第129章 黑荊棘的獸化
腐臭沼澤的邊緣，空氣粘稠得如同凝固的血漿。不再是單純的腐爛有機物氣味，而是混合了劇毒瘴氣、強酸分泌物和某種……活體組織高速代謝所散發的、令人作嘔的甜膩腥氣。這裡是第七禁區內環境最惡劣、變異最瘋狂的地區之一，被稱為「血肉熔爐」。就連那些依靠吞噬輻射和毒素為生的螢光苔蘚蘚，在這裡也生長得稀疏而病態，散發出一種不祥的幽綠色光芒，映照出扭曲盤結的巨型怪誕植被和地面上不時冒起、隨即破裂的、散發著硫磺惡臭的氣泡。
在這片生命禁區深處，一處由慘白骨骼（有人類的，有變異獸的，更多是無法辨認來源的）、破碎的合金板材以及粗大、如同痙攣血管般搏動的暗紅色藤蔓胡亂堆砌而成的「巢穴」中央，一個身影正經歷著新一輪的、撕心裂肺的蛻變。
他，或者說，它，正是「黑荊棘」戰幫的首領，巴克·「屠夫」·斯通。
此刻的巴克，早已看不出四十多年前那個身材魁梧、眼神兇狠但尚存一絲人類理性的掠奪者頭目模樣。他的體型膨脹了接近一倍，身高超過兩米五，佝僂著背脊，渾身覆蓋著一層厚厚的、如同乾燥泥漿般皸裂的暗褐色角質層，裂縫下隱約可見暗紅色的、搏動著的肌肉組織。他的左臂徹底異化，變成了一根比成人大腿還粗、布滿瘤節和尖銳骨刺的恐怖觸手，末端開裂，形成類似昆蟲口器般的結構，不斷滴落著具有強腐蝕性的粘液，在地面灼燒出「嗤嗤」作響的坑洞。他的右臂還勉強維持著人類手臂的輪廓，但手指關節異常粗大，指甲變得烏黑、彎曲如鷹鉤，閃爍著金屬般的光澤。
而最令人膽寒的，是他的頭部。原本的人類頭骨似乎被強行撐大，臉頰兩側增生出厚重的、類似護甲般的骨板，一直延伸到後頸。他的嘴巴無法完全閉合，參差不齊的利齒突出唇外，粘稠的涎水混合著血絲不斷滴落。鼻樑塌陷，只剩下兩個不斷開合的孔洞。而他的眼睛……一雙是渾濁的、充滿暴戾與痛苦的黃色豎瞳，屬於某種爬行動物；另一隻，則完全被一顆不斷蠕動、閃爍著幽綠磷光的、如同複眼般的肉瘤所取代。
「呃……啊啊啊——！」
巴克發出非人的咆哮，聲音嘶啞扭曲，仿佛喉嚨里塞滿了碎石和玻璃。他龐大的身軀劇烈地痙攣著，體表的角質層大片大片地剝落，露出下面新生的、更加堅韌、閃爍著類似黑曜石光澤的鱗狀皮膚。新生皮膚與舊角質層剝離的過程帶來極致的痛苦，讓他用那隻恐怖的觸手左臂瘋狂捶打著周圍的一切——一具半融化的變異鱷龜甲殼瞬間被砸成齏粉，一根碗口粗的、如同鋼鐵般堅硬的變異鐵木被輕易抽斷。
痛苦並非僅僅來自體表。他的體內，骨骼在拉伸、變形，發出令人牙酸的「咯吱」聲；內臟在移位、融合，仿佛有無數隻手在瘋狂撕扯、重塑；更可怕的是意識層面，無數混亂、狂暴、充滿殺戮與吞噬欲望的意念，如同決堤的洪水，衝擊著他僅存的、搖搖欲墜的人類理智堤壩。
「力量……更多……力量！」他嘶吼著，僅存的那隻人類眼睛時而渙散，時而凝聚起駭人的凶光。他猛地伸出那隻尚存人形的右手，一把抓過巢穴角落一具剛剛咽氣、還在微微抽搐的、體型如牛犢般大小的「刺棘鬣狗」屍體。他無視屍體表面尖銳的毒刺深深扎入掌心帶來的麻痹劇痛，五指如同鋼釺般狠狠插入鬣狗溫熱的胸膛，猛地一掏！
噗嗤！
一顆仍在微微搏動、散發著濃郁生命能量和腥臊氣味的心臟被他硬生生掏了出來。他沒有絲毫猶豫，如同野獸般，張開布滿利齒的巨口，直接將那顆心臟塞入口中，瘋狂地咀嚼、吞咽。粘稠的鮮血順著他的嘴角流淌，染紅了他胸前新生的鱗片。
伴隨著新鮮血肉和生命精華入腹，一股灼熱的能量流瞬間涌遍全身，似乎暫時壓制了蛻變的痛苦，也讓他混亂的意識獲得了一絲短暫的「滿足感」。體表新生的鱗片光澤似乎更盛了一分，那隻複眼肉瘤的光芒也更加幽深。
這就是巴克·斯通選擇的道路——一條與荊棘女王艾拉·格林倡導的「自然共生」截然相反，充滿了血腥、痛苦與自我毀滅的「絕對獸化」之路。
時間回溯到大約二十年前，禁區形成初期，生態劇變尚未如此極端。當時的巴克，還只是眾多在廢墟中掙扎求生的掠奪者小隊頭目之一。他兇狠、狡猾、信奉最原始的弱肉強食法則，帶領著一群亡命之徒，依靠劫掠其他弱小倖存者和搜刮廢墟物資苟延殘喘。
一次針對一個小型避難所的襲擊中，巴克的隊伍遭遇了意想不到的頑強抵抗。避難所的守衛利用地形和簡陋的陷阱，讓他們損失慘重。在最後的混戰中，巴克被一名瀕死的守衛用自製的、淬了變異蜘蛛毒素的骨矛刺穿了腹部。
毒素迅速蔓延，高燒和器官衰竭接踵而至。手下的暴徒們見首領重傷，不僅沒有施救，反而瓜分了他僅存的物資後作鳥獸散，將他像垃圾一樣丟棄在充滿輻射塵和變異真菌的廢墟里等死。
巴克躺在冰冷的瓦礫上，感受著生命力的飛速流逝，心中充滿了被背叛的滔天怒火和瀕死的極致恐懼。他不甘心！他還沒有掠奪到足夠的資源，還沒有享受夠支配他人生死的權力，怎麼能像臭蟲一樣死在這種地方！
就在他意識即將被黑暗吞噬時，求生的本能壓倒了一切。他看到了不遠處一株奇特的植物——一株通體漆黑、葉片邊緣長滿鋸齒、頂端結著一顆龍眼大小、散發著誘人甜香的深紫色漿果的灌木。那漿果散發出的能量波動，讓他乾涸的細胞產生了前所未有的渴望。
理智告訴他，禁區里越鮮艷誘人的東西越危險。但瀕死的絕望和強烈的求生欲，讓他失去了最後的判斷力。他用盡最後的力氣，掙扎著爬過去，摘下了那顆漿果，塞進了嘴裡。
漿果入口即化，一股狂暴而灼熱的能量瞬間炸開！不同於毒素的破壞，這股能量充滿了野蠻的生機，強行激活了他瀕臨崩潰的身體機能，但同時，也像最烈性的毒藥，開始粗暴地改造他的基因序列！
劇烈的痛苦遠超之前的毒素折磨，他的身體像吹氣球般膨脹，皮膚開裂，骨骼扭曲……但與此同時，腹部的傷口竟以肉眼可見的速度開始癒合，毒素被這股狂暴的能量強行中和、排出體外！
他活了下來。
但付出的代價是，他的身體開始了不可逆的異變。力量、速度、恢復力都得到了恐怖的提升，但理智的堤壩，也被那源自未知變異植物的、充滿獸性的能量沖開了一道巨大的缺口。他變得更加易怒、殘暴，對鮮血和生肉產生了難以抑制的渴望。
這次經歷，像一顆邪惡的種子，深深埋入了巴克的心底。他恐懼那種失去控制、近乎變成怪物的痛苦，但更迷戀那種從死亡邊緣被拉回、並獲得強大力量的感覺。他隱約意識到，這條看似通往毀滅的道路，或許隱藏著在禁區生存下去的、另一種極端的力量。
傷愈後（如果那種狀態能稱之為「愈」），巴克憑藉初步獸化帶來的強大實力，很快重新拉起了一支更加兇殘的隊伍，並自號「黑荊棘」。他開始有意識地尋找併吞食那些具有特殊能量波動的變異生物器官或植物果實，試圖重複那次「奇蹟」。
在這個過程中，他不可避免地聽說了另一個迅速崛起的勢力——由「荊棘女王」艾拉·格林領導的部落。傳聞中，那個神秘的女人不僅能操控植物，還與禁區生態環境達成了某種「和諧」，她的部落不靠掠奪也能獲得相對穩定的食物和藥品。
起初，巴克對此嗤之以鼻。在他看來，這禁區就是你死我活的獵場，所謂的「和諧」不過是弱者的藉口和強者的偽裝。他甚至策划過幾次對荊棘部落外圍據點的襲擊，但艾拉麾下那些神出鬼沒、能與環境融為一體的戰士和防不勝防的植物陷阱，讓他吃了不小的虧。
一次偶然的機會，在爭奪一處富含某種能量晶體的礦脈時，巴克與艾拉本人短暫對峙。
那時的艾拉，已經初步展現出與自然環境深度連接的能力，周身縈繞著平和而強大的生命氣場，眼神沉靜而深邃，仿佛與整個禁區的呼吸同步。她看著巴克那明顯非人的體態和眼中無法掩飾的瘋狂與貪婪，沒有像其他人一樣露出恐懼或厭惡，只是用一種帶著淡淡悲憫的語氣說道：「斯通，你在吞噬它們的同時，也在被它們吞噬。這條路的盡頭，只有瘋狂與虛無。自然的力量，可以借取，可以引導，但絕不能……淪為它的奴隸。」
巴克被那種悲憫的眼神深深刺痛了。那眼神仿佛在說，他只是一個可悲的、被欲望支配的怪物。他暴怒地咆哮：「放屁！力量就是一切！像你那樣躲躲藏藏，像個地鼠一樣苟且偷生，算什麼本事？這個世界，只有吃和被吃！我會變得比任何怪物都強，我會成為這片土地真正的王！」
艾拉搖了搖頭，不再多言。她輕輕一揮手，周圍的藤蔓和苔蘚蘚仿佛活了過來，散發出令人心悸的能量波動。巴克感受到一股來自整個環境的、無形的排斥和壓力，他知道，在這裡與艾拉開戰，他占不到任何便宜。最終，他帶著不甘和更深的憤懣退走了。
這次對峙，讓巴克更加堅定了自己的道路。他將艾拉的「共生」理念視為軟弱和虛偽，是弱者無法直面世界殘酷而編造的謊言。他要用更強大、更野蠻的力量，證明自己才是正確的！他要向所有人證明，只有擁抱瘋狂、化身惡魔，才能在這地獄中活下去，甚至……主宰它！
與荊棘部落的衝突和理念對立，刺激巴克在獸化的道路上越走越遠。他不再滿足於被動地吞食變異生物，開始主動尋找更危險、能量更狂暴的「補品」。
他帶領黑荊棘戰幫，冒險深入像「腐臭沼澤」、「輻射廢淵」這樣的絕地，獵殺那些讓普通倖存者聞風喪膽的領主級變異體。他生飲它們的血液，活吞它們的心臟、腦髓，甚至汲取它們腺體中分泌的毒液或能量結晶。
每一次吞噬，都是一場生死考驗和理智的豪賭。有時，不同來源的狂暴能量在他體內衝突，幾乎將他由內而外撕裂；有時，某些變異體的精神怨念會侵入他的意識，讓他陷入長時間的癲狂，敵我不分，連自己的手下都殘忍殺害。他的身體在一次次崩潰與重組中，變得越來越畸形、越來越非人。皮膚硬化如鎧甲，又或是增生出噁心的肉瘤和骨刺；感官變得異常敏銳，卻又時常被各種幻象和雜音干擾。
他的手下，也從最初的畏懼變成徹底的恐懼。他們追隨巴克，是因為他的強大和殘忍能帶來掠奪的快感和生存物資。但他們發現，這位首領正在逐漸變成一個真正的、不可預測的怪物。他喜怒無常，可能因為一點小事就暴起殺人；他對鮮血和生肉的渴望與日俱增，有時甚至在戰鬥中就迫不及待地開始啃食對手。
黑荊棘戰幫的內部，氣氛變得極其壓抑和殘酷。想要活下去，要麼變得和巴克一樣瘋狂，要麼就隨時可能成為他發泄怒火或滿足飢餓的「點心」。這裡沒有忠誠，只有基於恐懼的服從和隨時可能發生的背叛。巴克對此心知肚明，但他不在乎。在他看來，恐懼才是最好的統治工具。他只需要絕對的力量，足以碾壓一切的力量！
第四節 悲劇的巔峰與深淵
大約五年前，巴克得知了一個消息：荊棘女王的部落成功馴化了一種稀有的「月光苔」，能夠有效淨化水源中的輻射和毒素，並能製成效果極佳的治療藥膏。這消息像毒刺一樣扎進了巴克的心中。他擁有撕碎猛獸的力量，卻無法讓手下喝上一口乾淨的水，無法有效治療除了他以外其他成員的傷勢。艾拉的部落卻在走向一種他無法理解的、穩定的「繁榮」。這種對比讓他妒火中燒。
恰在此時，他的一名手下在探索一處遠古遺蹟（後來才知道是方舟的殘骸）時，帶回了一枚雞蛋大小、通體漆黑、內部仿佛有暗紅色熔岩流動的奇異果實。果實散發出的能量波動之強，遠超巴克以往見過的任何東西，但同時，也帶著一種令人心悸的不祥氣息。
手下在接觸果實後不久，就發生了恐怖的畸變，最終爆體而亡。所有人都對這枚果實畏如蛇蠍。
但巴克看著這枚果實，獨眼中卻閃爍起瘋狂的光芒。他感受到了其中蘊含的、足以顛覆一切的毀滅性能量。一個瘋狂的念頭在他心中滋生：吞了它！只要成功吸收這股力量，他就能獲得壓倒性的優勢，徹底摧毀荊棘部落，證明他的道路才是真理！即使失敗……也不過是提前走向註定的終結，好過在這無盡的痛苦和瘋狂中煎熬。
他沒有絲毫猶豫，在手下們驚恐的目光中，一口吞下了那枚惡魔果實。
接下來的三天三夜，是巴克生命中最為漫長和痛苦的地獄之旅。果實的力量如同億萬把燒紅的刮刀，從他的每一個細胞開始重塑。他的身體時而膨脹成一座肉山，時而收縮成一團焦黑的骨架。暗紅色的能量流如同岩漿在他體表奔騰，將巢穴周圍的岩石都熔化了。他發出的嘶吼已經不似人聲，甚至不似任何已知生物的嚎叫，那是靈魂被寸寸碾碎、再被強行糅合進一個非人容器時發出的終極哀鳴。
當他最終從崩潰邊緣掙扎回來時，他變成了如今這副模樣——半人半獸的恐怖存在。力量的確達到了前所未有的巔峰，他甚至感覺自己能徒手撕裂小型機甲。但代價是，他的人類理性幾乎蕩然無存，大部分時間都被獸性的殺戮和吞噬本能支配。只有偶爾，在極度痛苦或滿足的間隙，那僅存的一隻人類眼睛深處，才會閃過一絲轉瞬即逝的、屬於「巴克·斯通」的迷茫與痛苦，但那絲人性很快又會被更深沉的瘋狂所吞噬。
他成功了嗎？他獲得了夢寐以求的力量，黑荊棘戰幫的凶名甚至能止小兒夜啼。但他也失去了所有身而為人的痕跡，變成了自己曾經最恐懼、最厭惡的怪物。他沒能摧毀荊棘部落，反而因為神智不清和過度暴虐，導致戰幫內訌不斷，實力大損。他成了禁區的一個恐怖傳說，一個遊蕩的災難，但永遠無法成為他幻想中的「主宰」。
巢穴中，新一輪的蛻變漸漸平息。巴克·斯通，或者說「黑荊棘」，緩緩站直了他那龐大而扭曲的身軀。新生的黑色鱗片在幽綠光芒下閃爍著冰冷的光澤，那隻複眼肉瘤緩緩轉動，掃視著周圍匍匐在地、瑟瑟發抖的手下。他喉嚨里發出滿足的、如同砂紙摩擦般的低沉呼嚕聲，帶著濃郁的腥風。
他抬起那隻恐怖觸手，隨意捲起地上一塊尚未吃完的獸骨，塞進口中，嚼得粉碎。
力量……又變強了。
但內心深處，那無盡的空虛和暴戾，卻如同這腐臭沼澤的泥潭，深不見底。
他望向荊棘部落所在的大致方向，僅存的人類獨眼中，只剩下純粹的、毫無理性的毀滅欲望。
艾拉……共生……和諧……
都是狗屁！
只有吞噬！只有力量！只有……毀滅一切！
他仰頭髮出一聲撕裂夜空的咆哮，宣告著又一個充滿血腥與瘋狂的黑夜降臨。
而遠在數十公里外，站在部落瞭望塔上，正感受著夜風與植物低語的荊棘女王艾拉，似乎心有所感，微微蹙眉，望向腐臭沼澤的方向，輕輕嘆息一聲。
那嘆息聲中，有警惕，有無奈，但更多的，是一種深深的悲憫。
兩條截然不同的生存之路，兩個走向完全不同極端的靈魂，在這片被詛咒的土地上，共同譜寫著屬于禁區的、血與淚的悲劇篇章。巴克的獸化之路，並非強大的讚歌，而是一個理性崩塌、人性泯滅的、緩慢而痛苦的死亡進行曲。
在這片生命禁區深處，一處由慘白骨骼（有人類的，有變異獸的，更多是無法辨認來源的）、破碎的合金板材以及粗大、如同痙攣血管般搏動的暗紅色藤蔓胡亂堆砌而成的「巢穴」中央，一個身影正經歷著新一輪的、撕心裂肺的蛻變。
他，或者說，它，正是「黑荊棘」戰幫的首領，巴克·「屠夫」·斯通。
此刻的巴克，早已看不出四十多年前那個身材魁梧、眼神兇狠但尚存一絲人類理性的掠奪者頭目模樣。他的體型膨脹了接近一倍，身高超過兩米五，佝僂著背脊，渾身覆蓋著一層厚厚的、如同乾燥泥漿般皸裂的暗褐色角質層，裂縫下隱約可見暗紅色的、搏動著的肌肉組織。他的左臂徹底異化，變成了一根比成人大腿還粗、布滿瘤節和尖銳骨刺的恐怖觸手，末端開裂，形成類似昆蟲口器般的結構，不斷滴落著具有強腐蝕性的粘液，在地面灼燒出「嗤嗤」作響的坑洞。他的右臂還勉強維持著人類手臂的輪廓，但手指關節異常粗大，指甲變得烏黑、彎曲如鷹鉤，閃爍著金屬般的光澤。
而最令人膽寒的，是他的頭部。原本的人類頭骨似乎被強行撐大，臉頰兩側增生出厚重的、類似護甲般的骨板，一直延伸到後頸。他的嘴巴無法完全閉合，參差不齊的利齒突出唇外，粘稠的涎水混合著血絲不斷滴落。鼻樑塌陷，只剩下兩個不斷開合的孔洞。而他的眼睛……一雙是渾濁的、充滿暴戾與痛苦的黃色豎瞳，屬於某種爬行動物；另一隻，則完全被一顆不斷蠕動、閃爍著幽綠磷光的、如同複眼般的肉瘤所取代。
「呃……啊啊啊——！」
巴克發出非人的咆哮，聲音嘶啞扭曲，仿佛喉嚨里塞滿了碎石和玻璃。他龐大的身軀劇烈地痙攣著，體表的角質層大片大片地剝落，露出下面新生的、更加堅韌、閃爍著類似黑曜石光澤的鱗狀皮膚。新生皮膚與舊角質層剝離的過程帶來極致的痛苦，讓他用那隻恐怖的觸手左臂瘋狂捶打著周圍的一切——一具半融化的變異鱷龜甲殼瞬間被砸成齏粉，一根碗口粗的、如同鋼鐵般堅硬的變異鐵木被輕易抽斷。
痛苦並非僅僅來自體表。他的體內，骨骼在拉伸、變形，發出令人牙酸的「咯吱」聲；內臟在移位、融合，仿佛有無數隻手在瘋狂撕扯、重塑；更可怕的是意識層面，無數混亂、狂暴、充滿殺戮與吞噬欲望的意念，如同決堤的洪水，衝擊著他僅存的、搖搖欲墜的人類理智堤壩。
「力量……更多……力量！」他嘶吼著，僅存的那隻人類眼睛時而渙散，時而凝聚起駭人的凶光。他猛地伸出那隻尚存人形的右手，一把抓過巢穴角落一具剛剛咽氣、還在微微抽搐的、體型如牛犢般大小的「刺棘鬣狗」屍體。他無視屍體表面尖銳的毒刺深深扎入掌心帶來的麻痹劇痛，五指如同鋼釺般狠狠插入鬣狗溫熱的胸膛，猛地一掏！
噗嗤！
一顆仍在微微搏動、散發著濃郁生命能量和腥臊氣味的心臟被他硬生生掏了出來。他沒有絲毫猶豫，如同野獸般，張開布滿利齒的巨口，直接將那顆心臟塞入口中，瘋狂地咀嚼、吞咽。粘稠的鮮血順著他的嘴角流淌，染紅了他胸前新生的鱗片。
伴隨著新鮮血肉和生命精華入腹，一股灼熱的能量流瞬間涌遍全身，似乎暫時壓制了蛻變的痛苦，也讓他混亂的意識獲得了一絲短暫的「滿足感」。體表新生的鱗片光澤似乎更盛了一分，那隻複眼肉瘤的光芒也更加幽深。
這就是巴克·斯通選擇的道路——一條與荊棘女王艾拉·格林倡導的「自然共生」截然相反，充滿了血腥、痛苦與自我毀滅的「絕對獸化」之路。
時間回溯到大約二十年前，禁區形成初期，生態劇變尚未如此極端。當時的巴克，還只是眾多在廢墟中掙扎求生的掠奪者小隊頭目之一。他兇狠、狡猾、信奉最原始的弱肉強食法則，帶領著一群亡命之徒，依靠劫掠其他弱小倖存者和搜刮廢墟物資苟延殘喘。
一次針對一個小型避難所的襲擊中，巴克的隊伍遭遇了意想不到的頑強抵抗。避難所的守衛利用地形和簡陋的陷阱，讓他們損失慘重。在最後的混戰中，巴克被一名瀕死的守衛用自製的、淬了變異蜘蛛毒素的骨矛刺穿了腹部。
毒素迅速蔓延，高燒和器官衰竭接踵而至。手下的暴徒們見首領重傷，不僅沒有施救，反而瓜分了他僅存的物資後作鳥獸散，將他像垃圾一樣丟棄在充滿輻射塵和變異真菌的廢墟里等死。
巴克躺在冰冷的瓦礫上，感受著生命力的飛速流逝，心中充滿了被背叛的滔天怒火和瀕死的極致恐懼。他不甘心！他還沒有掠奪到足夠的資源，還沒有享受夠支配他人生死的權力，怎麼能像臭蟲一樣死在這種地方！
就在他意識即將被黑暗吞噬時，求生的本能壓倒了一切。他看到了不遠處一株奇特的植物——一株通體漆黑、葉片邊緣長滿鋸齒、頂端結著一顆龍眼大小、散發著誘人甜香的深紫色漿果的灌木。那漿果散發出的能量波動，讓他乾涸的細胞產生了前所未有的渴望。
理智告訴他，禁區里越鮮艷誘人的東西越危險。但瀕死的絕望和強烈的求生欲，讓他失去了最後的判斷力。他用盡最後的力氣，掙扎著爬過去，摘下了那顆漿果，塞進了嘴裡。
漿果入口即化，一股狂暴而灼熱的能量瞬間炸開！不同於毒素的破壞，這股能量充滿了野蠻的生機，強行激活了他瀕臨崩潰的身體機能，但同時，也像最烈性的毒藥，開始粗暴地改造他的基因序列！
劇烈的痛苦遠超之前的毒素折磨，他的身體像吹氣球般膨脹，皮膚開裂，骨骼扭曲……但與此同時，腹部的傷口竟以肉眼可見的速度開始癒合，毒素被這股狂暴的能量強行中和、排出體外！
他活了下來。
但付出的代價是，他的身體開始了不可逆的異變。力量、速度、恢復力都得到了恐怖的提升，但理智的堤壩，也被那源自未知變異植物的、充滿獸性的能量沖開了一道巨大的缺口。他變得更加易怒、殘暴，對鮮血和生肉產生了難以抑制的渴望。
這次經歷，像一顆邪惡的種子，深深埋入了巴克的心底。他恐懼那種失去控制、近乎變成怪物的痛苦，但更迷戀那種從死亡邊緣被拉回、並獲得強大力量的感覺。他隱約意識到，這條看似通往毀滅的道路，或許隱藏著在禁區生存下去的、另一種極端的力量。
傷愈後（如果那種狀態能稱之為「愈」），巴克憑藉初步獸化帶來的強大實力，很快重新拉起了一支更加兇殘的隊伍，並自號「黑荊棘」。他開始有意識地尋找併吞食那些具有特殊能量波動的變異生物器官或植物果實，試圖重複那次「奇蹟」。
在這個過程中，他不可避免地聽說了另一個迅速崛起的勢力——由「荊棘女王」艾拉·格林領導的部落。傳聞中，那個神秘的女人不僅能操控植物，還與禁區生態環境達成了某種「和諧」，她的部落不靠掠奪也能獲得相對穩定的食物和藥品。
起初，巴克對此嗤之以鼻。在他看來，這禁區就是你死我活的獵場，所謂的「和諧」不過是弱者的藉口和強者的偽裝。他甚至策划過幾次對荊棘部落外圍據點的襲擊，但艾拉麾下那些神出鬼沒、能與環境融為一體的戰士和防不勝防的植物陷阱，讓他吃了不小的虧。
一次偶然的機會，在爭奪一處富含某種能量晶體的礦脈時，巴克與艾拉本人短暫對峙。
那時的艾拉，已經初步展現出與自然環境深度連接的能力，周身縈繞著平和而強大的生命氣場，眼神沉靜而深邃，仿佛與整個禁區的呼吸同步。她看著巴克那明顯非人的體態和眼中無法掩飾的瘋狂與貪婪，沒有像其他人一樣露出恐懼或厭惡，只是用一種帶著淡淡悲憫的語氣說道：「斯通，你在吞噬它們的同時，也在被它們吞噬。這條路的盡頭，只有瘋狂與虛無。自然的力量，可以借取，可以引導，但絕不能……淪為它的奴隸。」
巴克被那種悲憫的眼神深深刺痛了。那眼神仿佛在說，他只是一個可悲的、被欲望支配的怪物。他暴怒地咆哮：「放屁！力量就是一切！像你那樣躲躲藏藏，像個地鼠一樣苟且偷生，算什麼本事？這個世界，只有吃和被吃！我會變得比任何怪物都強，我會成為這片土地真正的王！」
艾拉搖了搖頭，不再多言。她輕輕一揮手，周圍的藤蔓和苔蘚蘚仿佛活了過來，散發出令人心悸的能量波動。巴克感受到一股來自整個環境的、無形的排斥和壓力，他知道，在這裡與艾拉開戰，他占不到任何便宜。最終，他帶著不甘和更深的憤懣退走了。
這次對峙，讓巴克更加堅定了自己的道路。他將艾拉的「共生」理念視為軟弱和虛偽，是弱者無法直面世界殘酷而編造的謊言。他要用更強大、更野蠻的力量，證明自己才是正確的！他要向所有人證明，只有擁抱瘋狂、化身惡魔，才能在這地獄中活下去，甚至……主宰它！
與荊棘部落的衝突和理念對立，刺激巴克在獸化的道路上越走越遠。他不再滿足於被動地吞食變異生物，開始主動尋找更危險、能量更狂暴的「補品」。
他帶領黑荊棘戰幫，冒險深入像「腐臭沼澤」、「輻射廢淵」這樣的絕地，獵殺那些讓普通倖存者聞風喪膽的領主級變異體。他生飲它們的血液，活吞它們的心臟、腦髓，甚至汲取它們腺體中分泌的毒液或能量結晶。
每一次吞噬，都是一場生死考驗和理智的豪賭。有時，不同來源的狂暴能量在他體內衝突，幾乎將他由內而外撕裂；有時，某些變異體的精神怨念會侵入他的意識，讓他陷入長時間的癲狂，敵我不分，連自己的手下都殘忍殺害。他的身體在一次次崩潰與重組中，變得越來越畸形、越來越非人。皮膚硬化如鎧甲，又或是增生出噁心的肉瘤和骨刺；感官變得異常敏銳，卻又時常被各種幻象和雜音干擾。
他的手下，也從最初的畏懼變成徹底的恐懼。他們追隨巴克，是因為他的強大和殘忍能帶來掠奪的快感和生存物資。但他們發現，這位首領正在逐漸變成一個真正的、不可預測的怪物。他喜怒無常，可能因為一點小事就暴起殺人；他對鮮血和生肉的渴望與日俱增，有時甚至在戰鬥中就迫不及待地開始啃食對手。
黑荊棘戰幫的內部，氣氛變得極其壓抑和殘酷。想要活下去，要麼變得和巴克一樣瘋狂，要麼就隨時可能成為他發泄怒火或滿足飢餓的「點心」。這裡沒有忠誠，只有基於恐懼的服從和隨時可能發生的背叛。巴克對此心知肚明，但他不在乎。在他看來，恐懼才是最好的統治工具。他只需要絕對的力量，足以碾壓一切的力量！
第四節 悲劇的巔峰與深淵
大約五年前，巴克得知了一個消息：荊棘女王的部落成功馴化了一種稀有的「月光苔」，能夠有效淨化水源中的輻射和毒素，並能製成效果極佳的治療藥膏。這消息像毒刺一樣扎進了巴克的心中。他擁有撕碎猛獸的力量，卻無法讓手下喝上一口乾淨的水，無法有效治療除了他以外其他成員的傷勢。艾拉的部落卻在走向一種他無法理解的、穩定的「繁榮」。這種對比讓他妒火中燒。
恰在此時，他的一名手下在探索一處遠古遺蹟（後來才知道是方舟的殘骸）時，帶回了一枚雞蛋大小、通體漆黑、內部仿佛有暗紅色熔岩流動的奇異果實。果實散發出的能量波動之強，遠超巴克以往見過的任何東西，但同時，也帶著一種令人心悸的不祥氣息。
手下在接觸果實後不久，就發生了恐怖的畸變，最終爆體而亡。所有人都對這枚果實畏如蛇蠍。
但巴克看著這枚果實，獨眼中卻閃爍起瘋狂的光芒。他感受到了其中蘊含的、足以顛覆一切的毀滅性能量。一個瘋狂的念頭在他心中滋生：吞了它！只要成功吸收這股力量，他就能獲得壓倒性的優勢，徹底摧毀荊棘部落，證明他的道路才是真理！即使失敗……也不過是提前走向註定的終結，好過在這無盡的痛苦和瘋狂中煎熬。
他沒有絲毫猶豫，在手下們驚恐的目光中，一口吞下了那枚惡魔果實。
接下來的三天三夜，是巴克生命中最為漫長和痛苦的地獄之旅。果實的力量如同億萬把燒紅的刮刀，從他的每一個細胞開始重塑。他的身體時而膨脹成一座肉山，時而收縮成一團焦黑的骨架。暗紅色的能量流如同岩漿在他體表奔騰，將巢穴周圍的岩石都熔化了。他發出的嘶吼已經不似人聲，甚至不似任何已知生物的嚎叫，那是靈魂被寸寸碾碎、再被強行糅合進一個非人容器時發出的終極哀鳴。
當他最終從崩潰邊緣掙扎回來時，他變成了如今這副模樣——半人半獸的恐怖存在。力量的確達到了前所未有的巔峰，他甚至感覺自己能徒手撕裂小型機甲。但代價是，他的人類理性幾乎蕩然無存，大部分時間都被獸性的殺戮和吞噬本能支配。只有偶爾，在極度痛苦或滿足的間隙，那僅存的一隻人類眼睛深處，才會閃過一絲轉瞬即逝的、屬於「巴克·斯通」的迷茫與痛苦，但那絲人性很快又會被更深沉的瘋狂所吞噬。
他成功了嗎？他獲得了夢寐以求的力量，黑荊棘戰幫的凶名甚至能止小兒夜啼。但他也失去了所有身而為人的痕跡，變成了自己曾經最恐懼、最厭惡的怪物。他沒能摧毀荊棘部落，反而因為神智不清和過度暴虐，導致戰幫內訌不斷，實力大損。他成了禁區的一個恐怖傳說，一個遊蕩的災難，但永遠無法成為他幻想中的「主宰」。
巢穴中，新一輪的蛻變漸漸平息。巴克·斯通，或者說「黑荊棘」，緩緩站直了他那龐大而扭曲的身軀。新生的黑色鱗片在幽綠光芒下閃爍著冰冷的光澤，那隻複眼肉瘤緩緩轉動，掃視著周圍匍匐在地、瑟瑟發抖的手下。他喉嚨里發出滿足的、如同砂紙摩擦般的低沉呼嚕聲，帶著濃郁的腥風。
他抬起那隻恐怖觸手，隨意捲起地上一塊尚未吃完的獸骨，塞進口中，嚼得粉碎。
力量……又變強了。
但內心深處，那無盡的空虛和暴戾，卻如同這腐臭沼澤的泥潭，深不見底。
他望向荊棘部落所在的大致方向，僅存的人類獨眼中，只剩下純粹的、毫無理性的毀滅欲望。
艾拉……共生……和諧……
都是狗屁！
只有吞噬！只有力量！只有……毀滅一切！
他仰頭髮出一聲撕裂夜空的咆哮，宣告著又一個充滿血腥與瘋狂的黑夜降臨。
而遠在數十公里外，站在部落瞭望塔上，正感受著夜風與植物低語的荊棘女王艾拉，似乎心有所感，微微蹙眉，望向腐臭沼澤的方向，輕輕嘆息一聲。
那嘆息聲中，有警惕，有無奈，但更多的，是一種深深的悲憫。
兩條截然不同的生存之路，兩個走向完全不同極端的靈魂，在這片被詛咒的土地上，共同譜寫著屬于禁區的、血與淚的悲劇篇章。巴克的獸化之路，並非強大的讚歌，而是一個理性崩塌、人性泯滅的、緩慢而痛苦的死亡進行曲。