第25章紫荊花王國的特使
「今天的課就到這裡。」凱薩琳她輕聲說道，「兩位請慢慢聊，我先告退。」
她走出訓練室，輕輕帶上門。
門內，傳來壓抑的哭聲，和溫柔的安慰聲。
凱薩琳靠在牆上，長出一口氣。
進展順利。
順利得超乎想像。
但就在這時，希爾薇急匆匆地跑上樓。
「殿下！殿下！」女僕小姐氣喘吁吁，「外面……外面來了一個人！說要見您！」
「見我？」凱薩琳皺眉，「誰？」
「她沒說名字，但穿著很華麗，像是貴族。她說……她是紫荊花王國的特使，奉女王之命來見您！」
凱薩琳的心沉了下去。
紫荊花王國。
她的「故鄉」。
她以為至少還有半個月才會接觸的外界勢力，竟然提前找上門了。
而且，偏偏是在光柱事件之後。
是巧合？
還是……
凱薩琳整理了一下衣服，對希爾薇說道：「帶她去會客室。我馬上到。」
她需要先弄清楚，這位特使到底知道多少。
以及，她帶來了什麼消息。
……
塔樓的會客室很少使用，但希爾薇還是把它打掃得很乾淨。
橡木長桌，高背椅，壁爐里生著火，牆上掛著風景畫——看起來就像任何一個貴族家的客廳。
凱薩琳推門進去時，特使已經坐在主位上了。
那是一位中年女性，看起來四十歲左右，穿著紫荊花王國的宮廷服飾——深紫色長裙，銀邊刺繡，肩披繡著王室紋章的披肩。
她的頭髮是深棕色，盤成複雜的髮髻，戴著簡單的珍珠首飾。面容嚴肅，眼神銳利，一看就是長期從事外交或政務工作的人。
看見凱薩琳，她沒有起身，只是微微點頭。
「凱薩琳公主殿下。」特使開口，聲音平淡，「許久不見，您看起來……氣色不錯。」
這話聽起來像問候，但語氣里透著疏離和審視。
凱薩琳在原主的記憶里搜索，很快找到了這個人的信息：艾德琳女伯爵，王室遠親，現任外交大臣，以冷靜和效率著稱。在原主的印象里，這位女伯爵從不參與宮廷八卦，只關心國家事務，對凱薩琳這樣的「花瓶公主」一向漠視。
她為什麼會親自來龍巢？
「艾德琳女士，」凱薩琳在她對面坐下，保持著公主的儀態，「沒想到會在這裡見到您。是母王派您來的？」
「是的。」艾德琳點頭，從隨身攜帶的公文包里取出一封蠟封的信，「女王陛下的親筆信。此外，我也有幾個問題需要詢問您。」
她把信推過來。
凱薩琳拆開蠟封——是紫荊花王室的印章，一隻展翅的紫荊鳥。
信紙是王室專用的羊皮紙，字跡確實是女王（也就是她這具身體的母親）的。
信的內容很簡短：
「我親愛的凱薩琳：
得知你在龍巢安然無恙，我稍感寬慰。但近日邊境有異常動向，教廷方面也頻頻探聽龍巢消息。為安全計，我已派艾德琳前去接你回國。若惡龍阻攔，王國將不惜代價營救。
一切小心。
愛你的母親」
措辭很官方，但能看出關切。
但凱薩琳注意到幾個關鍵詞：「教廷方面也頻頻探聽龍巢消息」——果然是光柱引來的嗎？「不惜代價營救」——意味著王國已經做好了和死亡之翼開戰的準備？
她把信放下，看向艾德琳：「母王的意思是，讓我現在就回國？」
「是的。」艾德琳點頭，「我已經和惡……和死亡之翼女士達成了協議。用三車黃金和五箱魔法水晶，交換你的自由。她同意了。」
凱薩琳愣住。
死亡之翼同意了？
那條龍明明昨天還在為艾莉克希婭的到來興奮不已，今天就同意把自己交出去？這不合邏輯。
除非……
「您是什麼時候和她談的？」凱薩琳問。
「今天清晨。」艾德琳回答，「我來得早，在龍庭外等了一會兒，正好遇到她出來。談判很順利，她似乎急著要做什麼事，沒多糾纏就答應了。」
凱薩琳明白了。
死亡之翼今天一早就在準備迎接艾莉克希婭，可能根本沒仔細聽艾德琳說什麼，就隨口答應了。
對她來說，凱薩琳這個「老師」雖然重要，但比不上七百年來第一個訪客。
但這樣一來，問題就複雜了。
如果她拒絕回國，就等於違抗王命，還可能引發王國和龍巢的衝突。
如果她回國，那之前的所有計劃都泡湯了。
沒有龍巢的資源，沒有死亡之翼這個盟友，她怎麼發展？
「我需要考慮一下。」凱薩琳說。
「沒有時間考慮了。」艾德琳搖頭，「教廷的人可能已經在路上。昨天那道沖天的光柱，整個東部地區都看見了。教廷認定這裡有強大的聖物或聖徒，一定會派人調查。如果被他們發現你在這裡，事情會變得非常麻煩。」
她頓了頓，壓低聲音：
「殿下，您可能不知道，教廷和王國的關係……最近很緊張。他們在我國境內大肆傳教，干涉內政，甚至暗中支持幾個反對派貴族。女王陛下一直在努力維持平衡，但如果您被教廷控制或利用，那平衡就會被打破。」
凱薩琳聽懂了。
她成了一張牌。
一張可能被教廷用來要挾王國的牌。
「所以您必須回國。」艾德琳總結道，「在教廷到來之前。這是為了您自己的安全，也是為了王國。」
理由充分。
邏輯嚴密。
但凱薩琳不信。
不是不信教廷的威脅，而是不信艾德琳的動機。
這位女伯爵向來以國家利益為重，突然對公主如此關切，背後一定有其他原因。
「艾德琳女士，」凱薩琳直視她的眼睛，「請說實話。母王派您來，真的只是為了接我回去嗎？」
女伯爵沉默了。
她的手指在桌面上輕輕敲擊，似乎在權衡什麼。
許久，她開口：「女王陛下確實擔心您的安全。但除此之外……還有一個任務。」
「什麼任務？」
艾德琳從公文包里取出另一份文件，這次不是信，而是一張地圖。
紫荊花王國的地圖。
她指向王國的東部邊境，那裡標註著一座要塞：黑石堡。
「三個月前，黑石堡守軍報告，在邊境森林中發現了一處古代遺蹟。」艾德琳說，「初步探查顯示，那可能是精靈王朝時期的建築，裡面可能有……魔法遺產。」
凱薩琳心中一動。
在《初生的魔潮：勇者》的遊戲裡，黑石堡附近確實有一個精靈遺蹟副本，是中期玩家練級的地方。裡面出產精靈裝備和材料，還有一把不錯的法師武器。
「教廷也知道了？」她問。
「是的。」艾德琳點頭，「他們以『調查古代文明』為名，要求進入遺蹟。但女王陛下懷疑，他們真正的目的是尋找某種聖物——和昨天那道聖光類似的聖物。」
「所以母王希望我去遺蹟？」凱薩琳皺眉，「為什麼？我對考古一竅不通。」
「因為您是王室成員。」艾德琳解釋，「按照國際公約，古代遺蹟的發掘權屬於發現地所在的國家。但如果有多個國家或勢力同時主張權利，通常由王室成員帶隊，代表國家行使主權。」
她看著凱薩琳，眼神複雜：
「女王陛下原本派了二王子去，但三天前，他在途中遇襲重傷。現在王室直系成員中，能立刻動身的……只有您了。」
凱薩琳明白了。
她是個替代品。
一個不得已的選擇。
但這也意味著機會——如果能成功主持遺蹟發掘，她就能在王國內建立聲望，獲得權力和資源。
這比躲在龍巢等死，或者回國當個花瓶公主要強得多。
「我接受。」凱薩琳說。
艾德琳有些意外：「您不再考慮一下？遺蹟那邊可能有危險，教廷不會善罷甘休，而且……」
「我說我接受。」凱薩琳重複，「但我有幾個條件。」
「請講。」
「第一，我要有獨立的指揮權。遺蹟發掘期間，所有決定由我做主。」
「可以。」
「第二，我要帶幾個人一起去——我自己的人。」
艾德琳皺眉：「誰？」
「希爾薇，我的女僕。」凱薩琳說，「還有……死亡之翼。」
女伯爵瞪大了眼睛：「惡龍？殿下，這太荒唐了！帶一條龍去邊境，會引起鄰國恐慌的！」
「那就讓她縮小形態，偽裝成人類。」凱薩琳不容置疑地說，「我需要她的力量。而且，她現在已經不是『惡龍』了，她是我的……盟友。」
艾德琳盯著凱薩琳看了很久，像是在重新認識這位公主。
最後，她緩緩點頭：「如果您堅持的話。但女王陛下那邊……」
「我會親自解釋。」凱薩琳站起身，「什麼時候出發？」
「明天清晨。」艾德琳也站起來，「越快越好。教廷的人可能後天就會到龍巢，我們必須在那之前離開。」
「明白了。」凱薩琳點頭，「請您先去休息，我需要……處理一些事情。」
艾德琳行禮告退。
會客室里只剩下凱薩琳一人。
她走到窗邊，看著窗外的龍巢領地。
一切發生得太快了。
昨天還在教死亡之翼怎麼談戀愛，今天就要帶她去邊境遺蹟。
但也許，這不是壞事。
遺蹟里有她需要的資源——魔法材料，古代知識，可能還有提升實力的機會。而且遠離龍巢，也避開了教廷的直接追查。
最重要的是，她能名正言順地離開王國都城那個權力漩渦，在邊境建立自己的勢力。
「計劃變更……」凱薩琳喃喃自語。
但新的計劃，未必比舊的差。
她只需要說服兩個人。
死亡之翼。
和艾莉克希婭。
……
凱薩琳在溫泉區找到了兩條龍。
她們還保持著人類形態，泡在溫泉里，靠得很近，低聲交談著什麼。
看到凱薩琳進來，死亡之翼臉紅了，艾莉克希婭則坦然得多。
「老師，」死亡之翼問，「剛才希爾薇說有人找你，是有什麼事嗎？」
「有。」凱薩琳在池邊坐下，「紫荊花王國的特使來了。她要接我回國，還要我去邊境主持一個遺蹟發掘任務。」
死亡之翼愣住：「回國？那、那我們……」
「我拒絕了單純回國。」凱薩琳說，「但我接受了遺蹟任務。而且，我提了條件——我要帶你和希爾薇一起去。」
死亡之翼的眼睛亮了：「真的？我可以跟老師一起去冒險？」
「是的。」凱薩琳點頭，「但你需要偽裝成人類，不能暴露龍的身份。而且這次可能有危險，教廷的人也盯上了那個遺蹟。」
「教廷？」艾莉克希婭皺眉，「那些神官很麻煩。他們總想把一切神聖的東西都收歸己有。」
「所以我需要力量。」凱薩琳看向紅龍，「艾莉克希婭女士，我也有個請求——您願意一起來嗎？」
這次輪到紅龍愣住了。
「我？」她指著自己，「為什麼邀請我？」
「三個原因。」凱薩琳伸出三根手指，「第一，您是小黑最重要的朋友，有您在，她會更安心。第二，您對古代文明有研究，遺蹟發掘需要您的知識。第三……」
她頓了頓：
「我認為，您也需要一個離開森林的理由。七百年了，您不想到外面的世界看看嗎？不想到小黑生活的地方看看嗎？不想……和她一起經歷一次冒險嗎？」
艾莉克希婭沉默了。
她看向死亡之翼。
小黑正用期待的眼神看著她，琥珀色的眼睛裡寫滿了「答應吧答應吧」。
許久，紅龍笑了。
「好吧。」她說，「反正森林裡的花什麼時候都能種，書什麼時候都能讀。但和小黑一起冒險的機會……可能只有這一次。」
死亡之翼歡呼一聲，撲過去抱住了她。
凱薩琳也笑了。
「那麼，我們明天清晨出發。」她說，「今晚請兩位做好準備。小黑，你去和僕從交代一下，你離開期間由管家管理領地。艾莉克希婭女士，您需要給森林裡的生物留個消息，免得它們擔心。」
兩條龍都點頭。
凱薩琳離開溫泉區，回到自己房間。
她要準備的東西不多：聖典必須帶上，幾件換洗衣物，一些鍊金材料，還有……那根附魔鞭子。
她走出訓練室，輕輕帶上門。
門內，傳來壓抑的哭聲，和溫柔的安慰聲。
凱薩琳靠在牆上，長出一口氣。
進展順利。
順利得超乎想像。
但就在這時，希爾薇急匆匆地跑上樓。
「殿下！殿下！」女僕小姐氣喘吁吁，「外面……外面來了一個人！說要見您！」
「見我？」凱薩琳皺眉，「誰？」
「她沒說名字，但穿著很華麗，像是貴族。她說……她是紫荊花王國的特使，奉女王之命來見您！」
凱薩琳的心沉了下去。
紫荊花王國。
她的「故鄉」。
她以為至少還有半個月才會接觸的外界勢力，竟然提前找上門了。
而且，偏偏是在光柱事件之後。
是巧合？
還是……
凱薩琳整理了一下衣服，對希爾薇說道：「帶她去會客室。我馬上到。」
她需要先弄清楚，這位特使到底知道多少。
以及，她帶來了什麼消息。
……
塔樓的會客室很少使用，但希爾薇還是把它打掃得很乾淨。
橡木長桌，高背椅，壁爐里生著火，牆上掛著風景畫——看起來就像任何一個貴族家的客廳。
凱薩琳推門進去時，特使已經坐在主位上了。
那是一位中年女性，看起來四十歲左右，穿著紫荊花王國的宮廷服飾——深紫色長裙，銀邊刺繡，肩披繡著王室紋章的披肩。
她的頭髮是深棕色，盤成複雜的髮髻，戴著簡單的珍珠首飾。面容嚴肅，眼神銳利，一看就是長期從事外交或政務工作的人。
看見凱薩琳，她沒有起身，只是微微點頭。
「凱薩琳公主殿下。」特使開口，聲音平淡，「許久不見，您看起來……氣色不錯。」
這話聽起來像問候，但語氣里透著疏離和審視。
凱薩琳在原主的記憶里搜索，很快找到了這個人的信息：艾德琳女伯爵，王室遠親，現任外交大臣，以冷靜和效率著稱。在原主的印象里，這位女伯爵從不參與宮廷八卦，只關心國家事務，對凱薩琳這樣的「花瓶公主」一向漠視。
她為什麼會親自來龍巢？
「艾德琳女士，」凱薩琳在她對面坐下，保持著公主的儀態，「沒想到會在這裡見到您。是母王派您來的？」
「是的。」艾德琳點頭，從隨身攜帶的公文包里取出一封蠟封的信，「女王陛下的親筆信。此外，我也有幾個問題需要詢問您。」
她把信推過來。
凱薩琳拆開蠟封——是紫荊花王室的印章，一隻展翅的紫荊鳥。
信紙是王室專用的羊皮紙，字跡確實是女王（也就是她這具身體的母親）的。
信的內容很簡短：
「我親愛的凱薩琳：
得知你在龍巢安然無恙，我稍感寬慰。但近日邊境有異常動向，教廷方面也頻頻探聽龍巢消息。為安全計，我已派艾德琳前去接你回國。若惡龍阻攔，王國將不惜代價營救。
一切小心。
愛你的母親」
措辭很官方，但能看出關切。
但凱薩琳注意到幾個關鍵詞：「教廷方面也頻頻探聽龍巢消息」——果然是光柱引來的嗎？「不惜代價營救」——意味著王國已經做好了和死亡之翼開戰的準備？
她把信放下，看向艾德琳：「母王的意思是，讓我現在就回國？」
「是的。」艾德琳點頭，「我已經和惡……和死亡之翼女士達成了協議。用三車黃金和五箱魔法水晶，交換你的自由。她同意了。」
凱薩琳愣住。
死亡之翼同意了？
那條龍明明昨天還在為艾莉克希婭的到來興奮不已，今天就同意把自己交出去？這不合邏輯。
除非……
「您是什麼時候和她談的？」凱薩琳問。
「今天清晨。」艾德琳回答，「我來得早，在龍庭外等了一會兒，正好遇到她出來。談判很順利，她似乎急著要做什麼事，沒多糾纏就答應了。」
凱薩琳明白了。
死亡之翼今天一早就在準備迎接艾莉克希婭，可能根本沒仔細聽艾德琳說什麼，就隨口答應了。
對她來說，凱薩琳這個「老師」雖然重要，但比不上七百年來第一個訪客。
但這樣一來，問題就複雜了。
如果她拒絕回國，就等於違抗王命，還可能引發王國和龍巢的衝突。
如果她回國，那之前的所有計劃都泡湯了。
沒有龍巢的資源，沒有死亡之翼這個盟友，她怎麼發展？
「我需要考慮一下。」凱薩琳說。
「沒有時間考慮了。」艾德琳搖頭，「教廷的人可能已經在路上。昨天那道沖天的光柱，整個東部地區都看見了。教廷認定這裡有強大的聖物或聖徒，一定會派人調查。如果被他們發現你在這裡，事情會變得非常麻煩。」
她頓了頓，壓低聲音：
「殿下，您可能不知道，教廷和王國的關係……最近很緊張。他們在我國境內大肆傳教，干涉內政，甚至暗中支持幾個反對派貴族。女王陛下一直在努力維持平衡，但如果您被教廷控制或利用，那平衡就會被打破。」
凱薩琳聽懂了。
她成了一張牌。
一張可能被教廷用來要挾王國的牌。
「所以您必須回國。」艾德琳總結道，「在教廷到來之前。這是為了您自己的安全，也是為了王國。」
理由充分。
邏輯嚴密。
但凱薩琳不信。
不是不信教廷的威脅，而是不信艾德琳的動機。
這位女伯爵向來以國家利益為重，突然對公主如此關切，背後一定有其他原因。
「艾德琳女士，」凱薩琳直視她的眼睛，「請說實話。母王派您來，真的只是為了接我回去嗎？」
女伯爵沉默了。
她的手指在桌面上輕輕敲擊，似乎在權衡什麼。
許久，她開口：「女王陛下確實擔心您的安全。但除此之外……還有一個任務。」
「什麼任務？」
艾德琳從公文包里取出另一份文件，這次不是信，而是一張地圖。
紫荊花王國的地圖。
她指向王國的東部邊境，那裡標註著一座要塞：黑石堡。
「三個月前，黑石堡守軍報告，在邊境森林中發現了一處古代遺蹟。」艾德琳說，「初步探查顯示，那可能是精靈王朝時期的建築，裡面可能有……魔法遺產。」
凱薩琳心中一動。
在《初生的魔潮：勇者》的遊戲裡，黑石堡附近確實有一個精靈遺蹟副本，是中期玩家練級的地方。裡面出產精靈裝備和材料，還有一把不錯的法師武器。
「教廷也知道了？」她問。
「是的。」艾德琳點頭，「他們以『調查古代文明』為名，要求進入遺蹟。但女王陛下懷疑，他們真正的目的是尋找某種聖物——和昨天那道聖光類似的聖物。」
「所以母王希望我去遺蹟？」凱薩琳皺眉，「為什麼？我對考古一竅不通。」
「因為您是王室成員。」艾德琳解釋，「按照國際公約，古代遺蹟的發掘權屬於發現地所在的國家。但如果有多個國家或勢力同時主張權利，通常由王室成員帶隊，代表國家行使主權。」
她看著凱薩琳，眼神複雜：
「女王陛下原本派了二王子去，但三天前，他在途中遇襲重傷。現在王室直系成員中，能立刻動身的……只有您了。」
凱薩琳明白了。
她是個替代品。
一個不得已的選擇。
但這也意味著機會——如果能成功主持遺蹟發掘，她就能在王國內建立聲望，獲得權力和資源。
這比躲在龍巢等死，或者回國當個花瓶公主要強得多。
「我接受。」凱薩琳說。
艾德琳有些意外：「您不再考慮一下？遺蹟那邊可能有危險，教廷不會善罷甘休，而且……」
「我說我接受。」凱薩琳重複，「但我有幾個條件。」
「請講。」
「第一，我要有獨立的指揮權。遺蹟發掘期間，所有決定由我做主。」
「可以。」
「第二，我要帶幾個人一起去——我自己的人。」
艾德琳皺眉：「誰？」
「希爾薇，我的女僕。」凱薩琳說，「還有……死亡之翼。」
女伯爵瞪大了眼睛：「惡龍？殿下，這太荒唐了！帶一條龍去邊境，會引起鄰國恐慌的！」
「那就讓她縮小形態，偽裝成人類。」凱薩琳不容置疑地說，「我需要她的力量。而且，她現在已經不是『惡龍』了，她是我的……盟友。」
艾德琳盯著凱薩琳看了很久，像是在重新認識這位公主。
最後，她緩緩點頭：「如果您堅持的話。但女王陛下那邊……」
「我會親自解釋。」凱薩琳站起身，「什麼時候出發？」
「明天清晨。」艾德琳也站起來，「越快越好。教廷的人可能後天就會到龍巢，我們必須在那之前離開。」
「明白了。」凱薩琳點頭，「請您先去休息，我需要……處理一些事情。」
艾德琳行禮告退。
會客室里只剩下凱薩琳一人。
她走到窗邊，看著窗外的龍巢領地。
一切發生得太快了。
昨天還在教死亡之翼怎麼談戀愛，今天就要帶她去邊境遺蹟。
但也許，這不是壞事。
遺蹟里有她需要的資源——魔法材料，古代知識，可能還有提升實力的機會。而且遠離龍巢，也避開了教廷的直接追查。
最重要的是，她能名正言順地離開王國都城那個權力漩渦，在邊境建立自己的勢力。
「計劃變更……」凱薩琳喃喃自語。
但新的計劃，未必比舊的差。
她只需要說服兩個人。
死亡之翼。
和艾莉克希婭。
……
凱薩琳在溫泉區找到了兩條龍。
她們還保持著人類形態，泡在溫泉里，靠得很近，低聲交談著什麼。
看到凱薩琳進來，死亡之翼臉紅了，艾莉克希婭則坦然得多。
「老師，」死亡之翼問，「剛才希爾薇說有人找你，是有什麼事嗎？」
「有。」凱薩琳在池邊坐下，「紫荊花王國的特使來了。她要接我回國，還要我去邊境主持一個遺蹟發掘任務。」
死亡之翼愣住：「回國？那、那我們……」
「我拒絕了單純回國。」凱薩琳說，「但我接受了遺蹟任務。而且，我提了條件——我要帶你和希爾薇一起去。」
死亡之翼的眼睛亮了：「真的？我可以跟老師一起去冒險？」
「是的。」凱薩琳點頭，「但你需要偽裝成人類，不能暴露龍的身份。而且這次可能有危險，教廷的人也盯上了那個遺蹟。」
「教廷？」艾莉克希婭皺眉，「那些神官很麻煩。他們總想把一切神聖的東西都收歸己有。」
「所以我需要力量。」凱薩琳看向紅龍，「艾莉克希婭女士，我也有個請求——您願意一起來嗎？」
這次輪到紅龍愣住了。
「我？」她指著自己，「為什麼邀請我？」
「三個原因。」凱薩琳伸出三根手指，「第一，您是小黑最重要的朋友，有您在，她會更安心。第二，您對古代文明有研究，遺蹟發掘需要您的知識。第三……」
她頓了頓：
「我認為，您也需要一個離開森林的理由。七百年了，您不想到外面的世界看看嗎？不想到小黑生活的地方看看嗎？不想……和她一起經歷一次冒險嗎？」
艾莉克希婭沉默了。
她看向死亡之翼。
小黑正用期待的眼神看著她，琥珀色的眼睛裡寫滿了「答應吧答應吧」。
許久，紅龍笑了。
「好吧。」她說，「反正森林裡的花什麼時候都能種，書什麼時候都能讀。但和小黑一起冒險的機會……可能只有這一次。」
死亡之翼歡呼一聲，撲過去抱住了她。
凱薩琳也笑了。
「那麼，我們明天清晨出發。」她說，「今晚請兩位做好準備。小黑，你去和僕從交代一下，你離開期間由管家管理領地。艾莉克希婭女士，您需要給森林裡的生物留個消息，免得它們擔心。」
兩條龍都點頭。
凱薩琳離開溫泉區，回到自己房間。
她要準備的東西不多：聖典必須帶上，幾件換洗衣物，一些鍊金材料，還有……那根附魔鞭子。