第80章底蘊深厚的蛇人族群（九千字合章，求追讀～）
一行人沿著蜿蜒的河流，徑直踏入陰暗而茂密的密林。
周圍的光線瞬間變得昏暗，一切都變得寂靜無聲。
林中看不到太陽的位置，只有零星的光斑透過茂密的枝葉縫隙灑落下來。
暗淡的光線，無法帶來時間推移的具體感覺，讓人分不清早晚。
不知前進了多久。
卡婭終於抵達了昨日與諾希絲碰見的地方。
而她的族人，則早已在此等候，四處探查。
……
幾個與其外貌相似的蛇頭人站在岸邊，神色凝重。
他們正在仔細觀察少女黑龍留下的痕跡。
巨大的腳掌印，深深陷在泥濘的地里，足足有半米深，觸目驚心。
旁邊粗壯的樹幹上，幾道深刻的抓痕縱橫交錯，幾乎要將樹幹撕裂。
前來探查的幾個蛇人，看得心驚肉跳，臉色發白。
毫無疑問，這不可能是狗頭人的腳印，也不可能是任何已知生物的痕跡。
除非那些狗頭人還長著翅膀和犄角，擁有巨龍般的力量。
「怎麼辦？」
一個蛇人壓低聲音，語氣中滿是不安。
「卡婭術士到現在還沒消息，一起出去的十四個戰士也杳無音信。」
「再往前就徹底脫離密林的安全範圍了。」
另一個蛇人皺著眉頭，綠色的豎瞳中滿是憂慮。
「卡婭術士帶著十四個精銳戰士，不可能解決不掉一個小小的狗頭人部落。」
「狗頭人可能無法解決他們。」
第三個蛇人搖了搖頭，聲音低沉。
「但沼澤里不只有狗頭人，或許有更可怕的存在。」
「所以我問你——現在該怎麼辦？是繼續前進還是撤退？」
就在幾人爭執不下，猶豫不決之際——
卡婭和玲子的身影，緩緩出現在了他們面前。
蛇人們頓時面面相覷，臉上露出震驚的神色。
似乎都不敢相信眼前的人是卡婭。
「卡婭術士——」
一個蛇人試探著開口，聲音顫抖。
「你還活著？」
「是我。」
卡婭面不改色，神色平靜，沒有絲毫波瀾。
「我還活著。」
「也只有我還活著。」
她也不理會同族那驚詫、疑惑的目光，語氣淡漠。
「帶路吧。」
「首領應該有很多疑問，我需要親自向他說明一切。」
「是。」
蛇人們不敢多問什麼，連忙收斂神色。
即便卡婭的身邊跟著一個不知名的人類，他們也不敢質疑。
卡婭術士的身份尊貴，不是他們這些普通戰士可以指點的。
就算有什麼問題，也是卡婭要向首領作出解釋。
他們的任務，僅僅是來尋找失蹤的族人們。
現在只需要把卡婭帶回去，就已經完成了任務。
他們絲毫沒有注意到，潛藏在水下的少女黑龍，以及那群氣息隱匿的黑鱗狗頭人眷屬。
幾人帶領著卡婭和玲子，朝著密林中的蛇人聚集地緩緩深入。
……
蛇人們身處沼澤密林中的聚集地，掩藏在茂密的灌木叢與巨大的巨石之中。
被枝葉繁茂的參天樹木徹底遮蔽，隱蔽性極強。
一條渾濁的河流環繞著他們的棲身之所，成為天然的屏障。
但若是常人深入沼澤密林，仔細觀察，便不難發現這片區域的不同尋常。
四處散落著雕刻著複雜蛇形花紋、爬滿青苔的巨石建築殘骸，充滿了古老而神秘的氣息。
遍地是小型的齧齒動物、類人生物和大型牲畜的骸骨，堆積如山。
白森森的骨頭，在暗淡的光線下泛著幽幽的冷光，令人不寒而慄。
無數色彩斑斕的蛇類垂掛在樹枝上，蜿蜒盤旋，密密麻麻。
簡直就像是一片令人毛骨悚然的蛇林。
看得半龍少女玲子都有些頭皮發麻，心中微微發毛。
這些掛在樹上的每條蛇身上，都有著不同的花紋和顏色，種類繁多，數不勝數。
即使是最擅長蛇類研究的學者身處此地，也未必能夠全部認全。
但絕對會將此視作研究的天堂——如果他能活下來的話。
這些蛇類的統一特徵只有一個——
那便是它們的目光，始終緊緊盯著通往外界的方向，警惕性極高。
這些都是蛇人。
也是領地最忠誠的守衛。
當看見歸來者之中存在著一個非蛇人生物時——
它們的身體隨即轉化為長著蛇尾巴的人類形態，眼神冰冷地緊緊盯著玲子。
「卡婭，你帶來了誰？」
一個蛇人守衛上前一步，厲聲問道，聲音中滿是警惕與敵意。
「這是我的客人。」
卡婭平靜地回答，語氣淡然。
「也是首領的客人，有要事商議。」
她稍作解釋，便帶著玲子徑直通過了守衛。
守衛放過玲子的原因也很簡單——
他們看見了半龍少女額頭上若隱若現的黑色鱗片，以及那對標誌性的豎狀瞳孔。
並非純粹的人類，身上也帶有蛇類的血脈。
……
兩者暢通無阻地進入了蛇人領地。
映入眼帘的，是形形色色的蛇人，形態各異。
但大多數都以蛇的模樣，纏繞在樹冠上曬太陽，一動不動。
其中也包括許多真正的蛇類。
它們與蛇人共同居住，和諧相處，早已習以為常。
這種情況在類人生物生活的地方相當常見。
尤其是人類——
因為他們不僅會和猴子共同居住，還會和貓、狗、鼠、蛇等各種動物同居。
玲子曾經見過一個把兇猛的狗熊當看門狗養的普通農夫。
結果當然是悲劇收場，一個村子的人都死於非命。
這群傢伙雖然身為蛇人，卻繼承了蛇類的變溫特性，需要依靠外界熱量維持體溫。
如此看來，他們和狗頭人沒什麼本質區別。
只不過是兩足站立的蛇和蜥蜴罷了。
有些還沒有腿，只能靠腹部爬行，連狗頭人都不如。
玲子收回目光，心中暗自思忖，繼續跟著卡婭往前走。
……
蛇人聚集地的中心，是一片偌大的圓形水池。
水面渾濁不堪，泛著幽幽的暗綠色光芒，像是被某種不潔之物長期污染過，透著一股詭異的死寂。
偶爾有幾串細小的氣泡從池底深處緩緩冒出，上升至水面破裂時，會散發出刺鼻的硫磺氣息，混雜著腐爛的腥氣，瀰漫在空氣中，令人作嘔。
水池正中央，矗立著一座由整塊巨石雕琢而成的古老祭壇。
那些巨石稜角分明，歷經歲月侵蝕卻依舊堅固，表面布滿了深淺不一的刻痕——
蜿蜒的蛇形花紋、扭曲晦澀的符文、以及一些早已無法辨認的古老圖案，密密麻麻地纏繞在一起，透著神秘而邪惡的氣息。
時至今日，祭壇上仍殘留著破碎的骨片與乾涸的暗紅色血跡。
慘白的骨茬在昏暗的光線下泛著冰冷的光澤，尖銳的斷口仿佛還在訴說著曾經的血腥。
發黑的血跡早已深深滲入石縫，與巨石融為一體，惡臭久久未曾消散。
祭壇前方，是一個浮出水面的多面三角形建築。
厚厚的青苔與墨綠色藤蔓爬滿了它的表面，幾乎遮住了建築原本的顏色，濕漉漉的藤蔓垂入水中，隨著水波輕輕搖晃，如同活物的觸手。
僅有一面被精心雕刻著古老的蛇形文字和扭曲符號，那些符號在暗淡的光線中，仿佛在微微蠕動，散發著微弱的魔法波動。
——不是仿佛。
諾希絲眯起金色的豎瞳，透過渾濁的水面仔細看去。
那些符號周圍，確實有細小的、幾乎透明的蛇影在緩緩遊動，那是某種古老的防護魔法，守護著這座建築。
……
諾希絲潛伏在祭壇下方的池水中。
渾濁的水體完美遮住了她龐大的身形，只有那雙銳利如刀的金色豎瞳，透過層層水波，冷靜地觀察著上方的一切。
水下深處，掩埋著一座巨大的金字塔建築，輪廓在黑暗中若隱若現。
那大概是這群蛇人的古代神殿，巨石堆砌的階梯層層向下延伸，筆直地沒入無盡的黑暗之中。
即使憑藉真龍天生的黑暗視覺，諾希絲也無法看到神殿的底部，只能感受到一股源自古老歲月的壓抑感。
這個池子，遠比諾希絲此前遇到的每一個湖泊都要深，深不見底。
黑暗的最深處，仿佛有什麼龐然大物在沉睡，一股若有若無的、晦澀而強大的魔法波動從下方緩緩傳來，讓少女黑龍周身的黑色鱗片微微發緊。
她本能地感到一絲不安，那是一種來自血脈深處的警惕——
對未知、對古老、對不可名狀之物的本能抗拒。
諾希絲甩了甩巨大的頭顱，將這份莫名的不安強行壓下。
現在不是探究池底秘密的時候。
她收回目光，重新聚焦於水面之上，繼續不動聲色地觀察著蛇人的聚集地。
……
「首領——卡婭術士回來了！」
幾名負責警戒的蛇人朝著上方高聲呼喚，尖銳的聲音在空曠的聚集地上空迴蕩，激起層層疊疊的迴響。
話音剛落——
一條長著青色鱗片的大蟒蛇，從樹冠上緩緩降下。
它的身體粗如水桶，長度至少有七八米，覆蓋全身的鱗片在微弱的光線下閃爍著冷冽的金屬光澤。
每一片都像是精心打磨過的刀刃，堅硬而鋒利。
它的尾部緊緊纏繞在巨樹粗壯的樹枝上，整條蛇以倒掛的姿態，懸停在卡婭和玲子面前。
那雙冰冷的黃色蛇眸，如同淬了毒的匕首，冷冷地注視著下方的來客，沒有絲毫溫度。
【憎惡蛇人大祭司「卡修斯」】
……
諾希絲眯起眼睛。
憎惡蛇人首領的等級，似乎要比她高出不少。
真實之眼反饋的信息，除了對方的名字以外，其餘一切都是模糊的灰色，沒有任何具體數據。
這意味著，對方的等級至少在她之上，實力不容小覷。
諾希絲的心微微一沉，周身的龍威下意識地收斂了幾分，更加謹慎地潛伏著。
而跟在憎惡蛇人首領身後的，是兩條大小不一的蛇，同樣從樹冠上緩緩降下。
其中一條，與大祭司卡修斯有著一樣的青色鱗片，體型略小一些，但周身散發的壓迫感依舊強烈。
【憎惡蛇人祭司「卡拉」】
【種族：蛇人】
【等級：6級】
【狀態：正常】
【信仰：死亡嘶聲·塞斯】
【天賦：變形生物（能夠在大型蛇和蛇人形態轉換）、天生施法（化獸為友/暗示術/恐懼術）、魔法抗性（對魔法具備一定抗性）、免疫毒液（可以免疫毒液）】
【技能：召喚魔寵（可以召喚飛蛇）、戰士（精通彎刀和短弓）、牧師（能夠施展神術與法術）、蜿蜒者（能夠施展化杖為蛇/睡眠術）】
諾希絲在心中默默評估著對方的實力。
憎惡蛇人的能力與惡咒蛇人並沒有本質區別，僅僅是多了一點魔法抗性而已。
這對目前還不擅長使用魔法的她來說，並沒有什麼實質性的威脅，不足為懼。
另一條，則是惡咒蛇人，體型更小一些，身上的鱗片呈現出深淺不一的褐色，紋路更加細密。
【惡咒蛇人女祭司「卡琳娜」】
【種族：蛇人】
【等級：6級】
【狀態：正常】
【信仰：死亡嘶聲·塞斯】
【天賦：變形生物（能夠將自身變形為一頭中型蛇）、天生施法（能夠施展毒液噴濺/暗示術/魅惑術）】
【技能：召喚魔寵（可以召喚飛蛇）、毒牙（啃咬能使敵人中毒，自身對毒液和中毒免疫）、蜿蜒者（能夠施展化杖為蛇/睡眠術）、牧師（能夠施展神術與法術）】
諾希絲微微挑眉，心中有些詫異。
憎惡蛇人身為蛇人族群的最高種姓，竟然喪失了毒牙這一核心特性，僅僅保留了對毒液的免疫能力。
她搖了搖頭，將這個無關緊要的疑問暫時擱置，繼續關注著上方的局勢。
……
蛇人族群的三巨頭，因卡婭的回歸而齊聚一堂。
卡修斯——身為大祭司，同時也是整個族群的最高首領，掌控著絕對的權力。
卡拉——憎惡蛇人祭司，卡修斯的兒子，是族群的核心戰力之一，協助父親管理事務。
卡琳娜——惡咒蛇人女祭司，負責族群的神職事務與祭祀儀式，地位僅次於卡修斯父子。
三人的目光同時落在卡婭和玲子身上，如同三條蓄勢待發的毒蛇，死死鎖定著獵物，眼神冰冷而銳利。
緊接著，其餘的蛇人也紛紛以蛇的形態，出現在卡婭和玲子面前。
他們有的從茂密的樹冠上快速滑下，身體靈活地穿梭在枝葉間；有的從岩石縫隙中悄然鑽出，鱗片與岩石摩擦發出細碎的聲響；有的則從水面下猛地探出頭來，濺起一圈圈渾濁的水花。
短短几個呼吸間，就有二十多個蛇人聚集到了周圍，將兩人團團圍住。
他們之中，有的是身經百戰的戰士——體型魁梧壯碩，鱗片上殘留著深淺不一的戰鬥疤痕，腰間別著鋒利的彎刀，眼神兇悍。
有的是神職在身的牧師——身披簡陋卻整潔的法袍，手持雕刻著蛇形圖案的法杖，指尖縈繞著微弱的神術光芒。
有的是低級術士和法師——手指上戴著刻有符文的戒指，眼中閃爍著施法者特有的睿智與警惕，周身散發著淡淡的魔法氣息。
相比較於只有維多一個非神職施法者的黑鱗狗頭人部落，蛇人族群的實力可謂天差地別，堪稱懸殊。
看來，卡婭所言非虛。
蛇人，確實是這片沼澤內絕無僅有的強大族群，底蘊深厚。
只能說不愧是具有漫長歷史的古老種族。
即便落魄到遠離文明的沼澤深處，也能擁有相當於一個人類城鎮數量的施法者和精銳戰士，甚至還掌控著三個村莊作為糧倉，資源充足。
要是諾希絲沒有提前制定計劃，而是選擇直接進攻——
不僅她麾下的黑鱗狗頭人會遭受滅頂之災，全軍覆沒。
就連她自己，可能都得折在這裡，陷入險境。
還好她做事向來謹慎，習慣先動腦再動手。
否則，還真有可能就栽在這群蛇人手裡，得不償失。
諾希絲在心中暗暗慶幸，金色的豎瞳中閃過一絲後怕。
這群該死的蛇人，實力遠比想像中強大。
如果不是懼怕被外界的勢力盯上，引來不必要的麻煩，他們絕對會對外擴張，吞併附近所有低等類人生物的勢力範圍。
甚至，有可能成為附近人類城邦的心頭大患，威脅一方安寧。
但若是真的那麼做了，他們毀滅的結局也會隨之而來，自尋死路。
在這點上，諾希絲和這群蛇人倒是有著共同之處，都懂得隱藏實力，避免暴露。
不過，好在少女黑龍背後有著結實的靠山——
她的母親災禍之主，可是一條威震一方的傳奇黑龍。
真到了萬不得已的時候，大不了棄巢跑路，投奔母親。
而這群蛇人要是被冒險者或是城邦軍隊盯上，就絕對是死無葬身之地，沒有任何退路可言。
……
「卡婭術士。」
為首的大蟒蛇首領卡修斯緩緩吐著分叉的信子，聲音如同蛇的目光一般陰冷而毒辣。
每一個字都像是從喉嚨深處硬生生擠出來的，帶著濃重的嘶嘶尾音，刺耳又冰冷。
「你帶去了十四名精銳戰士，去剿滅一個微不足道的狗頭人部落。」
「我甚至沒有要求你全殲對方，只需要你去帶回我們被奪走的糧食。」
「而你——」
他的目光緩緩移向一旁的玲子，黃色的蛇眸中滿是審視與懷疑，上下打量著這個陌生的外來者。
「卻只帶回來了一個陌生人？」
「其餘的戰士呢？」
所有蛇人的目光中，都是如出一轍的冷漠，沒有絲毫對同伴的關切。
他們不斷吞吐著信子，發出此起彼伏的嘶嘶聲，只想聽卡婭如何解釋她的遭遇，絲毫不關心她的安危。
這相當符合冷血生物的特徵，自私而殘酷。
唯獨蛇人中的女祭司卡琳娜，將目光聚集在半龍少女玲子身上。
她似乎對這位相貌氣質不凡的外來者頗感興趣，綠色的蛇眸中閃過一絲不易察覺的好奇，指尖輕輕摩挲著手中的法杖。
「是的，卡修斯大人。」
卡婭放低身段，微微躬身，姿態謙卑。
她刻意收斂了眼底流轉的算計與謊言，臉上露出恰到好處的惶恐與後怕，以免暴露真實意圖。
「這位是我新認識的朋友，玲子閣下。」
「我們在途中遭遇了伏擊，是她出手幫助了我，我才得以倖存。」
「誰幹的？！」
卡修斯的聲音突然拔高，其中摻雜著震驚與滔天怒火。
他的身體微微前傾，巨大的蛇頭幾乎要貼到卡婭面前。
黃色的蛇眸中燃起了憤怒的火焰，鱗片因激動而微微豎起。
卡修斯似乎並不相信沼澤中有什麼東西能夠擊敗蛇人的精銳戰士，同時又因為這個殘酷的事實而感到震怒。
蛇人的繁殖與撫育相當困難，這是刻在血脈中的短板。
光是懷孕階段，就需要近乎三十多個月的時間，是尋常生物的數倍之久。
且一個蛇人成功誕生後，也需要幾十年的時間才算是長大成人，成長周期漫長。
即使是巨龍這種出生率低得出名的物種，和蛇人相比較，都顯得無比強大。
過於落後的繁殖機制，再加上嚴苛到極致的種姓制度，是蛇人族群始終無法擴大規模、走向復興的主要原因。
這也是他們作為被創造出來的人造種族，所導致的必然後果。
即使是在遠古的蛇人帝國時代，他們也是通過大量進行黑暗儀式來創造族人，而非通過正常的繁殖手段。
也正因如此，他們需要龐大的奴隸群體來治理帝國和進行生產勞作，最終導致了帝國的覆滅。
然而，在如此艱難的生存環境下，蛇人族群卻一下子損失了十四名青壯年的精銳戰士。
這對本就人口稀少的族群來說，無疑是沉重的打擊。
首領卡修斯的怒火，可想而知。
敢在他的地盤上殺死他的手下？
誰的膽子這麼大！
即使是附近的城邦軍隊，或是那些不知死活的冒險者。
無論是誰——
身為族群首領，他必要以牙還牙，讓對方付出慘痛的代價！
「是一條龍。」
「一條黑龍，首領大人。」
卡婭的聲音平靜無波，卻如同一顆巨石投入平靜的水面，瞬間激起千層浪。
「你在說什麼？！」
首領卡修斯的聲音瞬間高昂了起來，帶著尖銳的嘶鳴，震得周圍的樹葉簌簌掉落。
那聲音中充滿了難以置信的震驚，連周圍的蛇人都下意識地後退了一步，面露驚恐。
一旁的卡拉和卡琳娜同樣被卡婭的話震撼到了，陰冷的蛇眸中，透露著濃濃的不可思議。
所有的蛇人都被首領的聲音吸引了過來，目光齊刷刷地聚焦在卡婭身上。
只有一些怠惰的族人，還假裝自己是尋常蛇類，懶洋洋地趴在樹冠上曬太陽，對下方的騷動無動於衷。
「我沒有說錯，首領大人。」
「我親眼見到了她。」
「一條雌性黑龍，正值少年期。」
「她自稱為諾希絲。」
卡婭用大陸通用語，平靜地闡述著自己的所見所聞，語氣堅定。
此舉，亦是為了讓身旁的玲子安心，避免後者誤以為自己在和族人密談，造成一些不必要的誤會。
卡修斯微微皺眉，隨即也換成了通用語，黃色的蛇眸中滿是疑惑與警惕。
「我在此地生活了幾百年，還從未聽說過這附近有龍的蹤跡。」
他從樹枝上鬆開纏繞的尾部，龐大的身軀緩緩落入地面。
身體在泥濘的地面上蠕動了幾下，周身泛起淡淡的綠光，而後完成了形態轉換，變回了憎惡蛇人的原形。
憎惡蛇人的原形，就像是在粗壯的蟒蛇身體上，硬生生長出了結實的胸肌與雙臂，除此之外，和正常的類人生物沾不上邊。
背部覆蓋著大塊的藍色鱗片，如同厚重的鎧甲一般，堅硬而堅固；腹部和手臂內側，同樣擁有著柔韌的腹板，呈現出淡淡的淡黃色。
他的頭部依然是蛇的形狀，只是嘴角咧得更開，露出兩排鋒利細密的牙齒，透著嗜血的氣息。
如果說，惡咒蛇人是蛇與人的完美結合體。
那憎惡蛇人，便是長了手和胸口的怪物巨蛇，稱之為人蛇，可能還更加貼切一點。
「怎麼會突然出現龍？！」
卡修斯的聲音中滿是煩躁與不解，尾巴焦躁地拍打著地面，濺起一片片泥花。
所有蛇人的目光，全都聚集於卡婭身上。
他們的目光不再是之前的冷漠，而是因危機靠近而誕生的擔憂與驚恐。
儘管蛇人自認為是比其他生物要優越的存在——雖然所有自大的物種都這麼認為——但還沒有哪個蛇人會高傲到認為自己能夠直面一條巨龍。
無論是嫉惡如仇、守護一方的金屬龍。
還是貪婪自私、破壞力極強的五色龍。
只要是龍，都會是蛇人的敵人，是無法抗衡的存在。
卡修斯和族人表現出的危機感，正是卡婭所期望的。
只有讓他們感到恐懼，感到無力，他們才會被自己掌控，聽從自己的安排。
「是的，首領大人。」
「那是一頭正值少年期的雌性黑龍，實力尚未完全成熟。」
「正是她手下的狗頭人部落，洗劫了我們的村莊，奪走了糧食。」
「而且，她目前正帶著麾下的眷屬，往此地靠近。」
卡婭抬起頭，低沉地說道。
她的聲音不疾不徐，每一個字都咬得很清楚，刻意加重了語氣。
「少年期黑龍！」
卡修斯仿佛抓到了救命稻草的溺水者，死死抓著卡婭口中的這個關鍵信息不放。
他那黃色的蛇眸中，瞬間露出了些許希望，之前的驚恐與憤怒消散了大半。
「卡婭術士，你確定那只是一條少年龍？而不是一條成年龍？」
「千真萬確。」
卡婭用力點頭，臉上露出一絲篤定的神色。
「否則，以她的實力，我也不會倖存下來，早就成為她的爪下亡魂了。」
卡婭牽動面部肌肉，做出一個略帶慶幸的微笑表情。
那笑容在蛇頭上顯得有些詭異僵硬，但確實表達出了某種自信與僥倖。
「既然如此——」
「那未必需要擔心。」
卡修斯的不安逐漸消散，緊繃的身體微微放鬆，尾巴也不再焦躁地甩動。
少年龍和成年龍所帶來的威脅，不可相提並論，有著天壤之別。
不同的龍種，也會導致他需要重新估量族群面臨的危機。
一條少年期的雌性黑龍，再加上一群不堪一擊的狗腿子狗頭人。
未必能對他們的族群造成多大的實質性威脅。
相反——
他們或許可以藉此機會，設下埋伏，殺死那條龍！
卡修斯的眼中閃過一絲狠厲與貪婪，嘴角勾起一抹陰冷的笑容。
殺死一條龍，哪怕只是少年期的黑龍，也能獲得巨大的好處。
龍鱗、龍角、龍血，都是珍貴的魔法材料，價值連城。
若是能將黑龍的屍骨獻祭給蛇神，說不定還能獲得神的恩賜，提升實力。
這簡直是天賜的良機！
……
旁邊的玲子已經暗暗準備好了傳訊術的施法。
她藏於袖中的手指微微彎曲，纖細的指尖流轉著淡淡的魔法能量，無聲無息地凝聚著魔力。
如果卡婭膽敢做出什麼出賣諾希絲的行為，或是局勢失控。
那麼，潛藏在水下的少女黑龍和黑鱗狗頭人們便會立刻暴起，突襲蛇人聚落，打他們個措手不及。
卡修斯若有所思，將目光重新放在玲子身上，黃色的蛇眸中閃過一絲算計。
「你帶回來這個陌生人，有何意圖？」
「她是我的救命恩人，首領。」
「就是她在那條龍的爪牙下救了我，我才能回來向您匯報。」
卡婭連忙解釋，語氣誠懇。
「請容許我做個自我介紹，卡修斯首領。」
「我叫玲子，是一名術士。」
玲子上前一步，頗有禮貌地向卡修斯致意。
她微微欠身，動作優雅而從容，黑色的長髮垂落肩頭，額角若隱若現的黑色鱗片在暗光下一閃而過。
「感謝閣下對我族人的援助。」
蛇人首領以相應的禮節回應，微微點頭，臉上擠出一抹虛偽的和善。
並順勢拋出了橄欖枝，語氣帶著拉攏的意味。
「我們會給予您相應的豐厚報酬，絕不會讓您白白出手。」
「也希望您能加入到我們接下來的行列之中，協助我們對抗那條黑龍。」
「不知道您意下如何？」
若是在尋常時候，這條冷漠的蟒蛇只會將所有外來者驅逐，或是抓起來變成奴隸和食物。
以此避免他們泄露蛇人聚落的位置，成為潛在的威脅。
即使對方同為蛇人，也不例外。
笑話，這兒的蛇人祖上可都是正兒八經的王族血統，高貴無比。
你一個鱗片都沒多少的低等蛇人，從哪個垃圾堆來的？
也敢跑到這裡來要飯？
有多遠滾多遠，別髒了我們的地盤。
但今時不同往日。
蛇人們正面臨著少女黑龍的威脅，局勢緊張。
為了對抗一條少年龍及其爪牙，他需要拉攏一切可以拉攏的力量。
尤其是玲子這種有對付巨龍經驗的盟友，更是不可或缺。
如果一張虛無縹緲的空氣大餅，能夠換來一個獵龍者的協助，那是再好不過的事情。
而如果在之後能直接殺死這個外來者，殺人越貨——
那就更好不過了！
「當然。」
「樂意效勞。」
「只是不知道，您接下來有何行動需要用到鄙人一介小小術士？」
玲子微笑著對上卡修斯那充滿陰謀的蛇眼，語氣從容。
「您剛才也聽見了。」
卡修斯的聲音中帶著一絲難以掩飾的興奮。
他的尾巴輕輕拍打著地面，發出沉悶的聲響，顯得有些迫不及待。
「有條少年龍正在逼近我們的家園，意圖不軌。」
「如果您能協助我們殺死那條龍——」
「作為卡塔亞王國的遺民之首，我願意將古代的蛇人至寶作為報酬，贈予閣下。」
卡修斯此言一出。
在場的所有蛇人都投來了詫異的目光，面露震驚。
尤其是面前的卡婭，蛇臉上寫滿了茫然與疑惑。
她活了整整兩百年，在族群中也算資歷深厚，可從未聽說過有什麼古代蛇人至寶。
這根本就是無稽之談！
周圍的光線瞬間變得昏暗，一切都變得寂靜無聲。
林中看不到太陽的位置，只有零星的光斑透過茂密的枝葉縫隙灑落下來。
暗淡的光線，無法帶來時間推移的具體感覺，讓人分不清早晚。
不知前進了多久。
卡婭終於抵達了昨日與諾希絲碰見的地方。
而她的族人，則早已在此等候，四處探查。
……
幾個與其外貌相似的蛇頭人站在岸邊，神色凝重。
他們正在仔細觀察少女黑龍留下的痕跡。
巨大的腳掌印，深深陷在泥濘的地里，足足有半米深，觸目驚心。
旁邊粗壯的樹幹上，幾道深刻的抓痕縱橫交錯，幾乎要將樹幹撕裂。
前來探查的幾個蛇人，看得心驚肉跳，臉色發白。
毫無疑問，這不可能是狗頭人的腳印，也不可能是任何已知生物的痕跡。
除非那些狗頭人還長著翅膀和犄角，擁有巨龍般的力量。
「怎麼辦？」
一個蛇人壓低聲音，語氣中滿是不安。
「卡婭術士到現在還沒消息，一起出去的十四個戰士也杳無音信。」
「再往前就徹底脫離密林的安全範圍了。」
另一個蛇人皺著眉頭，綠色的豎瞳中滿是憂慮。
「卡婭術士帶著十四個精銳戰士，不可能解決不掉一個小小的狗頭人部落。」
「狗頭人可能無法解決他們。」
第三個蛇人搖了搖頭，聲音低沉。
「但沼澤里不只有狗頭人，或許有更可怕的存在。」
「所以我問你——現在該怎麼辦？是繼續前進還是撤退？」
就在幾人爭執不下，猶豫不決之際——
卡婭和玲子的身影，緩緩出現在了他們面前。
蛇人們頓時面面相覷，臉上露出震驚的神色。
似乎都不敢相信眼前的人是卡婭。
「卡婭術士——」
一個蛇人試探著開口，聲音顫抖。
「你還活著？」
「是我。」
卡婭面不改色，神色平靜，沒有絲毫波瀾。
「我還活著。」
「也只有我還活著。」
她也不理會同族那驚詫、疑惑的目光，語氣淡漠。
「帶路吧。」
「首領應該有很多疑問，我需要親自向他說明一切。」
「是。」
蛇人們不敢多問什麼，連忙收斂神色。
即便卡婭的身邊跟著一個不知名的人類，他們也不敢質疑。
卡婭術士的身份尊貴，不是他們這些普通戰士可以指點的。
就算有什麼問題，也是卡婭要向首領作出解釋。
他們的任務，僅僅是來尋找失蹤的族人們。
現在只需要把卡婭帶回去，就已經完成了任務。
他們絲毫沒有注意到，潛藏在水下的少女黑龍，以及那群氣息隱匿的黑鱗狗頭人眷屬。
幾人帶領著卡婭和玲子，朝著密林中的蛇人聚集地緩緩深入。
……
蛇人們身處沼澤密林中的聚集地，掩藏在茂密的灌木叢與巨大的巨石之中。
被枝葉繁茂的參天樹木徹底遮蔽，隱蔽性極強。
一條渾濁的河流環繞著他們的棲身之所，成為天然的屏障。
但若是常人深入沼澤密林，仔細觀察，便不難發現這片區域的不同尋常。
四處散落著雕刻著複雜蛇形花紋、爬滿青苔的巨石建築殘骸，充滿了古老而神秘的氣息。
遍地是小型的齧齒動物、類人生物和大型牲畜的骸骨，堆積如山。
白森森的骨頭，在暗淡的光線下泛著幽幽的冷光，令人不寒而慄。
無數色彩斑斕的蛇類垂掛在樹枝上，蜿蜒盤旋，密密麻麻。
簡直就像是一片令人毛骨悚然的蛇林。
看得半龍少女玲子都有些頭皮發麻，心中微微發毛。
這些掛在樹上的每條蛇身上，都有著不同的花紋和顏色，種類繁多，數不勝數。
即使是最擅長蛇類研究的學者身處此地，也未必能夠全部認全。
但絕對會將此視作研究的天堂——如果他能活下來的話。
這些蛇類的統一特徵只有一個——
那便是它們的目光，始終緊緊盯著通往外界的方向，警惕性極高。
這些都是蛇人。
也是領地最忠誠的守衛。
當看見歸來者之中存在著一個非蛇人生物時——
它們的身體隨即轉化為長著蛇尾巴的人類形態，眼神冰冷地緊緊盯著玲子。
「卡婭，你帶來了誰？」
一個蛇人守衛上前一步，厲聲問道，聲音中滿是警惕與敵意。
「這是我的客人。」
卡婭平靜地回答，語氣淡然。
「也是首領的客人，有要事商議。」
她稍作解釋，便帶著玲子徑直通過了守衛。
守衛放過玲子的原因也很簡單——
他們看見了半龍少女額頭上若隱若現的黑色鱗片，以及那對標誌性的豎狀瞳孔。
並非純粹的人類，身上也帶有蛇類的血脈。
……
兩者暢通無阻地進入了蛇人領地。
映入眼帘的，是形形色色的蛇人，形態各異。
但大多數都以蛇的模樣，纏繞在樹冠上曬太陽，一動不動。
其中也包括許多真正的蛇類。
它們與蛇人共同居住，和諧相處，早已習以為常。
這種情況在類人生物生活的地方相當常見。
尤其是人類——
因為他們不僅會和猴子共同居住，還會和貓、狗、鼠、蛇等各種動物同居。
玲子曾經見過一個把兇猛的狗熊當看門狗養的普通農夫。
結果當然是悲劇收場，一個村子的人都死於非命。
這群傢伙雖然身為蛇人，卻繼承了蛇類的變溫特性，需要依靠外界熱量維持體溫。
如此看來，他們和狗頭人沒什麼本質區別。
只不過是兩足站立的蛇和蜥蜴罷了。
有些還沒有腿，只能靠腹部爬行，連狗頭人都不如。
玲子收回目光，心中暗自思忖，繼續跟著卡婭往前走。
……
蛇人聚集地的中心，是一片偌大的圓形水池。
水面渾濁不堪，泛著幽幽的暗綠色光芒，像是被某種不潔之物長期污染過，透著一股詭異的死寂。
偶爾有幾串細小的氣泡從池底深處緩緩冒出，上升至水面破裂時，會散發出刺鼻的硫磺氣息，混雜著腐爛的腥氣，瀰漫在空氣中，令人作嘔。
水池正中央，矗立著一座由整塊巨石雕琢而成的古老祭壇。
那些巨石稜角分明，歷經歲月侵蝕卻依舊堅固，表面布滿了深淺不一的刻痕——
蜿蜒的蛇形花紋、扭曲晦澀的符文、以及一些早已無法辨認的古老圖案，密密麻麻地纏繞在一起，透著神秘而邪惡的氣息。
時至今日，祭壇上仍殘留著破碎的骨片與乾涸的暗紅色血跡。
慘白的骨茬在昏暗的光線下泛著冰冷的光澤，尖銳的斷口仿佛還在訴說著曾經的血腥。
發黑的血跡早已深深滲入石縫，與巨石融為一體，惡臭久久未曾消散。
祭壇前方，是一個浮出水面的多面三角形建築。
厚厚的青苔與墨綠色藤蔓爬滿了它的表面，幾乎遮住了建築原本的顏色，濕漉漉的藤蔓垂入水中，隨著水波輕輕搖晃，如同活物的觸手。
僅有一面被精心雕刻著古老的蛇形文字和扭曲符號，那些符號在暗淡的光線中，仿佛在微微蠕動，散發著微弱的魔法波動。
——不是仿佛。
諾希絲眯起金色的豎瞳，透過渾濁的水面仔細看去。
那些符號周圍，確實有細小的、幾乎透明的蛇影在緩緩遊動，那是某種古老的防護魔法，守護著這座建築。
……
諾希絲潛伏在祭壇下方的池水中。
渾濁的水體完美遮住了她龐大的身形，只有那雙銳利如刀的金色豎瞳，透過層層水波，冷靜地觀察著上方的一切。
水下深處，掩埋著一座巨大的金字塔建築，輪廓在黑暗中若隱若現。
那大概是這群蛇人的古代神殿，巨石堆砌的階梯層層向下延伸，筆直地沒入無盡的黑暗之中。
即使憑藉真龍天生的黑暗視覺，諾希絲也無法看到神殿的底部，只能感受到一股源自古老歲月的壓抑感。
這個池子，遠比諾希絲此前遇到的每一個湖泊都要深，深不見底。
黑暗的最深處，仿佛有什麼龐然大物在沉睡，一股若有若無的、晦澀而強大的魔法波動從下方緩緩傳來，讓少女黑龍周身的黑色鱗片微微發緊。
她本能地感到一絲不安，那是一種來自血脈深處的警惕——
對未知、對古老、對不可名狀之物的本能抗拒。
諾希絲甩了甩巨大的頭顱，將這份莫名的不安強行壓下。
現在不是探究池底秘密的時候。
她收回目光，重新聚焦於水面之上，繼續不動聲色地觀察著蛇人的聚集地。
……
「首領——卡婭術士回來了！」
幾名負責警戒的蛇人朝著上方高聲呼喚，尖銳的聲音在空曠的聚集地上空迴蕩，激起層層疊疊的迴響。
話音剛落——
一條長著青色鱗片的大蟒蛇，從樹冠上緩緩降下。
它的身體粗如水桶，長度至少有七八米，覆蓋全身的鱗片在微弱的光線下閃爍著冷冽的金屬光澤。
每一片都像是精心打磨過的刀刃，堅硬而鋒利。
它的尾部緊緊纏繞在巨樹粗壯的樹枝上，整條蛇以倒掛的姿態，懸停在卡婭和玲子面前。
那雙冰冷的黃色蛇眸，如同淬了毒的匕首，冷冷地注視著下方的來客，沒有絲毫溫度。
【憎惡蛇人大祭司「卡修斯」】
……
諾希絲眯起眼睛。
憎惡蛇人首領的等級，似乎要比她高出不少。
真實之眼反饋的信息，除了對方的名字以外，其餘一切都是模糊的灰色，沒有任何具體數據。
這意味著，對方的等級至少在她之上，實力不容小覷。
諾希絲的心微微一沉，周身的龍威下意識地收斂了幾分，更加謹慎地潛伏著。
而跟在憎惡蛇人首領身後的，是兩條大小不一的蛇，同樣從樹冠上緩緩降下。
其中一條，與大祭司卡修斯有著一樣的青色鱗片，體型略小一些，但周身散發的壓迫感依舊強烈。
【憎惡蛇人祭司「卡拉」】
【種族：蛇人】
【等級：6級】
【狀態：正常】
【信仰：死亡嘶聲·塞斯】
【天賦：變形生物（能夠在大型蛇和蛇人形態轉換）、天生施法（化獸為友/暗示術/恐懼術）、魔法抗性（對魔法具備一定抗性）、免疫毒液（可以免疫毒液）】
【技能：召喚魔寵（可以召喚飛蛇）、戰士（精通彎刀和短弓）、牧師（能夠施展神術與法術）、蜿蜒者（能夠施展化杖為蛇/睡眠術）】
諾希絲在心中默默評估著對方的實力。
憎惡蛇人的能力與惡咒蛇人並沒有本質區別，僅僅是多了一點魔法抗性而已。
這對目前還不擅長使用魔法的她來說，並沒有什麼實質性的威脅，不足為懼。
另一條，則是惡咒蛇人，體型更小一些，身上的鱗片呈現出深淺不一的褐色，紋路更加細密。
【惡咒蛇人女祭司「卡琳娜」】
【種族：蛇人】
【等級：6級】
【狀態：正常】
【信仰：死亡嘶聲·塞斯】
【天賦：變形生物（能夠將自身變形為一頭中型蛇）、天生施法（能夠施展毒液噴濺/暗示術/魅惑術）】
【技能：召喚魔寵（可以召喚飛蛇）、毒牙（啃咬能使敵人中毒，自身對毒液和中毒免疫）、蜿蜒者（能夠施展化杖為蛇/睡眠術）、牧師（能夠施展神術與法術）】
諾希絲微微挑眉，心中有些詫異。
憎惡蛇人身為蛇人族群的最高種姓，竟然喪失了毒牙這一核心特性，僅僅保留了對毒液的免疫能力。
她搖了搖頭，將這個無關緊要的疑問暫時擱置，繼續關注著上方的局勢。
……
蛇人族群的三巨頭，因卡婭的回歸而齊聚一堂。
卡修斯——身為大祭司，同時也是整個族群的最高首領，掌控著絕對的權力。
卡拉——憎惡蛇人祭司，卡修斯的兒子，是族群的核心戰力之一，協助父親管理事務。
卡琳娜——惡咒蛇人女祭司，負責族群的神職事務與祭祀儀式，地位僅次於卡修斯父子。
三人的目光同時落在卡婭和玲子身上，如同三條蓄勢待發的毒蛇，死死鎖定著獵物，眼神冰冷而銳利。
緊接著，其餘的蛇人也紛紛以蛇的形態，出現在卡婭和玲子面前。
他們有的從茂密的樹冠上快速滑下，身體靈活地穿梭在枝葉間；有的從岩石縫隙中悄然鑽出，鱗片與岩石摩擦發出細碎的聲響；有的則從水面下猛地探出頭來，濺起一圈圈渾濁的水花。
短短几個呼吸間，就有二十多個蛇人聚集到了周圍，將兩人團團圍住。
他們之中，有的是身經百戰的戰士——體型魁梧壯碩，鱗片上殘留著深淺不一的戰鬥疤痕，腰間別著鋒利的彎刀，眼神兇悍。
有的是神職在身的牧師——身披簡陋卻整潔的法袍，手持雕刻著蛇形圖案的法杖，指尖縈繞著微弱的神術光芒。
有的是低級術士和法師——手指上戴著刻有符文的戒指，眼中閃爍著施法者特有的睿智與警惕，周身散發著淡淡的魔法氣息。
相比較於只有維多一個非神職施法者的黑鱗狗頭人部落，蛇人族群的實力可謂天差地別，堪稱懸殊。
看來，卡婭所言非虛。
蛇人，確實是這片沼澤內絕無僅有的強大族群，底蘊深厚。
只能說不愧是具有漫長歷史的古老種族。
即便落魄到遠離文明的沼澤深處，也能擁有相當於一個人類城鎮數量的施法者和精銳戰士，甚至還掌控著三個村莊作為糧倉，資源充足。
要是諾希絲沒有提前制定計劃，而是選擇直接進攻——
不僅她麾下的黑鱗狗頭人會遭受滅頂之災，全軍覆沒。
就連她自己，可能都得折在這裡，陷入險境。
還好她做事向來謹慎，習慣先動腦再動手。
否則，還真有可能就栽在這群蛇人手裡，得不償失。
諾希絲在心中暗暗慶幸，金色的豎瞳中閃過一絲後怕。
這群該死的蛇人，實力遠比想像中強大。
如果不是懼怕被外界的勢力盯上，引來不必要的麻煩，他們絕對會對外擴張，吞併附近所有低等類人生物的勢力範圍。
甚至，有可能成為附近人類城邦的心頭大患，威脅一方安寧。
但若是真的那麼做了，他們毀滅的結局也會隨之而來，自尋死路。
在這點上，諾希絲和這群蛇人倒是有著共同之處，都懂得隱藏實力，避免暴露。
不過，好在少女黑龍背後有著結實的靠山——
她的母親災禍之主，可是一條威震一方的傳奇黑龍。
真到了萬不得已的時候，大不了棄巢跑路，投奔母親。
而這群蛇人要是被冒險者或是城邦軍隊盯上，就絕對是死無葬身之地，沒有任何退路可言。
……
「卡婭術士。」
為首的大蟒蛇首領卡修斯緩緩吐著分叉的信子，聲音如同蛇的目光一般陰冷而毒辣。
每一個字都像是從喉嚨深處硬生生擠出來的，帶著濃重的嘶嘶尾音，刺耳又冰冷。
「你帶去了十四名精銳戰士，去剿滅一個微不足道的狗頭人部落。」
「我甚至沒有要求你全殲對方，只需要你去帶回我們被奪走的糧食。」
「而你——」
他的目光緩緩移向一旁的玲子，黃色的蛇眸中滿是審視與懷疑，上下打量著這個陌生的外來者。
「卻只帶回來了一個陌生人？」
「其餘的戰士呢？」
所有蛇人的目光中，都是如出一轍的冷漠，沒有絲毫對同伴的關切。
他們不斷吞吐著信子，發出此起彼伏的嘶嘶聲，只想聽卡婭如何解釋她的遭遇，絲毫不關心她的安危。
這相當符合冷血生物的特徵，自私而殘酷。
唯獨蛇人中的女祭司卡琳娜，將目光聚集在半龍少女玲子身上。
她似乎對這位相貌氣質不凡的外來者頗感興趣，綠色的蛇眸中閃過一絲不易察覺的好奇，指尖輕輕摩挲著手中的法杖。
「是的，卡修斯大人。」
卡婭放低身段，微微躬身，姿態謙卑。
她刻意收斂了眼底流轉的算計與謊言，臉上露出恰到好處的惶恐與後怕，以免暴露真實意圖。
「這位是我新認識的朋友，玲子閣下。」
「我們在途中遭遇了伏擊，是她出手幫助了我，我才得以倖存。」
「誰幹的？！」
卡修斯的聲音突然拔高，其中摻雜著震驚與滔天怒火。
他的身體微微前傾，巨大的蛇頭幾乎要貼到卡婭面前。
黃色的蛇眸中燃起了憤怒的火焰，鱗片因激動而微微豎起。
卡修斯似乎並不相信沼澤中有什麼東西能夠擊敗蛇人的精銳戰士，同時又因為這個殘酷的事實而感到震怒。
蛇人的繁殖與撫育相當困難，這是刻在血脈中的短板。
光是懷孕階段，就需要近乎三十多個月的時間，是尋常生物的數倍之久。
且一個蛇人成功誕生後，也需要幾十年的時間才算是長大成人，成長周期漫長。
即使是巨龍這種出生率低得出名的物種，和蛇人相比較，都顯得無比強大。
過於落後的繁殖機制，再加上嚴苛到極致的種姓制度，是蛇人族群始終無法擴大規模、走向復興的主要原因。
這也是他們作為被創造出來的人造種族，所導致的必然後果。
即使是在遠古的蛇人帝國時代，他們也是通過大量進行黑暗儀式來創造族人，而非通過正常的繁殖手段。
也正因如此，他們需要龐大的奴隸群體來治理帝國和進行生產勞作，最終導致了帝國的覆滅。
然而，在如此艱難的生存環境下，蛇人族群卻一下子損失了十四名青壯年的精銳戰士。
這對本就人口稀少的族群來說，無疑是沉重的打擊。
首領卡修斯的怒火，可想而知。
敢在他的地盤上殺死他的手下？
誰的膽子這麼大！
即使是附近的城邦軍隊，或是那些不知死活的冒險者。
無論是誰——
身為族群首領，他必要以牙還牙，讓對方付出慘痛的代價！
「是一條龍。」
「一條黑龍，首領大人。」
卡婭的聲音平靜無波，卻如同一顆巨石投入平靜的水面，瞬間激起千層浪。
「你在說什麼？！」
首領卡修斯的聲音瞬間高昂了起來，帶著尖銳的嘶鳴，震得周圍的樹葉簌簌掉落。
那聲音中充滿了難以置信的震驚，連周圍的蛇人都下意識地後退了一步，面露驚恐。
一旁的卡拉和卡琳娜同樣被卡婭的話震撼到了，陰冷的蛇眸中，透露著濃濃的不可思議。
所有的蛇人都被首領的聲音吸引了過來，目光齊刷刷地聚焦在卡婭身上。
只有一些怠惰的族人，還假裝自己是尋常蛇類，懶洋洋地趴在樹冠上曬太陽，對下方的騷動無動於衷。
「我沒有說錯，首領大人。」
「我親眼見到了她。」
「一條雌性黑龍，正值少年期。」
「她自稱為諾希絲。」
卡婭用大陸通用語，平靜地闡述著自己的所見所聞，語氣堅定。
此舉，亦是為了讓身旁的玲子安心，避免後者誤以為自己在和族人密談，造成一些不必要的誤會。
卡修斯微微皺眉，隨即也換成了通用語，黃色的蛇眸中滿是疑惑與警惕。
「我在此地生活了幾百年，還從未聽說過這附近有龍的蹤跡。」
他從樹枝上鬆開纏繞的尾部，龐大的身軀緩緩落入地面。
身體在泥濘的地面上蠕動了幾下，周身泛起淡淡的綠光，而後完成了形態轉換，變回了憎惡蛇人的原形。
憎惡蛇人的原形，就像是在粗壯的蟒蛇身體上，硬生生長出了結實的胸肌與雙臂，除此之外，和正常的類人生物沾不上邊。
背部覆蓋著大塊的藍色鱗片，如同厚重的鎧甲一般，堅硬而堅固；腹部和手臂內側，同樣擁有著柔韌的腹板，呈現出淡淡的淡黃色。
他的頭部依然是蛇的形狀，只是嘴角咧得更開，露出兩排鋒利細密的牙齒，透著嗜血的氣息。
如果說，惡咒蛇人是蛇與人的完美結合體。
那憎惡蛇人，便是長了手和胸口的怪物巨蛇，稱之為人蛇，可能還更加貼切一點。
「怎麼會突然出現龍？！」
卡修斯的聲音中滿是煩躁與不解，尾巴焦躁地拍打著地面，濺起一片片泥花。
所有蛇人的目光，全都聚集於卡婭身上。
他們的目光不再是之前的冷漠，而是因危機靠近而誕生的擔憂與驚恐。
儘管蛇人自認為是比其他生物要優越的存在——雖然所有自大的物種都這麼認為——但還沒有哪個蛇人會高傲到認為自己能夠直面一條巨龍。
無論是嫉惡如仇、守護一方的金屬龍。
還是貪婪自私、破壞力極強的五色龍。
只要是龍，都會是蛇人的敵人，是無法抗衡的存在。
卡修斯和族人表現出的危機感，正是卡婭所期望的。
只有讓他們感到恐懼，感到無力，他們才會被自己掌控，聽從自己的安排。
「是的，首領大人。」
「那是一頭正值少年期的雌性黑龍，實力尚未完全成熟。」
「正是她手下的狗頭人部落，洗劫了我們的村莊，奪走了糧食。」
「而且，她目前正帶著麾下的眷屬，往此地靠近。」
卡婭抬起頭，低沉地說道。
她的聲音不疾不徐，每一個字都咬得很清楚，刻意加重了語氣。
「少年期黑龍！」
卡修斯仿佛抓到了救命稻草的溺水者，死死抓著卡婭口中的這個關鍵信息不放。
他那黃色的蛇眸中，瞬間露出了些許希望，之前的驚恐與憤怒消散了大半。
「卡婭術士，你確定那只是一條少年龍？而不是一條成年龍？」
「千真萬確。」
卡婭用力點頭，臉上露出一絲篤定的神色。
「否則，以她的實力，我也不會倖存下來，早就成為她的爪下亡魂了。」
卡婭牽動面部肌肉，做出一個略帶慶幸的微笑表情。
那笑容在蛇頭上顯得有些詭異僵硬，但確實表達出了某種自信與僥倖。
「既然如此——」
「那未必需要擔心。」
卡修斯的不安逐漸消散，緊繃的身體微微放鬆，尾巴也不再焦躁地甩動。
少年龍和成年龍所帶來的威脅，不可相提並論，有著天壤之別。
不同的龍種，也會導致他需要重新估量族群面臨的危機。
一條少年期的雌性黑龍，再加上一群不堪一擊的狗腿子狗頭人。
未必能對他們的族群造成多大的實質性威脅。
相反——
他們或許可以藉此機會，設下埋伏，殺死那條龍！
卡修斯的眼中閃過一絲狠厲與貪婪，嘴角勾起一抹陰冷的笑容。
殺死一條龍，哪怕只是少年期的黑龍，也能獲得巨大的好處。
龍鱗、龍角、龍血，都是珍貴的魔法材料，價值連城。
若是能將黑龍的屍骨獻祭給蛇神，說不定還能獲得神的恩賜，提升實力。
這簡直是天賜的良機！
……
旁邊的玲子已經暗暗準備好了傳訊術的施法。
她藏於袖中的手指微微彎曲，纖細的指尖流轉著淡淡的魔法能量，無聲無息地凝聚著魔力。
如果卡婭膽敢做出什麼出賣諾希絲的行為，或是局勢失控。
那麼，潛藏在水下的少女黑龍和黑鱗狗頭人們便會立刻暴起，突襲蛇人聚落，打他們個措手不及。
卡修斯若有所思，將目光重新放在玲子身上，黃色的蛇眸中閃過一絲算計。
「你帶回來這個陌生人，有何意圖？」
「她是我的救命恩人，首領。」
「就是她在那條龍的爪牙下救了我，我才能回來向您匯報。」
卡婭連忙解釋，語氣誠懇。
「請容許我做個自我介紹，卡修斯首領。」
「我叫玲子，是一名術士。」
玲子上前一步，頗有禮貌地向卡修斯致意。
她微微欠身，動作優雅而從容，黑色的長髮垂落肩頭，額角若隱若現的黑色鱗片在暗光下一閃而過。
「感謝閣下對我族人的援助。」
蛇人首領以相應的禮節回應，微微點頭，臉上擠出一抹虛偽的和善。
並順勢拋出了橄欖枝，語氣帶著拉攏的意味。
「我們會給予您相應的豐厚報酬，絕不會讓您白白出手。」
「也希望您能加入到我們接下來的行列之中，協助我們對抗那條黑龍。」
「不知道您意下如何？」
若是在尋常時候，這條冷漠的蟒蛇只會將所有外來者驅逐，或是抓起來變成奴隸和食物。
以此避免他們泄露蛇人聚落的位置，成為潛在的威脅。
即使對方同為蛇人，也不例外。
笑話，這兒的蛇人祖上可都是正兒八經的王族血統，高貴無比。
你一個鱗片都沒多少的低等蛇人，從哪個垃圾堆來的？
也敢跑到這裡來要飯？
有多遠滾多遠，別髒了我們的地盤。
但今時不同往日。
蛇人們正面臨著少女黑龍的威脅，局勢緊張。
為了對抗一條少年龍及其爪牙，他需要拉攏一切可以拉攏的力量。
尤其是玲子這種有對付巨龍經驗的盟友，更是不可或缺。
如果一張虛無縹緲的空氣大餅，能夠換來一個獵龍者的協助，那是再好不過的事情。
而如果在之後能直接殺死這個外來者，殺人越貨——
那就更好不過了！
「當然。」
「樂意效勞。」
「只是不知道，您接下來有何行動需要用到鄙人一介小小術士？」
玲子微笑著對上卡修斯那充滿陰謀的蛇眼，語氣從容。
「您剛才也聽見了。」
卡修斯的聲音中帶著一絲難以掩飾的興奮。
他的尾巴輕輕拍打著地面，發出沉悶的聲響，顯得有些迫不及待。
「有條少年龍正在逼近我們的家園，意圖不軌。」
「如果您能協助我們殺死那條龍——」
「作為卡塔亞王國的遺民之首，我願意將古代的蛇人至寶作為報酬，贈予閣下。」
卡修斯此言一出。
在場的所有蛇人都投來了詫異的目光，面露震驚。
尤其是面前的卡婭，蛇臉上寫滿了茫然與疑惑。
她活了整整兩百年，在族群中也算資歷深厚，可從未聽說過有什麼古代蛇人至寶。
這根本就是無稽之談！