第125章 祭司的飛升之路（中）
冰冷的金屬手指划過控制台光滑的表面，留下幾道幾乎看不見的細微劃痕。埃茲拉·梵卓站在「熔爐聖殿」的中央，這裡曾是方舟的尖端生物機械融合實驗室，如今是機械教團進行「飛升儀式」的核心禁地。空氣中濃烈的臭氧味、高溫金屬灼燒後的焦糊氣，以及一種……類似有機組織被電烙鐵燙焦的詭異甜腥味混合在一起，形成一種獨屬於此地的、令人作嘔的氣息。
聖殿四周牆壁布滿了粗細細的能量導管和冷卻液管道，如同巨獸的血管系統，最終匯聚到中央那個巨大的、由某種暗金色合金鑄造的「融合艙」上。艙體表面銘刻著無數複雜的幾何符號和能量迴路，此刻正散發著不祥的暗紅色光芒，內部傳來液體沸騰般的「咕嘟」聲和令人牙酸的金屬應力呻吟。
艙體上方，懸浮著數十個機械臂，臂端連接著各種猙獰的工具：高頻震盪骨鋸、分子焊接針、納米級注入器、還有更詭異的、如同活體觸鬚般緩緩蠕動的神經接駁探針。
今天，又一位「志願者」將在此踏上飛升之路。
埃茲拉身披沉重的儀式長袍，兜帽下的目光（如果那機械義眼的掃描光束也能稱為目光的話）冰冷地掃過被固定在融合艙旁、手術椅上的身影。那是一名教團的精英「鋼鐵勇士」，名叫卡洛斯。他曾在一次清剿變異體的戰鬥中失去了整條右臂和部分胸腔，靠著頑強的意志和教團的初步改造活了下來。此刻，他赤裸的上身布滿了陳年傷疤和粗糙的焊接痕跡，僅存的左眼緊盯著融合艙，眼神中交織著狂熱、恐懼以及一種破釜沉舟的決絕。
「卡洛斯兄弟，」埃茲拉的聲音經過面甲下的發生器處理，帶著非人的金屬共振，在空曠的聖殿中迴蕩，「你自願捨棄脆弱血肉，擁抱永恆鋼鐵，以求更接近機械之神的榮光嗎？」
「我自願！」卡洛斯的聲音因激動和緊張而沙啞，但異常響亮，「血肉苦弱，機械永恆！」
「你可知，飛升之路，九死一生。意識與機械的融合，如同將水滴融入熔岩，稍有差池，便是形神俱滅？」埃茲拉繼續著儀式性的問話，程序刻板，毫無情感波動。
「我知道！但我無所畏懼！為了神之偉業，縱使粉身碎骨，亦在所不惜！」卡洛斯嘶吼著，身體因激動而微微顫抖。
埃茲拉微微頷首。這套說辭，他聽過太多遍了。每一次，都伴隨著類似的狂熱，以及……最終或成功或失敗的慘烈。成功者，成為更強大的「神之戰士」；失敗者，則化為融合艙底需要清理的金屬與有機質混合的殘渣，或者更糟……變成失去理智、只余本能的殺戮機器，需要被「淨化」。
他抬起金屬左臂，做了一個簡潔的手勢。旁邊待命的幾名技術神甫立刻上前，將各種生命維持系統和神經感應電極連接到卡洛斯身上。其中一人將一管閃爍著幽藍色光芒的、粘稠如液態金屬的試劑，注入卡洛斯的頸動脈。
「初級融合液注入。開始抑制排異反應。」技術神甫冷靜地匯報。
卡洛斯的身體猛地繃緊，皮膚下的血管凸起，呈現出不正常的金屬色澤，發出痛苦的悶哼。但他咬緊牙關，沒有慘叫出聲。
埃茲拉冷漠地看著這一切。這一幕，與他記憶中某個塵封的片段隱隱重疊。不是在這聖殿，而是在方舟墜毀後最初的混亂歲月里，在那個陰暗、潮濕、充滿絕望的避難所中……
【記憶數據碎片加載……環境匹配：方舟第七生態站殘骸，臨時避難所「希望角」……時間：迫降後第73日……】
惡臭。腐爛屍體的惡臭、消毒水刺鼻的氣味、傷員傷口化膿的腥味、還有絕望本身的味道，混合成令人窒息的毒氣，瀰漫在狹窄擁擠的避難所里。這裡原本是生態站的一個物資儲備庫，現在擠滿了近百名倖存者。空氣中迴蕩著傷者的呻吟、失去親人的哭泣，以及偶爾因搶奪一點點乾淨飲水或食物而爆發的短暫廝打和咒罵。
埃茲拉蜷縮在角落裡，身上破爛的制服沾滿了乾涸的血污和泥垢。他原本英俊的臉龐如今瘦削凹陷，眼窩深陷，布滿了血絲。曾經的自信與從容早已被災難碾碎，只剩下麻木的疲憊和深入骨髓的負罪感。他的左臂用簡陋的夾板固定著——那是迫降時摔斷的，沒有得到妥善治療，已經有些畸形癒合，一動就鑽心地疼。
艾薇婭和莉娜……她們沒能逃出來。這個消息像一把鈍刀，日夜不停地切割著他的靈魂。他活下來了，像個懦夫一樣活下來了，背負著整個方舟、無數同僚、以及至親生命的重量，活在這個人間地獄。
「梵卓博士……」一個虛弱的聲音在旁邊響起。是伊森，生態站的一位年輕生物學家，腹部被斷裂的金屬刺穿，傷口嚴重感染，高燒不退，臉色灰敗得像死人。「水……求求你……」
埃茲拉麻木地拿起身邊一個鏽跡斑斑的鐵罐，裡面只剩下罐底一點點渾濁的液體。他小心地扶起伊森的頭，將水餵給他。伊森貪婪地吮吸著，但大部分水都順著嘴角流了下來。
「沒用的……」伊森喘著氣，眼神渙散，「我們都會死在這裡……像他們一樣……」他目光掃過不遠處角落裡蓋著破布的幾具屍體。
埃茲拉沉默著。伊森說得對。避難所里的物資即將耗盡，傷員得不到救治，絕望如同瘟疫般蔓延。外面是充滿未知危險的禁區，出去是死，留在這裡也是等死。
這時，避難所入口處傳來一陣騷動。幾個外出尋找物資的人回來了，但他們只帶回了很少的食物，而且人人帶傷。為首的是前安全主管雷克斯，一個身材魁梧、性格粗暴的男人，此刻他的臉上多了一道深可見骨的爪痕，鮮血淋漓。
「媽的！外面全是怪物！植物會吃人！動物都瘋了！」雷克斯暴躁地一腳踢開擋路的空罐頭，「找到的東西根本不夠分！再這樣下去，我們都得完蛋！」
絕望的氣氛更加濃重。有人開始低聲啜泣，有人眼神變得瘋狂，偷偷握緊了身邊能當做武器的東西。
「我們必須想辦法！」雷克斯環顧四周，目光最終落在了角落裡的埃茲拉身上，帶著一絲譏諷和毫不掩飾的惡意，「嘿！我們的大工程師！你不是天才嗎？你不是能造出飛向星星的大船嗎？現在呢？像個廢物一樣躲在這裡等死？你那個該死的探測計劃害死了所有人！」
埃茲拉身體一顫，雷克斯的話像鞭子一樣抽打在他的傷口上。他張了張嘴，卻發不出任何聲音。負罪感幾乎要將他淹沒。
「夠了，雷克斯。」一個略顯蒼老但依舊沉穩的聲音響起。是瑪莎醫生，避難所里唯一還有醫療知識和少量藥品的人，她頭髮花白，臉上刻滿了疲憊的皺紋，但眼神依然堅毅。「指責解決不了問題。我們需要的是辦法，不是內訌。」
「辦法？有什麼辦法？」雷克斯吼道，指著自己臉上的傷口，「看看這個！你知道那鬼東西的爪子有多快嗎？我們拿什麼對抗？用我們的血肉之軀嗎？我們太脆弱了！媽的，太脆弱了！」
「脆弱……」埃茲拉無意識地重複著這個詞，空洞的眼神看向自己扭曲的左臂，看向伊森潰爛的傷口，看向雷克斯臉上恐怖的抓痕，看向周圍每一張被恐懼和絕望籠罩的臉。
是的，脆弱。人類的血肉之軀，在這煉獄般的世界裡，如同暴風雨中的紙船，不堪一擊。文明、知識、理性，在純粹的暴力和無法理解的變異面前，蒼白得可笑。
「如果我們……不那麼脆弱呢？」一個微弱、乾澀的聲音從埃茲拉喉嚨里擠出來。
所有人都愣了一下，看向他。
埃茲拉緩緩抬起頭，眼中布滿了血絲，但似乎有某種東西在深處重新點燃，不是希望，而是一種偏執的、冰冷的微光。「外面……有很多東西。廢墟里，有殘存的工程機器人，有損壞的無人機，甚至有……方舟備用動力核心的保護裝甲碎片。」
「那又怎麼樣？那些破爛能擋住怪物的牙和爪子嗎？」雷克斯嗤笑。
「不能。」埃茲拉的聲音漸漸變得清晰，帶著一種工程師分析問題時的冷靜，儘管這冷靜之下是洶湧的瘋狂，「但如果我們……把它們『接』在身上呢？」
寂靜。死一般的寂靜。所有人都用看瘋子的眼神看著他。
「你……你說什麼？」瑪莎醫生難以置信地問。
「我說，改造。」埃茲拉撐著牆壁，艱難地站起來，受傷的左臂讓他動作有些踉蹌，但他的眼神卻越來越亮，越來越銳利，如同燃燒的鬼火。「用能找到的金屬部件，替換掉受傷、殘缺、或者不夠強壯的部位。用殘存的能源核心，驅動簡單的機械結構。我們不需要完全變成機器，但至少……讓我們的手臂更有力，讓我們的骨骼更堅硬，讓我們的傷口……可以用焊接和鋼板來彌補！」
「你瘋了！那是褻瀆！是對人體的褻瀆！」一名信奉舊時代某種宗教的倖存者驚恐地喊道。
「褻瀆？」埃茲拉笑了，那笑容扭曲而駭人，「看看周圍！看看伊森！他就要死了！因為他的血肉會感染，會潰爛！但如果是金屬做的腸子，就不會！看看雷克斯！他的臉差點被撕開！但如果他的臉是合金的，那爪子能抓破嗎？活下去！用任何辦法活下去！這才是現在唯一的『神聖』！」
他的話語如同毒蛇，鑽入每個人的心底。恐懼、厭惡、但……也有一絲被絕境逼出來的、黑暗的認同。
「可……怎麼做？我們沒有設備，沒有技術……」瑪莎醫生聲音發顫。
「我有。」埃茲拉指著自己的腦袋，「方舟最頂尖的工程師，生物機械融合領域的專家之一，就在這裡。設備？我們有從殘骸里扒出來的雷射焊槍，有手動工具，有最基本的醫療用品。材料？廢墟里有的是！技術？」他看向奄奄一息的伊森，又看向滿臉猙獰的雷克斯，最後看向自己畸形的手臂，「實踐，就是最好的技術。從最簡單的開始，修補傷口，加固肢體……總比等死強。」
那一刻的埃茲拉，還沒有「神」的概念，沒有「飛升」的教義。有的只是最原始、最赤裸的生存欲望，以及將科學知識應用於最極端、最不人道的方向的冷酷決斷。他用工程師的理性，為自己的瘋狂披上了「必要性」的外衣。
第一個「病人」，或者說，「實驗體」，是伊森。他已經瀕臨死亡，任何嘗試都不過是死馬當活馬醫。在瑪莎醫生顫抖的輔助下，在其他人或恐懼或好奇的注視下，埃茲拉用能找到的最鋒利的金屬片和雷射焊槍，切除了伊森腹部腐爛的組織，然後用一塊相對平整的合金板，粗暴地焊接覆蓋在巨大的創口上。沒有麻藥，伊森在極度的痛苦中昏死過去，又疼醒過來，慘叫在避難所中迴蕩，令人毛骨悚然。
奇蹟般地，伊森沒有立刻死去。粗糙的「金屬補丁」止住了出血，隔絕了進一步的感染。他活了下來，雖然極度虛弱，腹部留下了一個猙獰可怖的金屬疤痕，但他活了下來。
第二個是雷克斯。他臉上的傷口深可見骨，常規縫合難以癒合。埃茲拉用細金屬絲替代縫合線，將裂開的皮肉強行拉攏固定，並在傷口上覆蓋了一層薄金屬網。過程同樣痛苦，但雷克斯咬碎了木棍硬扛了下來。傷口癒合後，雖然留下了一道扭曲的、混合著血肉和金屬絲的可怕傷疤，但功能基本無損，甚至因為金屬網的支撐，那部分臉皮顯得異常堅韌。
成功的案例（如果這能被稱為成功的話）像黑暗中的火苗，點燃了更多人心中的東西。求生的欲望壓倒了對「非人」的恐懼。陸續有重傷員願意嘗試這種粗暴的「改造」。埃茲拉的技術也在飛速「進步」——如果無視道德和美學，只從功能性和存活率來看的話。他用機械臂殘骸給人接上臨時的「義肢」，用液壓杆加固骨折的腿，甚至嘗試用小型能量電池和簡易電路，刺激重傷者衰弱的生命體徵。
死亡依然常見，感染、排異反應、手術失誤……冰冷的金屬與溫暖的血肉結合，遠非想像中那麼簡單。但確實有一部分人，靠著這些粗糙的、醜陋的、痛苦的改造，從死神手中掙扎了出來。
埃茲拉自己的左臂，也在一次外出搜尋醫療物資時，被一隻變異的掘地蟲酸液嚴重腐蝕。他沒有猶豫，回到避難所後，用找到的切割工具，親手鋸掉了自己壞死的小臂。然後在極致的痛苦和清醒中，為自己安裝上了一個用多關節機械臂和金屬鉗改造的、簡陋但實用的「新手臂」。
當冰冷的金屬觸感第一次取代血肉的知覺，當液壓驅動代替肌肉收縮完成抓握動作時，埃茲拉感受到的並非痛苦或失落，而是一種……奇異的、冰冷的安全感。這金屬手臂不會疼痛，不會疲勞，不怕腐蝕，力量遠超從前。它提醒他，他的一部分，已經脫離了那令他失去一切、令他痛苦不堪的脆弱血肉。
一種扭曲的信念，開始在他心中生根：血肉，是缺陷，是痛苦的根源，是導致一切悲劇的元兇。而機械，是補丁，是強化，是……通向「完美」與「不朽」的可能路徑。
「呃——啊啊啊啊！！！」
卡洛斯悽厲到不似人聲的慘叫，將埃茲拉從回憶的泥沼中猛然拽回。融合艙已經打開，暗紅色的光芒噴涌而出，映照著聖殿內一張張或狂熱、或敬畏、或恐懼的臉。
卡洛斯被機械臂從艙內移出，安置在旁邊的觀察台上。他的右半邊身體，從肩膀到小腿，已經徹底變了模樣。暗銀色的合金骨骼取代了原有的肢干，粗大的液壓管路和能量導線在仿生皮膚（實際是一種高韌性聚合物）下隱約可見，關節處是精密的伺服機構。他的右眼被一枚閃爍著紅光的機械義眼取代，胸口嵌入了散發著微光的能量核心。改造的部分與左半邊完好的人類軀體形成觸目驚心的對比，仿佛將人和機器粗暴地縫合在一起。
他劇烈地喘息著，僅存的人類左眼瞪得極大，瞳孔散亂，充滿了剛剛經歷的巨大痛苦和尚未平息的恐懼。汗水如同小溪般從他完好的半邊身體流淌下來，而金屬部分則凝結著細密的水珠。
「生命體徵穩定。」一名技術神甫檢查著儀器讀數，「排異反應指數：7.3，低於閾值。神經接駁成功率：68.5%，主要運動與感知迴路已建立。意識清晰度：良好。」
埃茲拉走到觀察台前，金屬手指在卡洛斯新生的合金手臂上輕輕敲擊，發出清脆的「鐺鐺」聲。「感覺如何，卡洛斯兄弟？」
卡洛斯艱難地轉動眼珠，看向埃茲拉，嘴唇哆嗦著，一時說不出話。他嘗試著動了動新的右手臂。機械手指僵硬地張開、握拳，發出「嗤嗤」的液壓聲。一股遠超以往的力量感傳來，但同時，一種冰冷的、隔著一層的怪異觸感也清晰無比。
「力……力量……」他最終擠出幾個字，聲音乾澀，「很強大……但……感覺……很奇怪……」
「習慣就好。」埃茲拉的聲音毫無波瀾，「神經接駁需要時間適應。你已向神之階梯邁出了第一步。血肉的部分終將腐朽，而鋼鐵的部分，將承載你的意志，走向永恆。帶他去靜修室，注入標準劑量的神經舒緩劑和營養液，監控適應情況。」
「是，大祭司。」技術神甫們恭敬地行禮，將仍處於恍惚狀態的卡洛斯移上懸浮擔架，送往聖殿側面的恢復區。
埃茲拉看著他們離開，兜帽下的電子義眼紅光微微閃爍。68.5%的接駁成功率，不算高，但也不算低。卡洛斯的意志力在「鋼鐵勇士」中算是佼佼者，這也是他能在初期痛苦中保持意識清醒的原因。但埃茲拉知道，真正的考驗還在後面。這具新身體帶來的力量感，與喪失部分血肉感知的「非人」感，會在未來幾天甚至幾周內激烈衝突。很多人，就是在這個過程中精神崩潰，要麼變成廢人，要麼淪為只知破壞的怪物。
但他並不在意。在他眼中，每一次「飛升儀式」，無論成功與否，都是寶貴的實驗數據，都是通往「終極答案」的鋪路石。卡洛斯成功了，是數據的增益；失敗了，也是數據的增益，能告訴他哪條路走不通。個體的痛苦與命運，在宏大的「進化」藍圖面前，微不足道。
「大祭司。」克勞斯的聲音從身後傳來，他不知何時已悄然進入聖殿，站在陰影中，一如既往的恭敬，也一如既往的保持著微妙的距離。「卡洛斯的初步數據已經記錄。成功率符合預期。不過……」他停頓了一下，似乎在選擇措辭。
「說。」埃茲拉沒有回頭，繼續查看著控制台上滾動的其他改造體的後續監測數據。
「有幾位高階司械對『神恩計劃』第三階段的資源配額分配，提出了一些……疑慮。」克勞斯的聲音平穩，但措辭謹慎，「他們認為，將超過百分之四十的稀有合金和能量核心優先供給『意識上傳』實驗，可能會影響前線戰團的裝備更新和『鋼鐵勇士』的改造效率。畢竟，與荊棘部落和那些遊蕩的『淨化者』的衝突正在加劇。」
埃茲拉緩緩轉過身。聖殿幽暗的光線中，他那隻完好的、屬於人類的右眼，此刻冰冷得如同凍土，而那隻機械義眼，則閃爍著危險的紅光。「疑慮？」他的電子合成音調沒有起伏，卻帶著無形的壓力，「克勞斯賢者，你似乎忘了，『神恩計劃』的目標是什麼。」
「屬下不敢忘。是探尋機械飛升的終極形態，實現意識與機械的完美融合，達成不朽。」克勞斯立刻低頭。
「那麼，告訴我，更強壯的肢體，更鋒利的武器，能讓我們對抗熵蝕嗎？能讓我們理解『神』的意志嗎？能讓我們擺脫這脆弱、短暫、註定腐朽的血肉囚籠嗎？」埃茲拉一步步走近，長袍拖在地上，發出沙沙的聲響，如同毒蛇游過地面。
克勞斯保持著躬身的姿勢，沉默不語。他能感受到大祭司目光中冰冷的審視。他知道，眼前這位導師，早已不是當年那個在避難所里，為了生存而被迫進行粗糙改造的工程師了。多年的權力浸淫、對「聖物」的深度研究、以及對自身進行的越來越激進（也越發隱秘）的改造，已經將他變成了一個難以揣度的、偏執的、堅信自己掌握著唯一真理的「神之代言人」。
「不能。」埃茲拉自問自答，聲音在空曠的聖殿中迴蕩，「唯有意識，唯有思想，唯有『我』的本質得以保存並升華，才是真正的飛升！血肉也罷，鋼鐵也罷，都不過是載體，是軀殼！執著於軀殼的強大，不過是另一種形式的蒙昧！『神恩計劃』第三階段，才是打開永恆之門的鑰匙！任何阻礙它的人，都是在背離機械之神的道路！」
他的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，甚至一絲狂熱的顫音。聖殿牆壁上，那些複雜的機械結構和管道仿佛都隨著他的話語微微震動。
「是，屬下明白了。我會向司械們傳達您的意志。」克勞斯深深地低下頭，掩飾住眼中一閃而逝的複雜光芒——那光芒中，有敬畏，有忌憚，或許……還有一絲被壓抑的、對這條越來越偏離「實用」道路的疑慮，以及深藏不露的野心。他早已不是當年那個盲目崇拜天才工程師的年輕助手了。多年在教團內部經營，掌握著大量技術實權，親眼目睹「飛升」背後的高失敗率和瘋狂，他對埃茲拉這套越來越玄奧、犧牲巨大的理論，並非全盤接受。他更傾向於可控的、漸進的、能夠立刻增強教團戰鬥力的改造。但此刻，他必須服從。
「很好。」埃茲拉似乎滿意於克勞斯的順從，語氣稍緩，「資源向『神恩計劃』傾斜不容置疑。至於前線……告訴那些戰團長，真正的力量源於對機械之神的信仰和對自身『瑕疵』（他指的是血肉部分）的憎惡，而非更好的武器。如果他們需要鋼鐵，就讓他們用敵人的血肉和廢墟來熔煉！如果他們需要能量，就讓他們去占領更多的能量節點！教團不養懦夫和廢物。」
「謹遵神諭。」克勞斯應道，然後緩緩退入陰影中，如同他來時一樣悄無聲息。
埃茲拉獨自站在聖殿中央，周圍只剩下融合艙冷卻時發出的「嗤嗤」聲和能量管道低沉的嗡鳴。他抬起雙手，看著自己那隻冰冷、精密、蘊含著強大力量的金屬左手，又看了看那隻依舊屬於人類、能感受到溫度、疼痛、卻也會衰老、脆弱的右手。
兩者的對比如此鮮明。金屬的部分，代表著秩序、力量、可預測、永恆。血肉的部分，代表著混亂、脆弱、情感、腐朽、以及……那些他寧願永遠遺忘的、溫暖的回憶。
「艾薇婭……莉娜……」他低聲念出那兩個名字，聲音低不可聞，只有他自己能聽見。兜帽下的臉上，人類的那半邊，肌肉微微抽動了一下，仿佛瞬間閃過了無盡的痛苦和眷戀。但下一秒，就被絕對的冰冷和堅硬覆蓋。
脆弱的情感，是缺陷，是通往永恆之路上的絆腳石。每一次對過去的懷念，都是對「飛升」信念的動搖。他必須更徹底，更決絕。
他走向聖殿深處，那裡有一扇更加厚重、布滿了能量封印的合金大門。那是他的私人實驗室，也是他進行「神恩計劃」核心實驗的地方，除了他，任何人不得進入，連克勞斯也不行。
大門無聲滑開，又在他身後關閉。門後的空間不大，但布滿了更加精密、也更加令人不安的設備。房間中央，是一個小型的、結構複雜的透明維生艙。艙內懸浮著一團被無數細如髮絲的神經探針連接著的、微微搏動的、灰白色的……大腦組織。大腦組織浸泡在淡藍色的營養液中，表面閃爍著微弱的電信號。
那是埃茲拉迄今為止最「成功」也最「失敗」的實驗品——十三號實驗體。生前曾是一位狂熱的年輕教士，自願成為「意識上傳」的載體。現在，他的身體早已化為灰燼，而他的大腦，在剝離了大部分情感和記憶區域後，以一種純粹「邏輯」和「計算」的狀態存活著，連接著一個小型的處理器陣列，能夠執行一些簡單的指令。
這算不上真正的「意識上傳」，更像是一個高度複雜的生物計算機。但它證明了，意識（或者說思維的某種基底模式）可以在脫離血肉之軀後繼續「存在」，哪怕是以一種極度簡化和扭曲的形式。
埃茲拉走到維生艙前，凝視著那團微微搏動的大腦組織。他的眼神複雜，有科學家的審視，有宗教徒的狂熱，也有深藏眼底的一絲……恐懼。
他知道這條路危險重重。意識是什麼？靈魂是否存在？將「自我」數位化、機械化，是否意味著「我」的死亡，而誕生的只是一個擁有「埃茲拉·梵卓」記憶的複製品？這些哲學和倫理上的終極問題，如同幽靈般纏繞著他。
但他別無選擇。血肉的局限太明顯了。他會衰老，會死亡，會因情感波動而做出錯誤判斷。他需要絕對的控制，絕對的理性，絕對的力量，來彌補過去的錯誤，來掌控現在，來創造一個由完美機械秩序主導的未來，一個再也不會被「意外」和「混沌」（比如熵蝕，比如那場災難）摧毀的未來。他要成為那種秩序的化身，成為……神。
「快了……」他對著維生艙低語，又像是對自己說，「等我完全解析『聖物』中關於意識編碼的終極奧秘，等我完成最後的準備……我將剝離這最後一絲脆弱的枷鎖。我將踏出那一步，成為永恆，成為秩序，成為……真正的『神』。」
他轉身走到實驗室另一側的控制台前，調出了加密的日誌。屏幕幽光照亮了他兜帽下半明半暗的臉，人類的那半邊寫滿了偏執的渴望，金屬的那半邊則反射著冰冷的藍光。
日誌上記錄著無數實驗數據、理論推演，以及……一些關於「聖物」深層掃描時發現的、無法理解的能量波動規律。這些規律，與他從「聖物」中解讀出的某些關於「熵」與「秩序」轉換的碎片化信息隱隱呼應。
他隱隱有種感覺，「聖物」中隱藏的秘密，遠不止「機械飛升」那麼簡單。那或許涉及到宇宙更底層的法則，涉及到「方舟」計劃背後真正的目的，甚至……涉及到「熵蝕」這種存在的本質。
而這一切，都需要他先完成自我的「飛升」，擁有足夠強大、足夠「純粹」的意識，才能去探索，去掌控。
至於教團內部日益增長的、對資源分配的不滿，對「神恩計劃」過於虛無縹緲的質疑，尤其是克勞斯那隱藏在恭敬下的、越來越難以掩飾的野心……埃茲拉並非毫無察覺。
他那隻冰冷的機械左手，輕輕撫摸著控制台光滑的表面。
「工具……」他低聲自語，聲音中不含任何感情，「都是工具。在達成終極目標之前，需要保持穩定。但若有人試圖阻礙神的道路……」
機械手指微微收緊，控制台堅硬的合金表面，發出輕微的、不堪重負的呻吟，留下了五個清晰的指印。
聖殿四周牆壁布滿了粗細細的能量導管和冷卻液管道，如同巨獸的血管系統，最終匯聚到中央那個巨大的、由某種暗金色合金鑄造的「融合艙」上。艙體表面銘刻著無數複雜的幾何符號和能量迴路，此刻正散發著不祥的暗紅色光芒，內部傳來液體沸騰般的「咕嘟」聲和令人牙酸的金屬應力呻吟。
艙體上方，懸浮著數十個機械臂，臂端連接著各種猙獰的工具：高頻震盪骨鋸、分子焊接針、納米級注入器、還有更詭異的、如同活體觸鬚般緩緩蠕動的神經接駁探針。
今天，又一位「志願者」將在此踏上飛升之路。
埃茲拉身披沉重的儀式長袍，兜帽下的目光（如果那機械義眼的掃描光束也能稱為目光的話）冰冷地掃過被固定在融合艙旁、手術椅上的身影。那是一名教團的精英「鋼鐵勇士」，名叫卡洛斯。他曾在一次清剿變異體的戰鬥中失去了整條右臂和部分胸腔，靠著頑強的意志和教團的初步改造活了下來。此刻，他赤裸的上身布滿了陳年傷疤和粗糙的焊接痕跡，僅存的左眼緊盯著融合艙，眼神中交織著狂熱、恐懼以及一種破釜沉舟的決絕。
「卡洛斯兄弟，」埃茲拉的聲音經過面甲下的發生器處理，帶著非人的金屬共振，在空曠的聖殿中迴蕩，「你自願捨棄脆弱血肉，擁抱永恆鋼鐵，以求更接近機械之神的榮光嗎？」
「我自願！」卡洛斯的聲音因激動和緊張而沙啞，但異常響亮，「血肉苦弱，機械永恆！」
「你可知，飛升之路，九死一生。意識與機械的融合，如同將水滴融入熔岩，稍有差池，便是形神俱滅？」埃茲拉繼續著儀式性的問話，程序刻板，毫無情感波動。
「我知道！但我無所畏懼！為了神之偉業，縱使粉身碎骨，亦在所不惜！」卡洛斯嘶吼著，身體因激動而微微顫抖。
埃茲拉微微頷首。這套說辭，他聽過太多遍了。每一次，都伴隨著類似的狂熱，以及……最終或成功或失敗的慘烈。成功者，成為更強大的「神之戰士」；失敗者，則化為融合艙底需要清理的金屬與有機質混合的殘渣，或者更糟……變成失去理智、只余本能的殺戮機器，需要被「淨化」。
他抬起金屬左臂，做了一個簡潔的手勢。旁邊待命的幾名技術神甫立刻上前，將各種生命維持系統和神經感應電極連接到卡洛斯身上。其中一人將一管閃爍著幽藍色光芒的、粘稠如液態金屬的試劑，注入卡洛斯的頸動脈。
「初級融合液注入。開始抑制排異反應。」技術神甫冷靜地匯報。
卡洛斯的身體猛地繃緊，皮膚下的血管凸起，呈現出不正常的金屬色澤，發出痛苦的悶哼。但他咬緊牙關，沒有慘叫出聲。
埃茲拉冷漠地看著這一切。這一幕，與他記憶中某個塵封的片段隱隱重疊。不是在這聖殿，而是在方舟墜毀後最初的混亂歲月里，在那個陰暗、潮濕、充滿絕望的避難所中……
【記憶數據碎片加載……環境匹配：方舟第七生態站殘骸，臨時避難所「希望角」……時間：迫降後第73日……】
惡臭。腐爛屍體的惡臭、消毒水刺鼻的氣味、傷員傷口化膿的腥味、還有絕望本身的味道，混合成令人窒息的毒氣，瀰漫在狹窄擁擠的避難所里。這裡原本是生態站的一個物資儲備庫，現在擠滿了近百名倖存者。空氣中迴蕩著傷者的呻吟、失去親人的哭泣，以及偶爾因搶奪一點點乾淨飲水或食物而爆發的短暫廝打和咒罵。
埃茲拉蜷縮在角落裡，身上破爛的制服沾滿了乾涸的血污和泥垢。他原本英俊的臉龐如今瘦削凹陷，眼窩深陷，布滿了血絲。曾經的自信與從容早已被災難碾碎，只剩下麻木的疲憊和深入骨髓的負罪感。他的左臂用簡陋的夾板固定著——那是迫降時摔斷的，沒有得到妥善治療，已經有些畸形癒合，一動就鑽心地疼。
艾薇婭和莉娜……她們沒能逃出來。這個消息像一把鈍刀，日夜不停地切割著他的靈魂。他活下來了，像個懦夫一樣活下來了，背負著整個方舟、無數同僚、以及至親生命的重量，活在這個人間地獄。
「梵卓博士……」一個虛弱的聲音在旁邊響起。是伊森，生態站的一位年輕生物學家，腹部被斷裂的金屬刺穿，傷口嚴重感染，高燒不退，臉色灰敗得像死人。「水……求求你……」
埃茲拉麻木地拿起身邊一個鏽跡斑斑的鐵罐，裡面只剩下罐底一點點渾濁的液體。他小心地扶起伊森的頭，將水餵給他。伊森貪婪地吮吸著，但大部分水都順著嘴角流了下來。
「沒用的……」伊森喘著氣，眼神渙散，「我們都會死在這裡……像他們一樣……」他目光掃過不遠處角落裡蓋著破布的幾具屍體。
埃茲拉沉默著。伊森說得對。避難所里的物資即將耗盡，傷員得不到救治，絕望如同瘟疫般蔓延。外面是充滿未知危險的禁區，出去是死，留在這裡也是等死。
這時，避難所入口處傳來一陣騷動。幾個外出尋找物資的人回來了，但他們只帶回了很少的食物，而且人人帶傷。為首的是前安全主管雷克斯，一個身材魁梧、性格粗暴的男人，此刻他的臉上多了一道深可見骨的爪痕，鮮血淋漓。
「媽的！外面全是怪物！植物會吃人！動物都瘋了！」雷克斯暴躁地一腳踢開擋路的空罐頭，「找到的東西根本不夠分！再這樣下去，我們都得完蛋！」
絕望的氣氛更加濃重。有人開始低聲啜泣，有人眼神變得瘋狂，偷偷握緊了身邊能當做武器的東西。
「我們必須想辦法！」雷克斯環顧四周，目光最終落在了角落裡的埃茲拉身上，帶著一絲譏諷和毫不掩飾的惡意，「嘿！我們的大工程師！你不是天才嗎？你不是能造出飛向星星的大船嗎？現在呢？像個廢物一樣躲在這裡等死？你那個該死的探測計劃害死了所有人！」
埃茲拉身體一顫，雷克斯的話像鞭子一樣抽打在他的傷口上。他張了張嘴，卻發不出任何聲音。負罪感幾乎要將他淹沒。
「夠了，雷克斯。」一個略顯蒼老但依舊沉穩的聲音響起。是瑪莎醫生，避難所里唯一還有醫療知識和少量藥品的人，她頭髮花白，臉上刻滿了疲憊的皺紋，但眼神依然堅毅。「指責解決不了問題。我們需要的是辦法，不是內訌。」
「辦法？有什麼辦法？」雷克斯吼道，指著自己臉上的傷口，「看看這個！你知道那鬼東西的爪子有多快嗎？我們拿什麼對抗？用我們的血肉之軀嗎？我們太脆弱了！媽的，太脆弱了！」
「脆弱……」埃茲拉無意識地重複著這個詞，空洞的眼神看向自己扭曲的左臂，看向伊森潰爛的傷口，看向雷克斯臉上恐怖的抓痕，看向周圍每一張被恐懼和絕望籠罩的臉。
是的，脆弱。人類的血肉之軀，在這煉獄般的世界裡，如同暴風雨中的紙船，不堪一擊。文明、知識、理性，在純粹的暴力和無法理解的變異面前，蒼白得可笑。
「如果我們……不那麼脆弱呢？」一個微弱、乾澀的聲音從埃茲拉喉嚨里擠出來。
所有人都愣了一下，看向他。
埃茲拉緩緩抬起頭，眼中布滿了血絲，但似乎有某種東西在深處重新點燃，不是希望，而是一種偏執的、冰冷的微光。「外面……有很多東西。廢墟里，有殘存的工程機器人，有損壞的無人機，甚至有……方舟備用動力核心的保護裝甲碎片。」
「那又怎麼樣？那些破爛能擋住怪物的牙和爪子嗎？」雷克斯嗤笑。
「不能。」埃茲拉的聲音漸漸變得清晰，帶著一種工程師分析問題時的冷靜，儘管這冷靜之下是洶湧的瘋狂，「但如果我們……把它們『接』在身上呢？」
寂靜。死一般的寂靜。所有人都用看瘋子的眼神看著他。
「你……你說什麼？」瑪莎醫生難以置信地問。
「我說，改造。」埃茲拉撐著牆壁，艱難地站起來，受傷的左臂讓他動作有些踉蹌，但他的眼神卻越來越亮，越來越銳利，如同燃燒的鬼火。「用能找到的金屬部件，替換掉受傷、殘缺、或者不夠強壯的部位。用殘存的能源核心，驅動簡單的機械結構。我們不需要完全變成機器，但至少……讓我們的手臂更有力，讓我們的骨骼更堅硬，讓我們的傷口……可以用焊接和鋼板來彌補！」
「你瘋了！那是褻瀆！是對人體的褻瀆！」一名信奉舊時代某種宗教的倖存者驚恐地喊道。
「褻瀆？」埃茲拉笑了，那笑容扭曲而駭人，「看看周圍！看看伊森！他就要死了！因為他的血肉會感染，會潰爛！但如果是金屬做的腸子，就不會！看看雷克斯！他的臉差點被撕開！但如果他的臉是合金的，那爪子能抓破嗎？活下去！用任何辦法活下去！這才是現在唯一的『神聖』！」
他的話語如同毒蛇，鑽入每個人的心底。恐懼、厭惡、但……也有一絲被絕境逼出來的、黑暗的認同。
「可……怎麼做？我們沒有設備，沒有技術……」瑪莎醫生聲音發顫。
「我有。」埃茲拉指著自己的腦袋，「方舟最頂尖的工程師，生物機械融合領域的專家之一，就在這裡。設備？我們有從殘骸里扒出來的雷射焊槍，有手動工具，有最基本的醫療用品。材料？廢墟里有的是！技術？」他看向奄奄一息的伊森，又看向滿臉猙獰的雷克斯，最後看向自己畸形的手臂，「實踐，就是最好的技術。從最簡單的開始，修補傷口，加固肢體……總比等死強。」
那一刻的埃茲拉，還沒有「神」的概念，沒有「飛升」的教義。有的只是最原始、最赤裸的生存欲望，以及將科學知識應用於最極端、最不人道的方向的冷酷決斷。他用工程師的理性，為自己的瘋狂披上了「必要性」的外衣。
第一個「病人」，或者說，「實驗體」，是伊森。他已經瀕臨死亡，任何嘗試都不過是死馬當活馬醫。在瑪莎醫生顫抖的輔助下，在其他人或恐懼或好奇的注視下，埃茲拉用能找到的最鋒利的金屬片和雷射焊槍，切除了伊森腹部腐爛的組織，然後用一塊相對平整的合金板，粗暴地焊接覆蓋在巨大的創口上。沒有麻藥，伊森在極度的痛苦中昏死過去，又疼醒過來，慘叫在避難所中迴蕩，令人毛骨悚然。
奇蹟般地，伊森沒有立刻死去。粗糙的「金屬補丁」止住了出血，隔絕了進一步的感染。他活了下來，雖然極度虛弱，腹部留下了一個猙獰可怖的金屬疤痕，但他活了下來。
第二個是雷克斯。他臉上的傷口深可見骨，常規縫合難以癒合。埃茲拉用細金屬絲替代縫合線，將裂開的皮肉強行拉攏固定，並在傷口上覆蓋了一層薄金屬網。過程同樣痛苦，但雷克斯咬碎了木棍硬扛了下來。傷口癒合後，雖然留下了一道扭曲的、混合著血肉和金屬絲的可怕傷疤，但功能基本無損，甚至因為金屬網的支撐，那部分臉皮顯得異常堅韌。
成功的案例（如果這能被稱為成功的話）像黑暗中的火苗，點燃了更多人心中的東西。求生的欲望壓倒了對「非人」的恐懼。陸續有重傷員願意嘗試這種粗暴的「改造」。埃茲拉的技術也在飛速「進步」——如果無視道德和美學，只從功能性和存活率來看的話。他用機械臂殘骸給人接上臨時的「義肢」，用液壓杆加固骨折的腿，甚至嘗試用小型能量電池和簡易電路，刺激重傷者衰弱的生命體徵。
死亡依然常見，感染、排異反應、手術失誤……冰冷的金屬與溫暖的血肉結合，遠非想像中那麼簡單。但確實有一部分人，靠著這些粗糙的、醜陋的、痛苦的改造，從死神手中掙扎了出來。
埃茲拉自己的左臂，也在一次外出搜尋醫療物資時，被一隻變異的掘地蟲酸液嚴重腐蝕。他沒有猶豫，回到避難所後，用找到的切割工具，親手鋸掉了自己壞死的小臂。然後在極致的痛苦和清醒中，為自己安裝上了一個用多關節機械臂和金屬鉗改造的、簡陋但實用的「新手臂」。
當冰冷的金屬觸感第一次取代血肉的知覺，當液壓驅動代替肌肉收縮完成抓握動作時，埃茲拉感受到的並非痛苦或失落，而是一種……奇異的、冰冷的安全感。這金屬手臂不會疼痛，不會疲勞，不怕腐蝕，力量遠超從前。它提醒他，他的一部分，已經脫離了那令他失去一切、令他痛苦不堪的脆弱血肉。
一種扭曲的信念，開始在他心中生根：血肉，是缺陷，是痛苦的根源，是導致一切悲劇的元兇。而機械，是補丁，是強化，是……通向「完美」與「不朽」的可能路徑。
「呃——啊啊啊啊！！！」
卡洛斯悽厲到不似人聲的慘叫，將埃茲拉從回憶的泥沼中猛然拽回。融合艙已經打開，暗紅色的光芒噴涌而出，映照著聖殿內一張張或狂熱、或敬畏、或恐懼的臉。
卡洛斯被機械臂從艙內移出，安置在旁邊的觀察台上。他的右半邊身體，從肩膀到小腿，已經徹底變了模樣。暗銀色的合金骨骼取代了原有的肢干，粗大的液壓管路和能量導線在仿生皮膚（實際是一種高韌性聚合物）下隱約可見，關節處是精密的伺服機構。他的右眼被一枚閃爍著紅光的機械義眼取代，胸口嵌入了散發著微光的能量核心。改造的部分與左半邊完好的人類軀體形成觸目驚心的對比，仿佛將人和機器粗暴地縫合在一起。
他劇烈地喘息著，僅存的人類左眼瞪得極大，瞳孔散亂，充滿了剛剛經歷的巨大痛苦和尚未平息的恐懼。汗水如同小溪般從他完好的半邊身體流淌下來，而金屬部分則凝結著細密的水珠。
「生命體徵穩定。」一名技術神甫檢查著儀器讀數，「排異反應指數：7.3，低於閾值。神經接駁成功率：68.5%，主要運動與感知迴路已建立。意識清晰度：良好。」
埃茲拉走到觀察台前，金屬手指在卡洛斯新生的合金手臂上輕輕敲擊，發出清脆的「鐺鐺」聲。「感覺如何，卡洛斯兄弟？」
卡洛斯艱難地轉動眼珠，看向埃茲拉，嘴唇哆嗦著，一時說不出話。他嘗試著動了動新的右手臂。機械手指僵硬地張開、握拳，發出「嗤嗤」的液壓聲。一股遠超以往的力量感傳來，但同時，一種冰冷的、隔著一層的怪異觸感也清晰無比。
「力……力量……」他最終擠出幾個字，聲音乾澀，「很強大……但……感覺……很奇怪……」
「習慣就好。」埃茲拉的聲音毫無波瀾，「神經接駁需要時間適應。你已向神之階梯邁出了第一步。血肉的部分終將腐朽，而鋼鐵的部分，將承載你的意志，走向永恆。帶他去靜修室，注入標準劑量的神經舒緩劑和營養液，監控適應情況。」
「是，大祭司。」技術神甫們恭敬地行禮，將仍處於恍惚狀態的卡洛斯移上懸浮擔架，送往聖殿側面的恢復區。
埃茲拉看著他們離開，兜帽下的電子義眼紅光微微閃爍。68.5%的接駁成功率，不算高，但也不算低。卡洛斯的意志力在「鋼鐵勇士」中算是佼佼者，這也是他能在初期痛苦中保持意識清醒的原因。但埃茲拉知道，真正的考驗還在後面。這具新身體帶來的力量感，與喪失部分血肉感知的「非人」感，會在未來幾天甚至幾周內激烈衝突。很多人，就是在這個過程中精神崩潰，要麼變成廢人，要麼淪為只知破壞的怪物。
但他並不在意。在他眼中，每一次「飛升儀式」，無論成功與否，都是寶貴的實驗數據，都是通往「終極答案」的鋪路石。卡洛斯成功了，是數據的增益；失敗了，也是數據的增益，能告訴他哪條路走不通。個體的痛苦與命運，在宏大的「進化」藍圖面前，微不足道。
「大祭司。」克勞斯的聲音從身後傳來，他不知何時已悄然進入聖殿，站在陰影中，一如既往的恭敬，也一如既往的保持著微妙的距離。「卡洛斯的初步數據已經記錄。成功率符合預期。不過……」他停頓了一下，似乎在選擇措辭。
「說。」埃茲拉沒有回頭，繼續查看著控制台上滾動的其他改造體的後續監測數據。
「有幾位高階司械對『神恩計劃』第三階段的資源配額分配，提出了一些……疑慮。」克勞斯的聲音平穩，但措辭謹慎，「他們認為，將超過百分之四十的稀有合金和能量核心優先供給『意識上傳』實驗，可能會影響前線戰團的裝備更新和『鋼鐵勇士』的改造效率。畢竟，與荊棘部落和那些遊蕩的『淨化者』的衝突正在加劇。」
埃茲拉緩緩轉過身。聖殿幽暗的光線中，他那隻完好的、屬於人類的右眼，此刻冰冷得如同凍土，而那隻機械義眼，則閃爍著危險的紅光。「疑慮？」他的電子合成音調沒有起伏，卻帶著無形的壓力，「克勞斯賢者，你似乎忘了，『神恩計劃』的目標是什麼。」
「屬下不敢忘。是探尋機械飛升的終極形態，實現意識與機械的完美融合，達成不朽。」克勞斯立刻低頭。
「那麼，告訴我，更強壯的肢體，更鋒利的武器，能讓我們對抗熵蝕嗎？能讓我們理解『神』的意志嗎？能讓我們擺脫這脆弱、短暫、註定腐朽的血肉囚籠嗎？」埃茲拉一步步走近，長袍拖在地上，發出沙沙的聲響，如同毒蛇游過地面。
克勞斯保持著躬身的姿勢，沉默不語。他能感受到大祭司目光中冰冷的審視。他知道，眼前這位導師，早已不是當年那個在避難所里，為了生存而被迫進行粗糙改造的工程師了。多年的權力浸淫、對「聖物」的深度研究、以及對自身進行的越來越激進（也越發隱秘）的改造，已經將他變成了一個難以揣度的、偏執的、堅信自己掌握著唯一真理的「神之代言人」。
「不能。」埃茲拉自問自答，聲音在空曠的聖殿中迴蕩，「唯有意識，唯有思想，唯有『我』的本質得以保存並升華，才是真正的飛升！血肉也罷，鋼鐵也罷，都不過是載體，是軀殼！執著於軀殼的強大，不過是另一種形式的蒙昧！『神恩計劃』第三階段，才是打開永恆之門的鑰匙！任何阻礙它的人，都是在背離機械之神的道路！」
他的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，甚至一絲狂熱的顫音。聖殿牆壁上，那些複雜的機械結構和管道仿佛都隨著他的話語微微震動。
「是，屬下明白了。我會向司械們傳達您的意志。」克勞斯深深地低下頭，掩飾住眼中一閃而逝的複雜光芒——那光芒中，有敬畏，有忌憚，或許……還有一絲被壓抑的、對這條越來越偏離「實用」道路的疑慮，以及深藏不露的野心。他早已不是當年那個盲目崇拜天才工程師的年輕助手了。多年在教團內部經營，掌握著大量技術實權，親眼目睹「飛升」背後的高失敗率和瘋狂，他對埃茲拉這套越來越玄奧、犧牲巨大的理論，並非全盤接受。他更傾向於可控的、漸進的、能夠立刻增強教團戰鬥力的改造。但此刻，他必須服從。
「很好。」埃茲拉似乎滿意於克勞斯的順從，語氣稍緩，「資源向『神恩計劃』傾斜不容置疑。至於前線……告訴那些戰團長，真正的力量源於對機械之神的信仰和對自身『瑕疵』（他指的是血肉部分）的憎惡，而非更好的武器。如果他們需要鋼鐵，就讓他們用敵人的血肉和廢墟來熔煉！如果他們需要能量，就讓他們去占領更多的能量節點！教團不養懦夫和廢物。」
「謹遵神諭。」克勞斯應道，然後緩緩退入陰影中，如同他來時一樣悄無聲息。
埃茲拉獨自站在聖殿中央，周圍只剩下融合艙冷卻時發出的「嗤嗤」聲和能量管道低沉的嗡鳴。他抬起雙手，看著自己那隻冰冷、精密、蘊含著強大力量的金屬左手，又看了看那隻依舊屬於人類、能感受到溫度、疼痛、卻也會衰老、脆弱的右手。
兩者的對比如此鮮明。金屬的部分，代表著秩序、力量、可預測、永恆。血肉的部分，代表著混亂、脆弱、情感、腐朽、以及……那些他寧願永遠遺忘的、溫暖的回憶。
「艾薇婭……莉娜……」他低聲念出那兩個名字，聲音低不可聞，只有他自己能聽見。兜帽下的臉上，人類的那半邊，肌肉微微抽動了一下，仿佛瞬間閃過了無盡的痛苦和眷戀。但下一秒，就被絕對的冰冷和堅硬覆蓋。
脆弱的情感，是缺陷，是通往永恆之路上的絆腳石。每一次對過去的懷念，都是對「飛升」信念的動搖。他必須更徹底，更決絕。
他走向聖殿深處，那裡有一扇更加厚重、布滿了能量封印的合金大門。那是他的私人實驗室，也是他進行「神恩計劃」核心實驗的地方，除了他，任何人不得進入，連克勞斯也不行。
大門無聲滑開，又在他身後關閉。門後的空間不大，但布滿了更加精密、也更加令人不安的設備。房間中央，是一個小型的、結構複雜的透明維生艙。艙內懸浮著一團被無數細如髮絲的神經探針連接著的、微微搏動的、灰白色的……大腦組織。大腦組織浸泡在淡藍色的營養液中，表面閃爍著微弱的電信號。
那是埃茲拉迄今為止最「成功」也最「失敗」的實驗品——十三號實驗體。生前曾是一位狂熱的年輕教士，自願成為「意識上傳」的載體。現在，他的身體早已化為灰燼，而他的大腦，在剝離了大部分情感和記憶區域後，以一種純粹「邏輯」和「計算」的狀態存活著，連接著一個小型的處理器陣列，能夠執行一些簡單的指令。
這算不上真正的「意識上傳」，更像是一個高度複雜的生物計算機。但它證明了，意識（或者說思維的某種基底模式）可以在脫離血肉之軀後繼續「存在」，哪怕是以一種極度簡化和扭曲的形式。
埃茲拉走到維生艙前，凝視著那團微微搏動的大腦組織。他的眼神複雜，有科學家的審視，有宗教徒的狂熱，也有深藏眼底的一絲……恐懼。
他知道這條路危險重重。意識是什麼？靈魂是否存在？將「自我」數位化、機械化，是否意味著「我」的死亡，而誕生的只是一個擁有「埃茲拉·梵卓」記憶的複製品？這些哲學和倫理上的終極問題，如同幽靈般纏繞著他。
但他別無選擇。血肉的局限太明顯了。他會衰老，會死亡，會因情感波動而做出錯誤判斷。他需要絕對的控制，絕對的理性，絕對的力量，來彌補過去的錯誤，來掌控現在，來創造一個由完美機械秩序主導的未來，一個再也不會被「意外」和「混沌」（比如熵蝕，比如那場災難）摧毀的未來。他要成為那種秩序的化身，成為……神。
「快了……」他對著維生艙低語，又像是對自己說，「等我完全解析『聖物』中關於意識編碼的終極奧秘，等我完成最後的準備……我將剝離這最後一絲脆弱的枷鎖。我將踏出那一步，成為永恆，成為秩序，成為……真正的『神』。」
他轉身走到實驗室另一側的控制台前，調出了加密的日誌。屏幕幽光照亮了他兜帽下半明半暗的臉，人類的那半邊寫滿了偏執的渴望，金屬的那半邊則反射著冰冷的藍光。
日誌上記錄著無數實驗數據、理論推演，以及……一些關於「聖物」深層掃描時發現的、無法理解的能量波動規律。這些規律，與他從「聖物」中解讀出的某些關於「熵」與「秩序」轉換的碎片化信息隱隱呼應。
他隱隱有種感覺，「聖物」中隱藏的秘密，遠不止「機械飛升」那麼簡單。那或許涉及到宇宙更底層的法則，涉及到「方舟」計劃背後真正的目的，甚至……涉及到「熵蝕」這種存在的本質。
而這一切，都需要他先完成自我的「飛升」，擁有足夠強大、足夠「純粹」的意識，才能去探索，去掌控。
至於教團內部日益增長的、對資源分配的不滿，對「神恩計劃」過於虛無縹緲的質疑，尤其是克勞斯那隱藏在恭敬下的、越來越難以掩飾的野心……埃茲拉並非毫無察覺。
他那隻冰冷的機械左手，輕輕撫摸著控制台光滑的表面。
「工具……」他低聲自語，聲音中不含任何感情，「都是工具。在達成終極目標之前，需要保持穩定。但若有人試圖阻礙神的道路……」
機械手指微微收緊，控制台堅硬的合金表面，發出輕微的、不堪重負的呻吟，留下了五個清晰的指印。