「嗤」地一聲點燃。
橘黃色的火苗舔舐著藥棉。
沒有巨響，沒有濃煙。一道凝練、耀眼、近乎純白色的火線驟然升騰而起！它安靜地燃燒著，帶著一種毀滅性的高溫，瞬間將鑷子尖端燒得通紅！雷恩迅速將燃燒的藥棉移到一塊廢棄的厚鐵板上。
嗤——！
白色的火焰安靜地舔舐著冰冷的鐵板。僅僅幾秒鐘，那堅硬的鐵板表面，竟被灼燒出一道清晰的、焦黑深陷的痕跡！邊緣的金屬甚至呈現出熔融軟化後重新凝結的暗紅色光澤！那痕跡細長、筆直，如同被最鋒利的刻刀瞬間划過。
實驗室里只剩下酒精燈火焰的嘶嘶聲，以及那塊鐵板冷卻時發出的輕微「滋滋」聲。濃烈而獨特的硝煙味瀰漫開來，與實驗室原有的氣味格格不入。
羅伯特·史密斯教授像一尊石化的雕像，僵立在那裡。厚厚鏡片後的眼睛瞪得滾圓，死死盯著鐵板上那道觸目驚心的灼痕。他臉上的狂喜和凝重消失了，只剩下純粹的、如同目睹神跡般的震撼。他嘴唇無聲地翕動著，似乎在反覆確認著什麼。
足足過了半分鐘，他才猛地倒抽一口冷氣，聲音因為激動而變得尖利嘶啞：「安靜…高效…無煙…穿透力…我的天！這…這能量轉換效率！這燃燒烈度！遠超黑火藥！遠超任何已知的燃燒劑！這…這簡直是鍊金術的奇蹟！」 他猛地轉向雷恩，眼神中的震撼被一種近乎朝聖般的狂熱取代，他再次抓住雷恩的肩膀，力量更大，「神恩！絕對是神恩！孩子！這是『蒸汽與創造之神』對你造物的認可！祂賜予了你力量！你踏入了超凡之門！告訴我，你為它命名了嗎？」
「無煙火藥。」雷恩吐出這個名字，感受著教授雙手傳來的、因為激動而無法抑制的顫抖，「教授，我需要您的幫助。我需要知道…昨晚發生在我身上的，到底是什麼？還有，這東西…該如何處置？」
「幫助？當然！孩子！這是你的命運！」 羅伯特教授幾乎是吼出來的，他鬆開雷恩，興奮地在狹小的實驗室里來回踱步，撞翻了一個燒瓶也渾然不覺，「無煙火藥…好名字！簡單！直接！完美！至於你身上的變化…」 他猛地停下腳步，眼神變得嚴肅而鄭重，「那是『靈性覺醒』，是踏入『序列途徑』的起點！而引導你覺醒的，正是你的造物引發的『神恩』！你被『蒸汽與創造之神』選中了，孩子！祂是工匠、機械師、發明家、一切創造者的守護神！」
他深吸一口氣，努力平復激動的情緒，指了指旁邊一張還算完好的、沾滿油污的扶手椅：「坐下！雷恩！你需要知道一些…這個世界的真相。一些隱藏在蒸汽、齒輪和煙霧之下的基石。」
接下來的時間，羅伯特教授用儘可能簡潔清晰的語言，向雷恩揭開了這個詭秘世界的一角帷幕。
他講述了世界的基石是「靈性」，萬物皆有靈性，而超凡者則是能感知、引導、乃至掌控自身和外界靈性的存在。他提到了支撐世界的支柱——七位正神（包括「蒸汽與創造之神」、「黑夜女神」、「風暴之主」等），以及那些必須警惕的、帶來混亂與瘋狂的邪神與隱秘存在。他解釋了「序列途徑」——如同攀登階梯，每一條途徑代表著不同的力量方向和規則，由低序列向高序列晉升，每晉升一次，都需要特定的「魔藥」配方和儀式，獲得更強大的能力和更深邃的知識，但也伴隨著失控和瘋狂的風險。
「我所屬的，是『通識者』途徑的分支『工匠』。」羅伯特教授眼中閃爍著自豪的光芒，「這條途徑的基石是『理解』與『創造』。理解物質的結構，理解能量的轉換，理解世界的規律！然後將這份理解，化為造物！你發明的無煙火藥，完美契合了『工匠』的核心！因此，神恩降臨，你的靈性被點燃，成功錨定了「蒸汽與創造之神」！」
他詳細描述了「工匠」的特點：靈性直覺對物質結構、能量流動、機械運轉的敏銳感知；動手能力的大幅提升；以及初步抵抗低層次精神干擾的能力。當然，還有失控的風險——過於沉迷創造而忽略自身狀態，或者試圖理解遠超自身層次的知識，都可能被靈性反噬，身體異變或精神崩潰。
「現在，閉上你的眼睛，雷恩。」羅伯特教授的聲音變得低沉而富有引導性，「放鬆…感受你體內流淌的那股暖流…那是你的靈性…跟隨它…沉入你的意識深處…嘗試『看』…看看那被神恩錨定的『位格』是什麼形態…」
雷恩依言閉上雙眼。在教授的引導下，他很快捕捉到了體內那股溫熱的、如同溪流般的靈性力量。意識跟隨著它緩緩下沉，仿佛穿過一層薄霧，進入了一片混沌而寧靜的「空間」——他的意識之海。
在這片混沌的中央，一點光芒亮起。
那是一個菱形的結晶體！它懸浮在意識之海的中央，緩慢而穩定地旋轉著。它呈現出一種溫暖而厚重的黃銅色光澤，表面布滿了極其精密、繁複、如同最頂級鐘錶內部結構的齒輪咬合紋路！無數的、細微如塵埃的明黃色光點如同蒸汽般從晶體內部散發出來，又被其引力捕捉、吸收，循環往復。整個晶體散發著一種秩序、精確、創造與轉化的強烈氣息。是「蒸汽與創造之神」恩賜的靈性核心？
就在雷恩為這黃銅晶體的精密與宏偉而震撼時，他的「視線」下意識地向晶體下方掃去。
嗡！
思維仿佛被一根冰冷的針刺了一下！
在黃銅色菱形晶體的正下方，大約幾寸的距離，緊貼著那明黃色光點流轉的「光輝邊緣」，懸浮著另一枚晶體！
它更小，更不起眼，只有黃豆粒大小。形狀同樣是菱形，但通體卻是一種…極致的、仿佛能吞噬一切光線的漆黑！它也在旋轉，但旋轉的方式極其詭異，毫無規律，時快時慢，甚至偶爾會出現細微的、難以察覺的顫動。它不像黃銅晶體那樣散發著光芒，反而像一個微小的黑洞，貪婪地、悄無聲息地吸收著周圍意識之海的混沌，自身卻沒有任何光華透出。它靜靜地附著在那裡，如同黃銅巨輪上的一滴頑固污漬，又像精緻齒輪組裡混入的一顆異質砂礫。
一股難以言喻的冰冷、死寂、帶著某種「不協調」與「錯誤」感覺的氣息，從那黑色晶體上瀰漫開來，雖然微弱，卻讓雷恩的靈性本能地感到一陣排斥和…莫名的悸動。這東西，絕不屬於「蒸汽與創造之神」！
「看到什麼了？」羅伯特教授的聲音帶著期待和一絲不易察覺的緊張，在雷恩耳邊響起，將他從意識之海的觀察中驚醒。
雷恩猛地睜開眼。實驗室刺眼的汽燈光芒讓他微微眯了下眼睛。教授那張布滿皺紋、沾著油污的臉近在咫尺，鏡片後的眼睛銳利如鷹隼，緊緊盯著他的表情，仿佛要捕捉他靈魂深處的每一絲波動。
心臟在胸腔里沉穩地跳動，體內的暖流依舊溫熱。但剛才那黑色晶體的冰冷觸感，仿佛還殘留在意識的邊緣。
他臉上露出一絲恰到好處的、帶著初次接觸超凡的震撼與興奮的笑容，語氣清晰而肯定地回答：
「一枚晶體，教授。黃銅色的，非常精密，像…像最完美的蒸汽機核心，散發著溫暖的光。」
他隱瞞了那枚黑色的、如同污漬般附著其下的菱形晶體。
羅伯特教授盯著他看了足足兩秒鐘，那銳利的目光似乎要穿透他的偽裝。最終，教授臉上綻開一個巨大的、如釋重負又充滿狂喜的笑容，猛地一拍大腿，發出響亮的一聲「啪」！
「好！好極了！」 羅伯特教授興奮地原地轉了個圈，像個得到新玩具的孩子，「黃銅色！齒輪紋路！溫暖的光！沒錯！這正是「蒸汽與創造之神」賜予的靈性核心——『黃銅核心』！完美契合！雷恩！你天生就該走這條『通識者』途徑！和我一樣！是蒸汽與創造之神的寵兒！」
他雙手重重拍在雷恩的肩膀上，力量大得讓雷恩身體一晃。教授的眼神燃燒著一種近乎傳教士般的狂熱，聲音洪亮而充滿蠱惑力：
「孩子！無煙火藥是你的造物！是你敲開通識者大門的鑰匙！而神恩，則是你踏上這條榮耀之路的通行證！看看你的手！」 他抓起雷恩的手，那雙手還殘留著昨晚實驗的污跡和淡淡的火藥味，「這雙手，能理解鋼鐵的韌性，能掌握火焰的溫度，能創造改變世界的力量！」
他指著實驗室里那些轟鳴的蒸汽閥門、那些精密的黃銅齒輪、那些冒著氣泡的玻璃器皿，聲音如同蒸汽機的轟鳴，充滿了力量與煽動性：
「這不是終點！這只是起點！」
羅伯特教授的目光死死鎖住雷恩的眼睛，仿佛要將自己的信念和野心烙印進去：
「知識就是力量！創造就是權柄！用你的智慧去理解這個世界的規則！用你的雙手去鍛造改變時代的造物！」
他猛地揮手指向窗外，指向那籠罩在工業煙塵下的利物浦港，指向更廣闊的未知世界，聲音帶著一種金屬摩擦般的鏗鏘：
「新的世界需要新的規則！新的規則需要新的力量！雷恩·豪斯！告訴我，你準備好用這雙被神恩眷顧的手，去造一個屬於你的新世界了嗎？」
雷恩站在那堆滿齒輪與試管、瀰漫著機油與硝煙氣味的實驗室中央。教授狂熱的話語如同蒸汽錘般敲擊著他的耳膜。他低頭，看著自己那雙修長、骨節分明、此刻卻仿佛蘊含著某種力量的手。他能感受到體內流淌的溫熱靈性，能「看到」意識深處那璀璨的黃銅核心——以及被其光芒暫時掩蓋在下方陰影中的、那枚冰冷死寂的黑色晶體。
財富、知識、力量…以及那潛藏的秘密。
他抬起頭，迎上教授那燃燒著野心的目光，臉上緩緩綻開一個同樣帶著野心、卻比教授多了一絲深沉與謹慎的笑容。
「當然，教授。」 他的聲音不高，卻異常沉穩有力，手指在實驗台上那道無煙火藥留下的、焦黑的灼痕上輕輕拂過。
「總得先定個小目標。比如…讓這無煙火藥的專利費，足夠支撐我在利物浦租一套房子。」
面對管家驚恐的詢問和女僕語無倫次的描述（「光！少爺身上冒聖光了！」），雷恩只是疲憊地揉了揉眉心，用一種劫後餘生的虛弱口吻解釋：「大概是實驗事故的衝擊…加上低血糖，艾米麗看花眼了。我沒事，只是需要休息。」他巧妙地避開了地上那灘屬於自己的血跡，只說是打翻了硝酸瓶。
他需要時間消化這一切。
豪斯家位於利物浦遠郊的橡木莊園。雷恩作為小兒子，又是「沉迷危險實驗」的怪人，在莊園裡存在感不高。父親老豪斯是個沉默寡言的壯碩男人，常年與馬匹打交道，身上帶著馬糞和皮革的味道，據說年輕時在海外殖民地服役時接觸過超凡，但從不提及。大哥大衛在皇家海軍陸戰隊服役，更是難得回家。家裡的事務主要由管家和幾位老僕人打理。
雷恩把自己關在房間裡整整一天一夜。他仔細梳理著原主殘留的記憶碎片，結合自己前世的認知，試圖拼湊這個世界的輪廓——維多利亞時代的風貌，蒸汽機驅動的巨輪與火車，濃煙滾滾的工業城市，日不落帝國的傲慢，以及…那隱藏在表面之下的、名為「超凡」的暗流。原主對超凡的認知極其有限，只知道父親似乎有些不同尋常的本事，而利物浦大學那位脾氣古怪的羅伯特·史密斯教授，是父親舊識，據說也是「那個圈子」里的人。
無煙火藥的成功，以及隨之而來的身體劇變，像兩塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立不安。這東西的價值太大了，大到他這個鄉下小地主之子根本把握不住。匹夫無罪，懷璧其罪。他需要一個靠山，一個能理解這發明價值、並且有能力保護他的人。
羅伯特·史密斯教授，是唯一的選擇。
第二天清晨，雷恩用冷水狠狠搓了把臉，看著鏡子裡那張年輕卻帶著一絲過度用腦的蒼白和熬夜痕跡的臉。他換上了一套相對體面的黑色羊毛三件套西裝——儘管漿洗得有些發硬，袖口也磨得有些毛糙——將昨晚小心翼翼處理好的、指甲蓋大小的一塊灰白色無煙火藥樣本，用幾層油紙仔細包好，塞進內袋。心臟在胸腔里沉穩有力地跳動著，那股暖流雖然不再外顯，卻依舊在體內靜靜流淌，賦予他一種前所未有的清晰和冷靜。
他需要知識，需要力量，需要知道昨晚那「聖光」到底是什麼。更需要知道，如何把口袋裡這塊小小的藥棉，變成撬動命運的槓桿。
利物浦大學在晨霧中顯露出輪廓。紅磚砌成的維多利亞式建築群龐大而壓抑，巨大的煙囪向灰濛濛的天空噴吐著黑煙，空氣中瀰漫著煤炭燃燒的硫磺味、海風的咸腥以及某種更難以言喻的、金屬和機油混合的「工業氣息」。穿著黑色長袍的教授和夾著書本匆匆而行的學生，像蟻群般穿梭在石砌的拱廊和庭院間。這裡沒有牛津劍橋的古典優雅，只有一種粗糲、務實、如同巨大蒸汽機般轟鳴運轉的實用主義氛圍。
羅伯特·史密斯的實驗室位於一棟偏僻的舊樓頂層。雷恩循著記憶中模糊的印象，穿過堆滿廢棄金屬零件和沾滿油污帆布的走廊，空氣中刺鼻的化學試劑氣味比外面濃烈十倍。他敲了敲那扇厚重的、嵌著黃銅鉚釘的橡木門。
「進！」一個略顯沙啞、帶著不耐煩的聲音穿透門板。
雷恩推門而入。
實驗室的景象堪稱災難。巨大的工作檯占據了大半空間，上面堆滿了各種雷恩認識或不認識的儀器：燒杯、燒瓶、冷凝管、蒸餾器、壓力錶盤、纏繞著複雜銅線的線圈、裸露著齒輪的機械結構…地上散落著圖紙、工具和金屬碎屑。牆壁被熏得發黑，幾盞功率強大的汽燈發出嘶嘶的噪音，照亮空氣中漂浮的塵埃。一個穿著沾滿油污的帆布工裝、頭髮花白雜亂如同鳥巢、臉上架著厚厚玳瑁眼鏡的老頭，正埋頭在一台冒著白氣的古怪機器前，用扳手使勁擰著什麼，嘴裡還念念有詞：「…該死的密封圈…又漏了…見鬼的摩擦力…」
這就是羅伯特·史密斯教授，利物浦大學機械工程學教授，原主記憶中那個脾氣暴躁、不修邊幅、但對機械和化學有著近乎狂熱執著的怪人。
「史密斯教授？」雷恩清了清嗓子。
羅伯特猛地抬起頭，厚厚的鏡片後，一雙深陷但異常銳利的眼睛掃了過來。那目光帶著被打擾的煩躁，像探照燈一樣在雷恩身上來回掃視。僅僅是一瞬間，他擰扳手的動作頓住了，眉頭猛地鎖緊，臉上不耐煩的神情被一種純粹的驚愕取代。
「雷恩·豪斯？」他丟下扳手，發出哐當一聲響，大步流星地走了過來，帆布圍裙帶起一陣風，「你小子…怎麼回事？」他湊得很近，鼻子幾乎要碰到雷恩的臉，那雙銳利的眼睛透過鏡片死死盯住雷恩的瞳孔深處，仿佛要直接看進他的大腦。
雷恩感覺教授的目光變得…實質化？像無形的探針，帶著一種難以言喻的冰冷壓力，刺入他的皮膚，掃描著他的骨骼、肌肉、乃至血液的流動。他體內那股平靜流淌的暖流似乎受到刺激，微微加速，在血管中發出只有他自己能感知到的、細微的嗡鳴。
「教授？」雷恩下意識地後退了半步，強作鎮定。
羅伯特沒有回答，他那銳利的、仿佛能穿透金屬的目光在雷恩身上逡巡了足足十幾秒，最後猛地定格在雷恩的胸口位置，仿佛能穿透衣服，看到那昨晚發光的地方。他臉上的驚愕迅速轉為一種難以置信的狂喜和凝重。
「諸神在上…」羅伯特的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，他猛地抓住雷恩的手腕，力量大得驚人，「你…你靈能沸騰得像個剛開鍋的蒸汽鍋爐！告訴我，小子！你昨晚幹了什麼？不，不對…你身上有『神恩』的氣息！雖然微弱，但絕對是『恩典』的味道！是『蒸汽與創造之神』的眷顧！」 他的語氣斬釘截鐵，充滿了不容置疑的權威。
雷恩心臟猛地一跳。靈能？神恩？蒸汽與創造之神？這些詞如同鑰匙，瞬間打開了他心中關於「超凡」的鎖孔。他深吸一口氣，知道時機到了。他沒有立刻回答，而是掙脫了教授的手（用了點力氣），在教授灼熱的目光注視下，從內袋裡掏出了那個小小的油紙包。
他走到旁邊一張稍微乾淨點的實驗台邊，小心翼翼地打開油紙包，露出裡面那一小團毫不起眼的灰白色藥棉。
「教授，」雷恩的聲音平靜下來，帶著一種演示者的專注，「請看這個。」
他拿起一根長柄銅鑷子，夾起那小塊藥棉，然後拿起旁邊一盞閒置的酒精燈。「嗤」地一聲點燃。
橘黃色的火苗舔舐著藥棉。
沒有巨響，沒有濃煙。一道凝練、耀眼、近乎純白色的火線驟然升騰而起！它安靜地燃燒著，帶著一種毀滅性的高溫，瞬間將鑷子尖端燒得通紅！雷恩迅速將燃燒的藥棉移到一塊廢棄的厚鐵板上。
嗤——！
白色的火焰安靜地舔舐著冰冷的鐵板。僅僅幾秒鐘，那堅硬的鐵板表面，竟被灼燒出一道清晰的、焦黑深陷的痕跡！邊緣的金屬甚至呈現出熔融軟化後重新凝結的暗紅色光澤！那痕跡細長、筆直，如同被最鋒利的刻刀瞬間划過。
實驗室里只剩下酒精燈火焰的嘶嘶聲，以及那塊鐵板冷卻時發出的輕微「滋滋」聲。濃烈而獨特的硝煙味瀰漫開來，與實驗室原有的氣味格格不入。
羅伯特·史密斯教授像一尊石化的雕像，僵立在那裡。厚厚鏡片後的眼睛瞪得滾圓，死死盯著鐵板上那道觸目驚心的灼痕。他臉上的狂喜和凝重消失了，只剩下純粹的、如同目睹神跡般的震撼。他嘴唇無聲地翕動著，似乎在反覆確認著什麼。
足足過了半分鐘，他才猛地倒抽一口冷氣，聲音因為激動而變得尖利嘶啞：「安靜…高效…無煙…穿透力…我的天！這…這能量轉換效率！這燃燒烈度！遠超黑火藥！遠超任何已知的燃燒劑！這…這簡直是鍊金術的奇蹟！」 他猛地轉向雷恩，眼神中的震撼被一種近乎朝聖般的狂熱取代，他再次抓住雷恩的肩膀，力量更大，「神恩！絕對是神恩！孩子！這是『蒸汽與創造之神』對你造物的認可！祂賜予了你力量！你踏入了超凡之門！告訴我，你為它命名了嗎？」
「無煙火藥。」雷恩吐出這個名字，感受著教授雙手傳來的、因為激動而無法抑制的顫抖，「教授，我需要您的幫助。我需要知道…昨晚發生在我身上的，到底是什麼？還有，這東西…該如何處置？」
「幫助？當然！孩子！這是你的命運！」 羅伯特教授幾乎是吼出來的，他鬆開雷恩，興奮地在狹小的實驗室里來回踱步，撞翻了一個燒瓶也渾然不覺，「無煙火藥…好名字！簡單！直接！完美！至於你身上的變化…」 他猛地停下腳步，眼神變得嚴肅而鄭重，「那是『靈性覺醒』，是踏入『序列途徑』的起點！而引導你覺醒的，正是你的造物引發的『神恩』！你被『蒸汽與創造之神』選中了，孩子！祂是工匠、機械師、發明家、一切創造者的守護神！」
他深吸一口氣，努力平復激動的情緒，指了指旁邊一張還算完好的、沾滿油污的扶手椅：「坐下！雷恩！你需要知道一些…這個世界的真相。一些隱藏在蒸汽、齒輪和煙霧之下的基石。」
接下來的時間，羅伯特教授用儘可能簡潔清晰的語言，向雷恩揭開了這個詭秘世界的一角帷幕。
他講述了世界的基石是「靈性」，萬物皆有靈性，而超凡者則是能感知、引導、乃至掌控自身和外界靈性的存在。他提到了支撐世界的支柱——七位正神（包括「蒸汽與創造之神」、「黑夜女神」、「風暴之主」等），以及那些必須警惕的、帶來混亂與瘋狂的邪神與隱秘存在。他解釋了「序列途徑」——如同攀登階梯，每一條途徑代表著不同的力量方向和規則，由低序列向高序列晉升，每晉升一次，都需要特定的「魔藥」配方和儀式，獲得更強大的能力和更深邃的知識，但也伴隨著失控和瘋狂的風險。
「我所屬的，是『通識者』途徑的分支『工匠』。」羅伯特教授眼中閃爍著自豪的光芒，「這條途徑的基石是『理解』與『創造』。理解物質的結構，理解能量的轉換，理解世界的規律！然後將這份理解，化為造物！你發明的無煙火藥，完美契合了『工匠』的核心！因此，神恩降臨，你的靈性被點燃，成功錨定了「蒸汽與創造之神」！」
他詳細描述了「工匠」的特點：靈性直覺對物質結構、能量流動、機械運轉的敏銳感知；動手能力的大幅提升；以及初步抵抗低層次精神干擾的能力。當然，還有失控的風險——過於沉迷創造而忽略自身狀態，或者試圖理解遠超自身層次的知識，都可能被靈性反噬，身體異變或精神崩潰。
「現在，閉上你的眼睛，雷恩。」羅伯特教授的聲音變得低沉而富有引導性，「放鬆…感受你體內流淌的那股暖流…那是你的靈性…跟隨它…沉入你的意識深處…嘗試『看』…看看那被神恩錨定的『位格』是什麼形態…」
雷恩依言閉上雙眼。在教授的引導下，他很快捕捉到了體內那股溫熱的、如同溪流般的靈性力量。意識跟隨著它緩緩下沉，仿佛穿過一層薄霧，進入了一片混沌而寧靜的「空間」——他的意識之海。
在這片混沌的中央，一點光芒亮起。
那是一個菱形的結晶體！它懸浮在意識之海的中央，緩慢而穩定地旋轉著。它呈現出一種溫暖而厚重的黃銅色光澤，表面布滿了極其精密、繁複、如同最頂級鐘錶內部結構的齒輪咬合紋路！無數的、細微如塵埃的明黃色光點如同蒸汽般從晶體內部散發出來，又被其引力捕捉、吸收，循環往復。整個晶體散發著一種秩序、精確、創造與轉化的強烈氣息。是「蒸汽與創造之神」恩賜的靈性核心？
就在雷恩為這黃銅晶體的精密與宏偉而震撼時，他的「視線」下意識地向晶體下方掃去。
嗡！
思維仿佛被一根冰冷的針刺了一下！
在黃銅色菱形晶體的正下方，大約幾寸的距離，緊貼著那明黃色光點流轉的「光輝邊緣」，懸浮著另一枚晶體！
它更小，更不起眼，只有黃豆粒大小。形狀同樣是菱形，但通體卻是一種…極致的、仿佛能吞噬一切光線的漆黑！它也在旋轉，但旋轉的方式極其詭異，毫無規律，時快時慢，甚至偶爾會出現細微的、難以察覺的顫動。它不像黃銅晶體那樣散發著光芒，反而像一個微小的黑洞，貪婪地、悄無聲息地吸收著周圍意識之海的混沌，自身卻沒有任何光華透出。它靜靜地附著在那裡，如同黃銅巨輪上的一滴頑固污漬，又像精緻齒輪組裡混入的一顆異質砂礫。
一股難以言喻的冰冷、死寂、帶著某種「不協調」與「錯誤」感覺的氣息，從那黑色晶體上瀰漫開來，雖然微弱，卻讓雷恩的靈性本能地感到一陣排斥和…莫名的悸動。這東西，絕不屬於「蒸汽與創造之神」！
「看到什麼了？」羅伯特教授的聲音帶著期待和一絲不易察覺的緊張，在雷恩耳邊響起，將他從意識之海的觀察中驚醒。
雷恩猛地睜開眼。實驗室刺眼的汽燈光芒讓他微微眯了下眼睛。教授那張布滿皺紋、沾著油污的臉近在咫尺，鏡片後的眼睛銳利如鷹隼，緊緊盯著他的表情，仿佛要捕捉他靈魂深處的每一絲波動。
心臟在胸腔里沉穩地跳動，體內的暖流依舊溫熱。但剛才那黑色晶體的冰冷觸感，仿佛還殘留在意識的邊緣。
他臉上露出一絲恰到好處的、帶著初次接觸超凡的震撼與興奮的笑容，語氣清晰而肯定地回答：
「一枚晶體，教授。黃銅色的，非常精密，像…像最完美的蒸汽機核心，散發著溫暖的光。」
他隱瞞了那枚黑色的、如同污漬般附著其下的菱形晶體。
羅伯特教授盯著他看了足足兩秒鐘，那銳利的目光似乎要穿透他的偽裝。最終，教授臉上綻開一個巨大的、如釋重負又充滿狂喜的笑容，猛地一拍大腿，發出響亮的一聲「啪」！
「好！好極了！」 羅伯特教授興奮地原地轉了個圈，像個得到新玩具的孩子，「黃銅色！齒輪紋路！溫暖的光！沒錯！這正是「蒸汽與創造之神」賜予的靈性核心——『黃銅核心』！完美契合！雷恩！你天生就該走這條『通識者』途徑！和我一樣！是蒸汽與創造之神的寵兒！」
他雙手重重拍在雷恩的肩膀上，力量大得讓雷恩身體一晃。教授的眼神燃燒著一種近乎傳教士般的狂熱，聲音洪亮而充滿蠱惑力：
「孩子！無煙火藥是你的造物！是你敲開通識者大門的鑰匙！而神恩，則是你踏上這條榮耀之路的通行證！看看你的手！」 他抓起雷恩的手，那雙手還殘留著昨晚實驗的污跡和淡淡的火藥味，「這雙手，能理解鋼鐵的韌性，能掌握火焰的溫度，能創造改變世界的力量！」
他指著實驗室里那些轟鳴的蒸汽閥門、那些精密的黃銅齒輪、那些冒著氣泡的玻璃器皿，聲音如同蒸汽機的轟鳴，充滿了力量與煽動性：
「這不是終點！這只是起點！」
羅伯特教授的目光死死鎖住雷恩的眼睛，仿佛要將自己的信念和野心烙印進去：
「知識就是力量！創造就是權柄！用你的智慧去理解這個世界的規則！用你的雙手去鍛造改變時代的造物！」
他猛地揮手指向窗外，指向那籠罩在工業煙塵下的利物浦港，指向更廣闊的未知世界，聲音帶著一種金屬摩擦般的鏗鏘：
「新的世界需要新的規則！新的規則需要新的力量！雷恩·豪斯！告訴我，你準備好用這雙被神恩眷顧的手，去造一個屬於你的新世界了嗎？」
雷恩站在那堆滿齒輪與試管、瀰漫著機油與硝煙氣味的實驗室中央。教授狂熱的話語如同蒸汽錘般敲擊著他的耳膜。他低頭，看著自己那雙修長、骨節分明、此刻卻仿佛蘊含著某種力量的手。他能感受到體內流淌的溫熱靈性，能「看到」意識深處那璀璨的黃銅核心——以及被其光芒暫時掩蓋在下方陰影中的、那枚冰冷死寂的黑色晶體。
財富、知識、力量…以及那潛藏的秘密。
他抬起頭，迎上教授那燃燒著野心的目光，臉上緩緩綻開一個同樣帶著野心、卻比教授多了一絲深沉與謹慎的笑容。
「當然，教授。」 他的聲音不高，卻異常沉穩有力，手指在實驗台上那道無煙火藥留下的、焦黑的灼痕上輕輕拂過。
「總得先定個小目標。比如…讓這無煙火藥的專利費，足夠支撐我在利物浦租一套房子。」