第725章 咱們能夠瞞得過陛下嗎？
待眾人陸續到達內閣以後，趁著奏疏還未送來的間隙，只見嚴嵩輕咳兩聲，吸引了在場所有人的注意力。🌷🍫 ➅９𝕊Ｈ𝕌𝓍.Ｃ𝐨Ｍ 😝💗
在這之後，只見嚴嵩顫顫巍巍地從座椅上起身，面向眾人，緩緩道。
「諸位，這眼看著就要到年底了，等內閣把手頭的這些事，都處理的差不多了以後，就讓各個部門把今年的開支都報上來，然後再由內閣這邊進行票擬。」
「這是徐閣老的意思，諸位覺得呢？」
嚴嵩說完，環視一圈，靜靜等待著眾人的回應。
對於這個提議，眾人自然是沒有任何意見，反正票擬一事，遲早都會做的。
與其拖到最後，還不如早點完成，讓大家能夠安安心心地過個好年。
待嚴嵩的話音落下，只見高拱率先站了出來，表明了自己的態度：「嗯，我贊成今年提前進行票擬！」
在這之後，只見胡宗憲點了點頭，面向眾人，沉聲道：「嗯，我也贊同提前進行票擬！」
「我沒意見！」
「我也是！」
很快，內閣的眾人便陸續表明了自己的態度，提前進行票擬一事，得到了全票通過。
見此情形，只見嚴嵩將目光收回，點了點頭，出言吩咐道：「嗯，既然大家都同意，那下來以後，就把這件事正式通知下去吧！」
見嚴嵩這位內閣首輔發話，眾人紛紛從座椅上起身，俯下身體，異口同聲道：「是，嚴閣老！」
在這之後不久，只見那些懷抱奏疏的胥吏邁步進入了內閣，隨後，眾人便開始處理起了這些被送來的奏疏。
……
與此同時，紫禁城，乾清宮。
此刻，嘉靖正坐於龍椅之上，用一隻手支撐起下巴，聽取著來自呂芳的匯報。
「啟稟陛下，近來朝中的流言愈發洶湧，據說彈劾嚴閣老和徐閣老的奏疏，已經快要堆滿督察院了！」
「另外，有傳言稱，嚴閣老和徐閣老借著部門排名一事，蓄意打擊報復，公報私仇，甚至還有許多國子監的學生受到煽動，定期組織集會，公開抨擊嚴閣老和徐閣老！」
嘉靖在聽到這裡的時候，不由得皺了皺眉，隨後，只見其看向呂芳所在的方向，沉聲道：「鬧歸鬧，怎麼又拿國子監的學生當槍使？」
「呂芳，待會兒下來後，你去查一查，看看是誰在背後煽動國子監的學生！」
嘉靖說完，不等呂芳做出回應，臉上滿是莫名的神色，又繼續道：「朝堂上的這些事，不應該牽扯到國子監的這些學生身上！」
呂芳聞言，當即低下頭，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」
隨後，只見嘉靖端起桌上的茶杯，輕啜一口，自顧自地說道：「話說都過去這麼久了，部門排名一事，怎麼還沒有定下來？」
「該不會是嚴嵩徐階這兩個傢伙，只顧著對付那些言官，把這件事情拋在腦後了吧？」
呂芳聞言，當即低下頭，小心翼翼道：「對了陛下，據奴婢所知，不久前，嚴閣老和徐閣老達成了一致，決定今年提前進行票擬！」
「想來應該是部門排名一事，已然接近尾聲的原故！」
嘉靖聽聞呂芳此話，並未立刻作出回應，而是用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭。
在沉吟片刻後，只見嘉靖回過神來，看向呂芳所在的方向，出言吩咐道：「嗯，呂芳，你親自去內閣一趟，把嚴嵩徐階都給朕叫過來，就說朕有事找他們！」
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即俯下身體，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」
……
紫禁城，內閣。
內閣之中，幾人正在處理那些被胥吏送來的奏疏，不時有懷抱奏疏的胥吏快步出入內閣，看上去頗為忙碌。
只見嚴世蕃將手上那封處理完畢的奏疏放至一旁，並不動聲色地瞥了一眼，徐階所在的方向。
對於內閣提前進行票擬一事，嚴世蕃還是有些擔憂，畢竟一朝被蛇咬，十年怕井繩。
有了上次御前會議的前車之鑑，嚴世蕃便不敢再輕易放鬆，他總覺得，徐階有什麼不可告人的目的。
嚴世蕃在心中大致估算了一下，今年工部各式各樣的帳單加在一起，將近六百萬兩。
其中絕大部分的支出，都是因為修繕堤壩，而材料、人工方面又占了大頭。
眾所周知，這兩樣東西是最容易動手腳的，同時，也是獲利最多的。
在購買材料的時候，可以順帶著吃點回扣，亦或者是拿著購買上好材料的錢，去買稍次一些的材料。
反正到時候堤壩築成，除了真正懂行的人以外，誰也看不出來。
朝野上下，懂得如何修築堤壩的人，少之又少，而其中的絕大部分又都在工部這邊。
而工部這邊，經過嚴世蕃多年的經營，早已成了鐵板一塊，從上到下各級官吏，大家都有好處拿，自然也就對此睜一隻眼閉一隻眼了。
至於人工方面，則更加簡單了，官府甚至都不需要給那些修築堤壩的人開工錢，只需通過徭役的方式，再給那些人包飯，便能夠讓他們感激涕零。
畢竟，許多徭役還得百姓自備乾糧，相較之下，官府願意包飯，已經算是天大的恩惠了。
在堤壩修築完成後，在人工費用上，則儘可能往高了報，到時候這中間的差額，不就全部進了腰包了嗎？
正當嚴世蕃還在心裡盤算著，徐階究竟有何目的時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲。
不多時，只見一名胥吏快步進入了內閣。
那名胥吏在進入內閣以後，便下意識地看向嚴嵩徐階所在的方向，俯下身體，沉聲道：「稟閣老，呂公公在外求見！」
嚴嵩聽聞此話，臉上滿是詫異之色，如此想道：「呂芳，他來幹什麼？」
旋即，只見嚴嵩收斂心神，看向那名胥吏，出言吩咐道：「嗯，知道了，讓呂公公進來吧！」
「是，嚴閣老！」
那名胥吏在應聲後，未作絲毫停留，當即邁步離去。
在這之後不久，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，進入了內閣。
眾人眼見呂芳到來，紛紛從座椅上起身，向其恭敬行禮道：「見過呂公公！」
此時的呂芳，臉上滿是和煦的笑意，只見其擺了擺手，緊跟著開口道：「諸位不必如此客氣，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意！」
隨後，只見呂芳將目光，分別從嚴嵩徐階的身上掃視而過，不緊不慢地開口道：「嚴閣老，徐閣老，隨咱家走一趟吧，陛下找你們有事情商量！」
待呂芳的話音落下，只見嚴嵩徐階在互相交換完眼神後，恭敬應聲道：「是，呂公公！」
在這之後，只見呂芳將目光收回，在向二人略微頷首後，便自顧自地在前面引路。
嚴嵩和徐階見此情形，連忙邁步跟上。
……
在嚴嵩看來，呂芳此番突然造訪內閣，多半是因為皇帝聽到了，近來在朝野上下流傳甚廣的流言。
即他和徐階借著部門排名一事，挾私報復那些言官。
在下了台階以後，只見嚴嵩一副惴惴不安的樣子，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：「敢問呂公公，陛下此番召集我等前去，究竟是所為何事，該不會是因為近來朝中那些流言吧？」
待嚴嵩的話音落下，一旁的徐階也用擔憂的目光，看向呂芳所在的方向。
呂芳聽聞嚴嵩此話，在沉吟片刻後，轉而開口道：「嚴閣老猜得沒錯，陛下此番召二位前去，便是為了從你們的口中了解其中的緣由！」
待呂芳的話音落下，嚴嵩心裡不由得『咯噔』一聲，臉上的表情也變得無比凝重。
「陛下天資英斷，睿識絕人，像這種事，又如何能夠瞞得過去呢？」
對此感到恐慌的，不僅僅是嚴嵩，一旁的徐階聽聞此話，整個人也瞬間變了臉色。
隨後，只見其抬起頭來，暗自瞥了嚴嵩一眼，一副恨鐵不成鋼的樣子，暗自道：「哼，栽贓陷害不是你嚴嵩最拿手的把戲嗎，怎麼還會出這麼大的紕漏，還把我也一起拖下了水，早知道當初就……」
呂芳將二人臉上的表情盡收眼底，隨後，只見其收回目光，緊跟著開口道：「嚴閣老，徐閣老，咱們還是快走吧，別讓陛下那邊等急了！」
呂芳說完，不等嚴嵩徐階做出回應，便自顧自地邁開步伐，向著乾清宮所在的方向行進。
身後的嚴嵩徐階見此情形，只得咬牙跟上。
一路上，眾人都沒有再進行任何交流，待到了乾清宮以後，只見呂芳頓住腳步，轉過身來，緩緩道。
「還請二位稍等片刻，咱家進去通報一聲！」
「嗯，勞煩呂公公了！」
嚴嵩徐階聞言，連忙俯下身體，向呂芳恭敬行禮道。
呂芳聽聞此話，在向略微頷首後，便頭也不回地邁步踏上了乾清宮的階梯。
趁著呂芳進去通報的間隙，只見徐階轉過身來，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「嚴閣老，咱們接下來該怎麼辦，要知道近來朝中那些流言可是……」
嚴嵩似乎是猜出了徐階心中所想，頗為無奈地嘆了一口氣，緩緩道：「徐閣老，你以為咱們能夠瞞得過陛下嗎？」
徐階聽聞嚴嵩此話，在思襯片刻後，整個人也擺出了一副認命了的樣子。
根據徐階過往的經驗來看，皇帝多半已經弄清楚了事情的緣由，此番找他們過來，無非是想要聽他們親口承認罷了。
畢竟，借著部門排名一事，挾私報復，於公於私都說不過去，身為皇帝，自然得在這個時候站出來，充當好裁判的這一角色。
在這之後，只見徐階收斂心神，將目光從嚴嵩的身上收回，出言回應道：「嚴閣老，你說得沒錯，這件事咱們是瞞不過陛下的！」
正當二人為此事唉聲嘆氣之際，不知什麼時候，呂芳悄無聲息的來到了二人的面前，緊跟著開口道：「嚴閣老，徐閣老，你們可以進去了，陛下在裡面等你們！」
「嗯，勞煩呂公公了！」
待呂芳的話音落下，只見嚴嵩徐階回過神來，向其躬身行禮道。
在這之後，嚴嵩徐階便跟隨著呂芳的步伐，拾階而上，踏上了乾清宮的階梯。
……
待進入乾清宮以後，嚴嵩徐階未作絲毫猶豫，當即跪伏於地，沉聲道。
「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「嗯，起來吧！」
嘉靖聞言，將目光分別從嚴嵩徐階二人的身上掃視而過，擺了擺手，出言吩咐道。
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允後，嚴嵩徐階方才從地上緩緩起身。
但與以往不同的是，此刻的他們一副惴惴不安的樣子，仿佛做了什麼虧心事一般。
嘉靖也沒有繞圈子的意思，在沉吟片刻後，選擇直入主題：「嚴閣老，徐閣老，朕讓你們內閣根據各個部門的政績，以及辦事效率，來評定排名，你們就是這樣給朕辦事的？」
「近來，朝野上下各式各樣的流言滿天飛，都在說你們兩個挾私報復，有這回事嗎？」
嘉靖在說到這裡的時候，下意識地加重了語氣，將目光分別從嚴嵩徐階的身上掃視而過。
嘉靖的話音剛落，只見一旁的徐階咬了咬牙，擺出一副豁出去了的樣子，『撲通』一聲跪伏於地，斬釘截鐵道：「啟稟陛下，根本沒這回事，這都是可恥的污衊！」
徐階的心裡十分清楚，挾私報復這項罪名，是萬萬不能夠當著陛下的面承認的。
因為一旦承認了此事，事情將再無迴旋的餘地。
哪怕是承認工作失誤，出了紕漏也好，實在不行，私底下找皇帝認個錯，這件事情也就過去了。
工作失誤，出了紕漏，頂多只能算作能力問題，而挾私報復，那就是態度問題了。
隨後，只見徐階在腦海中組織好語言，抬起頭，看向嘉靖所在的位置，出言解釋道。
「啟稟陛下，據微臣所知，近來各個部門為了爭奪更好的排名，彼此之間明爭暗鬥，無所不用其極，甚至還有某些部門，把事情都鬧到督察院那邊去了！」
徐階在說到這裡的時候，話鋒一轉，又繼續道：「陛下您把如此重要的事情，交由內閣來辦，微臣怎敢辜負陛下您的信任，怎敢將國家大事當做兒戲！」
「內閣評議一向注重公平公正，想必近來朝中的這些流言，都是有人在背後蓄意抹黑，意圖破壞朝廷的安定局面。」
「微臣懇請陛下，徹查此事，將那些別有用心的人都揪出來，嚴加懲處！」
徐階說完，再拜。
嘉靖在聽完徐階的這番辯解後，未作置評，而是看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「嚴閣老，你呢，你有什麼想說的？」
此時的嚴嵩，頭耷拉著，一副老神在在，似睡非睡的樣子。
待嘉靖的話音落下後不久，他才裝作一副後知後覺的樣子，回過神來，臉上浮現出誠惶誠恐的表情。
隨後，只見嚴嵩跪伏於地，緩緩道：「微臣君前失儀，還請陛下恕罪！」
「陛下，微臣的看法跟徐閣老一樣。」
「眼下京城內的那些流言看似洶湧至極，實際上，並無可靠的證據支撐。」
「微臣覺得，這背後必定是有人想要蓄意挑撥，我大明各個部門之間的關係，意在破壞朝廷的安定局面！」
「更別提，還有許多國子監的學生受到煽動……」
嘉靖聞言，不由得滿臉黑線，隨後，只見其擺了擺手，制止了嚴嵩繼續說下去。
「行了，不必再說了，朕問你們，有關各個部門的排名一事，進度如何了？」
「啟稟陛下，目前各個部門的排名已經基本定下來了，再過幾天，就能夠正式公布！」
嘉靖的話音剛落，只見一旁的徐階站了出來，不假思索地出言應聲道。
在得知這一消息後，只見嘉靖點了點頭，自顧自地說道：「嗯，能夠早點把各個部門的排名定下來也好！」
「至於近來朝中的流言一事，朕會讓人調查的！」
「陛下聖明！」
嚴嵩和徐階聽聞嘉靖此話，在互相對視一眼後，齊刷刷地應道。
「嗯，你們可以告退了！」
「遵命，陛下！」
待嘉靖的話音落下，只見嚴嵩徐階臉上，滿是如釋重負的神色。
正當二人打算就此離去之際，嘉靖仿佛像是突然想起來什麼似的，出言叫住了二人。
「對了，朕剛剛忘了說了，等各個部門的排名公布以後，你們內閣抓緊時間，讓各個部門把今年的帳報上來，順帶著把票擬了！」
待嘉靖的話音落下，只見嚴嵩徐階的眼中，閃過一絲不可置信的神色。
他們可不相信，這是偶然。
畢竟內閣這邊，前腳剛就提前進行票擬一事達成共識，而後腳，皇帝便當著他們的面，提及此事。
而這意味著，近來朝中的流言一事，皇帝必然早就知根知底。
「難不成，陛下是在默許咱們借著此事，敲打那群言官？」
隨後，只見二人將內心紛亂的想法盡皆壓下，轉過身來，畢恭畢敬道：「遵命，陛下！」
……
當日，在下值以後，嚴嵩父子便乘坐轎子，返回了嚴府。
待轎子停穩以後，只見嚴世蕃待轎子停穩以後，只見嚴世蕃上前，小心翼翼地將嚴嵩從轎子裡攙扶下來。
「父親，您慢點，多注意腳下！」
「嗯。」
在嚴世蕃看來，此時的嚴嵩看上去頗為異常，自從嚴嵩跟徐階去了一趟乾清宮，並面見完陛下以後，便是這樣一副魂不守舍，若有所思的樣子。
嚴世蕃對此頗為擔憂，在他看來，肯定是出什麼事了，不然的話，嚴嵩絕對不會這般表現。
隨後，只見嚴世蕃鼓起勇氣，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「父……父親，出什麼事了？」
嚴嵩聽聞此話，回過神來，瞥了嚴世蕃一眼，緩緩道：「無妨，沒什麼大事，只是有一些事情比較在意罷了！」
在這之後，只見嚴嵩收斂心神，一臉鄭重地看向面前的嚴世蕃，沉聲道：「嚴世蕃，你一定要好好記住，我先前對你說的那些話，在大明朝只有一個人可以呼風喚雨，那便是陛下，明白了嗎？」
嚴世蕃對此感到一頭霧水，不過當他迎上嚴嵩那異常認真的目光後，當即低下頭，沉聲應道：「是，父親，孩兒會記住這句話的！」
嚴嵩聽聞此話，臉上浮現出些許的釋然之色，隨後，只見其將目光收回，緊跟著吩咐道：「嗯，走吧！」
隨後，只見嚴嵩在嚴世蕃的攙扶之下，向著書房的方向行進。
在將嚴嵩送至書房以後，嚴世蕃這才提及了自己的擔憂：「父親，孩兒總覺得徐階不懷好意，畢竟上次御前會議，孩兒就被徐階高拱聯合起來擺了一道！」
「當初張居正兵部的帳單，徐階看都不看一眼就簽了，而吏部、工部的帳單，卻被徐階以超支太大為由，拒絕簽字！」
「孩兒擔心，這次徐階很有可能會故技重施，等到御前會議的時候，臨陣倒戈，再坑孩兒一把！」
嚴嵩在耐心聽完嚴世蕃的擔憂以後，微不可查地搖了搖頭，出言解釋道：「這件事情你不必擔心，你只需要把工部那邊的帳單，按照流程往上報就行！」
「要知道，今時不同往日，現如今國庫充盈，這點銀子，根本就沒有人會在意！」
「況且，去年吏部、工部那邊加起來虧空了一千三百七十萬兩，換作我是徐階，我也不敢在帳單上簽字！」
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：「而今年的情況就不同了，今年國庫充盈，而且去年吏部、工部那邊的虧空，也順理成章地補上了！」
「就算徐階想藉此機會發難，他也找不到合適的理由，聽我的，按照流程，把工部那邊的帳單，原原本本地報上去就行，是多少就是多少！」
在聽完嚴嵩的這一番解釋後，只見嚴世蕃的臉上浮現出一副似有所悟的表情，俯下身體，沉聲應道：「多謝父親替孩兒解惑，孩兒明白了！」
「嗯。」(本章完)
在這之後，只見嚴嵩顫顫巍巍地從座椅上起身，面向眾人，緩緩道。
「諸位，這眼看著就要到年底了，等內閣把手頭的這些事，都處理的差不多了以後，就讓各個部門把今年的開支都報上來，然後再由內閣這邊進行票擬。」
「這是徐閣老的意思，諸位覺得呢？」
嚴嵩說完，環視一圈，靜靜等待著眾人的回應。
對於這個提議，眾人自然是沒有任何意見，反正票擬一事，遲早都會做的。
與其拖到最後，還不如早點完成，讓大家能夠安安心心地過個好年。
待嚴嵩的話音落下，只見高拱率先站了出來，表明了自己的態度：「嗯，我贊成今年提前進行票擬！」
在這之後，只見胡宗憲點了點頭，面向眾人，沉聲道：「嗯，我也贊同提前進行票擬！」
「我沒意見！」
「我也是！」
很快，內閣的眾人便陸續表明了自己的態度，提前進行票擬一事，得到了全票通過。
見此情形，只見嚴嵩將目光收回，點了點頭，出言吩咐道：「嗯，既然大家都同意，那下來以後，就把這件事正式通知下去吧！」
見嚴嵩這位內閣首輔發話，眾人紛紛從座椅上起身，俯下身體，異口同聲道：「是，嚴閣老！」
在這之後不久，只見那些懷抱奏疏的胥吏邁步進入了內閣，隨後，眾人便開始處理起了這些被送來的奏疏。
……
與此同時，紫禁城，乾清宮。
此刻，嘉靖正坐於龍椅之上，用一隻手支撐起下巴，聽取著來自呂芳的匯報。
「啟稟陛下，近來朝中的流言愈發洶湧，據說彈劾嚴閣老和徐閣老的奏疏，已經快要堆滿督察院了！」
「另外，有傳言稱，嚴閣老和徐閣老借著部門排名一事，蓄意打擊報復，公報私仇，甚至還有許多國子監的學生受到煽動，定期組織集會，公開抨擊嚴閣老和徐閣老！」
嘉靖在聽到這裡的時候，不由得皺了皺眉，隨後，只見其看向呂芳所在的方向，沉聲道：「鬧歸鬧，怎麼又拿國子監的學生當槍使？」
「呂芳，待會兒下來後，你去查一查，看看是誰在背後煽動國子監的學生！」
嘉靖說完，不等呂芳做出回應，臉上滿是莫名的神色，又繼續道：「朝堂上的這些事，不應該牽扯到國子監的這些學生身上！」
呂芳聞言，當即低下頭，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」
隨後，只見嘉靖端起桌上的茶杯，輕啜一口，自顧自地說道：「話說都過去這麼久了，部門排名一事，怎麼還沒有定下來？」
「該不會是嚴嵩徐階這兩個傢伙，只顧著對付那些言官，把這件事情拋在腦後了吧？」
呂芳聞言，當即低下頭，小心翼翼道：「對了陛下，據奴婢所知，不久前，嚴閣老和徐閣老達成了一致，決定今年提前進行票擬！」
「想來應該是部門排名一事，已然接近尾聲的原故！」
嘉靖聽聞呂芳此話，並未立刻作出回應，而是用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭。
在沉吟片刻後，只見嘉靖回過神來，看向呂芳所在的方向，出言吩咐道：「嗯，呂芳，你親自去內閣一趟，把嚴嵩徐階都給朕叫過來，就說朕有事找他們！」
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即俯下身體，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」
……
紫禁城，內閣。
內閣之中，幾人正在處理那些被胥吏送來的奏疏，不時有懷抱奏疏的胥吏快步出入內閣，看上去頗為忙碌。
只見嚴世蕃將手上那封處理完畢的奏疏放至一旁，並不動聲色地瞥了一眼，徐階所在的方向。
對於內閣提前進行票擬一事，嚴世蕃還是有些擔憂，畢竟一朝被蛇咬，十年怕井繩。
有了上次御前會議的前車之鑑，嚴世蕃便不敢再輕易放鬆，他總覺得，徐階有什麼不可告人的目的。
嚴世蕃在心中大致估算了一下，今年工部各式各樣的帳單加在一起，將近六百萬兩。
其中絕大部分的支出，都是因為修繕堤壩，而材料、人工方面又占了大頭。
眾所周知，這兩樣東西是最容易動手腳的，同時，也是獲利最多的。
在購買材料的時候，可以順帶著吃點回扣，亦或者是拿著購買上好材料的錢，去買稍次一些的材料。
反正到時候堤壩築成，除了真正懂行的人以外，誰也看不出來。
朝野上下，懂得如何修築堤壩的人，少之又少，而其中的絕大部分又都在工部這邊。
而工部這邊，經過嚴世蕃多年的經營，早已成了鐵板一塊，從上到下各級官吏，大家都有好處拿，自然也就對此睜一隻眼閉一隻眼了。
至於人工方面，則更加簡單了，官府甚至都不需要給那些修築堤壩的人開工錢，只需通過徭役的方式，再給那些人包飯，便能夠讓他們感激涕零。
畢竟，許多徭役還得百姓自備乾糧，相較之下，官府願意包飯，已經算是天大的恩惠了。
在堤壩修築完成後，在人工費用上，則儘可能往高了報，到時候這中間的差額，不就全部進了腰包了嗎？
正當嚴世蕃還在心裡盤算著，徐階究竟有何目的時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲。
不多時，只見一名胥吏快步進入了內閣。
那名胥吏在進入內閣以後，便下意識地看向嚴嵩徐階所在的方向，俯下身體，沉聲道：「稟閣老，呂公公在外求見！」
嚴嵩聽聞此話，臉上滿是詫異之色，如此想道：「呂芳，他來幹什麼？」
旋即，只見嚴嵩收斂心神，看向那名胥吏，出言吩咐道：「嗯，知道了，讓呂公公進來吧！」
「是，嚴閣老！」
那名胥吏在應聲後，未作絲毫停留，當即邁步離去。
在這之後不久，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，進入了內閣。
眾人眼見呂芳到來，紛紛從座椅上起身，向其恭敬行禮道：「見過呂公公！」
此時的呂芳，臉上滿是和煦的笑意，只見其擺了擺手，緊跟著開口道：「諸位不必如此客氣，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意！」
隨後，只見呂芳將目光，分別從嚴嵩徐階的身上掃視而過，不緊不慢地開口道：「嚴閣老，徐閣老，隨咱家走一趟吧，陛下找你們有事情商量！」
待呂芳的話音落下，只見嚴嵩徐階在互相交換完眼神後，恭敬應聲道：「是，呂公公！」
在這之後，只見呂芳將目光收回，在向二人略微頷首後，便自顧自地在前面引路。
嚴嵩和徐階見此情形，連忙邁步跟上。
……
在嚴嵩看來，呂芳此番突然造訪內閣，多半是因為皇帝聽到了，近來在朝野上下流傳甚廣的流言。
即他和徐階借著部門排名一事，挾私報復那些言官。
在下了台階以後，只見嚴嵩一副惴惴不安的樣子，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：「敢問呂公公，陛下此番召集我等前去，究竟是所為何事，該不會是因為近來朝中那些流言吧？」
待嚴嵩的話音落下，一旁的徐階也用擔憂的目光，看向呂芳所在的方向。
呂芳聽聞嚴嵩此話，在沉吟片刻後，轉而開口道：「嚴閣老猜得沒錯，陛下此番召二位前去，便是為了從你們的口中了解其中的緣由！」
待呂芳的話音落下，嚴嵩心裡不由得『咯噔』一聲，臉上的表情也變得無比凝重。
「陛下天資英斷，睿識絕人，像這種事，又如何能夠瞞得過去呢？」
對此感到恐慌的，不僅僅是嚴嵩，一旁的徐階聽聞此話，整個人也瞬間變了臉色。
隨後，只見其抬起頭來，暗自瞥了嚴嵩一眼，一副恨鐵不成鋼的樣子，暗自道：「哼，栽贓陷害不是你嚴嵩最拿手的把戲嗎，怎麼還會出這麼大的紕漏，還把我也一起拖下了水，早知道當初就……」
呂芳將二人臉上的表情盡收眼底，隨後，只見其收回目光，緊跟著開口道：「嚴閣老，徐閣老，咱們還是快走吧，別讓陛下那邊等急了！」
呂芳說完，不等嚴嵩徐階做出回應，便自顧自地邁開步伐，向著乾清宮所在的方向行進。
身後的嚴嵩徐階見此情形，只得咬牙跟上。
一路上，眾人都沒有再進行任何交流，待到了乾清宮以後，只見呂芳頓住腳步，轉過身來，緩緩道。
「還請二位稍等片刻，咱家進去通報一聲！」
「嗯，勞煩呂公公了！」
嚴嵩徐階聞言，連忙俯下身體，向呂芳恭敬行禮道。
呂芳聽聞此話，在向略微頷首後，便頭也不回地邁步踏上了乾清宮的階梯。
趁著呂芳進去通報的間隙，只見徐階轉過身來，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「嚴閣老，咱們接下來該怎麼辦，要知道近來朝中那些流言可是……」
嚴嵩似乎是猜出了徐階心中所想，頗為無奈地嘆了一口氣，緩緩道：「徐閣老，你以為咱們能夠瞞得過陛下嗎？」
徐階聽聞嚴嵩此話，在思襯片刻後，整個人也擺出了一副認命了的樣子。
根據徐階過往的經驗來看，皇帝多半已經弄清楚了事情的緣由，此番找他們過來，無非是想要聽他們親口承認罷了。
畢竟，借著部門排名一事，挾私報復，於公於私都說不過去，身為皇帝，自然得在這個時候站出來，充當好裁判的這一角色。
在這之後，只見徐階收斂心神，將目光從嚴嵩的身上收回，出言回應道：「嚴閣老，你說得沒錯，這件事咱們是瞞不過陛下的！」
正當二人為此事唉聲嘆氣之際，不知什麼時候，呂芳悄無聲息的來到了二人的面前，緊跟著開口道：「嚴閣老，徐閣老，你們可以進去了，陛下在裡面等你們！」
「嗯，勞煩呂公公了！」
待呂芳的話音落下，只見嚴嵩徐階回過神來，向其躬身行禮道。
在這之後，嚴嵩徐階便跟隨著呂芳的步伐，拾階而上，踏上了乾清宮的階梯。
……
待進入乾清宮以後，嚴嵩徐階未作絲毫猶豫，當即跪伏於地，沉聲道。
「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「嗯，起來吧！」
嘉靖聞言，將目光分別從嚴嵩徐階二人的身上掃視而過，擺了擺手，出言吩咐道。
「謝陛下！」
在得到嘉靖的應允後，嚴嵩徐階方才從地上緩緩起身。
但與以往不同的是，此刻的他們一副惴惴不安的樣子，仿佛做了什麼虧心事一般。
嘉靖也沒有繞圈子的意思，在沉吟片刻後，選擇直入主題：「嚴閣老，徐閣老，朕讓你們內閣根據各個部門的政績，以及辦事效率，來評定排名，你們就是這樣給朕辦事的？」
「近來，朝野上下各式各樣的流言滿天飛，都在說你們兩個挾私報復，有這回事嗎？」
嘉靖在說到這裡的時候，下意識地加重了語氣，將目光分別從嚴嵩徐階的身上掃視而過。
嘉靖的話音剛落，只見一旁的徐階咬了咬牙，擺出一副豁出去了的樣子，『撲通』一聲跪伏於地，斬釘截鐵道：「啟稟陛下，根本沒這回事，這都是可恥的污衊！」
徐階的心裡十分清楚，挾私報復這項罪名，是萬萬不能夠當著陛下的面承認的。
因為一旦承認了此事，事情將再無迴旋的餘地。
哪怕是承認工作失誤，出了紕漏也好，實在不行，私底下找皇帝認個錯，這件事情也就過去了。
工作失誤，出了紕漏，頂多只能算作能力問題，而挾私報復，那就是態度問題了。
隨後，只見徐階在腦海中組織好語言，抬起頭，看向嘉靖所在的位置，出言解釋道。
「啟稟陛下，據微臣所知，近來各個部門為了爭奪更好的排名，彼此之間明爭暗鬥，無所不用其極，甚至還有某些部門，把事情都鬧到督察院那邊去了！」
徐階在說到這裡的時候，話鋒一轉，又繼續道：「陛下您把如此重要的事情，交由內閣來辦，微臣怎敢辜負陛下您的信任，怎敢將國家大事當做兒戲！」
「內閣評議一向注重公平公正，想必近來朝中的這些流言，都是有人在背後蓄意抹黑，意圖破壞朝廷的安定局面。」
「微臣懇請陛下，徹查此事，將那些別有用心的人都揪出來，嚴加懲處！」
徐階說完，再拜。
嘉靖在聽完徐階的這番辯解後，未作置評，而是看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「嚴閣老，你呢，你有什麼想說的？」
此時的嚴嵩，頭耷拉著，一副老神在在，似睡非睡的樣子。
待嘉靖的話音落下後不久，他才裝作一副後知後覺的樣子，回過神來，臉上浮現出誠惶誠恐的表情。
隨後，只見嚴嵩跪伏於地，緩緩道：「微臣君前失儀，還請陛下恕罪！」
「陛下，微臣的看法跟徐閣老一樣。」
「眼下京城內的那些流言看似洶湧至極，實際上，並無可靠的證據支撐。」
「微臣覺得，這背後必定是有人想要蓄意挑撥，我大明各個部門之間的關係，意在破壞朝廷的安定局面！」
「更別提，還有許多國子監的學生受到煽動……」
嘉靖聞言，不由得滿臉黑線，隨後，只見其擺了擺手，制止了嚴嵩繼續說下去。
「行了，不必再說了，朕問你們，有關各個部門的排名一事，進度如何了？」
「啟稟陛下，目前各個部門的排名已經基本定下來了，再過幾天，就能夠正式公布！」
嘉靖的話音剛落，只見一旁的徐階站了出來，不假思索地出言應聲道。
在得知這一消息後，只見嘉靖點了點頭，自顧自地說道：「嗯，能夠早點把各個部門的排名定下來也好！」
「至於近來朝中的流言一事，朕會讓人調查的！」
「陛下聖明！」
嚴嵩和徐階聽聞嘉靖此話，在互相對視一眼後，齊刷刷地應道。
「嗯，你們可以告退了！」
「遵命，陛下！」
待嘉靖的話音落下，只見嚴嵩徐階臉上，滿是如釋重負的神色。
正當二人打算就此離去之際，嘉靖仿佛像是突然想起來什麼似的，出言叫住了二人。
「對了，朕剛剛忘了說了，等各個部門的排名公布以後，你們內閣抓緊時間，讓各個部門把今年的帳報上來，順帶著把票擬了！」
待嘉靖的話音落下，只見嚴嵩徐階的眼中，閃過一絲不可置信的神色。
他們可不相信，這是偶然。
畢竟內閣這邊，前腳剛就提前進行票擬一事達成共識，而後腳，皇帝便當著他們的面，提及此事。
而這意味著，近來朝中的流言一事，皇帝必然早就知根知底。
「難不成，陛下是在默許咱們借著此事，敲打那群言官？」
隨後，只見二人將內心紛亂的想法盡皆壓下，轉過身來，畢恭畢敬道：「遵命，陛下！」
……
當日，在下值以後，嚴嵩父子便乘坐轎子，返回了嚴府。
待轎子停穩以後，只見嚴世蕃待轎子停穩以後，只見嚴世蕃上前，小心翼翼地將嚴嵩從轎子裡攙扶下來。
「父親，您慢點，多注意腳下！」
「嗯。」
在嚴世蕃看來，此時的嚴嵩看上去頗為異常，自從嚴嵩跟徐階去了一趟乾清宮，並面見完陛下以後，便是這樣一副魂不守舍，若有所思的樣子。
嚴世蕃對此頗為擔憂，在他看來，肯定是出什麼事了，不然的話，嚴嵩絕對不會這般表現。
隨後，只見嚴世蕃鼓起勇氣，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「父……父親，出什麼事了？」
嚴嵩聽聞此話，回過神來，瞥了嚴世蕃一眼，緩緩道：「無妨，沒什麼大事，只是有一些事情比較在意罷了！」
在這之後，只見嚴嵩收斂心神，一臉鄭重地看向面前的嚴世蕃，沉聲道：「嚴世蕃，你一定要好好記住，我先前對你說的那些話，在大明朝只有一個人可以呼風喚雨，那便是陛下，明白了嗎？」
嚴世蕃對此感到一頭霧水，不過當他迎上嚴嵩那異常認真的目光後，當即低下頭，沉聲應道：「是，父親，孩兒會記住這句話的！」
嚴嵩聽聞此話，臉上浮現出些許的釋然之色，隨後，只見其將目光收回，緊跟著吩咐道：「嗯，走吧！」
隨後，只見嚴嵩在嚴世蕃的攙扶之下，向著書房的方向行進。
在將嚴嵩送至書房以後，嚴世蕃這才提及了自己的擔憂：「父親，孩兒總覺得徐階不懷好意，畢竟上次御前會議，孩兒就被徐階高拱聯合起來擺了一道！」
「當初張居正兵部的帳單，徐階看都不看一眼就簽了，而吏部、工部的帳單，卻被徐階以超支太大為由，拒絕簽字！」
「孩兒擔心，這次徐階很有可能會故技重施，等到御前會議的時候，臨陣倒戈，再坑孩兒一把！」
嚴嵩在耐心聽完嚴世蕃的擔憂以後，微不可查地搖了搖頭，出言解釋道：「這件事情你不必擔心，你只需要把工部那邊的帳單，按照流程往上報就行！」
「要知道，今時不同往日，現如今國庫充盈，這點銀子，根本就沒有人會在意！」
「況且，去年吏部、工部那邊加起來虧空了一千三百七十萬兩，換作我是徐階，我也不敢在帳單上簽字！」
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：「而今年的情況就不同了，今年國庫充盈，而且去年吏部、工部那邊的虧空，也順理成章地補上了！」
「就算徐階想藉此機會發難，他也找不到合適的理由，聽我的，按照流程，把工部那邊的帳單，原原本本地報上去就行，是多少就是多少！」
在聽完嚴嵩的這一番解釋後，只見嚴世蕃的臉上浮現出一副似有所悟的表情，俯下身體，沉聲應道：「多謝父親替孩兒解惑，孩兒明白了！」
「嗯。」(本章完)