第194章 十年之後（中）
午後陽光穿過「晶化林地」邊緣稀疏的、葉片呈現半透明琉璃質感的樹木，在地面覆蓋著細碎發光晶塵的地面上投下斑駁的光影。空氣乾燥，帶著特殊的、類似臭氧和溫熱岩石的氣息。這裡距離樹冠堡壘約二十公里，是S-07區與S-12「熾焰焦土」緩衝地帶的一部分，也是一條日益繁忙的貿易與交流通道的必經之路。
一支小型商隊正沿著被踩踏出來的、覆蓋著硬化晶塵的小徑緩緩前行。商隊規模不大，只有三頭「長毛馱獸」和五個人。馱獸是樹冠堡壘培育的改良品種，體型比它們的野生近親稍小，但更加溫順耐勞，厚實的長毛能有效抵禦晶化林地白天的高溫和夜晚的寒氣。它們寬大的背鞍兩側，懸掛著鼓鼓囊囊的、用「韌皮獸」皮和植物纖維編織的行囊。
商隊為首的是個約莫四十歲、膚色黝黑、臉上帶著風霜痕跡的男人，名叫「岩崗」。他曾經是荊棘部落的獵手，在「大災變」中失去了左眼，用一塊打磨過的暗紅色晶片遮住。後來在戰後重建中，他憑藉對野外環境的熟悉和公正的性格，成為了最早一批敢於跑遠程貿易的「行商」。他身上穿著實用的、混合了植物纖維和輕薄金屬片的護甲，背著一把用「熔岩合金」加固的長弓，腰間別著短刀和一把老式的、但保養良好的能量手槍。
「都打起精神！前面就是『回聲谷』了，那裡晶簇密集，能量場不穩定，容易有『晶顫蝠』出沒！」岩崗回頭對同伴們喊道，聲音粗啞但中氣十足。
「岩崗叔，這趟從『熔火鎮』換來的『地熱穩定核心』真那麼值錢？」一個年輕的小伙子問道，他是岩崗的侄子，第一次跑這麼遠的線，對一切都充滿好奇。
「值錢？小子，這東西是寶貝！」岩崗拍了拍一頭馱獸側面行囊里用厚實獸皮嚴密包裹的方塊狀物體，「樹冠堡壘那邊新建的『聯合工坊』，就缺這種能長時間穩定輸出中低溫度熱能的玩意兒！有了它，很多精密零件的鑄造和藥劑的恆溫製備效率能翻倍！咱們帶回去的『長效冷光石』和『淨水苔』孢子，在『熔火鎮』那邊也是搶手貨。這叫各取所需！」
另一名隊員，一個沉默寡言、但動作異常矯健的女人「夜梟」突然抬起手，示意停下。她側耳傾聽，又蹲下身，用手指捻起一點地面的晶塵。「有東西剛過去不久，不是馱獸，腳步很輕，但不止一個。方向……往谷里去了。」
岩崗獨眼一眯，迅速打了個手勢。商隊立刻停止前進，馱獸被牽引到路旁幾塊較大的晶簇後隱蔽起來。隊員們無聲地散開，藉助地形和晶簇的掩護，警惕地觀察著四周。
「回聲谷」是這片緩衝地帶的一個天然隘口，兩側是陡峭的、布滿發光晶簇的岩壁，谷內地形複雜，有許多天然的岩洞和回聲腔，因此得名。這裡能量場紊亂，容易干擾感知，也是一些喜歡陰暗環境和能量輻射的生物的樂園。
片刻後，前方的晶簇叢中，傳來細微的、仿佛細小晶體互相摩擦的「沙沙」聲。幾個身影小心翼翼地從陰影中挪出。
那是四個……「人」？但他們的形態有些奇特。身高比普通人矮小一些，大約一米五左右，體格纖細。他們全身覆蓋著緊身的、似乎是某種生物皮質和細密晶片編織而成的灰褐色衣物，幾乎與周圍的晶簇環境融為一體。最引人注目的是他們的頭部——戴著覆蓋整個面部的、如同昆蟲複眼般的晶體製成的大型護目鏡，鏡片在幽暗的光線下反射出多棱的光芒。他們背上背著某種類似弓弩但結構更複雜的器械，手中握著頂端鑲嵌著晶體的短杖。
「是『晶洞行者』！」岩崗壓低聲音，語氣中帶著一絲驚訝和瞭然，「S-05區的人。他們跑到這邊界來做什麼？還鬼鬼祟祟的。」
晶洞行者，是來自「深淵迴響」（S-05）的居民。他們長期生活在地下晶洞環境中，發展出了獨特的晶體共鳴技術和地下生存方式，視力在黑暗中極佳，但對強光和開闊地帶有輕微的不適。他們通常深入簡出，與外界貿易也多通過固定的中轉站，很少深入到這麼靠近其他禁區的地方。
只見那四個晶洞行者停下腳步，其中一人（似乎是首領）摘下護目鏡，露出一張蒼白、五官清秀但眼神異常銳利的面孔。他（或她，聲音中性）仰起頭，用鼻子嗅了嗅空氣，又側耳傾聽，然後對同伴做了幾個快速的手勢。他們開始用手中的晶體短杖輕輕敲擊地面和旁邊的晶簇，發出有節奏的、清脆的聲響。聲音在谷中迴蕩，形成奇特的共鳴。
「他們在……探測什麼？」岩崗的侄子小聲問。
「像是在找東西，或者……定位？」岩崗皺眉。他認出了對方的一些手勢，似乎是在進行某種精密的能量場測繪。
突然，那個摘下護目鏡的晶洞行者首領猛地轉頭，目光如電，精準地射向岩崗他們藏身的晶簇方向！雖然隔著幾十米和晶簇的遮蔽，但岩崗瞬間感到一股被鎖定的寒意。
「被發現了！」夜梟低喝。
岩崗當機立斷，從藏身處站起身，同時舉起雙手，示意沒有敵意。「嘿！那邊的朋友！我們是樹冠堡壘的商隊，路過此地！沒有惡意！」他用通用語（一種混合了舊世界語和新紀元各勢力常用詞彙的簡化語言）高聲喊道。
四個晶洞行者明顯緊張起來，立刻舉起手中的弩狀器械和短杖對準岩崗的方向，動作迅捷而整齊。但那個首領仔細打量了岩崗幾眼，又看了看他身後陸續站起的、同樣舉手示意的隊員，緊繃的身體稍微放鬆了一些。他做了個手勢，同伴們略微放低了武器，但依然保持警惕。
首領重新戴上護目鏡，緩緩向前走了幾步，用略帶古怪腔調、但能聽懂的通用語回應：「樹冠堡壘的商人？你們……為何在此隱蔽？」
「路過，看到你們在探測，為了避免誤會，所以沒有立刻現身。」岩崗坦然道，也向前走了幾步，但保持安全距離，「你們是『迴響聚落』的兄弟？怎麼跑到這邊來了？這片谷地能量場不太平，最近還有沒清理乾淨的『晶殼蠍』出沒。」
聽到「晶殼蠍」這個詞，幾個晶洞行者明顯更緊張了一些。首領沉默了一下，似乎在權衡。最終，他開口道：「我們……在追蹤一個能量信號。異常的信號。來自地下深處，指向這片區域。我們的『大地之聲』感知到，這裡有……不穩定的『舊傷』在活動。」
「舊傷？」岩崗一愣。
「『大災變』時留下的……能量淤積點，或者結構破損點。」首領解釋，「通常沉睡，但偶爾會因為地脈變動或其他原因被激活，泄露有害能量，或者……吸引不好的東西。」
他頓了頓，補充道：「我們追蹤的信號顯示，這個激活點可能就在『回聲谷』深處。我們受『輝石長老』之命，前來確認並嘗試穩定。沒想到會遇到你們。」
岩崗明白了。S-05區的人對地脈能量最為敏感，他們的「大地之聲」網絡相當於一套精密的地質和能量監控系統。如果他們說這裡有「舊傷」激活，那很可能確有其事。這種能量異常點，不僅可能危害環境，也可能吸引那些喜好吞噬能量的危險生物，比如晶殼蠍，甚至更麻煩的東西。這對往來商路也是個潛在威脅。
「需要我們幫忙嗎？」岩崗提議，「我們對這片地形還算熟悉，而且，多個人多份力。如果真是『舊傷』激活，早點處理對大家都好。」
晶洞行者首領似乎有些意外於岩崗的提議。他再次仔細打量岩崗和他的隊員，又看了看那些溫順的馱獸和行囊。「你們……不害怕？可能會有危險。」
岩崗咧嘴一笑，露出被煙燻得微黃的牙齒：「跑商路的，哪能怕危險。再說了，這路我們常走，出了問題我們也麻煩。能幫上忙，順便清清道，再好不過。」
晶洞行者首領與同伴快速交換了幾個眼神和細微的手勢（可能是他們特有的交流方式）。最終，首領點了點頭：「可以。但必須聽從我們的指引。處理能量問題，我們更專業。你們負責警戒和應對可能出現的生物威脅。」
「成交！」岩崗爽快答應。他回頭吩咐隊員：「把馱獸牽到谷口那個背風的岩洞去，留兩個人看守。夜梟，阿亮（他侄子），跟我來。帶上傢伙，小心點。」
簡單的交流和分工後，一支臨時的聯合小隊形成了。岩崗帶著夜梟和阿亮，加上四名晶洞行者，總共七人，小心翼翼地向著「回聲谷」深處進發。
越往深處走，環境越發幽暗，兩側岩壁上的晶簇光芒也變得更加不穩定，時而明亮，時而黯淡，仿佛在喘息。空氣中那股臭氧和岩石的氣味更加濃烈，還夾雜著一絲淡淡的、難以形容的腥甜味。腳下的晶塵越來越厚，踩上去發出「咯吱」的聲響。
晶洞行者們不斷用短杖探測，首領偶爾會停下，將手掌按在岩壁或地面上，閉目凝神，仿佛在傾聽大地的低語。他的眉頭越皺越緊。
「能量流紊亂……指向下方……有一個空洞……能量在泄露……很微弱，但性質……令人不安。」首領斷斷續續地描述著他的感知。
終於，他們來到了一處岩壁底部。這裡看起來與其他地方沒什麼不同，但首領示意就是這裡。他讓一名同伴從背包里取出一個拳頭大小、內部結構異常複雜的多面體晶石裝置，小心地安置在地面上。裝置剛一放穩，表面的晶面就亮起了不穩定的、暗紅色的光芒，內部傳來低沉的嗡鳴。
「就是這裡！泄露點！」首領語氣凝重，「能量性質……帶有微弱的侵蝕性，像是……『熵蝕』殘留？！」
「熵蝕」這個詞讓岩崗心頭一跳。他雖然不太懂具體含義，但知道這是「大災變」的元兇之一，是極度危險的東西。
「能處理嗎？」岩崗握緊了腰間的刀。
「可以嘗試封堵和淨化，但需要時間，而且不能被打擾。」首領快速說道，同時開始指揮同伴調整那個晶石裝置的角度，並從背包里取出一些散發著柔和白光的粉末，開始在裝置周圍的地面上繪製複雜的圖案。
就在這時，夜梟突然低喝：「有東西過來了！很多！從岩壁縫隙和地洞裡！」
她話音未落，四周的岩壁裂縫和地面的一些孔洞中，傳來密集的、令人牙酸的「咔噠」聲！緊接著，數十隻拳頭大小、甲殼呈現出暗紅色晶化光澤、尾部翹起閃爍著危險毒芒的蠍子狀生物，如同潮水般湧出！正是「晶殼蠍」！它們顯然是被泄露的能量吸引而來！
「保護他們！爭取時間！」岩崗大吼一聲，抽出短刀，與夜梟、阿亮背靠背，將正在專注操作裝置的晶洞行者護在中間。
戰鬥瞬間爆發！晶殼蠍速度極快，甲殼堅硬，尾刺的毒液能腐蝕金屬和血肉。岩崗三人奮力抵擋，刀光閃爍，弩箭（阿亮用的是一把輕便弩）破空。但蠍子數量太多，而且不斷有新的從縫隙中鑽出。
一名晶洞行者見狀，從腰間取下一個小巧的、類似鈴鐺的晶體物件，用力搖晃。沒有聲音發出，但一股無形的、高頻的振動波擴散開來！靠近的晶殼蠍動作頓時一滯，甲殼表面甚至出現了細微的裂紋！這是他們的「震波鈴」，專門對付這種甲殼類生物。
「有效！」岩崗精神一振。他和夜梟趁機猛攻，清理掉一片。
但蠍群似乎被激怒了，攻擊更加瘋狂。一隻晶殼蠍突然從岩壁上方彈射而下，直撲正在繪製圖案的晶洞行者首領！阿亮眼疾手快，抬手一弩射去，卻只擦中了蠍子的側甲，弩箭被彈開！眼看毒刺就要扎中首領後頸——
就在這千鈞一髮之際，一道熾熱的、金紅色的光芒，如同流星般從谷口方向射來，精準地命中了那隻晶殼蠍！轟！蠍子在半空中炸成一團火光，瞬間汽化！
所有人都是一驚，循著光芒來向望去。
只見谷口方向，一個高大魁梧、皮膚呈暗紅色、周身散發著滾滾熱浪的身影，正大踏步走來。他手中握著一柄還在流淌著暗紅色熔岩的長棍，每走一步，腳下的晶塵都被灼燒得微微發紅。在他身後，還跟著四五個同樣體格魁梧、散發著高溫氣息的戰士。
是「熔岩之子」！來自S-12「熾焰焦土」的戰士！
「哈！看來我們來得正是時候！」為首的那個熔岩之子聲音如同悶雷，帶著火焰噼啪的雜音，「迴響聚落的小個子，還有樹冠堡壘的行商？你們怎麼攪和到一起，還惹上這麼多『火晶蠍』？（他們對晶殼蠍的稱呼）」
「燃燼隊長！」岩崗又驚又喜。他認識這個熔岩之子，是附近一個「熔火鎮」的守衛隊長，有過幾次貿易往來，為人豪爽仗義。「這裡發現了一個能量泄露點，在吸引這些東西！迴響聚落的朋友正在處理！」
「能量泄露？難怪這一帶的『地火』脈動有點紊亂。」熔岩之子隊長燃燼目光掃過那個發光的晶石裝置和地上未完成的圖案，點點頭，「需要爭取時間？簡單！」
他低吼一聲，手中熔岩長棍重重頓地！轟！以他為中心，一圈灼熱的氣浪猛地擴散開，將靠近的晶殼蠍吹得東倒西歪！他身後的熔岩之子戰士們也紛紛上前，或揮舞火焰武器，或直接噴吐灼熱的氣息（他們能短暫操控高溫），瞬間在晶洞行者周圍清理出一片火海地帶！晶殼蠍雖然甲殼堅硬，但顯然畏懼極致的高溫，攻勢頓時受挫。
有了生力軍的加入，壓力大減。岩崗三人得以喘息，專心配合熔岩之子們防禦。
大約十分鐘後，晶洞行者首領長舒一口氣，完成了最後的圖案繪製。他將手掌按在那枚多面體晶石裝置頂端，口中念誦著古老的音節。裝置光芒大盛，射出一道凝實的乳白色光束，沒入地面。地面上那些發光粉末構成的圖案也隨之亮起，形成一個複雜的光陣，將那片區域籠罩。
嗡——！
低沉的共鳴聲中，眾人感到腳下大地微微一震。空氣中那股令人不安的腥甜味和能量紊亂感，開始迅速減弱、消散。岩壁上不穩定的晶簇光芒也逐漸恢復了平穩。
「封堵完成！泄露停止了！」晶洞行者首領疲憊但欣慰地說道。
失去了能量源的吸引，殘餘的晶殼蠍也不再糾纏，迅速退入岩縫和地洞，消失不見。
危機解除。
三方人馬匯聚在一起。熔岩之子們收斂了周身的熱浪（但依舊散發著高溫），晶洞行者們收起了裝備，岩崗三人也擦著汗，檢查傷勢。
「多謝燃燼隊長及時援手！」岩崗抱拳道謝。
「路過而已，感覺到這邊能量異常和打鬥動靜，就過來看看。」燃燼擺擺手，看向晶洞行者首領，「你們迴響聚落的人，跑得夠遠的。這『舊傷』嚴重嗎？」
「暫時封住了。但需要長期監控。」首領回答，「感謝你們的幫助。沒有你們，我們可能無法順利完成。」
「小事。」燃燼看向岩崗，「你們商隊是要回樹冠堡壘？正好，我們也要去那邊送一批新淬鍊的『地火鋼』錠，可以同行一段，路上也有個照應。最近這片緩衝地帶不太平，除了這些蟲子，好像還有別的東西在活動。」
岩崗自然求之不得。
三方簡單交流了情報。熔岩之子們提到他們鎮子附近最近有發現小股、行為異常的變異生物流竄，似乎受到了某種未知的影響。晶洞行者也說他們的「大地之聲」網絡在其他幾處邊緣區域也感知到了微弱的異常波動。岩崗則分享了行商途中聽到的一些零星傳聞。
「感覺……像是有什麼東西，在輕輕地『攪動』這片大地。」燃燼隊長望著深邃的谷地，若有所思。
「新生態網絡總體平穩，但局部總會有小波瀾。」岩崗說道，「只要『守護者』和『基石』還在，大的亂子出不了。我們做好自己的事，互通有無，互相照應，總能過去。」
這簡單的話語，卻道出了新紀元十年後，不同勢力間相處的新常態。不再是孤立與敵視，而是在共同認可的規則（新生態網絡）下，有限度的競爭、廣泛的合作與互助。為了生存，也為了更好的未來。
稍作休整後，聯合隊伍離開了「回聲谷」。熔岩之子們護送岩崗的商隊返回樹冠堡壘方向，晶洞行者們則要返回S-05區匯報情況。臨別前，晶洞行者首領贈送給岩崗一小袋「淨化晶塵」，對處理能量污染和外傷有奇效。岩崗則回贈了一些從樹冠堡壘帶來的、耐儲存的調味香料和一小塊「長效冷光石」。
陽光西斜，將隊伍的影子拉得很長。來自不同禁區、擁有不同文化和能力的人們，因為一次意外的危機而並肩作戰，又因共同的道路而短暫同行。在這片曾經充滿死亡與毀滅的土地上，新的連接正在一次次這樣的相遇與合作中，被不斷編織、加固。
前路依然有未知的危險，但希望，正如這穿透晶林的光芒，照亮了攜手前行者的道路。
一支小型商隊正沿著被踩踏出來的、覆蓋著硬化晶塵的小徑緩緩前行。商隊規模不大，只有三頭「長毛馱獸」和五個人。馱獸是樹冠堡壘培育的改良品種，體型比它們的野生近親稍小，但更加溫順耐勞，厚實的長毛能有效抵禦晶化林地白天的高溫和夜晚的寒氣。它們寬大的背鞍兩側，懸掛著鼓鼓囊囊的、用「韌皮獸」皮和植物纖維編織的行囊。
商隊為首的是個約莫四十歲、膚色黝黑、臉上帶著風霜痕跡的男人，名叫「岩崗」。他曾經是荊棘部落的獵手，在「大災變」中失去了左眼，用一塊打磨過的暗紅色晶片遮住。後來在戰後重建中，他憑藉對野外環境的熟悉和公正的性格，成為了最早一批敢於跑遠程貿易的「行商」。他身上穿著實用的、混合了植物纖維和輕薄金屬片的護甲，背著一把用「熔岩合金」加固的長弓，腰間別著短刀和一把老式的、但保養良好的能量手槍。
「都打起精神！前面就是『回聲谷』了，那裡晶簇密集，能量場不穩定，容易有『晶顫蝠』出沒！」岩崗回頭對同伴們喊道，聲音粗啞但中氣十足。
「岩崗叔，這趟從『熔火鎮』換來的『地熱穩定核心』真那麼值錢？」一個年輕的小伙子問道，他是岩崗的侄子，第一次跑這麼遠的線，對一切都充滿好奇。
「值錢？小子，這東西是寶貝！」岩崗拍了拍一頭馱獸側面行囊里用厚實獸皮嚴密包裹的方塊狀物體，「樹冠堡壘那邊新建的『聯合工坊』，就缺這種能長時間穩定輸出中低溫度熱能的玩意兒！有了它，很多精密零件的鑄造和藥劑的恆溫製備效率能翻倍！咱們帶回去的『長效冷光石』和『淨水苔』孢子，在『熔火鎮』那邊也是搶手貨。這叫各取所需！」
另一名隊員，一個沉默寡言、但動作異常矯健的女人「夜梟」突然抬起手，示意停下。她側耳傾聽，又蹲下身，用手指捻起一點地面的晶塵。「有東西剛過去不久，不是馱獸，腳步很輕，但不止一個。方向……往谷里去了。」
岩崗獨眼一眯，迅速打了個手勢。商隊立刻停止前進，馱獸被牽引到路旁幾塊較大的晶簇後隱蔽起來。隊員們無聲地散開，藉助地形和晶簇的掩護，警惕地觀察著四周。
「回聲谷」是這片緩衝地帶的一個天然隘口，兩側是陡峭的、布滿發光晶簇的岩壁，谷內地形複雜，有許多天然的岩洞和回聲腔，因此得名。這裡能量場紊亂，容易干擾感知，也是一些喜歡陰暗環境和能量輻射的生物的樂園。
片刻後，前方的晶簇叢中，傳來細微的、仿佛細小晶體互相摩擦的「沙沙」聲。幾個身影小心翼翼地從陰影中挪出。
那是四個……「人」？但他們的形態有些奇特。身高比普通人矮小一些，大約一米五左右，體格纖細。他們全身覆蓋著緊身的、似乎是某種生物皮質和細密晶片編織而成的灰褐色衣物，幾乎與周圍的晶簇環境融為一體。最引人注目的是他們的頭部——戴著覆蓋整個面部的、如同昆蟲複眼般的晶體製成的大型護目鏡，鏡片在幽暗的光線下反射出多棱的光芒。他們背上背著某種類似弓弩但結構更複雜的器械，手中握著頂端鑲嵌著晶體的短杖。
「是『晶洞行者』！」岩崗壓低聲音，語氣中帶著一絲驚訝和瞭然，「S-05區的人。他們跑到這邊界來做什麼？還鬼鬼祟祟的。」
晶洞行者，是來自「深淵迴響」（S-05）的居民。他們長期生活在地下晶洞環境中，發展出了獨特的晶體共鳴技術和地下生存方式，視力在黑暗中極佳，但對強光和開闊地帶有輕微的不適。他們通常深入簡出，與外界貿易也多通過固定的中轉站，很少深入到這麼靠近其他禁區的地方。
只見那四個晶洞行者停下腳步，其中一人（似乎是首領）摘下護目鏡，露出一張蒼白、五官清秀但眼神異常銳利的面孔。他（或她，聲音中性）仰起頭，用鼻子嗅了嗅空氣，又側耳傾聽，然後對同伴做了幾個快速的手勢。他們開始用手中的晶體短杖輕輕敲擊地面和旁邊的晶簇，發出有節奏的、清脆的聲響。聲音在谷中迴蕩，形成奇特的共鳴。
「他們在……探測什麼？」岩崗的侄子小聲問。
「像是在找東西，或者……定位？」岩崗皺眉。他認出了對方的一些手勢，似乎是在進行某種精密的能量場測繪。
突然，那個摘下護目鏡的晶洞行者首領猛地轉頭，目光如電，精準地射向岩崗他們藏身的晶簇方向！雖然隔著幾十米和晶簇的遮蔽，但岩崗瞬間感到一股被鎖定的寒意。
「被發現了！」夜梟低喝。
岩崗當機立斷，從藏身處站起身，同時舉起雙手，示意沒有敵意。「嘿！那邊的朋友！我們是樹冠堡壘的商隊，路過此地！沒有惡意！」他用通用語（一種混合了舊世界語和新紀元各勢力常用詞彙的簡化語言）高聲喊道。
四個晶洞行者明顯緊張起來，立刻舉起手中的弩狀器械和短杖對準岩崗的方向，動作迅捷而整齊。但那個首領仔細打量了岩崗幾眼，又看了看他身後陸續站起的、同樣舉手示意的隊員，緊繃的身體稍微放鬆了一些。他做了個手勢，同伴們略微放低了武器，但依然保持警惕。
首領重新戴上護目鏡，緩緩向前走了幾步，用略帶古怪腔調、但能聽懂的通用語回應：「樹冠堡壘的商人？你們……為何在此隱蔽？」
「路過，看到你們在探測，為了避免誤會，所以沒有立刻現身。」岩崗坦然道，也向前走了幾步，但保持安全距離，「你們是『迴響聚落』的兄弟？怎麼跑到這邊來了？這片谷地能量場不太平，最近還有沒清理乾淨的『晶殼蠍』出沒。」
聽到「晶殼蠍」這個詞，幾個晶洞行者明顯更緊張了一些。首領沉默了一下，似乎在權衡。最終，他開口道：「我們……在追蹤一個能量信號。異常的信號。來自地下深處，指向這片區域。我們的『大地之聲』感知到，這裡有……不穩定的『舊傷』在活動。」
「舊傷？」岩崗一愣。
「『大災變』時留下的……能量淤積點，或者結構破損點。」首領解釋，「通常沉睡，但偶爾會因為地脈變動或其他原因被激活，泄露有害能量，或者……吸引不好的東西。」
他頓了頓，補充道：「我們追蹤的信號顯示，這個激活點可能就在『回聲谷』深處。我們受『輝石長老』之命，前來確認並嘗試穩定。沒想到會遇到你們。」
岩崗明白了。S-05區的人對地脈能量最為敏感，他們的「大地之聲」網絡相當於一套精密的地質和能量監控系統。如果他們說這裡有「舊傷」激活，那很可能確有其事。這種能量異常點，不僅可能危害環境，也可能吸引那些喜好吞噬能量的危險生物，比如晶殼蠍，甚至更麻煩的東西。這對往來商路也是個潛在威脅。
「需要我們幫忙嗎？」岩崗提議，「我們對這片地形還算熟悉，而且，多個人多份力。如果真是『舊傷』激活，早點處理對大家都好。」
晶洞行者首領似乎有些意外於岩崗的提議。他再次仔細打量岩崗和他的隊員，又看了看那些溫順的馱獸和行囊。「你們……不害怕？可能會有危險。」
岩崗咧嘴一笑，露出被煙燻得微黃的牙齒：「跑商路的，哪能怕危險。再說了，這路我們常走，出了問題我們也麻煩。能幫上忙，順便清清道，再好不過。」
晶洞行者首領與同伴快速交換了幾個眼神和細微的手勢（可能是他們特有的交流方式）。最終，首領點了點頭：「可以。但必須聽從我們的指引。處理能量問題，我們更專業。你們負責警戒和應對可能出現的生物威脅。」
「成交！」岩崗爽快答應。他回頭吩咐隊員：「把馱獸牽到谷口那個背風的岩洞去，留兩個人看守。夜梟，阿亮（他侄子），跟我來。帶上傢伙，小心點。」
簡單的交流和分工後，一支臨時的聯合小隊形成了。岩崗帶著夜梟和阿亮，加上四名晶洞行者，總共七人，小心翼翼地向著「回聲谷」深處進發。
越往深處走，環境越發幽暗，兩側岩壁上的晶簇光芒也變得更加不穩定，時而明亮，時而黯淡，仿佛在喘息。空氣中那股臭氧和岩石的氣味更加濃烈，還夾雜著一絲淡淡的、難以形容的腥甜味。腳下的晶塵越來越厚，踩上去發出「咯吱」的聲響。
晶洞行者們不斷用短杖探測，首領偶爾會停下，將手掌按在岩壁或地面上，閉目凝神，仿佛在傾聽大地的低語。他的眉頭越皺越緊。
「能量流紊亂……指向下方……有一個空洞……能量在泄露……很微弱，但性質……令人不安。」首領斷斷續續地描述著他的感知。
終於，他們來到了一處岩壁底部。這裡看起來與其他地方沒什麼不同，但首領示意就是這裡。他讓一名同伴從背包里取出一個拳頭大小、內部結構異常複雜的多面體晶石裝置，小心地安置在地面上。裝置剛一放穩，表面的晶面就亮起了不穩定的、暗紅色的光芒，內部傳來低沉的嗡鳴。
「就是這裡！泄露點！」首領語氣凝重，「能量性質……帶有微弱的侵蝕性，像是……『熵蝕』殘留？！」
「熵蝕」這個詞讓岩崗心頭一跳。他雖然不太懂具體含義，但知道這是「大災變」的元兇之一，是極度危險的東西。
「能處理嗎？」岩崗握緊了腰間的刀。
「可以嘗試封堵和淨化，但需要時間，而且不能被打擾。」首領快速說道，同時開始指揮同伴調整那個晶石裝置的角度，並從背包里取出一些散發著柔和白光的粉末，開始在裝置周圍的地面上繪製複雜的圖案。
就在這時，夜梟突然低喝：「有東西過來了！很多！從岩壁縫隙和地洞裡！」
她話音未落，四周的岩壁裂縫和地面的一些孔洞中，傳來密集的、令人牙酸的「咔噠」聲！緊接著，數十隻拳頭大小、甲殼呈現出暗紅色晶化光澤、尾部翹起閃爍著危險毒芒的蠍子狀生物，如同潮水般湧出！正是「晶殼蠍」！它們顯然是被泄露的能量吸引而來！
「保護他們！爭取時間！」岩崗大吼一聲，抽出短刀，與夜梟、阿亮背靠背，將正在專注操作裝置的晶洞行者護在中間。
戰鬥瞬間爆發！晶殼蠍速度極快，甲殼堅硬，尾刺的毒液能腐蝕金屬和血肉。岩崗三人奮力抵擋，刀光閃爍，弩箭（阿亮用的是一把輕便弩）破空。但蠍子數量太多，而且不斷有新的從縫隙中鑽出。
一名晶洞行者見狀，從腰間取下一個小巧的、類似鈴鐺的晶體物件，用力搖晃。沒有聲音發出，但一股無形的、高頻的振動波擴散開來！靠近的晶殼蠍動作頓時一滯，甲殼表面甚至出現了細微的裂紋！這是他們的「震波鈴」，專門對付這種甲殼類生物。
「有效！」岩崗精神一振。他和夜梟趁機猛攻，清理掉一片。
但蠍群似乎被激怒了，攻擊更加瘋狂。一隻晶殼蠍突然從岩壁上方彈射而下，直撲正在繪製圖案的晶洞行者首領！阿亮眼疾手快，抬手一弩射去，卻只擦中了蠍子的側甲，弩箭被彈開！眼看毒刺就要扎中首領後頸——
就在這千鈞一髮之際，一道熾熱的、金紅色的光芒，如同流星般從谷口方向射來，精準地命中了那隻晶殼蠍！轟！蠍子在半空中炸成一團火光，瞬間汽化！
所有人都是一驚，循著光芒來向望去。
只見谷口方向，一個高大魁梧、皮膚呈暗紅色、周身散發著滾滾熱浪的身影，正大踏步走來。他手中握著一柄還在流淌著暗紅色熔岩的長棍，每走一步，腳下的晶塵都被灼燒得微微發紅。在他身後，還跟著四五個同樣體格魁梧、散發著高溫氣息的戰士。
是「熔岩之子」！來自S-12「熾焰焦土」的戰士！
「哈！看來我們來得正是時候！」為首的那個熔岩之子聲音如同悶雷，帶著火焰噼啪的雜音，「迴響聚落的小個子，還有樹冠堡壘的行商？你們怎麼攪和到一起，還惹上這麼多『火晶蠍』？（他們對晶殼蠍的稱呼）」
「燃燼隊長！」岩崗又驚又喜。他認識這個熔岩之子，是附近一個「熔火鎮」的守衛隊長，有過幾次貿易往來，為人豪爽仗義。「這裡發現了一個能量泄露點，在吸引這些東西！迴響聚落的朋友正在處理！」
「能量泄露？難怪這一帶的『地火』脈動有點紊亂。」熔岩之子隊長燃燼目光掃過那個發光的晶石裝置和地上未完成的圖案，點點頭，「需要爭取時間？簡單！」
他低吼一聲，手中熔岩長棍重重頓地！轟！以他為中心，一圈灼熱的氣浪猛地擴散開，將靠近的晶殼蠍吹得東倒西歪！他身後的熔岩之子戰士們也紛紛上前，或揮舞火焰武器，或直接噴吐灼熱的氣息（他們能短暫操控高溫），瞬間在晶洞行者周圍清理出一片火海地帶！晶殼蠍雖然甲殼堅硬，但顯然畏懼極致的高溫，攻勢頓時受挫。
有了生力軍的加入，壓力大減。岩崗三人得以喘息，專心配合熔岩之子們防禦。
大約十分鐘後，晶洞行者首領長舒一口氣，完成了最後的圖案繪製。他將手掌按在那枚多面體晶石裝置頂端，口中念誦著古老的音節。裝置光芒大盛，射出一道凝實的乳白色光束，沒入地面。地面上那些發光粉末構成的圖案也隨之亮起，形成一個複雜的光陣，將那片區域籠罩。
嗡——！
低沉的共鳴聲中，眾人感到腳下大地微微一震。空氣中那股令人不安的腥甜味和能量紊亂感，開始迅速減弱、消散。岩壁上不穩定的晶簇光芒也逐漸恢復了平穩。
「封堵完成！泄露停止了！」晶洞行者首領疲憊但欣慰地說道。
失去了能量源的吸引，殘餘的晶殼蠍也不再糾纏，迅速退入岩縫和地洞，消失不見。
危機解除。
三方人馬匯聚在一起。熔岩之子們收斂了周身的熱浪（但依舊散發著高溫），晶洞行者們收起了裝備，岩崗三人也擦著汗，檢查傷勢。
「多謝燃燼隊長及時援手！」岩崗抱拳道謝。
「路過而已，感覺到這邊能量異常和打鬥動靜，就過來看看。」燃燼擺擺手，看向晶洞行者首領，「你們迴響聚落的人，跑得夠遠的。這『舊傷』嚴重嗎？」
「暫時封住了。但需要長期監控。」首領回答，「感謝你們的幫助。沒有你們，我們可能無法順利完成。」
「小事。」燃燼看向岩崗，「你們商隊是要回樹冠堡壘？正好，我們也要去那邊送一批新淬鍊的『地火鋼』錠，可以同行一段，路上也有個照應。最近這片緩衝地帶不太平，除了這些蟲子，好像還有別的東西在活動。」
岩崗自然求之不得。
三方簡單交流了情報。熔岩之子們提到他們鎮子附近最近有發現小股、行為異常的變異生物流竄，似乎受到了某種未知的影響。晶洞行者也說他們的「大地之聲」網絡在其他幾處邊緣區域也感知到了微弱的異常波動。岩崗則分享了行商途中聽到的一些零星傳聞。
「感覺……像是有什麼東西，在輕輕地『攪動』這片大地。」燃燼隊長望著深邃的谷地，若有所思。
「新生態網絡總體平穩，但局部總會有小波瀾。」岩崗說道，「只要『守護者』和『基石』還在，大的亂子出不了。我們做好自己的事，互通有無，互相照應，總能過去。」
這簡單的話語，卻道出了新紀元十年後，不同勢力間相處的新常態。不再是孤立與敵視，而是在共同認可的規則（新生態網絡）下，有限度的競爭、廣泛的合作與互助。為了生存，也為了更好的未來。
稍作休整後，聯合隊伍離開了「回聲谷」。熔岩之子們護送岩崗的商隊返回樹冠堡壘方向，晶洞行者們則要返回S-05區匯報情況。臨別前，晶洞行者首領贈送給岩崗一小袋「淨化晶塵」，對處理能量污染和外傷有奇效。岩崗則回贈了一些從樹冠堡壘帶來的、耐儲存的調味香料和一小塊「長效冷光石」。
陽光西斜，將隊伍的影子拉得很長。來自不同禁區、擁有不同文化和能力的人們，因為一次意外的危機而並肩作戰，又因共同的道路而短暫同行。在這片曾經充滿死亡與毀滅的土地上，新的連接正在一次次這樣的相遇與合作中，被不斷編織、加固。
前路依然有未知的危險，但希望，正如這穿透晶林的光芒，照亮了攜手前行者的道路。