第793章 徐階落幕
第793章 徐階落幕
傍晚，紫禁城，乾清宮。💝😎 ✋👽
此時，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉。
身上的青灰色道袍無風自動，獵獵作響，緊接著便是一股紫色的法力升騰而起，將嘉靖包裹在內。
而嘉靖本人的氣息，也在這個過程中，變得捉摸不定起來。
或許是感知到了法力的波動，將整個乾清宮都覆蓋在內的聚靈陣自動運轉，方圓百里的靈氣，以一種難以想像的速度，被聚集至乾清宮。
伴隨著嘉靖的一吐一納，被聚集至乾清宮內的靈氣，很快便被其吸納完畢。
在這之後，只見嘉靖眼中閃過一絲精芒，猛地睜開眼睛。
就在剛剛，他察覺到了突破的契機。
這是一種無法用語言來形容的感覺，嘉靖只感覺念頭通達，頭腦清明，從四肢百骸傳來一股難以言喻的舒暢之感。
此時的嘉靖似乎受天道眷顧，為氣運所鍾，無論什麼事，只要他想，那麼就能夠做到。
在深吸一口氣後，嘉靖退出修煉狀態，從蒲團上緩緩起身，他知道，自己很快就能夠突破築基期了。
……
不久後，只見呂芳邁著匆忙的步伐，進入了乾清宮。
在來到嘉靖身旁以後，呂芳未作絲毫猶豫，當即低下頭，向嘉靖躬身行禮道。
「陛下！」
「嗯。」
嘉靖在應了一聲後，將目光從呂芳的身上收回，挑了挑眉，出言詢問道：「呂芳，你這麼著急，是有什麼事情要稟報於朕嗎？」
「是的，陛下，這裡是海瑞八百里加急送來的消息，煩請陛下過目！」
呂芳說完，小心翼翼地從袖中取出一封奏疏，以及幾封書信，將其恭敬遞交到嘉靖的面前。
在從呂芳的手中接過奏疏以及書信後，嘉靖並沒有著急拆開，而是瞥了一眼呂芳，出言詢問道。
「對了，呂芳，距離海瑞去松江府查案，已經過去將近一個月了吧？」
「是的，陛下，倘若從海大人出發的那天開始算起，迄今已經有二十六天了。」
呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯片刻後，給出了回應。
「嗯。」
在這之後，只見嘉靖坐於龍椅之上，將奏疏打開，分外專注地瀏覽起了上面的內容。
「承蒙陛下厚愛，讓微臣作為朝廷欽差，趕赴松江府查案。」
「微臣在趕到松江府以後，不敢放鬆片刻，現如今，總算是幸不辱命，松江府守御千戶所一案的案情，微臣已將其查清。」
「近些年來，松江府徐家，通過依仗徐閣老在朝中的權勢，大肆兼併土地，惹得民怨沸騰。」
「甚至於連衛所的軍田，都在徐家的名下，事情的起因便是因為，徐家的人通過松江知府王儉，要求守御所千戶李啟尚，按照慣例，繳納三十萬兩銀子。」
「但由於其囊中羞澀，於是便打算通過提前收穫生絲，以及剋扣士卒的軍餉，來湊夠這三十萬兩銀子。」
「在這個過程中，軍官對兵士壓迫過甚，導致積怨爆發，從而引發了這場暴亂。」
「除此之外，微臣還查到，在朝廷還未正式解除海禁之前，徐家與東南沿海一帶的走私家族之間，有著密不可分的聯繫。」
「松江府徐家所犯下的罪名，簡直是罄竹難書，據查，嘉靖二十六年三月十五……」
在這之後，便是松江府徐家所犯下的種種罪名。
由於這一段占據的篇幅太長，嘉靖已然失去了耐心，索性跳過這一段，直接翻到了後面，而上面寫著。
「陛下，在這之前，微臣已經派人查抄了松江府徐家。」
「其中，白銀一億三千六百九十二萬五千三百兩，徐家名下所占有的土地，共計二十九萬三千五百八十畝，除此之外，類似房契、宅邸、以及各式各樣的古董珍玩，則數不勝數。」
「微臣還從徐家的庫房中，找到了六十二萬匹絲綢，按照現在的價格來估算，大約值五百萬兩銀子，另外，微臣還從徐閣老長子徐璠的房間中，搜到了其與徐閣老往來的書信……」
在將奏疏中的內容悉數瀏覽完畢以後，只見嘉靖將其放至一旁，臉上滿是陰沉之色。
儘管在這之前，嘉靖已經做好了心理準備，但他怎麼也沒有想到，居然能夠從徐家抄沒出一億三千萬兩的白銀，以及將近三十萬畝的土地！
徐家庫房裡的絲綢，甚至比織造局還多，要知道去年織造局庫房內存放的絲綢，也不過才四十二萬匹。
地方豪強這幾個字，已經不能夠用來形容徐家的富有。
隨後，嘉靖將內心紛亂的想法盡皆壓下，從面前的書案上，隨意拿起一封書信，將其拆開，瀏覽起了上面的內容。
信中的內容，跟海瑞說得大差不差，的確是徐階與長子徐璠往來的書信。
在信中，徐璠將徐家目前的情況，事無巨細地匯報給徐階，並向徐階詢問應對之策。
值得一提的是，徐階似乎提前預感到了什麼，在信中直言不諱地告訴自己的長子徐璠，讓他勸告族人，不要再繼續兼併土地，並將家族的重心逐步轉移到海貿上。
「現在看來，那些人，倒是沒有聽從徐階的勸告啊！」
嘉靖在感慨完畢後，將手上的書信放下，臉上滿是嘲弄之色。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，當即鼓起勇氣上前，小心翼翼地詢問道：「陛……陛下，可否是松江府守御千戶所的那樁案子，有了結果？」
嘉靖並沒有替呂芳解惑的意思，而是將海瑞那封奏疏遞出，緩緩道：「你自己看看吧！」
「是，陛下！」
在應聲後，只見呂芳畢恭畢敬地從嘉靖的手中將奏疏接過，逐字逐句地瀏覽了起來。
而在這個過程中，呂芳的臉色變了又變，從他的額頭上，不停地滲出細密的汗珠。
但此時的呂芳，卻無暇顧及這些，因為奏疏裡面的內容，實在是太過於驚駭。
當呂芳看見海瑞從徐階的長子徐璠房中，搜出了父子往來的書信時，整個人如墜冰窖。
在這之後，呂芳仿佛像是失去了全身的力氣一般，當即『撲通』一聲跪伏於地，哆哆嗦嗦道：「還……還請陛……陛下息怒！」
此時，由於太過於恐懼，呂芳的身體開始不受控制地顫抖起來。
在呂芳看來，從徐璠房裡搜出來的這些書信，毫無疑問宣判了徐階的死刑！
因為這意味著，徐階對於自己背後所在家族的所作所為，其實是知情的。
只不過，他選擇了對此視而不見，睜一隻眼閉一隻眼。
「徐閣老，您糊塗啊，要是沒有這些書信往來，興許事情還有迴旋的餘地，可現在……」
正當呂芳思緒翻飛之際，只見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，用不含一絲情緒的聲音說道：「呂芳，你親自走一趟，把徐階給朕叫過來！」
「遵命，陛下！」
呂芳聞言，當即將內心紛亂的想法盡皆壓下，俯下身體，畢恭畢敬道。
……
與此同時，徐階位於京城內的宅邸。
自從松江府守御千戶所一案，東窗事發以來，徐階便憂心不已，惶惶不可終日。
在這期間，除了高拱、張居正時不時登門拜訪以外，先前那些上趕著攀附他的人，已經不見了蹤影。
此時，書房內。
只見徐階將目光從面前的書上移開，頗為無奈地嘆了一口氣，無聲自語道：「唉，都過去這麼長時間了，怎麼高拱、張居正那邊還沒有確切消息？」
「當初他們不是拍著胸脯跟我保證，這件事很快就會過去嗎，難不成，胡宗憲的面子不管用？」
正當徐階還在思考這背後的可能性時，只聽門外傳來了一陣輕微的敲門聲，打斷了他的思緒。
眼見思緒被打斷，徐階不由得眉頭緊皺，冷聲吩咐道：「進來！」
話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，管家戰戰兢兢地走了進來。
近來，府中上上下下都知道徐階正在為松江府的案子煩心，誰也不敢在這個時候觸他的霉頭。
徐階見管家到來，瞥了他一眼，頗為不耐煩地詢問道：「有什麼事嗎？」
「老……老爺，呂公公來了，目前人就在大廳候著！」
管家聽聞徐階此話，強行按捺住內心的慌張，低下頭，恭敬稟報導。
「嗯，知道了，帶老爺我過去吧！」
「是，老爺！」
隨後，在管家的引領之下，只見徐階從書房走出，徑直去往了用以待客的大廳。
等到徐階來到大廳以後，心頓時沉了下去，此時的徐階，只感到大事不妙。
因為從他進來開始，呂芳就一直是站著的，一旁桌上的茶點也沒有動過的痕跡。
看樣子，是刻意避嫌。
冷不丁地，徐階的腦海中突然閃過這樣一個想法：「難不成，是松江府守御千戶所的事發了？還是說，案子牽連到了徐家的身上？」
想到這裡，徐階不由得臉色微變，要真是這樣的話，事情就麻煩了。
不過很快，徐階便調整好了情緒，俯下身體，向呂芳躬身行禮道：「見過呂公公！」
呂芳聽聞徐階此話，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：「嗯，徐閣老！」
隨後，或許是為了驗證自己的猜想，徐階在腦海中組織好語言，出言詢問道：「呂公公從宮中過來，一路勞累，為何不坐下來休息一會兒？」
呂芳聽聞徐階此話，臉上的表情並沒有太多的變化，出言解釋道：「事務繁忙而已，咱家待會兒還得去向陛下復命呢！」
「徐閣老，陛下讓您馬上過去一趟！」
或許連呂芳自己都沒有察覺到，他在說到這裡的時候，眼神當中多了一絲憐憫。
雖然只是剎那，但徐階仍舊敏銳捕捉到了呂芳眼神的變化，再聯想到近來的一切，答案已經呼之欲出了。
隨後，只見徐階回過神來，慘笑一聲，看向呂芳所在的方向，向其確認道：「呂公公，您實話告訴我，是不是松江府徐家那邊出了什麼事？」
面對徐階的疑問，此時的呂芳並沒有開口的意思，只是保持沉默。
徐階見此情形，臉上浮現出一抹感激之色，向呂芳拱了拱手，恭敬道：「多謝呂公公了！」
呂芳將徐階臉上的表情盡收眼底，在輕嘆一聲後，不緊不慢地開口道：「走吧，徐閣老，隨咱家去面見陛下吧！」
「嗯，走吧。」
在應聲後，徐階的臉上浮現出釋然之色，跟隨著呂芳的步伐，毅然決然地走出了大廳。
在即將乘上轎子之前，徐階還停下腳步，回頭望了一眼，他知道，自己再也回不來這裡了。
……
紫禁城，乾清宮。
在將徐階引領至乾清宮以後，只見呂芳低下頭，將目光轉向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報導。
「陛下，徐閣老到了！」
「嗯。」
隨後，呂芳來到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。
呂芳身後的徐階見狀，當即『撲通』一聲跪伏於地，沉聲道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
坐於龍椅上的嘉靖見此情形，並沒有立刻開口，而是在上下打量了徐階一番後，方才點了點頭，緩緩道：「嗯，起來吧！」
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允以後，徐階方才從地上緩緩起身。
在徐階從地上起身後，君臣二人相顧無言，誰也沒有說話的意思，乾清宮內的氣氛，也肉眼可見地變得凝滯了起來。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖將目光從徐階的身上收回，出言詢問道。
「知道朕這次叫伱過來，所為何事吧？」
「是的，陛下，微臣明白。」
待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上滿是愧疚之色，低下頭，恭敬應聲道。
「呂芳，把奏疏拿給徐閣老看看！」
「遵命，陛下！」
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即上前從一旁的書案上，將海瑞的奏疏拿起，並來到徐階的面前。
「徐閣老！」
「嗯。」
徐階在應了一聲後，從呂芳的手中接過奏疏。
隨後，只聽嘉靖那略顯疲憊的聲音響起：「好好看看吧，這就是你苦心維護的家族，看看他們私底下都做了什麼混帳事！」
「是，陛下！」
徐階在應聲後，將奏疏翻開，逐字逐句地瀏覽起了上面的內容。
「承蒙陛下厚愛，讓微臣作為朝廷欽差，趕赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，簡直是罄竹難書，據查，嘉靖二十六年三月十五……」
徐階花了很長的時間，才將奏疏裡面的內容瀏覽完畢。
此時的徐階，仿佛一下子就蒼老了十歲，甚至連拿著奏疏的手，都開始不受控制地顫抖了起來。
上面記錄的每一樁案子，背後都代表了無數條鮮活的生命，而造成這一切的罪魁禍首，就是自己。
正是由於自己對家族的種種行徑，視而不見，乃至於睜一隻眼閉一隻眼，這才會釀成如此禍端。
自己放任背後的家族肆意兼併土地，為禍鄉里，惹得百姓怨聲載道。
這樣的自己，又與那結黨營私，蠅營狗苟的嚴嵩何異？
徐階想到這裡，一臉痛苦地閉上了眼睛，臉上的羞愧之色更甚。
隨後，只見徐階跪伏於地，一臉懇切地向嘉靖請求道。
「陛下，微臣縱容家族，為禍鄉里，並引得軍士暴動，使朝廷顏面掃地，實在是罪該萬死，懇請陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！」
徐階說完，又異常鄭重地往地上磕了三個響頭。
嘉靖聞言，將目光從徐階的身上掃視而過，冷聲詢問道：「你可知按照大明律來治罪，是什麼下場？」
待嘉靖的話音落下，只見徐階低下頭，不假思索地應聲道。
「陛下，微臣早已是罪無可恕，只能夠用自己的這條命，來告慰那些死難者的在天之靈！」
徐階在說到這裡的時候，頓了頓，臉上滿是嘲弄之色，自顧自地說道。
「對於家族內的這些行為，微臣一開始也嚴厲禁止，但後來，隨著時間的推移，外加上族內時常派人前來勸說的緣故，微臣也就此作罷，對族裡的那些事睜一隻眼閉一隻眼。」
「陛下，實不相瞞，族裡的那些長輩，都是看著微臣長大的，小時候微臣不小心墜入枯井，若不是族人及時發現的話，恐怕微臣早就死在了枯井內，根本就不會有今天。」
「正是因為微臣心存僥倖，對其睜一隻眼閉一隻眼，方才鑄下如此不可挽回的大錯，事到如今，微臣只能夠用這條性命，來贖罪了！」
徐階說完，再拜。
嘉靖在聽完徐階的這番自白以後，將目光收回，擺了擺手，出言吩咐道：「嗯，起來吧！」
「謝陛下！」
待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上浮現出感激之色，從地上起身，恭敬應聲道。
在這之後，徐階仿佛像是突然想起來什麼似的，臉上閃過一絲擔憂之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：「陛下，嚴黨本就人多勢眾，微臣這一走，恐更加難以轄制，煩請陛下多加留意。」
事到如今，嘉靖也沒有隱瞞的意思，在沉吟片刻後，緊跟著開口道：「徐閣老不必擔心，再過不久，嚴嵩就要致仕了，接替他成為內閣首輔的人是高拱。」
徐階聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
隨後，徐階仿佛像是想明白了什麼似的，臉上浮現出恍然大悟的神色，低下頭，呢喃自語道：「高拱嗎，原來如此。」
在感慨完畢以後，只見徐階低下頭，看向嘉靖所在的方向，心悅誠服道：「陛下聖明！」
「嗯，走吧，徐閣老！」
「遵命，陛下，微臣這就告退！」
徐階在顫顫巍巍地向嘉靖躬身行禮後，便頭也不回朝著乾清宮外走去。
等到再也看不清徐階的背影后，嘉靖方才收回目光，隨後，只見轉過身來，看向一旁的呂芳，出言吩咐道：「吩咐下去，好生對待！」
「是，陛下！」
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
……
另一邊，京城，嚴府。
此時，嚴世蕃正火急火燎地往書房趕。
就在不久前，他得到消息，說是呂芳親自去了徐階的宅邸一趟，隨後二人便一同前往了紫禁城。
在得知這一消息以後，嚴世蕃大喜過望。
因為距離海瑞這位欽差大臣趕赴松江府查案，已經過去了將近一個月的時間。
這麼長的時間，案情怎麼也查清楚了。
在嚴世蕃看來，此番呂芳親自登門，背後所代表的訊息再明顯不過了，那便是皇帝打算給身為內閣次輔的徐階，保留最後一份體面。
正因為如此，嚴世蕃方才會如此急切，在得到消息的第一時間，就迫不及待地趕去書房通知嚴嵩。
『咚咚咚』伴隨著一陣急促的敲門聲響起，從書房內傳來嚴嵩的聲音。
「誰？」
「父親，孩兒找您有要事相商！」
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，強行按捺住內心的激動之色，恭敬應聲道。
待話音落下，只聽書房裡傳來嚴嵩的聲音：「嗯，進來吧！」
在得到允許後，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推門而入。
進入書房以後，嚴世蕃下意識地看向嚴嵩所在的方向，俯下身體，一臉急切地說道：「父親，孩兒剛剛得到消息，說是呂公公親自去了徐階那裡一趟！」
嚴嵩聞言，猛地從座椅上起身，渾濁的雙眼死死盯著嚴世蕃所在的方向，出言追問道：「你說什麼？」
迎著嚴嵩的目光，嚴世蕃在腦海中組織好語言後，方才將自己的想法盡皆說出。
「父親，孩兒是這麼想的，距離海瑞去松江府查案，已經快過去一個月的時間了，以海瑞的才能，恐怕早就已經查清楚了事情的來龍去脈。」
「而陛下之所以讓呂公公親自登門，則是為了給徐階保留最後一絲體面！」
在聽完嚴世蕃的想法以後，嚴嵩臉上的表情並沒有太多的變化，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：「嗯，我知道了，下去吧。」
(本章完)
傍晚，紫禁城，乾清宮。💝😎 ✋👽
此時，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉。
身上的青灰色道袍無風自動，獵獵作響，緊接著便是一股紫色的法力升騰而起，將嘉靖包裹在內。
而嘉靖本人的氣息，也在這個過程中，變得捉摸不定起來。
或許是感知到了法力的波動，將整個乾清宮都覆蓋在內的聚靈陣自動運轉，方圓百里的靈氣，以一種難以想像的速度，被聚集至乾清宮。
伴隨著嘉靖的一吐一納，被聚集至乾清宮內的靈氣，很快便被其吸納完畢。
在這之後，只見嘉靖眼中閃過一絲精芒，猛地睜開眼睛。
就在剛剛，他察覺到了突破的契機。
這是一種無法用語言來形容的感覺，嘉靖只感覺念頭通達，頭腦清明，從四肢百骸傳來一股難以言喻的舒暢之感。
此時的嘉靖似乎受天道眷顧，為氣運所鍾，無論什麼事，只要他想，那麼就能夠做到。
在深吸一口氣後，嘉靖退出修煉狀態，從蒲團上緩緩起身，他知道，自己很快就能夠突破築基期了。
……
不久後，只見呂芳邁著匆忙的步伐，進入了乾清宮。
在來到嘉靖身旁以後，呂芳未作絲毫猶豫，當即低下頭，向嘉靖躬身行禮道。
「陛下！」
「嗯。」
嘉靖在應了一聲後，將目光從呂芳的身上收回，挑了挑眉，出言詢問道：「呂芳，你這麼著急，是有什麼事情要稟報於朕嗎？」
「是的，陛下，這裡是海瑞八百里加急送來的消息，煩請陛下過目！」
呂芳說完，小心翼翼地從袖中取出一封奏疏，以及幾封書信，將其恭敬遞交到嘉靖的面前。
在從呂芳的手中接過奏疏以及書信後，嘉靖並沒有著急拆開，而是瞥了一眼呂芳，出言詢問道。
「對了，呂芳，距離海瑞去松江府查案，已經過去將近一個月了吧？」
「是的，陛下，倘若從海大人出發的那天開始算起，迄今已經有二十六天了。」
呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯片刻後，給出了回應。
「嗯。」
在這之後，只見嘉靖坐於龍椅之上，將奏疏打開，分外專注地瀏覽起了上面的內容。
「承蒙陛下厚愛，讓微臣作為朝廷欽差，趕赴松江府查案。」
「微臣在趕到松江府以後，不敢放鬆片刻，現如今，總算是幸不辱命，松江府守御千戶所一案的案情，微臣已將其查清。」
「近些年來，松江府徐家，通過依仗徐閣老在朝中的權勢，大肆兼併土地，惹得民怨沸騰。」
「甚至於連衛所的軍田，都在徐家的名下，事情的起因便是因為，徐家的人通過松江知府王儉，要求守御所千戶李啟尚，按照慣例，繳納三十萬兩銀子。」
「但由於其囊中羞澀，於是便打算通過提前收穫生絲，以及剋扣士卒的軍餉，來湊夠這三十萬兩銀子。」
「在這個過程中，軍官對兵士壓迫過甚，導致積怨爆發，從而引發了這場暴亂。」
「除此之外，微臣還查到，在朝廷還未正式解除海禁之前，徐家與東南沿海一帶的走私家族之間，有著密不可分的聯繫。」
「松江府徐家所犯下的罪名，簡直是罄竹難書，據查，嘉靖二十六年三月十五……」
在這之後，便是松江府徐家所犯下的種種罪名。
由於這一段占據的篇幅太長，嘉靖已然失去了耐心，索性跳過這一段，直接翻到了後面，而上面寫著。
「陛下，在這之前，微臣已經派人查抄了松江府徐家。」
「其中，白銀一億三千六百九十二萬五千三百兩，徐家名下所占有的土地，共計二十九萬三千五百八十畝，除此之外，類似房契、宅邸、以及各式各樣的古董珍玩，則數不勝數。」
「微臣還從徐家的庫房中，找到了六十二萬匹絲綢，按照現在的價格來估算，大約值五百萬兩銀子，另外，微臣還從徐閣老長子徐璠的房間中，搜到了其與徐閣老往來的書信……」
在將奏疏中的內容悉數瀏覽完畢以後，只見嘉靖將其放至一旁，臉上滿是陰沉之色。
儘管在這之前，嘉靖已經做好了心理準備，但他怎麼也沒有想到，居然能夠從徐家抄沒出一億三千萬兩的白銀，以及將近三十萬畝的土地！
徐家庫房裡的絲綢，甚至比織造局還多，要知道去年織造局庫房內存放的絲綢，也不過才四十二萬匹。
地方豪強這幾個字，已經不能夠用來形容徐家的富有。
隨後，嘉靖將內心紛亂的想法盡皆壓下，從面前的書案上，隨意拿起一封書信，將其拆開，瀏覽起了上面的內容。
信中的內容，跟海瑞說得大差不差，的確是徐階與長子徐璠往來的書信。
在信中，徐璠將徐家目前的情況，事無巨細地匯報給徐階，並向徐階詢問應對之策。
值得一提的是，徐階似乎提前預感到了什麼，在信中直言不諱地告訴自己的長子徐璠，讓他勸告族人，不要再繼續兼併土地，並將家族的重心逐步轉移到海貿上。
「現在看來，那些人，倒是沒有聽從徐階的勸告啊！」
嘉靖在感慨完畢後，將手上的書信放下，臉上滿是嘲弄之色。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，當即鼓起勇氣上前，小心翼翼地詢問道：「陛……陛下，可否是松江府守御千戶所的那樁案子，有了結果？」
嘉靖並沒有替呂芳解惑的意思，而是將海瑞那封奏疏遞出，緩緩道：「你自己看看吧！」
「是，陛下！」
在應聲後，只見呂芳畢恭畢敬地從嘉靖的手中將奏疏接過，逐字逐句地瀏覽了起來。
而在這個過程中，呂芳的臉色變了又變，從他的額頭上，不停地滲出細密的汗珠。
但此時的呂芳，卻無暇顧及這些，因為奏疏裡面的內容，實在是太過於驚駭。
當呂芳看見海瑞從徐階的長子徐璠房中，搜出了父子往來的書信時，整個人如墜冰窖。
在這之後，呂芳仿佛像是失去了全身的力氣一般，當即『撲通』一聲跪伏於地，哆哆嗦嗦道：「還……還請陛……陛下息怒！」
此時，由於太過於恐懼，呂芳的身體開始不受控制地顫抖起來。
在呂芳看來，從徐璠房裡搜出來的這些書信，毫無疑問宣判了徐階的死刑！
因為這意味著，徐階對於自己背後所在家族的所作所為，其實是知情的。
只不過，他選擇了對此視而不見，睜一隻眼閉一隻眼。
「徐閣老，您糊塗啊，要是沒有這些書信往來，興許事情還有迴旋的餘地，可現在……」
正當呂芳思緒翻飛之際，只見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，用不含一絲情緒的聲音說道：「呂芳，你親自走一趟，把徐階給朕叫過來！」
「遵命，陛下！」
呂芳聞言，當即將內心紛亂的想法盡皆壓下，俯下身體，畢恭畢敬道。
……
與此同時，徐階位於京城內的宅邸。
自從松江府守御千戶所一案，東窗事發以來，徐階便憂心不已，惶惶不可終日。
在這期間，除了高拱、張居正時不時登門拜訪以外，先前那些上趕著攀附他的人，已經不見了蹤影。
此時，書房內。
只見徐階將目光從面前的書上移開，頗為無奈地嘆了一口氣，無聲自語道：「唉，都過去這麼長時間了，怎麼高拱、張居正那邊還沒有確切消息？」
「當初他們不是拍著胸脯跟我保證，這件事很快就會過去嗎，難不成，胡宗憲的面子不管用？」
正當徐階還在思考這背後的可能性時，只聽門外傳來了一陣輕微的敲門聲，打斷了他的思緒。
眼見思緒被打斷，徐階不由得眉頭緊皺，冷聲吩咐道：「進來！」
話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，管家戰戰兢兢地走了進來。
近來，府中上上下下都知道徐階正在為松江府的案子煩心，誰也不敢在這個時候觸他的霉頭。
徐階見管家到來，瞥了他一眼，頗為不耐煩地詢問道：「有什麼事嗎？」
「老……老爺，呂公公來了，目前人就在大廳候著！」
管家聽聞徐階此話，強行按捺住內心的慌張，低下頭，恭敬稟報導。
「嗯，知道了，帶老爺我過去吧！」
「是，老爺！」
隨後，在管家的引領之下，只見徐階從書房走出，徑直去往了用以待客的大廳。
等到徐階來到大廳以後，心頓時沉了下去，此時的徐階，只感到大事不妙。
因為從他進來開始，呂芳就一直是站著的，一旁桌上的茶點也沒有動過的痕跡。
看樣子，是刻意避嫌。
冷不丁地，徐階的腦海中突然閃過這樣一個想法：「難不成，是松江府守御千戶所的事發了？還是說，案子牽連到了徐家的身上？」
想到這裡，徐階不由得臉色微變，要真是這樣的話，事情就麻煩了。
不過很快，徐階便調整好了情緒，俯下身體，向呂芳躬身行禮道：「見過呂公公！」
呂芳聽聞徐階此話，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：「嗯，徐閣老！」
隨後，或許是為了驗證自己的猜想，徐階在腦海中組織好語言，出言詢問道：「呂公公從宮中過來，一路勞累，為何不坐下來休息一會兒？」
呂芳聽聞徐階此話，臉上的表情並沒有太多的變化，出言解釋道：「事務繁忙而已，咱家待會兒還得去向陛下復命呢！」
「徐閣老，陛下讓您馬上過去一趟！」
或許連呂芳自己都沒有察覺到，他在說到這裡的時候，眼神當中多了一絲憐憫。
雖然只是剎那，但徐階仍舊敏銳捕捉到了呂芳眼神的變化，再聯想到近來的一切，答案已經呼之欲出了。
隨後，只見徐階回過神來，慘笑一聲，看向呂芳所在的方向，向其確認道：「呂公公，您實話告訴我，是不是松江府徐家那邊出了什麼事？」
面對徐階的疑問，此時的呂芳並沒有開口的意思，只是保持沉默。
徐階見此情形，臉上浮現出一抹感激之色，向呂芳拱了拱手，恭敬道：「多謝呂公公了！」
呂芳將徐階臉上的表情盡收眼底，在輕嘆一聲後，不緊不慢地開口道：「走吧，徐閣老，隨咱家去面見陛下吧！」
「嗯，走吧。」
在應聲後，徐階的臉上浮現出釋然之色，跟隨著呂芳的步伐，毅然決然地走出了大廳。
在即將乘上轎子之前，徐階還停下腳步，回頭望了一眼，他知道，自己再也回不來這裡了。
……
紫禁城，乾清宮。
在將徐階引領至乾清宮以後，只見呂芳低下頭，將目光轉向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報導。
「陛下，徐閣老到了！」
「嗯。」
隨後，呂芳來到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。
呂芳身後的徐階見狀，當即『撲通』一聲跪伏於地，沉聲道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
坐於龍椅上的嘉靖見此情形，並沒有立刻開口，而是在上下打量了徐階一番後，方才點了點頭，緩緩道：「嗯，起來吧！」
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允以後，徐階方才從地上緩緩起身。
在徐階從地上起身後，君臣二人相顧無言，誰也沒有說話的意思，乾清宮內的氣氛，也肉眼可見地變得凝滯了起來。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖將目光從徐階的身上收回，出言詢問道。
「知道朕這次叫伱過來，所為何事吧？」
「是的，陛下，微臣明白。」
待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上滿是愧疚之色，低下頭，恭敬應聲道。
「呂芳，把奏疏拿給徐閣老看看！」
「遵命，陛下！」
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即上前從一旁的書案上，將海瑞的奏疏拿起，並來到徐階的面前。
「徐閣老！」
「嗯。」
徐階在應了一聲後，從呂芳的手中接過奏疏。
隨後，只聽嘉靖那略顯疲憊的聲音響起：「好好看看吧，這就是你苦心維護的家族，看看他們私底下都做了什麼混帳事！」
「是，陛下！」
徐階在應聲後，將奏疏翻開，逐字逐句地瀏覽起了上面的內容。
「承蒙陛下厚愛，讓微臣作為朝廷欽差，趕赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，簡直是罄竹難書，據查，嘉靖二十六年三月十五……」
徐階花了很長的時間，才將奏疏裡面的內容瀏覽完畢。
此時的徐階，仿佛一下子就蒼老了十歲，甚至連拿著奏疏的手，都開始不受控制地顫抖了起來。
上面記錄的每一樁案子，背後都代表了無數條鮮活的生命，而造成這一切的罪魁禍首，就是自己。
正是由於自己對家族的種種行徑，視而不見，乃至於睜一隻眼閉一隻眼，這才會釀成如此禍端。
自己放任背後的家族肆意兼併土地，為禍鄉里，惹得百姓怨聲載道。
這樣的自己，又與那結黨營私，蠅營狗苟的嚴嵩何異？
徐階想到這裡，一臉痛苦地閉上了眼睛，臉上的羞愧之色更甚。
隨後，只見徐階跪伏於地，一臉懇切地向嘉靖請求道。
「陛下，微臣縱容家族，為禍鄉里，並引得軍士暴動，使朝廷顏面掃地，實在是罪該萬死，懇請陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！」
徐階說完，又異常鄭重地往地上磕了三個響頭。
嘉靖聞言，將目光從徐階的身上掃視而過，冷聲詢問道：「你可知按照大明律來治罪，是什麼下場？」
待嘉靖的話音落下，只見徐階低下頭，不假思索地應聲道。
「陛下，微臣早已是罪無可恕，只能夠用自己的這條命，來告慰那些死難者的在天之靈！」
徐階在說到這裡的時候，頓了頓，臉上滿是嘲弄之色，自顧自地說道。
「對於家族內的這些行為，微臣一開始也嚴厲禁止，但後來，隨著時間的推移，外加上族內時常派人前來勸說的緣故，微臣也就此作罷，對族裡的那些事睜一隻眼閉一隻眼。」
「陛下，實不相瞞，族裡的那些長輩，都是看著微臣長大的，小時候微臣不小心墜入枯井，若不是族人及時發現的話，恐怕微臣早就死在了枯井內，根本就不會有今天。」
「正是因為微臣心存僥倖，對其睜一隻眼閉一隻眼，方才鑄下如此不可挽回的大錯，事到如今，微臣只能夠用這條性命，來贖罪了！」
徐階說完，再拜。
嘉靖在聽完徐階的這番自白以後，將目光收回，擺了擺手，出言吩咐道：「嗯，起來吧！」
「謝陛下！」
待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上浮現出感激之色，從地上起身，恭敬應聲道。
在這之後，徐階仿佛像是突然想起來什麼似的，臉上閃過一絲擔憂之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：「陛下，嚴黨本就人多勢眾，微臣這一走，恐更加難以轄制，煩請陛下多加留意。」
事到如今，嘉靖也沒有隱瞞的意思，在沉吟片刻後，緊跟著開口道：「徐閣老不必擔心，再過不久，嚴嵩就要致仕了，接替他成為內閣首輔的人是高拱。」
徐階聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
隨後，徐階仿佛像是想明白了什麼似的，臉上浮現出恍然大悟的神色，低下頭，呢喃自語道：「高拱嗎，原來如此。」
在感慨完畢以後，只見徐階低下頭，看向嘉靖所在的方向，心悅誠服道：「陛下聖明！」
「嗯，走吧，徐閣老！」
「遵命，陛下，微臣這就告退！」
徐階在顫顫巍巍地向嘉靖躬身行禮後，便頭也不回朝著乾清宮外走去。
等到再也看不清徐階的背影后，嘉靖方才收回目光，隨後，只見轉過身來，看向一旁的呂芳，出言吩咐道：「吩咐下去，好生對待！」
「是，陛下！」
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
……
另一邊，京城，嚴府。
此時，嚴世蕃正火急火燎地往書房趕。
就在不久前，他得到消息，說是呂芳親自去了徐階的宅邸一趟，隨後二人便一同前往了紫禁城。
在得知這一消息以後，嚴世蕃大喜過望。
因為距離海瑞這位欽差大臣趕赴松江府查案，已經過去了將近一個月的時間。
這麼長的時間，案情怎麼也查清楚了。
在嚴世蕃看來，此番呂芳親自登門，背後所代表的訊息再明顯不過了，那便是皇帝打算給身為內閣次輔的徐階，保留最後一份體面。
正因為如此，嚴世蕃方才會如此急切，在得到消息的第一時間，就迫不及待地趕去書房通知嚴嵩。
『咚咚咚』伴隨著一陣急促的敲門聲響起，從書房內傳來嚴嵩的聲音。
「誰？」
「父親，孩兒找您有要事相商！」
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，強行按捺住內心的激動之色，恭敬應聲道。
待話音落下，只聽書房裡傳來嚴嵩的聲音：「嗯，進來吧！」
在得到允許後，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推門而入。
進入書房以後，嚴世蕃下意識地看向嚴嵩所在的方向，俯下身體，一臉急切地說道：「父親，孩兒剛剛得到消息，說是呂公公親自去了徐階那裡一趟！」
嚴嵩聞言，猛地從座椅上起身，渾濁的雙眼死死盯著嚴世蕃所在的方向，出言追問道：「你說什麼？」
迎著嚴嵩的目光，嚴世蕃在腦海中組織好語言後，方才將自己的想法盡皆說出。
「父親，孩兒是這麼想的，距離海瑞去松江府查案，已經快過去一個月的時間了，以海瑞的才能，恐怕早就已經查清楚了事情的來龍去脈。」
「而陛下之所以讓呂公公親自登門，則是為了給徐階保留最後一絲體面！」
在聽完嚴世蕃的想法以後，嚴嵩臉上的表情並沒有太多的變化，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：「嗯，我知道了，下去吧。」
(本章完)