第一四八章 絕望的自由旗幟
「我也去。」影蜂的聲音突然從陰影中響起，他緩步走出，兜帽下的目光落在瑟琳娜身上，語氣平淡卻帶著不容置疑的堅定……沒有多餘的辯解，只有純粹的同行意願。
「不。」瑟琳娜卻立刻搖頭，拒絕得斬釘截鐵。
她迎上影蜂的目光，眼神瞬間柔和了幾分，卻依舊堅定無轉圜：「你的職責是留在林錘大人身邊。」
「保護他的安全，守護舒服谷的核心，才是你最首要的使命。舒服谷可以暫時沒有我，但不能沒有林錘大人，更不能沒有你在暗中布防守護。這件事，我和羅敏足以應付。」
影蜂的嘴唇抿成一條緊繃的直線，周身氣息愈發沉凝，似乎還想爭辯。
但當他接觸到瑟琳娜那雙帶著牽掛與決絕、毫無退讓餘地的眼睛，又轉頭看向林錘……對方正平靜地注視著兩人，沒有干涉的意思……
最終還是沉默地退回了牆角的陰影里。
只是那隱在兜帽下的眼眸，愈發幽深難測，唯有周身縈繞的潛行氣息，比之前更冷了幾分，藏著未說出口的擔憂與執著。
此時，晨光已徹底穿透雲層，順著石窗傾瀉而入，將舒服谷的街巷、工坊的輪廓映照得清晰分明。
石屋內的眾人，雖帶著一夜守望後的疲憊，眼底卻都燃著新生的希望，肩頭也扛起了各自的使命。
前路依舊布滿荊棘，荒野的危險、屠滅者的威脅、自由旗幟殘部的未知境遇，都在等待著他們。
但有些火焰，一旦在黑暗中點燃，便會借著信念與羈絆越燃越旺，再難被風雨熄滅。新的一天，已然在希望與堅守中，悄然開啟。
……
米蘭達已經不記得這是第幾次從噩夢中驚悸坐起。
夢魘里從無清晰具象，只有粘稠到粘住呼吸的甜膩腐臭，灰紅色血霧中跳動的惡意晶石微光，同伴骨骼碎裂的沉悶鈍響。
還有默里奇被靈能對撞轟飛時，那張扭曲著狂怒與難以置信的臉，在混沌光影里反覆浮現。
她猛地睜眼，映入眼帘的不是「神國」詭異的紫色天穹，也不是平原上浸透膿血的污穢泥濘，而是熟悉的山洞岩壁……
粗糙、陰冷，布滿深淺不一的鑿痕，卻帶著一種劫後餘生的、令人顫抖的親切感。
身下是鋪得單薄卻乾燥的乾草，身上裹著幾件破舊卻洗淨了血污的斗篷。
篝火餘燼在洞穴中央泛著微弱的紅光，將眾人的影子拉得頎長，驅散了些許寒意。
他們回來了。
從那個號稱「神明之城」、實則是納垢惡魔盤踞的恐怖煉獄邊緣，花了近半個月。
九死一生地穿過那條時隱時現、能量亂流洶湧的網道裂隙，才終於退回這片藏在山脈深處、曾作為自由旗幟臨時基地的山洞。
那半個月，是一場連呼吸都帶著恐懼的地獄跋涉。
為躲避可能從惡魔之城追出的腐化造物，或是荒野中被混沌能量吸引而來的掠奪者，他們採取了最極端的隱蔽策略。
白天大半時間蜷縮在狹窄的岩石縫隙、枯朽的樹洞，或是徒手挖掘的淺坑中，靠米蘭達催生的、帶著微弱混淆氣息的藤蔓掩蓋身形與氣息。
只在黎明前與黃昏後光線最晦暗的片刻，以近乎爬行的姿態艱難挪動，每天前進的距離，往往只有可憐的十幾里。
乾糧在第一周就徹底告罄。
他們全靠米蘭達的靈能，在荒蕪的荒野中尋找勉強可食的野果、塊莖，甚至是某些苦澀樹皮內層的纖維……
她用靈能催化這些植物的生長，剔除部分毒性，卻仍難掩入口的酸澀與粗糲。
水分倒還勉強可尋，米蘭達能引導植物根系匯聚地下水源，或是從潮濕岩壁上凝結出微薄水汽。
但長期的營養匱乏與精神高度緊繃，還是迅速榨乾了每個人本就所剩無幾的體力，不少人走著走著就會眼前發黑，全靠同伴攙扶才能勉強跟上。
比起身體的損耗，心理的創傷更顯沉重。
每一次短暫歇息，營地都被死寂籠罩，只有偶爾響起的壓抑嘆息……
沒人敢大聲談論未歸的同伴，卻又都在心底揣測著他們的命運，無聲的哀悼像潮水般淹沒每個人。
鷹眼時常在睡夢中驟然驚醒，發出野獸般的低沉嘶吼，他被酸液灼傷的左臂與半邊身軀。
即便經米蘭達拼盡全力用靈能治癒，仍留下了猙獰扭曲的永久性疤痕，神經痛發作時，整個人都會蜷縮成一團，額角滲滿冷汗。
羅伯特與其他機甲戰士則沉默地蹲在角落，反覆檢查著受損嚴重、能量近乎枯竭的動力裝甲。
金屬外殼的劃痕與凹陷，如同他們眼底化不開的黯淡。
為避免血腥味引來嗅覺敏銳的混沌生物，他們連獵殺小型野獸都不敢。
米蘭達不得不透支靈能，加速闊葉植物的生長，剝下柔韌的樹皮纖維，混合堅韌草莖，為受傷同伴與衣不蔽體者編織簡陋的「衣物」……
粗糙的纖維磨得皮膚生疼，卻好歹能抵禦山間的寒風。
當他們終於踉蹌著、幾乎是手腳並用地爬回營地入口，看到留守同伴先是驚愕、繼而湧上狂喜與心疼的臉龐時，緊繃了半個月的神經驟然斷裂。
米蘭達、鷹眼、羅伯特……所有歸來者，在踏入相對安全區域的那一刻，便紛紛脫力暈厥，癱倒在冰冷的地面上。
靠著營地里殘存的、同樣疲憊卻尚能行動的同伴悉心照料……
餵下溫水、擦拭血污、用最後儲備的溫和草藥敷治傷口、輪流守夜提防危險……
他們才在昏睡了整整一天一夜後，陸續甦醒，勉強脫離了瀕死的邊緣。
可醒來後，等待他們的，是比身體創傷更冰冷刺骨的現實。
當初跟隨默里奇出發追尋「自由星」的隊伍，足有數千名滿懷希望的自由旗幟成員；
如今，聚集在這座陰冷山洞及周邊相連岩穴里的倖存者，算上米蘭達這批歸人，也不足一百人。
沉重的悲痛像實質般籠罩著整個營地。每個人的手臂上，都纏著一條或數條粗糙的白色布帶……
那是用僅剩的乾淨布料撕成的，每一條都代表著一位逝去的同胞。
「不。」瑟琳娜卻立刻搖頭，拒絕得斬釘截鐵。
她迎上影蜂的目光，眼神瞬間柔和了幾分，卻依舊堅定無轉圜：「你的職責是留在林錘大人身邊。」
「保護他的安全，守護舒服谷的核心，才是你最首要的使命。舒服谷可以暫時沒有我，但不能沒有林錘大人，更不能沒有你在暗中布防守護。這件事，我和羅敏足以應付。」
影蜂的嘴唇抿成一條緊繃的直線，周身氣息愈發沉凝，似乎還想爭辯。
但當他接觸到瑟琳娜那雙帶著牽掛與決絕、毫無退讓餘地的眼睛，又轉頭看向林錘……對方正平靜地注視著兩人，沒有干涉的意思……
最終還是沉默地退回了牆角的陰影里。
只是那隱在兜帽下的眼眸，愈發幽深難測，唯有周身縈繞的潛行氣息，比之前更冷了幾分，藏著未說出口的擔憂與執著。
此時，晨光已徹底穿透雲層，順著石窗傾瀉而入，將舒服谷的街巷、工坊的輪廓映照得清晰分明。
石屋內的眾人，雖帶著一夜守望後的疲憊，眼底卻都燃著新生的希望，肩頭也扛起了各自的使命。
前路依舊布滿荊棘，荒野的危險、屠滅者的威脅、自由旗幟殘部的未知境遇，都在等待著他們。
但有些火焰，一旦在黑暗中點燃，便會借著信念與羈絆越燃越旺，再難被風雨熄滅。新的一天，已然在希望與堅守中，悄然開啟。
……
米蘭達已經不記得這是第幾次從噩夢中驚悸坐起。
夢魘里從無清晰具象，只有粘稠到粘住呼吸的甜膩腐臭，灰紅色血霧中跳動的惡意晶石微光，同伴骨骼碎裂的沉悶鈍響。
還有默里奇被靈能對撞轟飛時，那張扭曲著狂怒與難以置信的臉，在混沌光影里反覆浮現。
她猛地睜眼，映入眼帘的不是「神國」詭異的紫色天穹，也不是平原上浸透膿血的污穢泥濘，而是熟悉的山洞岩壁……
粗糙、陰冷，布滿深淺不一的鑿痕，卻帶著一種劫後餘生的、令人顫抖的親切感。
身下是鋪得單薄卻乾燥的乾草，身上裹著幾件破舊卻洗淨了血污的斗篷。
篝火餘燼在洞穴中央泛著微弱的紅光，將眾人的影子拉得頎長，驅散了些許寒意。
他們回來了。
從那個號稱「神明之城」、實則是納垢惡魔盤踞的恐怖煉獄邊緣，花了近半個月。
九死一生地穿過那條時隱時現、能量亂流洶湧的網道裂隙，才終於退回這片藏在山脈深處、曾作為自由旗幟臨時基地的山洞。
那半個月，是一場連呼吸都帶著恐懼的地獄跋涉。
為躲避可能從惡魔之城追出的腐化造物，或是荒野中被混沌能量吸引而來的掠奪者，他們採取了最極端的隱蔽策略。
白天大半時間蜷縮在狹窄的岩石縫隙、枯朽的樹洞，或是徒手挖掘的淺坑中，靠米蘭達催生的、帶著微弱混淆氣息的藤蔓掩蓋身形與氣息。
只在黎明前與黃昏後光線最晦暗的片刻，以近乎爬行的姿態艱難挪動，每天前進的距離，往往只有可憐的十幾里。
乾糧在第一周就徹底告罄。
他們全靠米蘭達的靈能，在荒蕪的荒野中尋找勉強可食的野果、塊莖，甚至是某些苦澀樹皮內層的纖維……
她用靈能催化這些植物的生長，剔除部分毒性，卻仍難掩入口的酸澀與粗糲。
水分倒還勉強可尋，米蘭達能引導植物根系匯聚地下水源，或是從潮濕岩壁上凝結出微薄水汽。
但長期的營養匱乏與精神高度緊繃，還是迅速榨乾了每個人本就所剩無幾的體力，不少人走著走著就會眼前發黑，全靠同伴攙扶才能勉強跟上。
比起身體的損耗，心理的創傷更顯沉重。
每一次短暫歇息，營地都被死寂籠罩，只有偶爾響起的壓抑嘆息……
沒人敢大聲談論未歸的同伴，卻又都在心底揣測著他們的命運，無聲的哀悼像潮水般淹沒每個人。
鷹眼時常在睡夢中驟然驚醒，發出野獸般的低沉嘶吼，他被酸液灼傷的左臂與半邊身軀。
即便經米蘭達拼盡全力用靈能治癒，仍留下了猙獰扭曲的永久性疤痕，神經痛發作時，整個人都會蜷縮成一團，額角滲滿冷汗。
羅伯特與其他機甲戰士則沉默地蹲在角落，反覆檢查著受損嚴重、能量近乎枯竭的動力裝甲。
金屬外殼的劃痕與凹陷，如同他們眼底化不開的黯淡。
為避免血腥味引來嗅覺敏銳的混沌生物，他們連獵殺小型野獸都不敢。
米蘭達不得不透支靈能，加速闊葉植物的生長，剝下柔韌的樹皮纖維，混合堅韌草莖，為受傷同伴與衣不蔽體者編織簡陋的「衣物」……
粗糙的纖維磨得皮膚生疼，卻好歹能抵禦山間的寒風。
當他們終於踉蹌著、幾乎是手腳並用地爬回營地入口，看到留守同伴先是驚愕、繼而湧上狂喜與心疼的臉龐時，緊繃了半個月的神經驟然斷裂。
米蘭達、鷹眼、羅伯特……所有歸來者，在踏入相對安全區域的那一刻，便紛紛脫力暈厥，癱倒在冰冷的地面上。
靠著營地里殘存的、同樣疲憊卻尚能行動的同伴悉心照料……
餵下溫水、擦拭血污、用最後儲備的溫和草藥敷治傷口、輪流守夜提防危險……
他們才在昏睡了整整一天一夜後，陸續甦醒，勉強脫離了瀕死的邊緣。
可醒來後，等待他們的，是比身體創傷更冰冷刺骨的現實。
當初跟隨默里奇出發追尋「自由星」的隊伍，足有數千名滿懷希望的自由旗幟成員；
如今，聚集在這座陰冷山洞及周邊相連岩穴里的倖存者，算上米蘭達這批歸人，也不足一百人。
沉重的悲痛像實質般籠罩著整個營地。每個人的手臂上，都纏著一條或數條粗糙的白色布帶……
那是用僅剩的乾淨布料撕成的，每一條都代表著一位逝去的同胞。